Сквозь века

 - Мой отец требует заключения брачного контракта. Он хочет быть уверен, что вы сдержите свое слово и не поменяете решения.

Эмиль раздраженно выдыхает, глядя на уверенную улыбку Изабеллы. Конечно, он прекрасно понимает, на что намекает принцесса.

- Вы считаете, что человек в моем положении может повернуть назад?

- Я нет. Но мой отец...

- Довольно.

Эмиль резко встает со стула и принимается ходить по комнате из угла в угол. Эта странная ситуация все больше давит на него со всех сторон. Рей и Изабелла хотят свадьбы и его трон. Советники пытаются найти другие пути для решения конфликта. А Каталина... Наверное, только Каталину волновал он сам. И эта сторона давила на Эмиля сильней остальных.

- А этой свадьбы хотите вы или ваш отец?

Стоит отдать Изабелле должное, ведь она никогда не приходит в замешательство от вопросов Эмиля. Девушка кокетливо поправляет выбившуюся прядь волос и встает. Неспешно подходит к Эмилю и кладет свою ладонь ему на плечо. Тонкие девичьи пальцы принимаются осторожно, но настойчиво массировать напряженные плечи короля.

- А чего хотите вы сами?

- Я последний, чьим мнением будут интересоваться в данной ситуации., - жестко усмехается Эмиль, вырываясь из рук Изабеллы.

Принцесса задумчиво кусает нижнюю губу и подходит ближе. Наклоняется к уху короля, кладя свою маленькую ладонь ему на грудь. Ее частое дыхание щекочет его шею и будоражит что-то внутри. Какую-то животную часть, о которой Эмиль забыл с приездом Каталины.

- Я буду вам хорошей женой, Ваше Величество. Я многое умею, вы не разочаруетесь.

Мужчина невольно выпрямляется и смотрит на девушку сверху вниз. Зачем она ведет себя так вызывающе? Ведь даже сквозь этот напускной лоск Эмиль видит, что она всего лишь невинная овечка, пешка, выставленная на большую арену своим жестоким отцом.

- Хотите сказать, что король Дементий отправил мне гнилой товар?

Изабелла смущенно опускает взгляд вниз, словно выдала Эмилю свой самый большой секрет.

- Это же может остаться между нами?

- Чего вы хотите, Изабелла? – резко прерывает ее игру король.

- Вас, - без тени стеснения отвечает принцесса. – Разве стала бы я преодолевать столь долгий путь по другой причине? Мне нет дела до папиных амбиций.

Девушка становится на носочки и нежно целует мужчину в шею. Эмиль даже не пытается ей помешать. Он чувствует, как что-то внутри ломается, рвутся невидимые цепи. Как же его душе нужно утешение! Даже если он найдет его в этой маленькой лгунье. Огонь внутри от прикосновений Изабеллы не вспыхивает ярким пламенем, лишь едва теплится, но это дает долгожданное облегчение. И Эмиль не останавливает принцессу, позволяя ей самой решать, каким будет следующий ход.

Руки мужчины сами тянутся к хрупкой девичьей талии, крепко сжимая ее в своих объятиях. Изабелла откидывает голову назад, наслаждаясь горячими поцелуями короля. Ладони Эмиля двигаются вверх-вниз по телу юной невесты. Воздух заполняется негромкими стонами Изабеллы и тяжелым дыханием мужчины.

- Эмиль...

Король расстегивает верхние пуговицы платья принцессы, оголяя ключицы и хрупкие белые плечи. С каждой секундой реальность все больше теряет свое значение. Разум тонет в многочисленных ощущениях. Эмоции берут верх и ведут Эмиля вперед. И он не замечает ничего и никого, кроме податливой девушки в его руках, которая так сильно его раздражает, но в то же время кажется невероятно привлекательной. Сердце короля бьется так сильно, что на мгновение ему приходится отстраниться от Изабеллы, чтобы перевести дыхание. Глаза мужчины и девушки встречаются. Всего лишь секунда, но этого хватает, чтобы заставить Эмиля отступить и стряхнуть наваждение. Зеленые глаза принцессы ярко вспыхивают оранжевым светом. Совсем как у Каталины.

Эмиль резко выдыхает и отворачивается, силясь скрыть свою бурную реакцию. Какого черта? Она тоже обладает магией? Почему Изабелла ничего не сказала об этом? И как он позволил себе зайти так далеко? Принцесса за его спиной разочарованно вздыхает и оправляет платье. В каком-то смысле Эмилю стоит благодарить ее силу, ведь именно она его отрезвила. Кто знает, как далеко они могли зайти, если бы не этот инцидент?

Почему невинные прикосновения принцессы вызвали в нем такой отклик? Виновата ли в этом его усталость, напряжение и отсутствие женщины столь долгое время? Или слова Каталины оказались настолько правдивы? И знает ли императрица о том, что из себя представляет наследница Рея?

- Прошу прощения, Изабелла, я позволил себе лишнего.

- Стоит ли извиняться за то, что понравилось нам обоим?

Эмиль судорожно выдыхает и отходит еще дальше. За окном неспешно падают большие хлопья снега, покрывая землю толстым белым одеялом. Снегопад не прекращается уже много дней. И конечно, Эмиль подозревает, кто всему виной. Но разве может он что-то с этим сделать теперь, когда сам же оттолкнул Каталину своими действиями? Король кладет ладонь на стекло, ощущая, как холод медленно проникает под кожу и отрезвляет его разгоряченные мысли. Почему все так сложно? Лучше бы на него напал сам заморский император, чем две женщины, с которыми он совладать не в силах.

- Почему вы не сказали, что обладаете магией?

Голос Эмиля звучит глухо и резко, заставляя Изабеллу нахмуриться.

- А это имеет какое-то значение?

- Конечно, имеет, - король оборачивается, складывая руки на груди.

- Мне казалось, для вас это еще один повод согласится на предложение отца.

Эмиль прищуривается, пытаясь разгадать игру Изабеллы. Чего на самом деле она хочет? Действительно ли ее цель лишь выйти замуж? Или, здесь кроется нечто большее? Насколько легче было найти общий язык с Каталиной! Она всегда демонстрировала недовольство и открыто ненавидела его самого. Изабелла же беспрестанно играет роль милой и угодливой девочки, но при этом никогда не скажет прямо, что ее не устраивает.

