Сквозь века

 Каталина раздраженно выдыхает и сжимает подлокотники своего трона. Она сидит по правую руку от матери на возвышении под прицелом множества глаз. Десятки придворных, так же нервно ожидающих, как и их правительница. Девочка улавливает отголоски смеха, напряженные взгляды на королеву. А затем встречается взглядом с старшим братом. Юноша едва заметно улыбается и кивает головой. Конечно, он понимает. И тоже недоволен происходящим. Но выдержки у ее братьев больше, чем у самой Каталины.

Время тянется мучительно медленно. Минуты растягиваются в бесконечность. Каталина силится сосредоточиться на собственных мыслях о хорошем, но неизменно возвращается к ненавистному ожиданию. Как же это мучительно! Принцесса открывает рот, что обратить внимание матери на себя, но в ту же секунду двери в тронный зал, наконец, распахиваются.

Каталина хмуро наблюдает за тем, как в зал входит королевская семья Ламандии: король Август – статный мужчина с длинными темными волосами, раскинувшимися по плечам и увенчанными короной, королева Агата – светловолосая холодная нимфа, ведущая под руку мальчика лет десяти – младшего из братьев, Кристофа, и наследный принц Эмиль. Каталина снова не могла рассмотреть их лица, скрытые за плотной дымкой, но точно знала, что выражает каждое из них. Маленькой принцессе понадобилось все самообладание, чтобы сдержать негодование, так и рвущееся наружу. Высокомерные лица правителей Ламандии говорят сами за себя больше, чем любые слова. И эти люди ей уже не нравятся. Каталина крепче сжимает подлокотники трона, а затем встает вслед за матерью, чтобы поприветствовать гостей.

Правительница плавно с гордо поднятой головой спускается по ступенькам и предстает перед правителями соседнего королевства. Наследная принцесса остается позади, с любопытством разглядывая двух принцев и не участвуя в разговоре старших. Эмиль был старше Каталины на три года, это она узнала от советников матери. Он не представлял для нее никакого интереса и ужасно раздражал одним своим видом. И потому принцесса не удерживается и корчит ему гримасу, вызвав на лице юноши недоумение. По крайней мере, ей так кажется. А вот его младший брат, Кристоф, куда приятней. Каталина чувствует, что мальчик напуган, но с таким же интересом рассматривает незнакомку.

- Добро пожаловать в Рей, король и королева Кавана, - произносит Аурия, присаживаясь в грациозном реверансе. Каталина повторяет за матерью, зорко следя за ответными приветствиями. – Мы рады, что вы добрались до Рея и находитесь в добром здравии. Как прошла ваша поездка?

Взгляды Каталины и Эмиля снова встречаются. Юная принцесса чувствует, как принц всматривается в нее. Он явно заинтересован в такой дерзкой девочке. Каталина вздыхает и показывает юноше язык, незаметно от старших. Эмиль усмехается и отводит взгляд в сторону. Откуда она все это знает, если его лицо скрыто за дымкой? Каталина бы не смогла ответить на этот вопрос, как и понять, что вообще происходит. Но она точно знает, что все идет именно так, как и должно.

- Благодарю, - медленно отвечает король Август, - но мы слишком устали с дороги для светской беседы.

Аурия вздрагивает, задетая подобным обращением, и натянуто улыбается.

- Конечно. Слуги проводят вас в подготовленные покои.

Королевская семья Ламандии кланяется правительнице и покидает зал. Каталина облегченно вздыхает, не стесняясь посторонних взглядов. Лучше бы эти зазнайки и вовсе не приезжали! Они ей не нравятся, а наследный принц и вовсе вызывает лишь глухое раздражение. Девочка переводит взгляд на мать. Лицо женщины все так же скрывает плотная дымка, но принцесса знает, что она напряжена и расстроена. Как и все вокруг. Что же принесет им приезд Кавана?

* * *

Король Ламандии старательно выводит букву за буквой на белом листе бумаги. Перо в его руке кажется еще черней в отблеске свечи. Плавные линии следуют за движениями мужчины слева направо. Дневной свет настойчиво пробивается сквозь плотное окно, защищающее от холода с улицы. Первый день зимы. Интересно, дождутся ли они в этом году снега? Станет ли праздник Смерти Зимы еще счастливей?

Эмиль подпирает щеку рукой и задумчиво смотрит в окно, наблюдая, как по двору бегают его слуги, словно муравьи. Прошло две недели с приезда Каталины в Ламандию. Они так и не пришли к единому мнению. Но зато между ней и Эмилем образовался хрупкий мир. Она не станет уничтожать его королевство, а он просто любуется ей изо дня в день. Кажется, все идет на лад.

Почти все. Сегодня должен состояться последний совет, на котором они решат, что делать дальше. Эмиль складывает руки на груди и откидывается на спинку стула. Стоит ли ему пытаться угадать мысли Каталины? Чего хочет эта женщина на самом деле?

- Ваше Величество!

В комнату без стука врывается запыхавшийся молодой советник. Король выгибает правую бровь, явно намереваясь отчитать его. Но взволнованное лицо советника все же останавливает Эмиля. На время.

- Что случилось? Неужели, мои советники послали самого молодого принести плохие вести? И как ты согласился на это?

Молодой человек нервно улыбается и оттягивает ворот рубашки.

- Простите, мой король, но это срочно. Только что мы получили вести от стражников на воротах дворца. К нам без приглашения пожаловала принцесса Рея, Изабелла Агиллар. И настроена она крайне решительно.

- Да чтоб меня! – вздыхает Эмиль, поднимая глаза к потолку. – Что понадобилось от меня еще одной женщине?

Король складывает письменные принадлежности и вставляет перо в подставку, неспешно наводя порядок на собственном столе. Затем встает и критически осматривает себя у зеркала. Застегивает верхние пуговицы рубашки и расправляет рукава. С бархатной подушечки в спальне берет корону и надевает на голову.

- Ну что, мой верный советник, как думаешь, сражу ли я эту женщину своим обаянием с одного взгляда?

Молодой человек расслабляется и не может сдержать ответной улыбки. Если уж его правитель не обеспокоен приездом юной принцессы, значит, им ничего не угрожает?

- Перед вами, мой король, не устоит ни одна женщина. И императрица тому пример.

Эмиль самодовольно хмыкает и выходит в коридор вместе с советником. Бок о бок они идут в тронный зал. Король старается держать свои эмоции под контролем, чтобы не выдать истинных чувств. Не показать, как на самом деле он взволнован. И чтобы его подданные были спокойны. Так или иначе, он сможет решить любые проблемы. Вот только чего это будет ему стоить?

- Как думаете, зачем приехала принцесса? – спрашивает советник, отвлекая Эмиля от собственных мыслей. – У нас никогда не было теплых отношений с Реем.

Эмиль вздыхает и переводит взгляд на молодого человека. Кажется, что эта девушка действительно привлекла к себе все внимание советников. Они даже забыли о Каталине, угрозе куда более страшной. Но этот вопрос тоже вызывал смятение в душе короля. Действительно, зачем принцессе Рея понадобилось без предупреждения приезжать в Ламандию? Их семья никогда не шла на контакт и не стремилась заключить мир с Эмилем. Возможно, это намеренный шаг? Ведь слухи о Снежной королеве расходятся быстрей огня. Или простое совпадение? Нет, слишком много подобных «совпадений» в последнее время. Сначала лорд Алистер, теперь принцесса Агиллар. Кто будет следующим? Неужто, сама Созидательница?

- Честно говоря, я уже ничего не понимаю. Но в любом случае это выглядит подозрительно. Не удивлюсь, если вскоре нас посетят правители с заморского континента. Снежная королева привлекает к себе много внимания.

Молодой человек хмыкает и качает головой.

- Они слетаются, словно пчелы на мед.

- Твое сравнение мне нравится, - улыбается Эмиль. – Собери как можно больше людей. Нам нужны свидетели, если принцесса вздумает предъявить ультиматум или неверно осветить встречу своему отцу.

Советник хмурится и внимательно смотрит на своего короля.

- Думаете, такое возможно?