- Перейдем ближе к делу. Каковы требования короля Дементия?

Изабелла садится обратно за стол, принимая серьезный вид.

- Чтобы я вступила на трон сразу после свадьбы. Я буду такой же законной правительницей, как и вы. В случае развода половина королевства переходит во владения Рея. Также за мной закрепляется регентство при вступлении на трон наследника.

- Наследника? – невольно усмехается Эмиль. – Вы считаете, что я оставлю королевство какой-то девчонке с магией? Ни за что!

- С чего вы взяли, что это будет обязательно девочка?

- Я имею дело со Снежной королевой, Изабелла. И знаю, что сила передается по женской линии. И родить мальчика вам вряд ли удастся.

Изабелла хмурится еще больше, обдумывая дальнейший шаг в голове.

- Никогда женщина не будет править Ламандией! Уж извините, мои родители пожертвовали многим, чтобы королевство процветало. И я иду их путем.

- Знаете, Эмиль, с вами ужасно сложно, хотя вы мне нравитесь. – Изабелла встает на ноги и тяжело вздыхает. – Очень нравитесь. Но я ничего не могу для вас сделать. Отец управляет каждым моим шагом, и ему очень не понравится мое своеволие. Боюсь, что это будет продолжаться даже после свадьбы. Я не имею права на голос в семье Агиллар. Поэтому могу повторить лишь то, что говорила ранее. Либо я, либо война. Подумайте над этим.

Принцесса бросает на короля косой взгляд и выходит из кабинета с тяжелым сердцем. Эмиль смотрит ей вслед, пока дверь не отрезает их друг от друга.

Может, он действительно сделал неверный выбор?

* * *

- Я хочу уехать.

Каталина выдыхает в воздух облако пара, наблюдая, как оно медленно развеивается. Женщина ежится и плотней укутывается в меховой плащ, надеясь спрятаться не только от холода, но и от всего мира. Это утро встречает ее настоящей метелью, которая задувает даже под большой навес у дворца, где любители прогулок пережидают непогоду. Сама природа негодует вместе с ней, всецело поддерживая настроение женщины.

Миростас тяжело вздыхает и подает перчатки Каталине. Конечно, он прекрасно понимает, чем вызвано это желание. На протяжении недели советник изо всех сил пытается уговорить императрицу не делать шаг назад, но ни одна попытка не увенчалась успехом. И он не может винить оскорбленную женщину, чьи надежды разбили на тысячу осколков. Миростас, знавший своего короля лучше других, предрекает скорую победу императрицы. Эмиль готов дрогнуть и поддаться уговорам. В его голове поселились сомнения, подтачивавшие уверенность все сильней. И это станет идеальным моментом для вступления Каталины в игру. Один ее верный шаг может вернуть все на свои места.

Вот только сама императрица настолько погрязла в собственных чувствах и переживаниях, что не желает ничего слышать. И не пытается обдумать мудрые советы Миростаса.

- Я не хочу казаться надоедливой обезьяной, - усмехается Миростас, разглядывая заснеженный сад перед собой, - но вы знаете мое мнение на этот счет.

Каталина медленно надевает перчатки. Она знает и все понимает. Но как сказать этому настойчивому мужчине, что ей нужен перерыв? Возможность разобраться с клубком новых мыслей в голове. Она сломлена и не в силах продолжать борьбу сейчас. Последний разговор с Эмилем принес в ее душу столько смятения, что она до сих пор не может с этим справиться. Признание короля о собственном беспамятстве укрепило императрицу в решении посетить родовой замок. Казалось, ее сознание погрузилось в хаос. Каталина перестала понимать, что же ей делать дальше. Реальность стала ускользать от ее внимания, а взгляд все чаще обращался внутрь себя. И она знала, что должна вырваться отсюда. Что тетя Шарлотта поможет ей разобраться с этим.

- Я вернусь, Миростас, обещаю. Свадьба ведь через две недели, так? Я успею закончить все свои дела. Но сейчас мне необходимо исчезнуть.

- Поделитесь?

Каталина внимательно всматривается в глаза Миростаса, решая раскрыть ему лишь часть правды. Ведь без него она давно бы убежала.

- Хочу посетить родовой замок, увидеть тетю. Найти ответы на множество своих вопросов. Просто привести мысли в порядок.

- Что ж, решение правильное, только не забудьте предупредить короля.

Мужчина подставляет императрице локоть, и она с благодарностью его принимает. Сейчас Каталине вовсе не кажется слабостью принимать помощь. Только не после того, как в одиночку она потерпела поражение. К тому же Миростас выглядит слишком заинтересованным в союзе с Аурией. Бок о бок они неспешно выходят из-под навеса, оказываясь под прицелом множества снежинок. Плащ женщины тут же намокает, но она с удовольствием вдыхает холодный воздух, ладонью ловя снег.

- Не думаю, что Эмиль заметит мое отсутствие. К тому же вы прекрасно знаете, чем закончился наш последний разговор.

- Знаю, - Миростас негромко смеется. – Его Величество охотно поделился со мной, какими выражениями вы ему угрожали. И едва не превратили в ледяную статую. В который раз. Боюсь, Эмиль сам притягивает к себе женщин, не способных смириться с поражением.

Какое-то время они прогуливаются в тишине. Каталина любуется зимним садом, чувствуя, как пустота в душе все больше затягивает ее в пучину. Но она старается не думать об этом. Лишь наблюдает за тем, как снег покрывает голые деревья, заботливо укрывая плотным покрывалом на всю предстоящую зиму.

- У вас каждый год так много снега?

Советник загадочно улыбается.

- Нет, обычно его можно увидеть лишь пару раз за всю зиму. И тот долго не лежит, так как здесь нет сильных морозов. Но этот год особенный. И вы сами понимаете, почему.

Каталина отвечает молчанием. Конечно, она понимает, но ни за что в этом не признается. И проницательный Миростас правильно угадывает ее настроение.

- Господин Вайль снова вступает в свои полные права посла?

- Да, и думаю, он будет искренне этому рад. – Императрица останавливается, словно вспомнив нечто важное. – Только вот я нигде не могу его найти. Мы живем в одном крыле, но он перестал мешаться под ногами, и я совсем потеряла Августа из виду.