- Не исключено. Союз с Аурией привлечет к нам лишнее внимание и новых врагов. Никому не понравится, что всегда лояльная Ламандия встанет на сторону империи.

Молодой человек согласно кивает и исчезает за ближайшим поворотом, оставляя Эмиля наедине со своими мыслями. Почему-то ему ничуть не страшно. После разговора с советником волнение исчезло, и внезапный приезд принцессы не кажется чем-то страшным. Возможно, это действительно случайность. Интересно, что же ей понадобилось от него? Рей такое же маленькое королевство, как и Ламандия, но оно всегда держится особняком, не желая налаживать связи извне. Возможно, потому что Дементий Агиллар захватил власть незаконно и до сих пор боится, что его сместят истинные наследники. Но что тогда заставило его отправить дочь в логово зверя?

Эмиль останавливается перед большими деревянным дверями, за которыми скрывается его золотой трон. Всего лишь пару недель назад он встречал в этих стенах самого опасного врага в своей жизни. Женщину, которая держит в страхе весь континент. А уже сегодня приветствует принцессу Рейскую, которую даже не знает. И чего от нее ожидать?

Мужчина делает глубокий вдох и кивает стражникам, чтобы те открыли двери. Зал оказывается пуст. Он первый. Король неспешно шагает вперед, впитывая в себя такие редкие мгновения тишины. Эмиль поднимается по мраморным ступеням на постамент, где его ждет большой золотой трон, обитый темно-синей бархатной тканью. Сколько часов он просидел в этом ужасно дорогом кресле? Уже и не сосчитать. А сколько сомнений роилось в его голове? Сколько раз взгляды придворных заставляли его внутренне содрогаться?

Шаги короля эхом разлетаются по залу. Стены помещения украшены множеством картин: пейзажи, которых он сам никогда не видел, портреты прошлых правителей королевства и дорогие полотна, доставшиеся по наследству. По углам стоят огромные вазы с зелеными растениями. Окна обрамляют плотные темно-синие шторы с позолотой по краям, в тон королевскому трону. Синий – его любимый цвет. Несмотря на все убранство зала, он кажется пустым и безжизненным, как и все, кто его посещает. Это всего лишь декорации для формальных встреч, фальшивых улыбок и неугасающих сплетен.

Эмиль опускается на трон и выдыхает. Принимает свою привычную позу, силясь расслабиться на жестком кресле. Плечи расправлены, взгляд направлен вниз на входящих придворных, лицо выражает лишь равнодушие. Одной рукой король подпирает щеку, лениво наблюдая за тем, как знакомые лица заполняют зал. Холод золотых подлокотников буквально проникает под кожу, неизменно напоминая Эмилю о бремени на плечах. О том, что он несет ответственность за множество жизней. Последним в зале появляется молодой советник. Юноша встречается взглядом с Эмилем и кивает.

Спустя краткое мгновение в тронный зал, полный разодетых в лучшие вещи придворных, входит миниатюрная и не менее изящная девушка лет двадцати. Первое, что бросается в глаза – это ее рыжие длинные волосы, больше похожие на чистое пламя. Зеленые глаза быстро оценивают обстановку, выхватывая из общей картины самые мельчайшие детали. Губы девушки изгибаются в улыбке при взгляде на короля. Шлейф темно-зеленого бархатного платья послушно тянется по полу вслед за принцессой. Женщины в зале восхищенно вздыхают, их завистливые взгляды обращаются на массивную корону на голове девушки, инкрустированную дорогими разноцветными камнями. Юная принцесса выглядит уверенно и настолько величественно, что Эмиль невольно усмехается, удивляясь, как ей удалось так быстро завладеть всеобщим вниманием.

Король Ламандии не считает нужным встать навстречу гостье и отвечает на ее поклон кивком. Она всего лишь принцесса, пусть и наследница, не стоит оказывать ей королевские почести. К тому же после первой встречи с Каталиной Эмиль стал смелее и не представлял, что эта милая девушка может доставить ему проблемы пострашней.

- Принцесса Рея Изабелла Агиллар, - громко произносит король, делая паузы между словами, чтобы каждый придворный в зале его услышал, - рады приветствовать вас в Ламандии.

- Благодарю, - голос девушки звучит мягко и мелодично, но в то же время слишком приторно, будто тягучий сладкий мед, который Эмиль терпеть не мог. - Я рада, что сумела посетить ваше королевство, Эмиль Кавана.

- И какова же цель вашего визита?

Принцесса улыбается и выдерживает паузу, чтобы привлечь к собственным словам больше внимания. Ее взгляд скользит по перешептывающимся придворным, и это заставляет Эмиля нахмуриться.

- Разве не могу я приехать с простым визитом вежливости? Как сосед к соседу.

- В подобных случаях правители заранее обсуждают даты визита и детали пребывания в соседнем королевстве. – Холодно бросает король Ламандии.

Придворные согласно кивают и с подозрением вглядываются в гостью. Конечно, Эмиль с легкостью мог их понять. Кто знает, что принесет с собой еще одна женщина, угрожающая благополучию королевства? Изабелла притворно вздыхает и виновато улыбается, будто играет на публику.

- Вы правы, это выглядит совершенно бестактно, учитывая, что у вас есть дела поважней, - принцесса смотрит на Эмиля исподлобья, молча передавая все, что не скажет вслух. – Но мой отец, Дементий Агиллар, полагает, что есть один вопрос, который непростительно откладывать. Он не хочет, чтобы вы совершили ошибку, Ваше Величество.

Эмиль невольно подается вперед, чувствуя, как сердце ускоряет бег, а внутренности сжимаются в тугой комок. Тело напрягается, словно струна, а мысли лихорадочно снуют в его голове из одной стороны в другую. О чем говорит эта девчонка?

- Если не сложно, спуститесь вниз, Ваше Величество.

Эмиль с трудом встает на ноги, переступая по две ступени за раз. Ноги тяжелеют, тело перестает подчиняться. Страх тяжелым камнем оседает в душе. Что же это? Он ведь не может знать, о чем она говорит, да? Король подходит к Изабелле, надеясь удержать маску равнодушия до самого конца и не выдать ей своих истинных чувств. Что-то внутри настойчиво просит его уйти отсюда. Сбежать из зала, а затем и из дворца. Все что угодно, лишь бы не слышать лживые речи принцессы Рея.

Изабелла медленно развязывает ленту на пергаменте и разворачивает его. Критически оглядывает содержимое сама, а затем протягивает документ королю. Эмиль тяжело сглатывает и пытается сдержать дрожь, принимая из рук принцессы пергамент.

Глаза мужчины быстро пробегают по официальной дарственной грамоте, скрепленной кровью, подписями и печатью короля Ламандии. С каждым прочтенным словом Эмиль становится все бледней. Что за чертовщина? Сердце бьется настолько быстро, что он уверен, Изабелла прочитала его, как открытую книгу. По телу проходит дрожь, а в горле встает ком. Мужчина едва может разлепить собственные губы.

- Что это такое? – хрипло спрашивает Эмиль, уже зная ответ.

Принцесса Рея широко улыбается и говорит достаточно громко, чтобы каждый в этом зале расслышал ее слова.

- Договор на крови. Между вашими родителями и моим отцом. – Изабелла делает шаг вперед и пальцем указывает в конец документа, где криво выведены инициалы его родителей. – Вы и сами видите. Это имена короля и королевы Ламандии, а это их подписи. Вы же и сами все прочитали, к чему подобные вопросы?

Эмиль не в силах даже моргнуть. Он настолько ошеломлен, что весь мир вокруг теряет значение. Остается лишь пергамент в его руках, пропахший пылью, и кровавые подписи родителей. Стоит одной беде миновать Ламандию, как появляется другая. В своих руках Эмиль держит оригинал, вне всяких сомнений. Он столько раз разглядывал уверенный почерк отца, что не спутает его ни с чем другим. И в этой грамоте правители Ламандии фактически отдают власть в чужие руки. В руки варваров и завоевателей. «Мы, действующие правители королевства Ламандского, данной грамотой даем согласие на вступление в законную власть наследника Рейского путем брака, дальнего родства или любым другим способом, избранным правителями Ламандии и Рея.»

Буквы перед глазами Эмиля расплываются, он уже не может понять ничего из написанного. Мужчина несколько раз моргает, чтобы остановить непрошенные слезы. Когда это случилось? Что заставило родителей, которых он видел только на картинах, совершить подобный шаг? Как они могли пойти на такую глупость?

- Откуда у вас эта грамота? Как я могу быть уверен в ее подлинности?

Девушка непринужденно пожимает плечами.

- Мне дал ее отец, короля Рея. Если не верите мне, отдайте его мастерам каллиграфии, пусть сравнят подписи и проведут анализ.

Эмиль взглядом находит самого молодого советника и подзывает его к себе. Юноша тут же оказывается рядом с королем и принимает из его рук пергамент.

- Проверьте все, я с нетерпением буду ждать доклада.

Советник почтительно кланяется, бросая недовольный взгляд на гостью, и выходит из зала. Буквально все глаза прикованы к двум монаршим особам, и никто не обращает внимание на ушедшего человека. Эмиль кожей ощущает напряжение в помещении. Каждый из них ожидает самого худшего. Если все складывается подобным образом, то есть ли вообще выход?

- И чего же вы хотите?

- Ваш трон, конечно же.

Эмиль выгибает правую бровь.

- Как вы собираетесь этого достичь?

- О, нам не нужна война. Мы всего лишь хотим союза. Хотим стать частью дома Кавана мирным путем.

Король едва не давится воздухом. Какая наглость! Она что же, прямым текстом говорит о том, что он должен на ней жениться?

- В подобных вопросах не стоит принимать поспешных решений.

- Конечно, я понимаю, - склоняет голову Изабелла. – Только помните, что в случае отказа мы способны раздавить Ламандию под своим каблуком.

* * *

Каталина вновь проявляет пунктуальность, надеясь порадовать своим своевременным приходом короля. Она кивает в ответ на напряженные приветствия советников и занимает свое излюбленное место. Мысли ее улетают куда-то далеко. И если бы она была чуть внимательней, то заметила бы взволнованные лица мужчин, их взгляды, направленные в ее сторону и громкие перешептывания.

Король Ламандии сотрясает тишину в зале совета одним своим появлением. Присутствующие замирают в нерешительности и с опаской наблюдают за своим правителем. Эмиль мрачен и зол. Он едва сдерживает эмоции внутри, крепко сжимая ладони в кулаки. Мужчина кидает краткий взгляд в сторону Каталины, проходит к своему стулу и тяжело опускается в него. Даже со стороны видно, насколько королю тяжело усидеть на месте. Императрица судорожно выдыхает, но ничего не говорит. Она решает занять выжидательную позицию и не лезть на рожон. Что-то внутри подсказывает, что это лучший вариант.

Миростас встречается взглядом с Каталиной, получив в ответ немой вопрос. Ох, если бы он сам знал, что происходит. Мужчина собирает всю волю в кулак и осторожно подходит к Эмилю, который исподлобья следит за своим советником.

- Ваше Величество?

И в тот же момент Эмиль взрывается. Король опускает кулак на стол с таким громким стуком, что даже мужчины вздрагивают от неожиданности. Дыхание рывками вырывается из груди короля. Взгляд направлен в стол, который чудом не трещит по швам под его рукой. Пальцы так сильно сжимают кромку столешницы, что костяшки белеют от напряжения. Сейчас он не похож на того Эмиля, которого знает Каталина. Нет, это разъяренный и испуганный бык, загнанный в угол.

- К черту все ваши вопросы и предложения! К черту этот совет! – Эмиль выпрямляется и поднимает глаза к потолку, игнорируя внимательный взгляд Каталины. – У нас появилась новая и куда более насущная проблема.

Императрица иронично выгибает правую бровь, а советники кидают на нее взволнованные взгляды. Что может быть хуже угрозы Аурии? Неужели, сама Созидательница обратила на них свой взор? И если нет, то о какой угрозе говорит их король?

- Сегодня к нам пожаловала принцесса Рея. Вот с этим. – Эмиль кидает на стол перевязанный лентой пергамент, который вытаскивает из внутреннего кармана кителя.

Миростас осторожно раскрывает документ и глазами пробегает по содержимому. За его спиной собираются остальные советники, с любопытством заглядывая через плечо наставника. Глаза Миростаса округляются от удивления и ужаса. Он с недоверием смотрит на короля, но тот в ответ утвердительно кивает. Каталина ощущает, как нетерпение и страх пробивают брешь в ее равнодушии. Она сжимает руки на подлокотниках кресла, чтобы не дать себе вскочить на ноги и выхватить пергамент из рук мужчин.

- Это дарственная грамота, подписанная кровью, - милостиво поясняет для нее Миростас. – Своеобразный договор между родителями Его Величества и королем Рея.

Упоминание Рея заставляет сердце Каталина пропустить удар, а затем забиться еще сильней. По телу проходит дрожь, а мысли в голове мелькают с невообразимой скоростью. И она снова не может за них ухватиться. Почему название соседнего к Аурии королевства вызывает в ее душе такой отклик? На мгновение императрица теряет связь с реальностью, изо всех сил пытаясь понять, что с ней происходит, и как это связано с бедой, опустившейся на голову Эмиля. Но никто из присутствующих больше не обращает на нее внимания. Кроме Миростаса. Мужчина хмуро наблюдает за отстраненной императрицей, не участвуя в бурных обсуждениях между королем и советниками.

- В этом документе, - продолжает Миростас, сумев привлечь внимание Каталины, - почившие правители Ламандии передают власть потомкам Рейским. В обмен на жизнь их сына.

Советник сворачивает пергамент и перекатывает по столу к Каталине, чтобы та сама смогла убедиться в правдивости его слов. Женщина с содроганием рассматривает застывшую и поблекшую кровь на пергаменте, которой выведены дрожащими руками правителей их подписи. Почему-то этот факт приводит ее в еще большее замешательство. Она чувствует, что где-то на задворках сознания вновь маячит воспоминание, связанное с именами короля и королевы Ламандии. Но какое оно? Как могла Каталина забыть что-то настолько важное и не вспомнить даже сейчас, когда это так нужно?

- Агата и Август Кавана, - невольно шепчет Каталина, чем привлекает внимание Эмиля. – Это действительно их подписи?

- Да, это действующая грамота. Я отдал документ мастерам каллиграфии, но им не понадобилось много времени, чтобы подтвердить подлинность.

Императрице не требуется ответ, чтобы убедиться в этом. Чутье подсказывает, что ошибки быть не может. Почему-то эти изящные линии кажутся ей до боли знакомыми, словно она видела их и раньше множество раз. Должно быть, эти люди были готовы на все, лишь бы сохранить жизнь своим сыновьям. Стоп, сыновьям? В голове Каталины невольно всплывают обрывки ночного видения. Лица королевской семьи Ламандии были скрыты плотной пеленой, но она была уверена, что знает их. Но ей не приходилось встречаться с ними ранее. И действительно ли это воспоминания из ее детства? Тогда почему она не смогла вспомнить Эмиля при первой встрече, если когда-то уже видела его?

- Мы не можем так рисковать, - продолжает Эмиль, не обращая внимания на замешательство Каталины. – Эта девушка недвусмысленно намекнула на то, что в противном случае нас ждет война.

- Какие условия мира они выдвинули? – деловито спрашивает Миростас.

- Свадьба, - сквозь зубы выплевывает король.

Каталина резко вскидывает голову. Одно единственное слово, сказанное Эмилем, выводит ее из собственных размышлений.

- Почему тебе это кажется такой проблемой? На твоей стороне вся мощь Аурии, если потребуется. Одно твое слово, и от Рея не останется и следа. Мне не нужны эти земли, а Ламандии давно пора расширить границы.

Женщина едва заметно морщится от резкой боли в сердце. Она искренне хочет помочь Эмилю, ведь одна мысль о его свадьбе с другой приводит ее в отчаяние. И вовсе не потому, что сама она планирует оказаться на месте принцессы. Почему-то мысли о том, чтобы пойти войной на Рей находят болезненный отклик в ее душе. Если этого можно избежать, Каталина была бы рада.