Миростас задумчиво потирает собственную бороду и вылавливает из-за кустов молодого слугу. Каталина не слышит, о чем они разговаривают, но удивленно наблюдает за этой картиной. Парень что, шел за ними все это время? Или это случайность? И что еще может этот удивительный человек? Старший советник короля улыбается мальчишке напоследок и отходит к Каталине, которая успевает заметить, как быстро юноша скрывается за деревьями.

- Вот и все, ваш драгоценный посол скоро будет здесь, - мужчина улыбается и ловко подхватывает императрицу под руку, усаживая на одинокую скамейку под большим раскидистым дубом. – Скажите, Каталина, чего вы хотите на самом деле?

Женщина удивленно выгибает бровь, не в силах справиться с его обаянием.

- Что вы имеете в виду?

- Зачем вы на самом деле приехали в Ламандию? – Миростас откидывается на широкий ствол дерева, стоящий близко к скамейке. – Я все пытался понять, что могло вас здесь привлечь. Но так и не смог. Женщины непредсказуемые и удивительные создания. Сначала угрожают расправой, а затем страдают от разбитого сердца. И вы, Каталина, самая загадочная и необычная женщина за всю историю Ламандии.

Императрица невольно усмехается подобному комплименту.

- А почему вы мне помогаете, Миростас?

- Потому что история циклична, - отвечает мужчина, пожимая плечами. - Все, что уже случалось когда-то, произойдет и вновь. А я просто старик, который хочет оказаться в центре событий и увидеть это собственными глазами. Я был маленьким мальчиком, когда у власти стояли Август и Агата. Я пережил магическую войну и ее последствия. И потому сейчас всячески пытаюсь найти выход из ситуации, которую создала дарственная грамота Агилларов. История не должна переписываться.

Каталина хмурится, обдумывая слова советника. Что-то в сказанном им цепляет женщину. Как мог быть этот мужчина маленьким мальчиком во времена правления родителей Эмиля? Ведь самому королю не больше тридцати...

- Ваше Величество!

Запыхавшийся от быстрого бега Вайль прерывает размышления Каталины и спасает Миростаса от лишних вопросов. Императрица деловито переключает внимание на своего посла, забыв о том, что ее так взволновало.

- Август, вы сегодня быстры как никогда.

Мужчина судорожно выдыхает и ерошит собственные светлые волосы. Он хватает ртом холодный воздух, силясь отдышаться, но тщетно сгибается пополам.

- Мне сказали, что... вы хотите... фух, срочно видеть меня.

- Хочу. Я не могу найти вас уже несколько дней, и у меня есть важное поручение, Август. Я покину это королевство на какое-то время. Есть неотложные дела, требующие моего внимания. И я хочу, чтобы вы снова стали моими глазами и ушами.

- И?..

- Держали рот на замке, - холодно продолжает Каталина. – Никто не должен знать, по какой причине я покинула Ламандию и покинула ли вообще. А вам предстоит собрать всю необходимую информацию и по приезду все мне рассказать. Делайте вид, что я просто не желаю разговаривать с королем лично. Если возникнут трудности, обращайтесь к старшему советнику короля, господину Миростасу.

Август выгибает бровь и недоверчиво смотрит на мужчину. Конечно, его удивление и пренебрежение кажутся вполне понятными. Ведь еще несколько недель назад императрица не доверилась бы ни одной живой душе в этом дворце. Но сейчас это лишь приводит ее в раздражение. Каждая минута промедления стремительно уменьшает время до венчания Эмиля и Изабеллы. А Каталина должна все успеть: рассеять туман в голове и придумать план по спасению короля Ламандии.

- Господин советник мое доверенное лицо, Август, - произносит императрица примирительным тоном. – Он на нашей стороне. Именно благодаря Миростасу я все еще здесь. К тому же от него вы узнаете больше ценной информации, чем от болтливых придворных, распускающих нелепые слухи.

Август тяжело сглатывает и сжимает ладони в кулаки. В иной раз Каталина бы терпеливо выслушала все аргументы и доводы посла. Или нашла другие способы уговорить его. Но сейчас все ее мысли заняты предстоящей поездкой. Ей нет дела ни до чего в этом мире, кроме собственных спутанных чувств. Императрица медленно поднимается со скамейки, смотря на посла сверху вниз, даже несмотря на свой невысокий рост. Августу хватает одного взгляда, чтобы все понять. Сейчас не время для споров, это правда.

- Я все понял, Ваше Величество. Можете на меня положиться, как и всегда.

- Надеюсь, Август.

Каталина молча уходит в сторону дворца, оставляя двух мужчин разбираться со своим недоверием. Она уверена, что они смогут найти общий язык. Императрица неспешно входит внутрь, стряхивая снег с плаща и своих мокрых волос. Она на мгновение прикрывает глаза, наслаждаясь теплом после холодной улицы, и продолжает свой путь. Почему-то все мысли оказываются прикованы к Эмилю. Может, Миростас прав и ей стоит сообщить ему о своем намерении? Или все же оставить в неведении? Чем меньше король знает о ее передвижениях, тем лучше. А Каталине бы не хотелось осведомлять Изабеллу о своих планах. К тому же за всей суматохой подготовки к свадьбе никто из них даже не заметит отсутствия императрицы.

Почему она была так уверена? Потому что сама Каталина предпочитала не выходить лишний раз из своих покоев и просила Лайю приносить еду в комнату. Ей не хотелось встречаться ни с Эмилем, чтобы не видеть раскаяния в его глазах, ни с Изабеллой, это лживой гарпией. Сам дворец сейчас был еще больше похож на пчелиный улей, чем обычно. Все без устали готовились к церемонии, а Каталине вовсе не хотелось смотреть на возбужденные лица и украшения, которые уже развесили по всему дворцу. И еще больше не хотелось видеть, как соперница порхает от счастья и широко улыбается всему миру. Достаточно и сплетен, которые Лайя приносит ей по вечерам вместе с ужином.

Каталина резко поворачивает за угол и едва не сталкивается с самой Изабеллой, которая неспешно идет ей навстречу. Взгляды женщин встречаются. Глубокий зеленый и опасный голубой. Изабелла улыбается, предвкушая нечто интересное. Как же ей сегодня везет! Сердце Каталины болезненно сжимается. Она хочет развернуться и уйти, избежать этой встречи любой ценой. Но во всем коридоре нет ни одной двери, за которой можно спрятаться.

- Императрица Алистер, - насмешливо присаживается в реверансе принцесса.

Она больше не пытается скрыть неприязнь к сопернице. Ведь Изабелла добилась того, за чем приехала, так к чему соблюдать все эти формальности? Даже если Каталина и не знает подлинных причин пребывания в Ламандии принцессы, им обеим ни к чему притворяться. Все карты раскрыты. Лед и пламя – вечные и непримиримые враги. Они могут не знать друг друга лично, но всегда останутся соперницами. Такова их природа.

- Принцесса, - холодно отвечает Каталина.

- Будущая королева Ламандии, будьте любезны. Эмиль уже пригласил вас на церемонию?

- Нет, - коротко отвечает императрица, чувствуя, как гнев волнами разливается по телу.

Изабелла довольно улыбается.

- Тогда это сделаю я. Хочу засвидетельствовать свою победу.

Девушка протягивает императрице квадратную открытку, украшенную лебедями, белыми бантиками и мраморной аркой в центре, отделанной золотом. Каталина разворачивает открытку и пробегает глазами по бездушному тексту. Конечно, их составлением занималась Изабелла. Ведь Эмилю явно не до таких глупостей. Две недели. У нее есть ровно две недели, чтобы что-то предпринять. Взгляд Каталины падает на собственноручную подпись девушки. «Принцесса Рея и будущая королева Ламандии».

Эмоции накрывают Каталину слишком резко и неожиданно даже для нее самой. Сила бурлит в ее венах, но не блокирует чувства, как делает обычно. Напротив, она лишь усиливает их. И ярость императрицы достигает таких пределов, что сдерживать ее внутри становится невозможно. Каталина комкает открытку в руках и бросает ее в лицо Изабелле. Девушка удивленно моргает и недоверчиво смотрит на императрицу.

Это становится большой ошибкой. Ведь уже в следующую секунду глаза принцессы вспыхивают ответным оранжевым светом. И назад дороги нет.

- Это было очень невежливо с вашей стороны, - сквозь зубы произносит Изабелла.

- Плевать я хотела на вежливость. Даже не рассчитывай, что можешь получить от меня что-то, кроме осколка в глаз, Огонек.

Каталина усмехается, наблюдая за тем, как меняется лицо принцессы от ее слов. Какому магу огня понравится, что его так унижают? Императрица призывает магию, понижая температуру в коридоре. Она едва успевает соорудить щит, прежде чем столб пламени сбивает ее с ног. Снежная королева скользит по полу, отъезжая назад на несколько шагов. Изабелла раздраженно стряхивает с рук остатки магии и неспешно двигается в сторону женщины.

- А я ведь старалась быть хорошей. Относиться к тебе по-доброму, несмотря ни на что. Отец предупреждал меня, что нынешняя Снежная королева жестока, холодна и неприступна. Но чтобы настолько! – девушка коротко смеется. – Нужно уметь достойно принимать поражение, моя дорогая!

Каталина рычит, запуская в принцессу созданные ее руками ледяные осколки. Изабелла ловко уворачивается, но один из осколков оставляет глубокий след на щеке. Девушка вскрикивает, замечая кровь на своей ладони.

- Я никогда не приму поражение от девчонки, которая не умеет управлять собственной силой! Это не я пришла в твой дом с угрозами и ложью, Изабелла.

- Теперь это мой дом, - с нажимом отвечает девушка. – И как только мы с Эмилем поженимся, я первым же делом выставлю тебя за дверь! Уезжай в свою Аурию и больше никогда не возвращайся!

Изабелла загорается ярким пламенем. Огонь окружает ее тело, словно броня. Она освещает коридор так ярко, что Каталине приходится прищуриться. Она знает, что это значит. Маги огня крайне опасны, если бесконтрольно горят в собственном пламени. А эта девчонка не понимает, какой силой владеет! И это может закончиться плохо не только для них двоих, но и для всего дворца. Ну что за ходячая неприятность!

Каталина выдыхает и освобождает силу внутри себя, позволяя ей все сделать самой. Пол, стены и потолок покрываются тонким слоем льда, стремительно несясь к Изабелле. Вокруг принцессы вырастают толстые ледяные стены, скрывая ее пламя от внешнего мира. Каталина напряженно всматривается в саркофаг. Она не питает ложных представлений, что сумеет удержать Изабеллу внутри. Но это хотя бы остудит ее пыл.

Ледяные стены разбиваются на множество осколков и со звоном осыпаются на пол. Каталина даже не двигается, ведь лед не причинит ей вреда. Она со все возрастающим ужасом наблюдает за движениями принцессы. За тем, как на ее лице расцветает довольная улыбка, а в руках вспыхивает пламя.

- Веками лед и пламя являются врагами. Казалось, разве есть причины для подобной вражды? Оказывается, есть. Лед слишком заносчив и высокомерен. Но я положу конец его существованию и облегчу жизнь всему миру.

Изабелла резко сводит руки вместе. По полу струится мощная волна пламени, разъедает пол, оставляя после себя неизгладимый след в идеально вычищенном мраморе. Она движется с такой быстротой, что Каталина едва успевает среагировать и выставить щит. Она не стремится заморозить огонь, как делала раньше. Бесконтрольно пламя, созданное из эмоций не победить. Эта девчонка совершенно не ведает, что творит. И остается только защищаться.

А потом Изабелла неожиданно потухает. Просто становится самой собой, без пламени и искр безумия в глазах. Девушка удивленно переводит взгляд со своих рук на Каталину и обратно. Но женщина не обращает на это внимания. Ее глаза прикованы к тому, что происходит за спиной принцессы.

- Какого черта вы здесь устроили? Вам мало угроз моему королевству, и вы решили разобрать дворец на кусочки?

Изабелла разворачивается на каблуках к Эмилю. Она беспомощно открывает и закрывает рот, не в силах сказать и слова. Но королю это вовсе не нужно. Его сердитый взгляд обращен только на Каталину, которая восхищается им вместо того, чтобы злиться. Какой же он красивый, когда выйдет из себя!