- Нет, - резко отвечает Эмиль, заставляя Каталина забыть о своих переживаниях. – Мы с вами даже не заключили союз, чтобы принимать подобные предложения. Еще вчера вы угрожали моему королевству расправой, а теперь лезете не в свое дело!

Эмиль на мгновение встречается взглядом с Каталиной. В его глазах пылает яростный огонь. Сейчас он способен на многие опрометчивые поступки. Он не увидит, что сделал неверный шаг, пока не станет слишком поздно. Каталина тяжело сглатывает, отмечая про себя, что он снова перешел на «вы». Одним словом вернул их отношения в начальную стадию. В душе императрицы вспыхивает ответный огонь. Где-то глубоко внутри ворочается магия, реагируя на раздражение и обиду. Она впервые в жизни предложила кому-то помощь! А он посмел ее тут же отвергнуть!

- Как я могу быть уверен, что вы не в сговоре с этой девчонкой? – продолжает Эмиль. Его слова больно жалят Каталину в самое сердце. – Эта грамота подписана кровью, Ваше императорское Величество. Родители отдали свои жизни за мою. Не знаю, как это случилось, но игнорировать данный факт будет непочтительно с моей стороны. Я знаю, что случается, если нарушить подобный договор. Расплата не минует меня даже с вашей помощью. А я не для того потратил десять лет своей жизни для установления стабильности, чтобы в один день все потерять!

- И что же вы будете делать? – хрипло спрашивает Каталина.

Что-то внутри нее с треском ломается, когда она слышит его негромкий, но уверенный ответ.

- Жениться.

Каталина ожидала, что ей будет больно, ведь она ненавидит проигрывать. Но женщина не чувствует эту боль, что утопает в ее собственной ярости, которая волнами поднимается из самых глубин, пробуждая магию. Холод разливается по венам и крепко сжимает сердце в своих тисках. Все прочие эмоции исчезают, остается лишь ярость, подпитывающая силы императрицы. Глаза Каталины вспыхивают голубым светом так ярко, что мужчины не могут это проигнорировать. И она больше не пытается скрыть свою магию. Она хочет лишь показать королю, что он теряет. Эмиль разочаровал ее. Мужчина, которому она доверила свою самую постыдную тайну. Который защитил ее от собственного дяди, кошмара всех детских снов, и разбудил в ней свет. А Каталина Алистер не прощает разочарований и предательства. Но ему смогла бы простить, сделай Эмиль сейчас шаг назад.

Каталина резко встает на ноги. Все взгляды в комнате прикованы к ней. Советники резко отшатываются, прижимаясь к дальней стене. Но не они ее цель, а король. Тот, что за пеленой своей злости не видит иного выхода и не желает принимать чужую помощь. Слишком горд. Позволяет судьбе вести себя вперед и не сопротивляется. В руках Каталины рождаются магические сферы. Она демонстративно медленно поднимает ладони вверх, следя за реакцией Эмиля. Он ничего не сможет сделать, она сильней его. Ярость отключает разум императрицы, и в следующую секунду ледяные сферы врезаются в стену позади короля. Прямо над головами испуганных советников.

Эмиль сужает глаза, но не двигается.

- Безрассудно отвергать предложение мира от императрицы Аурии, Ваше Величество, - холодно произносит Каталина, а король выгибает бровь. – Сначала я с удовольствием уничтожу Рей за то, что посягнул на мою собственность. А затем и Ламандию. Поглощу вас так же, как и остальных. Вы будете гореть в синем пламене и гнить в ледяной тюрьме в моем саду. А все потому, что Эмиль Кавана потерял мое доверие и упустил единственный шанс.

- Вы снова мне угрожаете?

Каталина довольно улыбается, видя, как Эмиль напрягается после ее слов. Она разводит руки в стороны и позволяет силе вырваться наружу. Силовая волна прижимает мужчин к стене, а толстый слой льда покрывает пол, переходя на стены и потолок. Он сковывает короля, не позволяя сдвинуться с места. Каталина усмехается, наслаждаясь негодованием на лице Эмиля и его беспомощностью. Вот она, власть. Каталина не хотела задевать советников, которые оказались невольными свидетелями, но каждый в этом дворце должен знать, что она способна быть жестокой. Слухи не врут, и с ней шутки плохи.

- Надеюсь, что выбор того стоил.

Напоследок Каталина выдыхает холодный воздух, который окутывает Эмиля со всех сторон, плотно сковывая все тело. Императрица гордо покидает зал совета, замораживая за собой дверь. Все ее заклинания скоро рассеются, но с дверью им придется постараться.

Женщина стирает со щек злые слезы, расправляет плечи и уверенно уходит прочь от короля, на которого возлагала все свои надежды.

А за окном неспешно падает первый в этом году снег.

* * *

Каталина буквально вваливается в собственные покои. Снимает с себя туфли и в ярости швыряет их в стену. Затем туда же отправляется и корона. Ей ужасно хочется что-то разбить, но под рукой нет ничего подходящего. Все сплошь дорогое убранство короля Эмиля. Как же она его ненавидит! Каталина собирает магию в своих ладонях, и комната освещается ярким белым светом. Императрица прицеливается и швыряет магический шар в окно перед собой. Стекло с грохотом разбивается, осколки дождем падают на пол. Звон битого стекла наполняет уши Каталины, заглушая все остальные мысли. Вместе с холодным ветром внутрь проникает и мокрый снег. Женщина прикрывает глаза и наслаждается прикосновениями снежинок к своему лицу.

Каталина громко вдыхает и выдыхает. Ярость отступает прочь, позволяя отпустить и магию. Все прочие эмоции исчезают, и остается лишь опустошение. Теперь императрица ничего не чувствует. В этот краткий миг одиночества ничто не имеет значения.

Из гардеробной с криком выбегает взволнованная Лайя. Ее взгляд опускает на пол, усыпанный осколками, а затем и на разбитое окно.

- Во имя всех богов, что здесь происходит?

Каталина быстро сжимает ладони в кулаки, чтобы скрыть дрожь.

- Ничего.

- И поэтому окно в нашей комнате разбито?

Лайя успокаивается, отметив, что Каталина не пострадала, и облегченно выдыхает. - Помоги расплести волосы.

Девушка послушно следует за императрицей, не переставая всматриваться в каждое ее движение. Каталина устало опускается на стул перед туалетным столиком и опускает взгляд на собственные руки, игнорируя немые вопросы подруги. Лайя принимается расплетать затейливую косу, которую сама же утром и заплела. Она мягко освобождает прядь за прядью, вытаскивает невидимки и драгоценные камни. Руки девушки слегка подрагивают от волнения. Ей так хочется спросить Каталину напрямую, потребовать от нее ответа на свои вопросы! Но нельзя, они ведь не одного положения. Лайя всего лишь служанка, пусть и самая близкая для императрицы во всей Аурии.

Лицо Каталины слишком задумчиво и печально, от чего сердце Лайи болезненно сжимается. Еще ни разу за ей не приходилось видеть свою госпожу в таком состоянии. Никто до короля Эмиля не задевал чувства императрицы настолько сильно. Что же случилось между ними? Вряд ли что-то другое могло бы заставить Каталину Алистер предаваться глубокой печали.

Женщина судорожно выдыхает и устало трет глаза. Изо рта вырывается громкий стон. Она вскидывает голову и смотрит прямо на Лайю, словно та вынудила ее заговорить.

- Хорошо, я расскажу тебе, довольна?

Девушка вздрагивает от неожиданности, но утвердительно кивает, с жадностью ловя каждое слово своей госпожи.

- Сегодня на совете Эмиль ясно показал, что не намерен заключать с Аурией мирный договор, - Лайя удивленно выгибает бровь, а Каталина снова хмурится. – Принцесса Рея явилась во дворец без приглашения с дарственной на трон Ламандии, подписанной прежними правителями. А ты знаешь, что Рей не входит в число наших доброжелателей.

- У нас их вообще нет, - хмыкает девушка.