- Кажется, мы с тобой договаривались, никаких контактов с императрицей Аурии, - зло чеканит Эмиль, переводя взгляд на Изабеллу.

Принцесса пристыженно склоняет голову. Каталина выгибает бровь, про себя удивляясь столь резкой перемене в их общении. Сколько понадобилось времени, чтобы Эмиль стал обращаться к ней на «ты»?

- Прости, - шепчет Изабелла. – Это произошло случайно. Я просто хотела пригласить ее на церемонию.

Эмиль громко выдыхает и запускает руку в идеально уложенные волосы. Его взгляд блуждает по коридору, развороченному полу и останавливается на Каталине. На краткое мгновение женщине кажется, что она видит в нем проблески чувства вины. Лицо мужчины морщится, и он качает головой. Может, ей просто мерещится? Она так сильно устала.

- Я надеюсь, что вы выполните одну мою просьбу, Ваше Величество. Перестаньте громить мой дворец и угрожать жизням его обитателей.

Каталина раздраженно фыркает. Магия внутри возвращается на свое место, освобождая эмоции от оков. Злость окутывает ее разум, не позволяя трезво оценить ситуацию. Да как он смеет разговаривать с ней в таком тоне? Почему Эмиль ведет себя так, словно они и вовсе не знакомы? Будто не было между ними этих двух недель взаимопонимания и симпатии. Король сжимает ладони в кулаки и продолжает сверлить императрицу взглядом. Ожидает ее ответа. Каталина невесело усмехается.

- Не в вашем положении просить меня о чем-либо, Эмиль Кавана.

- Но это мой дворец, и вы в нем тоже живете.

- Верно, но не волнуйтесь. Больше я не встану у вас на пути.

Каталина не дожидается ответа и уходит в другую сторону, цокая каблуками по гладкому и скользкому мрамору. Может, этот бой она и проиграла, но война еще не окончена.

* * *

Собиралась императрица впопыхах. Бегала по всем комнатам, словно за ней кто-то гонится, и безумно раздражала Лайю. Выражение лица Каталины не оставляло сомнений в том, что подобному настроению поспособствовал король Ламандии. Но неведение злило бедную девушку, которой приходилось помогать. А императрицу буквально трясло от пребывания в этом дворце. В голове всплывали яркие образы Эмиля и Изабеллы, быстро сменяя один другого. Ей так хотелось убежать отсюда как можно дальше!

И в один момент Лайя просто не выдерживает напряжения в воздухе. Девушка кидает на пол гору платьев госпожи и упирает руки в бока.

- Каталина!

Женщина останавливается посреди гостиной, растерянно взирая на подругу.

- Что случилось? – спрашивает Лайя и подходит ближе, чтобы взять в свои руки холодную ладонь Каталины. – Почему ты носишься по комнате так, словно тебя укусил скорпион?

В такой момент все формальности оказываются отброшены в сторону. Лайя бы не позволила себе в обычной ситуации обратиться к госпоже по имени. Но только не сейчас, когда она так встревожена и не понимает, что происходит. Каталина всхлипывает, растроганная еще больше обращением подруги, и оседает на пол. Лайя садится рядом, стараясь не помять подол платья императрицы, раскинувшийся кругом.

- Не знаю, Лайя. Мне невыносимо больно здесь находиться. Я не в силах смотреть на счастливое лицо Изабеллы и слушать ее победные речи, полные желчи. Не могу больше терпеть тяжелый взгляд Эмиля. Просто не могу находиться рядом с ним. Я схожу с ума.

Девушка улыбается, ласково убирая переднюю прядь волос Каталине за ухо. Конечно, сама Лайя давно поняла, в чем причина переменчивого настроения императрицы. Почему она сама не своя после бала, на котором король объявил о свадьбе. Служанка упорно молчала долгое время, чтобы не вызвать негодования Каталины. Да и наблюдать за подобными переменами в госпоже было приятно и интересно. Но смотреть на это больше нет сил.

- Я так не могу, - выдыхает Лайя, хмуро глядя на Каталину. – Ты ведь понимаешь, что это не просто дружеские чувства?

- С чего ты взяла?

- Да потому что ты ведешь себя, как ревнивая кошка, Каталина! Это заметили все, от советников короля до кухарок. Думаешь, Миростас решил бы помочь опальной императрице, если бы знал, что шансов нет? Он видит, что Эмиль точно так же тянется к тебе в ответ. Между вами есть притяжение, и отрицать это бессмысленно.

Лайя крепко сжимает руку Каталины, пока та с осторожностью обдумывает ее слова. Неужели, женщина настолько слепа к самой себе, что не сумела понять причину этих переживаний раньше? Да, она бы ни за что не призналась себе, что влюблена в короля Ламандии. Да и кто бы поверил, что он, правитель маленького королевства сумел растопить сердце холодной и неприступной Снежной королевы? Это же смешно! Но стоит Каталине подумать о том, каким счастливым выглядел Эмиль в тот день, когда проводил ей экскурсию по столице, как внутри что-то болезненно сжимается. Она так хотела бы повторить этот момент! Вернуться в прошлое и в полной мере насладиться этими приятными и необычными ощущениями. Если бы она только знала, что безмятежное счастье продлится недолго!

С каждым днем в душе Каталины растет уверенность, что она знает Эмиля лучше, чем кажется. Что оба они если и не встречались раньше, то точно связаны очень прочной нитью. Все эти сны, воспоминания о детстве. Как иначе объяснить появление Эмиля и его семьи в ее ночном видении?

Императрица прячет лицо в ладонях и громко стонет.

- Только этого не хватало! Почему любить так сложно? Я не хотела ничего подобного!

- Каждый в этой жизни когда-нибудь влюбляется, без этого никак. А я все гадала, когда же любовь придет и к вам.

Каталина убирает руки от лица и грозно смотрит на свою служанку.

- Ты ведь давно все поняла, хитрая лиса?

Лайя мило улыбается и кротко кивает. Императрица в ответ смеется, не в силах сдержать эмоции в себе. Как могла она ввязаться во что-то подобное? Это же так нелепо!

- Ладно, давай собираться. Нужно выехать до заката. Я чувствую, что должна встретиться с тетей как можно быстрей.

* * *

Каталина решительно отказывается от предложенной Миростасом кареты и сопровождения. Всех слуг она оставляет на попечение Вайля. Все должно выглядеть естественно, чтобы король ничего не заподозрил. Вместе с Лайей они собирают немного вещей, которые пригодятся в дороге и в родовом замке Алистер. Каталина набрасывает на плечи походный мешок, накидывает на голову капюшон плаща красивого песочного цвета и выходит на улицу под снегопад.

В конюшне императрица проводит дольше времени, выбирая подходящего жеребца. Взгляд цепляется за кобылу с мощными ногами молочного цвета. Ее белая густая грива заплетена в затейливую косу, а черные глаза внимательно изучают незваную гостью. К приходу Каталины лошадь оказывается уже оседлана, словно ждала только ее. Кобыла позволяет императрице приблизиться и погладить себя по холке. В ответ лошадь негромко ржет и трется о руку женщины, будто встретив старую подругу.

- Хочу ее, - заявляет Каталина конюшему.

- Но это лошадь Его Величества. Он собирался выйти вечером с ней на прогулку.

Каталина довольно улыбается. Даже слишком довольно.

- Отлично, тогда я просто обязана ей воспользоваться. У меня мало времени, а эта красавица уже оседлана.

Императрица ловко взбирается на спину лошади, крепко сжимая в ладонях поводья. Как приятно вновь прокатиться верхом! Да еще и на личной кобыле короля. Улыбка женщины становится лишь шире при одной мысли о том, как будет недоволен Эмиль. Где-то позади другой конюший помогает Лайе оседлать коня. Девушке не часто приходится идти на подобные испытания. Будь ее воля, она отправилась бы пешком. Каталина достает из кармана плаща мешок золотых монет и кидает их удивленному мужчине.

- Скажи королю, что я взяла ее покататься. Сегодня не лучшая погода для прогулок, а мне нравится его лошадь. Думаю, я заберу ее себе. Как и его сердце.

Каталина сдавливает бока лошади, и та послушно движется вперед, выходя из конюшни. Лайя покорно следует за своей госпожой, еще какое-то время нервно ерзая в седле. Мужчины провожают их удивленными взглядами, но не задают лишних вопросов. Мало ли, что могло прийти в голову этой Снежной королеве! Такой женщине лучше не переходить дорогу. Бок о бок с Лайей они беспрепятственно выходят за ворота дворца и пускают лошадей вскачь. Они скачут так быстро, что капюшон слетает с головы Каталины, а снег хлещет по щекам.

Путь предстоит неблизкий, но императрица всей душой надеется, что они успеют вовремя. Родовой замок Алистер располагается в нейтральных землях между двумя королевствами: Ламандией и Реем. И Каталина намерена скакать всю ночь, лишь бы к утру прибыть на место. Если бы они отправились из Аурии, то путь занял бы не меньше двух дней. И этот факт позволяет императрице расслабиться и просто наслаждаться сильными мышцами под гладкой кожей лошади, ветром в ушах и волосах и ощущением свободы. Лайя рядом негромко смеется и выдыхает. Наконец, страх прошел, и девушка так же рада возможности вырваться из серой рутины, как и ее госпожа. Пусть впереди их ждет неизведанное, но сейчас они могут быть просто подругами. Не императрицей и ее личной служанкой, а Каталиной и Лайей, которые готовы отдать жизнь друг за друга. Для рода Алистер эта хрупкая девушка стала частью большой семьи. И Каталина безмерно благодарна тете, которая делает все, чтобы Лайя не чувствовала себя чужой.

Они скачут без остановок остаток дня и всю ночь. Пейзажи стремительно сменяют друг друга. Большой город исчезает вдалеке и вместо него их сопровождают огни небольших деревень, а затем и огромное безжизненное поле, укрытое снегом. Где-то впереди маячат силуэты высоких гор. Слева пробегает узкая речка с бурными волнами. Каталина полной грудью вдыхает морозный воздух. Она чувствует себя легкой и невесомой, словно вот-вот взлетит в небо. Пусть впереди ее ждет много испытаний, трудных разговоров и тайн, которые предстоит раскрыть. Прямо сейчас она может все это отпустить и насладиться сполна столь знакомыми и далекими видами.

Лайя не перестает болтать о разных пустяках, занимая собой все мысли Каталины. Императрица смеется, вспоминая историю их знакомства и начало долгой и крепкой дружбы. Никто из них не сомневается, что тетя уже ждет. Ведь Шарлотта Алистер – провидица, которая тщательно прячет свои силы от всего мира. Она видит будущее и прошлое тех людей, к которым прикасается. И которых может прочитать. Это невероятно мудрая женщина, в которой Каталина находила утешение, живя в родовом замке. Вместе они любили прогуливаться по саду, заниматься совершенно скучными, но необходимыми вещами. Тетя рассказывала о мире, который существовал до магической войны, а Каталина слушала и запоминала все так тщательно, словно когда-то это должно ей пригодиться. Никто из семьи Алистер не упоминал о даре тети в других кругах. Да и среди родственников разговорах о Шарлотте шло немного. Ее дар прятали слишком тщательно, чтобы сама Созидательница не узнала об этом.

Каталина не смогла бы сказать, сколько времени они провели в дороге. Минуты проносились мимо так быстро, что девушки и не старались уследить. Они скакали так долго, что усидеть в седле было почти невозможно. Впереди намечался рассвет. Мягкий свет поднимался все выше, подтягивая за собой яркое зимнее солнце. Лайя облегченно вздыхает, уловив вдалеке высокие башни родового замка Алистер. Каталина радостно смеется и ускоряет бег, загоняя уставшую лошадь. С каждой секундой ее все больше охватывает нервное возбуждение. Уже близко! Как же ей не терпится разобраться со своими вопросами и идти дальше. И увидеть любимую тетю, по которой безумно скучает.