- Ты права. Король считает, что, заключив брачный союз с принцессой, он обезопасит свое королевство от уничтожения. От моей помощи он решительно отказался.

- И что вы сделали?

- Заморозила зал совета вместе с Эмилем и его советниками.

Лайя невольно прыскает со смеху. Она тщетно прикрывает рот рукой, не в силах сдержать веселье внутри. В ее голове рождается яркая картинка: удивленные лица мужчин в возрасте, осматривающих свои собственные ноги, скованные вечным льдом. И лицо короля, пылающее гневом и отражающее отчаянную беспомощность перед силой Каталины. Должно быть, это действительно произвело эффект, и теперь весь дворец точно знает, что слухи о Снежной королеве не врут. Каталина и сама широко улыбается, довольная собой.

Лайя расчесывает длинные волосы императрицы, задумчиво перебирая в голове все услышанное. Принцесса Рея. А что она, в сущности, про нее знает? Пару долгих мгновений девушка пытается ухватиться за мимолетные мысли на краю сознания. Слова крутятся на языке, готовые вот-вот слететь. Что же Лайя слышала от кухарок про эту принцессу? В Аурии тоже полно сплетников. Даже если ты не хочешь ничего знать, избежать их не получится. Лайя замирает с расческой в руке.

- Что такое?

Девушка тяжело сглатывает и откладывает расческу на стол, закончив с волосами Каталины.

- Кажется, я только что вспомнила, кто такая принцесса Рея.

Каталина поворачивается к Лайе лицом, нетерпеливо сжимая седушку стула пальцами.

- Изабелла Агиллар, так? – осторожно произносит девушка, сверяясь с собственными воспоминаниями. – Не уверена, что это правда, но... Во дворце Аурии я слышала, что у нее есть сила.

- Сила? – недоверчиво спрашивает Каталина. – Ты же знаешь, что в мире осталось всего две магических семьи.

Девушка энергично кивает.

- Да, и ее семья как раз вторая. У принцессы сила огня. И я слышала, что ее магия под угрозой исчезновения, ведь девушке уже двадцать, а у нее нет ни мужа, ни потенциальных наследников. Ни даже родственников, только отец, которому и дела до не нет.

Каталина задумчиво хмурится. Никогда прежде ей не представлялось возможности встретиться с представителем другой магической семьи. Да и зачем? Тетя Шарлотта рассказывала ей, что после войны осталось всего два дома. Лед и пламя. Две противоположности. Может ли так случиться, что Изабелла действительно владеет силой огня? И значит ли это, что ее приезд не простое совпадение? Возможно, принцесса знает намного больше, чем сама Каталина. И если бы удалось поговорить с ней... женщина задумчиво кусает нижнюю губу, глядя на свою служанку. Узнала бы Каталина эту девушку сама, если бы Лайя не рассказала?

- Что ж, это действительно все меняет.

* * *

Следующим утром Каталина выходит из своих комнат и направляется в столовую, игнорируя слугу, принесшего трапезу ей в комнаты. Конечно, Лайя занялась беднягой, пока императрица кидала уничижительные взгляды в его сторону и надевала свои лучшие украшения. Возможно, Эмиль и не хотел ее видеть, но разве это когда-то волновало Каталину? Она должна узнать, действительно ли Изабелла Агиллар та, за кого себя выдает.

Императрица останавливается перед двойными дверями в столовую. Оправляет свое красивое платье, которое должно произвести впечатление на короля, откидывает распущенные волосы назад и кивает стражникам. Душу охватывает волнение. Точно так же она стояла перед этими дверями в первый день. Когда не знала, обрадуется ли Эмиль ее обществу. Неужели, им действительно придется начинать с начала? Каталина делает глубокий вдох и уверенно входит в зал.

Где ее совсем не ждали.

Эмиль сидит на своем месте во главе стола и замирает с вилкой в руках. Он во все глаза смотрит на вошедшую в зал Каталину и не может заставить себя отвернуться. Сбоку от него она замечает девушку с ярко-рыжими волосами, которая не сможет остаться незамеченной даже в большой толпе. Черное платье облегает стройную молодую фигуру и подчеркивает цвет волос. А зеленые глаза, обращенные в сторону императрицы, смотрят с вызовом и превосходством. Стоит Каталине обратить на нее взгляд, как сердце замирает. Что-то внутри болезненно сжимается, и ей отчаянно не хватает воздуха. Да, Лайя была права. Каталина буквально кожей ощущает энергию и силу, исходящую от принцессы Рея. А черты ее лица так сильно напоминают ей... о чем? Да кто бы знал.

Эмиль отправляет вилку с едой в рот и молча наблюдает за тем, как Изабелла встает с места и делает глубокий реверанс, приветствуя императрицу Аурии. Девушка двигается так изящно и плавно, что невозможно оторвать глаз. Словно резвая молодая лань, полная жизни. Каталина сглатывает и кивает в ответ, как старшая по статусу и необязанная кланяться.

- Позвольте представиться, Ваше Величество, - голос девушки приторно сладкий и тягучий, что заставляет женщину невольно поморщиться. – Принцесса Рейская, Изабелла Агиллар.

- Императрица Аурии, Каталина Алистер.

Каталина протягивает руку для поцелуя, и принцесса ее принимает. Когда все приличия соблюдены, женщина проходит к противоположной от Изабеллы стороне и садится дальше от короля. Ее стул рядом с Эмилем остается свободным. Мужчина хмурится, но сохраняет молчание, не желая заводить разговор с императрицей, которую он предпочел бы не видеть сегодня утром. В комнату быстро вбегают слуги, кланяются Каталине и накрывают для нее на стол. Она рассеянно отвечает на их приветствия, все ее внимание приковано к принцессе напротив. Что-то в девушке кажется императрице очень знакомым. И это пугает. Ей даже не требуется спрашивать напрямую, чтобы понять, что Изабелла владеет силой. Она чувствует. Тетя Шарлотта когда-то учила Каталину, что женщина является отражением своей магии. И если это так, то Изабелла полностью соответствует пламени, которым владеет. Ее рыжие волосы горят, словно огонь. В глазах отражает упорство и решимость. И она явно не знает, что значит «нет».

А Огненные девы всегда идут напролом и пожирают все преграды на своем пути, словно пожар.

Каталина хмурится. Откуда она это знает? Ведь раньше ей не приходилось с ними встречаться. Даже если сознание отказывается помогать, то чутье точно знает, с чем столкнулось. И оно настойчиво подсказывает держаться подальше от Изабеллы Агиллар.

- А я не знала, что императрица Аурии гостит у вас, Ваше Величество, - нарушает напряженную тишину Изабелла, мило улыбаясь Эмилю.

Мужчина медленно поднимает глаза от своей тарелки. Он даже мельком не смотрит в сторону Каталины. Женщина сильней сжимает вилку в своих руках. Почему-то этот факт ее невероятно раздражает и задевает. Хочется встать со стула и закричать ему прямо в лицо, обратить на себя внимание. Но она не делает этого, не в силах отвлечь свое внимание от лживой принцессы. Каждое ее слово действует на нее, как красная тряпка на быка. Почему? Этого Каталина не знала. Но без помощи своей силы она точно не переживет этот бесконечно долгий завтрак.

- Я полагал, что слухи об этом расползлись уже по всему континенту, - усмехается Эмиль, делая большой глоток вина.

Обычно на завтрак король пьет исключительно воду. И тот факт, что в руках он держит бокал темно-красного вина, невероятно волнует Каталину. Неужто ему требуются дополнительные силы, чтобы выдержать двух женщин дольше десяти минут?

- В Рей обычно не просачиваются слухи, - пожимает плечами девушка. – С этим у нас все строго. Отец ненавидит сплетников.

- Ваш отец больше похож на диктатора, - невольно встревает Каталина, с равнодушным видом отправляя вилку с едой в рот.

Эмиль замирает, впервые за все время оглянувшись на императрицу. И ей стоит больших усилий, чтобы не смотреть на него в ответ. Ее взгляд встречается с зелеными глазами наследной принцессы Рея. Каталине кажется, что девушка сейчас ответит какой-нибудь колкостью, но это ощущение быстро исчезает. Изабелла поджимает губы и опускает взгляд в тарелку. И даже императрица не смогла бы сказать, игра это или реальные чувства.