У ворот путниц встречают стражники в белоснежной униформе с красными розами в нагрудных карманах. Они почтительно кланяются и без лишних слов пропускают императрицу и ее подругу. Стража и слуги здесь меняются очень редко, и обитатели дворца прекрасно знают друг друга в лицо. Лайя улыбается Каталине, без слов говоря: «Она уже ждет, видишь?». И вместе они ведут своих усталых лошадей ко входу в огромный особняк, который когда-то являлся центром жизни семьи Алистер, а теперь всецело принадлежал одной лишь Шарлотте. По обе стороны от мощеной камнем дорожки стоят высокие голые деревья. Лианы обвивают стены особняка, почти достигая окон второго этажа. Большие окна встречают гостей ярким светом. Широкое круглое крыльцо вычищено до блеска. Мысленно Каталина представляет себе устройство отчего дома: на первом этаже располагается кухня, где трудятся добродушные кухарки, гостиная, в которой хозяева любят проводить вечера. А на втором множество спален, как владельцев, так и для гостей. Третий этаж особняка представляет собой совсем иной мир. Там обитают верные слуги и стражники. Там царит веселье, тепло и уют, какого часто не хватает на первых двух этажах.

Каталина судорожно выдыхает, силясь справиться с эмоциями. Здесь она провела большую часть своей жизни, которую даже не помнит. И теперь можно не бояться, что навстречу выйдет дядя с ненавистной улыбкой на морщинистом лице. Теперь Каталина может полной грудью вдохнуть такой родной запах дома и услышать далекий гул пчел с заднего двора.

У крыльца гостей встречает конюший. И ее двоюродный брат Иларий, единственный сын Шарлотты. Мужчина со всех ног устремляется к лошади императрицы. Его черные длинные волосы зачесаны назад и распущены по плечам, открывая взору изящное лицо с аристократическими чертами и обворожительной улыбкой. Каталина отвечает ему тем же и с благодарностью опирается на сильные руки, которые подхватывают ее с лошади и помогают спуститься на землю. Затем то же Иларий проделывает с Лайей. Императрица едва сдерживает смех, наблюдая, как подруга краснеет под взором ее чертовски красивого брата. Как дрожат руки Лайи и заплетается язык.

- Я уж думал, что больше вас не увижу!

Иларий крепко стискивает в объятиях Каталину, и та позволяет себе на краткое мгновение раствориться в приятных и теплых ощущениях. Вспомнить, что у нее есть семья, которая всегда поможет и не бросит в беде. Сколько лет они не виделись? Кажется, уже целую вечность.

- Значит, тетя все же знала, что мы приедем?

- Она ждет слишком долго, Лина, - произносит Иларий, подхватывая обеих гостий под руки. – Рано или поздно ты должны была приехать.

Каталина бросает внимательный взгляд на брата. Иларий так радостно улыбается ее подруге, что кажется каким-то неестественным. Как много он знает? И почему скрывает от нее свои истинные чувства? И почему сама она знает так мало?

* * *

Легкий летний ветерок играет со светлыми волосами Каталины. Ноги раскачиваются в воздухе в такт качели. Мечтательное выражение украшает бледное лицо. На коленях девушки покоится книга, перевернутая страницами вниз. Исторический роман о королях, рыцарях и принцессах. Ах, если бы в жизни все было так же легко и увлекательно!

- Кэт, вот ты где.

Девушка вздрагивает, выплывая из омута размышлений. Губы тут же изгибаются в радостной улыбке, ведь его обществу она рада всегда. Каталина тут же закрывает книгу, оставив закладку на нужной странице, и освобождает место для красивого юноши с каштановыми волосами. Девушка невольно усмехается. Кому врать? Она очень ждала своего принца, и его приход не оказался неожиданным.

- Эмиль.

Молодой человек садится рядом и тут же овладевает ладонью Каталины. Его сердце бьется так быстро, что кажется, Каталина отчетливо слышит каждый стук. Она пытается скрыть улыбку, ведь ей хорошо видно, насколько любимый взволнован. Какой же он милый! Эмиль едва слышно выдыхает и расслабляется, ощутив, что Каталина сжимает в ответ его руку.

- Я искал тебя, чтобы поговорить кое о чем.

Девушка наклоняет голову в бок, с интересом наблюдая за Эмилем.

- О чем же?

- Мы с тобой довольно давно расставили все по местам. Ты знаешь, что я чувствую к тебе. А я знаю, что чувствуешь ты. И думаю, пора завершить начатое.

Сердце девушки едва не выпрыгивает из груди от волнения. Что же он хочет ей сказать? И почему так волнуется? Это же не может быть то, о чем она сейчас подумала?

- Кэт, тогда Кристофу я сказал правду. Ты для меня не просто девушка. Ты смысл моей жизни. И я хочу доказать это не просто на словах. Я сделаю для тебя все, что смогу.

- О чем ты говоришь, любимый?

Юноша вытаскивает из внутреннего кармана своего жилета небольшую бархатную коробочку. Сердце Каталины пропускает удар. Она открывает рот, но не может произнести и слова. Эмиль открывает коробочку, в которой покоится простое золотое кольцо. Он бережно вкладывает его в ладонь девушки, сжимая пальцы в кулак.

- Я не могу обещать тебе пышную свадьбу, торжества или церемонию. В свете последних событий это невозможно. Но я хочу дать тебе обещание. Если ты согласишься стать моей женой, Каталина Алистер, я положу весь мир к твоим ногам.

Каталина завороженно рассматривает кольцо на своей ладони. С внутренней стороны она замечает гравировку. «Сквозь века только за тобой». Девушка судорожно выдыхает, чувствуя, как глаза застилают слезы. Она нервно смеется и сжимает руку Эмиля в своей.

- Конечно, я согласна! Как мог ты подумать иначе!

Каталина порывисто обнимает юношу, прижимаясь к нему так крепко, словно он может в любой момент исчезнуть. Сердце болезненно сжимается, и она уже не в силах сдержать слез, когда его руки обнимают ее в ответ. Возможно, это самый счастливый день в ее жизни.

* * *

Темное вино красиво переливается в бликах пламени. Дрова в камине негромко потрескивают. А Эмиль снова сидит в гостиной в полном одиночестве. Его мысли витают где-то далеко от земли, а взгляд направлен в пустоту. Сердце неспокойно вот уже который день. Он не может сомкнуть глаз, чтобы не увидеть перед собой призрачный образ Каталины Алистер. Чем же она так его зацепила? Они ведь знакомы всего несколько недель. И история их отношений началась не с самого приятного. Так почему сейчас он ощущает такое всепоглощающее чувство вины, когда смотрит ей в глаза? Когда успел король Ламандии ее так разочаровать?