- Мой отец действительно строгий правитель, с этим не поспоришь. Наше королевство достаточно небольшое в сравнении с Аурией, которая поглощает всех на своем пути.

Каталина прищуривается. Эта девчонка что, бросила ей вызов?

- Мои подданные не жалуются на плохие условия жизни, - с достоинством отвечает женщина. – Я обеспечиваю работу и достойное существование для всех, кто этого желает. И никогда не убиваю невинных людей.

Слова вырываются из ее уст помимо воли. Изабелла вздрагивает, словно получив пощечину. Каталина и сама не ответила бы, зачем сказал именно это. На мгновение эмоции затмевают разум. И, кажется, сказанное женщиной задевает принцессу. Она откладывает вилку на тарелку и убирает руки под стол, скрывая легкую дрожь. Каталина откидывается на спинку стула и призывает силу. Глаза ее вспыхивают голубым светом, холод привычно разливается по венам, блокируя ненужные эмоции и позволяя трезво оценить ситуацию. Женщина облегченно выдыхает, ощутив ясность ума и легкость в душе.

От Изабеллы этот момент не ускользает. Она едва заметно улыбается, будто только этого и добивалась. Все оказывается куда проще, чем казалось. И эта женщина вовсе не прячет свою магию, как ей говорили.

Эмиль молча продолжает пить вино, со стороны наблюдая за перепалкой. Ему бы хотелось встать на сторону Каталины, но не теперь. Только не после того, как отверг ее помощь и надежду на мир. Будущее Ламандии кажется для него совсем туманным, и король не вправе разорвать последнюю тонкую нить, что их связывает. Сердце тянется к неприступной Снежной королеве, но разум отдает предпочтение принцессе Рея, у которой весомые права на его трон. Кто бы знал, как это тяжело! Никогда в жизни ему не приходилось делать такой сложный выбор. И ни один из них не принесет мира Ламандии. Но с Реем Эмиль сумеет сохранить трон за собой и своими наследниками и убережет королевство от гражданской войны и незаконной смены правителя. Только если Изабелла не найдет способ устранить мужа, захватив власть в свои ловкие руки.

- Зачем вы здесь, Ваше императорское Величество? – отбросив маску вежливости, спрашивает Изабелла.

Каталина довольно улыбается. Вот лиса и раскрыла свои карты. Она приехала не просто так. Возможно, Изабелла здесь ради силы императрицы? А Ламандия оказалась всего лишь предлогом, утешительным призом в случае провала. Почему-то мысль о том, что эта девчонка является принцессой Рея, приводит Каталину в ярость. И терпеть ее становится просто невыносимо.

- Это мое дело, не находите?

Изабелла опасно прищуривается, явно недовольная таким ответом, и решает зайти с другой стороны.

- Вы действительно владеете силой льда? – Каталине вовсе не требуется отвечать, ведь Изабелла все давно поняла. – Почему вы просто не обрубите все слухи на корю, прилюдно показав свою магию?

- А вы, Изабелла?

Девушка вздрагивает. Удар достигает своей цели, заставив щеки принцессы покрыться румянцем. Каталина довольно улыбается и с особым наслаждением пьет свой апельсиновый сок. Неизвестно, сколько мог бы продолжаться этот фарс, если бы не король. Эмиль с шумным вздохом встает из-за стола, привлекая к себе внимание обеих женщин. Он смотрит прямо перед собой, не встречаясь ни с кем взглядом.

- Спасибо за приятный завтрак, дамы, но мне пора.

Без лишних прелюдий король исчезает за дверью обеденного зала. Изабелла отодвигает от себя тарелку и тоже встает.

- Кажется, мне пора браться за работу. Еще увидимся, Ваше Величество.

В этом Каталина нисколько не сомневалась. Она проводит принцессу задумчивым взглядом, пока за той громко не захлопывается дверь. Императрица остается наедине со своими тревожными мыслями, которые накрывают ее с головой. Она отпускает силу и едва не задыхается от бури эмоций. Каталина судорожно хватает ртом воздух, ощущая, как злость волнами раскатывается по всему телу, а затем медленно исчезает в глубинах души.

Игра начинается, и теперь ей нужен план.

* * *

- Я не хочу идти на этот идиотский бал.

Каталина складывает руки на груди, критически оглядывая себя в зеркале. Лайя постаралась на славу. Сшила специально для нее новое темно-бордовое платье, что соблазнительно струится по телу до самого пола. На его фоне она кажется еще бледнее обычного. Лиф расшит маленькими жемчужинами, а прозрачные широкие рукава оставляют открытыми ключицы. В полумраке наряд выглядит еще темней. Волосы Лайя собирает позади, оставляя лишь несколько прядей обрамлять лицо императрицы. Каталина оставляет корону на бархатной подушечке, не желая привлекать лишнее внимание.

- Это почему? – возмущается девушка, довольно осматривая предмет своих стараний.

- Там много людей. И все они будут смотреть на меня. А я ненавижу внимание.

Лайя отмахивается от такой детской отговорки и поправляет подол платья Каталины.

- Ерунда. Уверена, сегодня все будут заинтересованы лишь принцессой.

- Ну, спасибо, подруга.

Лайя негромко смеется и за руку отводит свою госпожу к входной двери, чтобы у той не осталось и шанса сбежать.

- Вы забыли о цели своего визита? Или хотите так просто проиграть какой-то принцессе и отдать ей Эмиля?

Каталина отрицательно машет головой. Лайя довольно улыбается и открывает входную дверь.

- Отлично, тогда вперед. Покажите всем, чего стоит Каталина Алистер.

Каталина делает глубокий вдох, сжимает на мгновение руку Лайи и выходит из комнат. Она спиной ощущает пристальный взгляд подруги ровно до того момента, пока не сворачивает за угол. Коридоры дворца сегодня необычайно пусты. Все придворные покинули свои комнаты и собрались совсем в ином месте, где начался бал в честь Изабеллы Агиллар. Действительно ли там так требуется присутствие императрицы? Ведь сегодня блистать будет Изабелла, а не она сама. И Каталине вовсе не хочется слышать, как Эмиль своими словами упустит последний шанс на союз.

Но женщина упрямо идет вперед. Она должна знать все. Увидеть своими глазами крах всех ее надежд. Даже если это будет последний вечер во дворце. Стражники молчаливо распахивают двери перед Каталиной, и она делает нерешительный шаг вперед. И, кажется, попадает совсем в иной мир. Яркий свет ослепляет, заставляя зажмуриться. По залу кружатся пары, на их лицах сияют улыбки. Девичий смех раздается из углов, где стайками собираются дамы в ожидании своих кавалеров. Приятная музыка заполняет зал, лаская уши присутствующих. Отовсюду слышится звон бокалов. И бесконечные светские разговоры.

Каталина медленно протискивается сквозь толпу вглубь зала. Придворные почти не обращают на нее внимания, словно она резко перестала для них существовать. Это приносит временное облегчение, но в то же время разочарование. Каталина останавливается и оглядывает зал в поисках Эмиля. Ей важно увидеть его, по лицу понять, стоит ли и дальше надеяться. Или это станет последним вечером?

Люди расступаются, и императрица находит глазами Изабеллу. Девушка купается в восторженных вздохах дам и комплиментах мужчин. Светлое полупрозрачное платье кружится вслед за ней. Она словно яркий огонек, привлекающий к себе глупых мотыльков, не подозревающих, что могут опалить крылья. Девушка буквально светится изнутри, наслаждаясь каждой секундой. Лайя была права. Сегодня королева вечера Изабелла. И так теперь будет всегда. Каталина чувствует, как сердце болезненно сжимается, а к глазам подступают слезы. Почему все так несправедливо? Сколько сил она должна отдать, чтобы получить что-то взамен? Императрица разворачивается, чтобы покинуть зал, но знакомый голос заставляет ее остановиться.

- Ваше Величество, не подарите ли вы мне всего один танец?

Каталина удивляется еще больше, обнаружив перед собой Миростаса, главного советника короля. Сегодня мужчина выглядит совсем иначе. Черный парадный костюм и зачесанные назад волосы делают из него писанного красавца. Лицо советника светится весельем. Да он словно помолодел лет на двадцать!

- Конечно, господин советник.

Каталина принимает его протянутую руку, и мужчина уверенно ведет спутницу в центр зала, где уже танцуют поглощенные музыкой и друг другом пары. Миростас уверенно двигается в такт мелодии, заставляя женщину вместе с собой кружиться по залу. И она отдается этому танцу и своему неожиданному кавалеру. Раньше Миростас не интересовался ее персоной и не пытался наладить контакт. Но на последнем собрании он проявил к ней сочувствие. Мужчина единственный уловил, как сильно ударил отказ короля по Каталине. Возможно, он считает, что его правитель совершил ошибку.

- Вы сегодня удивительно прекрасны, Ваше Величество. – Произносит мужчина, искренне улыбаясь. – Выделяетесь из толпы, как и всегда.

Каталина усмехается.

- О чем вы? Теперь в центре внимания Изабелла Агиллар.

- Просто оглянитесь вокруг и все поймете.

Мужчина отпускает одну руку Каталина и кружит ее вокруг себя. Женщина успевает рассмотреть гостей внимательней. И правда, все дамы наряжены в платья светлых оттенков: белые, светло-розовые, нежно-голубые. Они создают больше света в этом зале, чем свечи и лампы на потолке. И только она пришла в темно-бордовом, выделяясь на фоне этих пушистых облачков. Никто не сказал ей, что есть какие-то правила, а Лайя так ловко воспользовалась моментом. Миростас притягивает женщину к себе и кладет ладонь ей на спину.

- Видите?

- Думаете, это было правильно? – негромко спрашивает Каталина, когда они минуют близко подошедшую пару.

Мужчина тяжело вздыхает, но одобрительно ей улыбается.

- Я престал что-либо в этом понимать, Ваше Величество. Но то, что вы привлекаете внимание короля – верное решение. Он должен помнить о том, что отвергает.

- Можно просто Каталина, господин советник. Так вы считаете, что брак Эмиля с принцессой Рейской ошибка?

Миростас придвигается ближе. Его сбитое от танца дыхание щекочет ей ухо.

- Я думаю, что вы куда более ценный союзник. Я не доверяю Рею и его правителям. Семья с мутной историей, которая захватила власть в ходе гражданской войны. Они были придворными, но удачно воспользовались суматохой после смерти последней законной правительницы, которая не оставила наследников. К тому же сам король к вам тянется, это заметили все, от приближенных придворных до простых кухарок. И даже сейчас он прожигает вас взглядом.

Миростас делает шаг назад и наклоняет Каталину к самом полу. Женщина бросает взгляд вперед и находит его. Эмиль сжимает в руках бокал с розовым игристым вином и с напряженным лицом наблюдает за их танцем. Он не умеет скрывать эмоции. И она видит в его глазах бурю. Сердце пропускает удар и бьется сильней прежнего. Каталина чувствует, что застревает в паутине собственных чувств и не в состоянии из нее выбраться. Что тревожит ее сердце сильнее? Сказанное советником о Рее, что находит отклик глубоко внутри? Или взгляд Эмиля, который сказал ей больше, чем любые слова?

Мужчина поднимает императрицу и останавливается. Мелодия обрывается, и пары расходятся по своим местам. Каталина тяжело дышит, силясь справиться с собственными эмоциями. Из-за спины советника женщина встречает хмурый взгляд Изабеллы, которая больше не являлась центром внимания. Придворные аплодировали ее танцу с советником и наблюдали за ней во все глаза.

- Не уезжайте, Каталина, - Миростас берет ее за руку, привлекая к себе внимание. – Бой еще не окончен. Я помогу вам всем, что в моих силах. Потому что брак с Реем станет концом и для Ламандии и для вашей истории.

- Как много вы знаете, Миростас? – спрашивает Каталина, впервые всматриваясь в советника под другим углом.

Мужчина загадочно улыбается и целует тыльную сторону ладони императрицы. А затем молча исчезает среди толпы, оставляя Каталину наедине со своими спутанными мыслями и эмоциями. Она оглядывается, но больше не может найти Эмиля. Мимо вовремя проходит парень с подносом вина, и женщина осушает один бокал до дна. Алкоголь обжигает горло и оставляет горькое послевкусие. Но сейчас это просто необходимо.

Вскоре Эмиль находится сам. Он неспешно поднимается на сцену, которую Каталина не заметила за спиной счастливой Изабеллы. Музыканты останавливаются, и все взгляды в зале оказываются прикованы к королю. Мужчина оглядывает людей, вылавливая взгляд Каталины. И она даже не пытается скрыть свои истинные чувства. Эмиль должен знать, какой шаг сделал. Императрица первой отводит глаза и осушает второй бокал вина. Ей не нужно стоять сейчас здесь, ведь она и так знает, что собирается сказать король. Но ноги словно приросли к полу, и ей приходится остаться.

- Дамы и господа, - громкий голос короля разносится по залу, эхом отскакивая от высоких стен, - сегодня мы собрались по особому поводу. Некоторые из вас уже знают, о чем пойдет речь. Все вы давно ждете, когда у Ламандии появится королева. И спустя десять лет моего одиночного правления, это случится.

Эмиль выдерживает паузу, позволяя своим словам осесть в головах придворных. Он тяжело сглатывает, сам не веря, что делает подобную глупость. Что обрекает себя на совместную жизнь с человеком, которого даже не знает. До чего же ты дошел, Эмиль? Почему тебе так не хватает воздуха, а руки дрожат от одной лишь мысли о свадьбе? Каталина чувствует, как от напряжения сводит скулы. Сколько раз она воображала, как это произойдет с ней? Невероятно много. Ни один вечер в Ламандии не проходил без мечтаний о пышной свадьбе и предложении руки и сердца от Эмиля Кавана. И вот он, заветный момент, но главная героиня не она, а самозванка, покусившаяся на ее надежды.

- Позвольте представить вам Изабеллу Агиллар, наследную принцессу Рея, мою невесту и будущую королева Ламандии.

Люди вокруг Каталины хлопают. Но не все взрываются восторженными овациями. Как и императрице, им не нравится подобная новость. Они не знают, кто эта девушка. Ведь придворные полагали, что королевой станет Алистер, а не принцесса королевства, которое никогда не выходило на контакт. И этот факт заставляет Каталину с облегчением вздохнуть. Может, еще не все потеряно. Изабелла радостно вспархивает на сцену. Шлейф ее платья развевается в такт движениям. Она так широко улыбается, что кажется, в любую секунду загорится, словно факел.

Каталина начинает задыхаться. Ей так сильно не хватает воздуха. Сердце отзывается сильной болью, будто разрываясь на части. Она больше не в силах наблюдать за этой игрой. Не в силах смотреть на победно улыбающуюся Изабеллу, которую Эмиль сжимает в объятиях на глазах у всех. Нет, так не должно быть. Еще немного, и она превратит весь дворец в ледяную гробницу. Нужно уходить. Каталина призывает силу, и люди послушно расступаются перед ней. Женщина беспрепятственно выходит в коридор и идет, куда глаза глядят. Как же ей хочется исчезнуть! Спрятаться под одеяло и забыть обо всем. Она так надеялась обрести в Эмиле поддержку. И ей это почти удалось! Пора признаться самой себе, что все это имело личный интерес. Не просто великодушие с ее стороны или политический ход. Нет, это нечто большее. И оно закончилось полным провалом.

Каталина останавливается, когда ноги в туфлях начинают болеть. Она подходит к ближайшему окну и упирается руками в подоконник. За окном идет снег. Он не перестает падать на протяжении недели, и женщина не удивится, если сама же призвала его своими эмоциями. Но и остановить его она не в силах.