Мужчина шумно выдыхает и делает глоток вина. Напиток плавно разливается по телу, согревая изнутри и расслабляя напряженные мышцы. Но только не мысли. Сознание затуманивается, мир перед глазами подергивается дымкой. Ощущение безнадежности ситуации не отпускает. В чем же дело? Что еще он должен сделать, чтобы облегчить свою жизнь? Все ли дело в том, что Эмиль сделал неверный шаг, отвергнув Каталину? Или здесь замешано что-то еще, что он еще не увидел?

Эмиль делает еще глоток, осушая половину бокала. Вот же черт. Как он попал в такую западню? Изабелла оказалась не так проста, как выставляла себя. И если раньше ему казалось, что ее приезд случайность, то после недавних событий король убедился в обратном. Он стал невольным свидетелем боя между двумя стихиями. Льда и пламени. И обе эти женщины играют важную роль в жизни его королевства. Как же так получилось, что он, Эмиль Кавана, попал в ловушку, расставленную изящными женскими пальчиками? Может, такими темпами и у него найдется какая-нибудь способность?

Король усмехается собственным мыслям. Не будь дураком, Эмиль. Ты можешь только притягивать неприятности.

Еще один глоток и новый вздох. Сегодня вечером в каком-то необъяснимом порыве он обыскал весь дворец. Хотел поговорить с Каталиной или просто увидеть ее. Но так и не нашел. Она словно испарилась. Покои оказались закрыты, и никто не вышел к нему навстречу. Но Каталина не могла исчезнуть, ведь так? Все ее слуги на месте, как и вездесущий посол Вайль, который не подает никаких признаков беспокойства и продолжает досаждать королю. Если бы Каталина решила уехать, он вел бы себя иначе. Уж его Эмиль успел понять.

Дверь позади короля открывается с характерным скрипом. Эмиль напрягается, ожидая увидеть знакомое ненавистное лицо, которое он мечтал больше никогда не встретить в своем дворце. Мужчина различает негромкий шорох платья, учащенное дыхание. Он не поворачивает головы и даже не смеет шелохнуться. Но сердце ускоряет бег. Неужели, Рикки настолько глупа, что рискнула прийти даже после всего сказанного? На краткое мгновение все звуки затихают. Король чувствует спиной, что кто-то внимательно его изучает. Может, это Каталина? Не сумела выдержать этой тишины или узнала, что он искал ее? Эмиль крепче сжимает ножку бокала в своих руках. Он уже готов встать и обернуться, но гость выдает себя сам.

- А здесь довольно уютно. Настоящие покои холостяка.

Эмиль разочарованно выдыхает. Откидывается на спинку кресла и залпом допивает вино. Изабелла усмехается и проходит внутрь, присаживаясь на кушетке, где совсем недавно сидела его бывшая любовница. Она выглядит уязвленной и даже не пытается это скрыть. Конечно, принцесса догадалась, что он ждал не ее.

- И часто ты проводишь время в одиночестве?

- Мне нравится одиночество. Помогает разобраться с собственными мыслями.

Эмиль наполняет бокал, надеясь, что Изабелла поймет намек и тактично удалится. Но девушка прищуривается и широко улыбается ему в ответ. Нет, она его точно не оставит.

- Хочешь, чтобы я ушла, так? Но я этого не сделаю. – Изабелла кокетливо откидывает волосы назад, открывая вид на тонкую шею и открытые ключицы. – Я твоя невеста, и с этим уже ничего не сделаешь. Придется смириться. И забыть ее.

Эмиль невольно вздрагивает. Ему ужасно хочется кинуть бокал прямо в Изабеллу. Хочется выпустить свою злость и раздражение, отчаяние и желание быть с другой женщиной в другом месте. Но он умело сдерживает все это внутри. Она просто выводит его на эмоции. Как когда-то делала сама Каталина. Король осушает второй бокал вина и смотрит принцессе прямо в глаза.

- Зачем ты здесь?

Девушка довольно улыбается. Словно только и ждала сигнала, чтобы приступить к исполнению задуманного. Каждый ее шаг сопровождается какой-то целью. И Эмиль никак не может разгадать эту юную принцессу, которая искусно играет на публику. Ей точно нужно больше, чем корона и Ламандия. Но что?

Изабелла встает с кушетки и заходит Эмилю за спину. Ее ладони опускаются на его плечи и принимаются медленно их массировать. Король судорожно выдыхает, ощущая, как дрожь проходит по всему телу.

- Я намерена стать для тебя хорошей женой. – Шепчет принцесса мужчине на ухо. – Просто позволь показать.

Эмиль уже собирается встать и выпроводить ее за дверь, но что-то внутри его останавливает. К чему все это? Она права, назад уже не повернуть. Они почти муж и жена. И ему придется смириться с этим. Вряд ли Эмиль сумеет полюбить Изабеллу, но мир в семье им точно нужен. Так почему бы сейчас не отдаться в ее умелые руки и просто не получить удовольствие? Раньше он об этом не задумывался. Но тогда он и не знал Каталины. Эмиль трясет головой, отгоняя все сомнения прочь. К черту Каталину и ее империю. К черту ее угрозы. К черту все.

Изабелла обходит короля по кругу. Ее глаза загораются оранжевым светом. Но теперь это не сильно заботит Эмиля. Мысли превратились в вязкую кашу, и мужчина предпочел просто выбросить их из головы. Тело расслабляется под пальцами принцессы, а в душе вспыхивает небольшой огонек. Эмиль улыбается девушке в ответ и протягивает руку. И она с удовольствием ее принимает. Их губы слишком быстро сливаются в поцелуе. Градус в комнате повышается, и Эмилю становится невыносимо жарко. Изабелла ловко расстегивает рубашку короля, восхищенно проводя пальцами по его торсу.

- Так значит, моя будущая жена многое умеет? – с улыбкой спрашивает Эмиль.

Изабелла подается вперед, всем телом прижимаясь к мужчине.

- Ты ведь никому об этом не скажешь, да? Это останется нашим маленьким секретом?

Эмиль смеется, подхватывает принцессу на руки и поднимается с кресла. Она покрывает его шею поцелуями, вызывая волны мурашек. Дверь в спальню закрывается, скрывая из виду короля и его будущую жену. И только тонкий серп полумесяца пробивается сквозь распахнутые шторы, напоминая о том, чего не избежать.