Императрица отпускает силу и устало забирается с ногами на подоконник, скидывая туфли на пол. Она не представляет, в какую часть дворца забрела, ведь для нее все коридоры выглядят одинаково. Но здесь так тихо, что Каталина решает остаться и насладиться столь редким моментом. Вдруг, никто ее не найдет? Она может остаться здесь хоть на целую вечность. Женщина облокачивается о стену и невидящим взором смотрит в окно, за которым медленно падают большие хлопья снега. В зимнем саду маленькие человечки лопатами разгребают сугробы. Из конюшни доносится ржание коней и громкие выкрики главного конюшего. Наверное, уже вовсю готовят кареты придворных к отъезду. Хотела бы и она уехать отсюда. И как можно дальше.

Каталина с трудом открывает окно, совершенно не чувствуя холода, что с ветром врывается в теплый коридор. Удивительно, насколько нужно быть измотанной, чтобы не замерзнуть даже без силы. Снег послушно ложится на вытянутую ладонь и тает. Женщина прикладывает мокрую ладонь к щекам, силясь унять жар. Почему так больно? В какой момент ей стал так дорог человек, разрушивший их совместное будущее? И почему же так невыносимо смотреть на его игру? У Каталины никогда не было отбоя от поклонников, ведь благосклонность императрицы дорогого стоит. Но она и не тянулась к кому-то сама. Так искренне и безвозмездно. Каталине всегда казалось, что она принадлежит другому, и не позволяла себе строить серьезные отношения. Но с Эмилем это чувство исчезло. Словно он и был тем, кого она так долго ждала.

Стоило ли оно того? Может, не нужно было соглашаться на эти переговоры? Каталина вспоминает, что испытала тогда, несколько недель назад, когда прочла письмо Эмиля. Она была удивлена его дерзостью и вместе с тем... словно ждала его. Да, ей казалось забавным испытать короля Ламандии. Но теперь Каталина понимает, что ей двигало нечто большее.

И к чему она пришла? Боль, разочарование. Разбитые надежды. Никогда Каталина Алистер не терпела столь сокрушительного поражения.

- Вот вы где.

Каталина вздрагивает, не успев скрыться за маской отчужденности. Она не смеет обернуться, но прекрасно знает, кому принадлежит этот голос. Эмиль. Он нашел ее в этом огромном дворце, даже не зная, куда она направилась. Но зачем? Стоило ли сбегать от своей невесты в столь радостный вечер ради той, чью помощь он так решительно отверг? Краем глаза женщина наблюдает за тем, как Эмиль садится на свободную половину подоконника. Точно, как в тот день, когда она помогла ему разоблачить любовницу. Каталина невольно усмехается. Вот значит какого это, быть отвергнутой Эмилем Кавана?

Король тяжело вздыхает, явно не зная, с чего начать разговор. Но Каталина не стремится ему помочь. Она не звала его за собой и не желала видеть. Она сбежала, чтобы не наделать глупостей и не ранить себя еще больней. Но он упрямо последовал за ней. Для чего? Довести начатое до конца и унизить ее еще больше?

- Вы знали моих родителей, Каталина?

Императрица переводит удивленный взгляд на Эмиля. Разве это сейчас так важно? Но король не спешит продолжать свою мысль. Он ожидает ответа, пристально всматриваясь в ее лицо.

- Почему вы спрашиваете?

- В тот день, когда вы впервые увидели эту проклятую дарственную... - мужчина тяжело сглатывает. – Мне показалось, что я заметил в ваших глазах узнавание.

Каталина хмурится, мельком прокручивая в голове тот момент, когда ее заворожил вид засохшей на пергаменте крови родителей Эмиля. Имена этих людей сами собой вспыхнули в ее голове еще до того, как она их прочла. Знакома ли Каталина с ними? Если судить по ночным видениям, то да. Но откуда? Как могут быть связаны родители Эмиля и она сама? Возможно в детстве, которого императрица не помнит, они проводили множество встреч. Иначе бы имена этих людей не значили для нее так много.

- Просто я их не знаю, - продолжает Эмиль, так и не дождавшись ответа. – Точнее не помню. Не помню ни малейшей детали из собственного детства. Все какие-то обрывки. Не помню, были ли у меня братья или сестры? Первое воспоминание уже из взрослой жизни. Лицо Миростаса, склонившееся надо мной. Собственная спальня. И ощущение пустоты внутри. Такое жуткое и всепоглощающее.

Каталина едва заметно сжимает ладони в кулаки. Ну почему он такой? Почему сначала отталкивает, а потом притягивает обратно своими искренними словами и наблюдениями? Почему Эмиль не может просто быть самим собой? Хотя бы рядом с ней. И как ей сдержаться, чтобы не открыть ему своих истинных чувств?

- Зачем вы мне это рассказываете?

Эмиль поднимает взгляд. Каталина с трудом отворачивается, чтобы не утонуть в его зеленых глазах. Не утонуть в нем самом. С каждой секундой притяжение становится все более невыносимым. Почему? Почему именно он? Ведь в империи ее внимания добиваются десятки мужчин! Чем Эмиль так отличается от них всех?

- Вы ведь тоже чувствуете это, Каталина?

- О чем вы?

- Притяжение. – Эмиль подается вперед и обхватывает своими ладонями ее сжатые пальцы. – У нас с вами с первой встречи все идет не так. Вы должны были уничтожить меня и не давать ни единого шанса. Но вместо этого помогли разобраться с Рикки, оказались милосердны и терпеливы. Доверили свои тайны. А меня бесконечно тянет к вам, когда на душе тоскливо, и я не понимаю сам себя.

Каталина тяжело сглатывает, но сохраняет молчание. Ни к чему все усложнять.

- С вашим приездом все стало так сложно. Мысли в голове не унимаются ни на секунду. Пустота в душе кажется больше, чем когда-либо раньше. Кажется, даже собственное сердце понимает больше, чем я сам. Что-то происходит, вы и сами чувствуете, Каталина.

Императрица хлюпает носом, не в силах больше сдерживаться. К глазам стремительно подступают слезы. Они предательски сбегают по щекам, игнорируя все немые мольбы женщины. А Эмиль только этого и ждет. Ему не нужны никакие слова, чтобы понять, она чувствует то же самое. Он знает, какая Каталина на самом деле. И в ней горит то же пламя, что и в нем самом.

Императрица даже не пытается скрыть своих слез. Она закрывает глаза, силясь утешить собственное сердце, что отзывается на слова Эмиля болью. Почему ему хватает всего нескольких слов, чтобы вывести ее из равновесия? Никому не удавалось надавить на нее настолько точно, как это раз за разом делает король Ламандии. Каталина чувствует, словно стоит у пропасти. Еще один шаг, и она упадет. Отдастся ему в руки, не подумав. Всего шаг.

И тогда в игру вступает магия. Сила вырывается из своей клетки, разрывая все оковы. Женщина удивленно вздыхает, ощущая, как холод разливается по венам и привычно сжимает сердце в тисках. Она не может остановить эту древнюю магию, что действует сама по себе. Императрица может быть лишь послушной марионеткой и наблюдать за собой со стороны.

Каталина выдергивает ладонь из рук Эмиля и спускается на пол. Поднимает туфли и смотрит королю прямо в глаза. В иной раз она бы так не смогла. Только не тогда, когда он раскрыл в ней столько секретов. Но сейчас положением владеет магия льда. И никто из них не сможет ей противостоять.

- Вы выбрали свой путь, Ваше Величество. И я не в праве становиться между вами и Изабеллой.

Эмиль встает следом за Каталиной, но та останавливает его взмахом руки.

- Если не хотите, чтобы замок превратился в ледяную тюрьму, то оставайтесь на месте. И запомните, лед всегда опасней пламени. Огонь может быть разным, но в нем горят и вместе. Он предсказуем и исход всегда один. Лед же действует тихо и незаметно. Можно не успеть оглянуться, как ледяной осколок угодит вам в глаз. Бойтесь за свое сердце, Ваше Величество. Ведь если я решу напасть, то оно станет моим первым трофеем.

Каталина нарочито медленно надевает туфли и с гордо поднятой головой уходит прочь, оставляя Эмиля наедине со своими мыслями и легким шлейфом ее парфюма. Эмиль тяжело вздыхает и ерошит собственные волосы

Стоил ли того этот дурацкий выбор?