Глава 25
Наступил рассвет — серый, холодный, будто и не знал, что сегодня должен быть особенным. В пещере, у самой стены, Милая и Струшка лежали, измученные, но живые. Рядом — крошечные тела, тёплые и слепые.
Первой родила Струшка. Два котёнка — одна девочка с пепельной шерстью и чёрным пятном на лбу. Один мальчик — тихий, весь белёсый, будто дым.
Звёздный Мираж подошёл, посмотрел на них с холодной гордостью.
— Девочка будет Звезда, — произнёс он. — А мальчик — Сон.
Потом пришёл черёд Милой. Её окрас был искажен усталостью, но в глазах ещё оставалась искра силы. Она родила четверых.
Первый — крепкий чёрный котёнок.
Второй — девочка с серой спинкой и светлыми глазами.
Третий — тонкий, тёмный, как сама ночь.
Четвёртая — рыжеватая, с белым пятном на груди и крошечной каплей красного на лапке.
Звёздный Мираж смотрел внимательно. Он выбирал имена, будто резал их по судьбе.
— Этот будет Страх.
— А она — Отчаяние.
— Третий — Ночь.
— И последняя… — он задержал взгляд на кровавом пятнышке, — Кровушка.
Вьюн Лианы — Мрак — стоял в стороне. Его глаза блестели. Он подошёл ближе, заглянул на новорождённых.
— Надеюсь, Тьма внутри них проснётся. Всё идёт как надо.
Звёздный Мираж только кивнул.
— Им дана жизнь не просто так. Они рождены быть оружием. И если их сердца будут черны — значит, всё не зря.
Милая и Струшка молчали. Их тела дышали, но души были далеко.
А мир вокруг стал чуть темнее. Как будто чувствовал, кто пришёл в него в эту ночь.
После рождения котят лагерь был тихим — но только на поверхности. Внутри, в сердце Звёздного Миража, бурлила решимость.
Он собрал всех: своих детей, потомков, тех, кто давно подчинён, кто носил имена, отнятые у воли. Вьюн Лианы — теперь полностью Мрак. Тенёк — его правая лапа. Серебристая Лоза стояла рядом с ним, глаза её были чёрными, как ночное небо без звёзд.
— Сегодня, — произнёс Звёздный Мираж, — мы несем Тьму дальше.
Они отправились на юг. Туда, где гнездилось соседнее племя — слабое, не готовое к наступлению.
Захват был быстрым. Они двигались, как тень, без предупреждения. Когда лагерь проснулся — было уже поздно.
В бою Звёздный Мираж сам убил предводителя. Мрак — глашатая. Остальные воины замерли, в страхе отступая, не веря в то, что произошло.
— Вы теперь часть нас, — проговорил Звёздный Мираж. — Или исчезните.
Они подчинились. Кто-то сразу. Кто-то — после пары взглядов.
Тогда на скале лагеря был вызван Тенёк. Сын от Исры, безжалостный, как сама ночь. Звёздный Мираж коснулся его лба.
— С этого дня ты — новый предводитель этого объединённого лагеря. Твой дар — семь жизней. Получи его и не сомневайся.
Церемония была быстрой. Слова — древние. Но Теньёк стоял гордо, тьма в нём только крепла.
Серебристая Лоза подошла ближе. Звёздный Мираж повернулся к ней.
— А ты, моя дочь, будешь его глашатаем.
И она кивнула. Без тени страха. С полным осознанием власти.
Так племя пало… и переродилось — под знамёнами Тьмы.
Земля стала шире. Тени — длиннее. А Звёздный Мираж знал: это только начало.
Звёздный Мираж остался в лагере, взятом без пощады. Он стоял в центре, будто корни самого леса прорастали из его лап. Вокруг — коты побеждённого племени. Они не мяукали. Не шипели. Лишь смотрели — и ждали.
— Слушайте, — произнёс он. Голос его был спокоен, но холоден, как зимняя вода. — Теперь вы мои.
Он обвёл взглядом лагерь, тех, кто дрожал от страха, тех, кто уже склонял головы.
— У меня нет милости. У меня есть порядок.
Он ударил лапой по земле. — Иерархия проста:
— Я — над всеми.
— Мои дети — ваши повелители.
— Сильные — ведут. Слабые — служат.
— Неповиновение — смерть.
— Страх — закон.
Он указал на Тенька и Серебристую Лозу:
— Это ваш предводитель. Это ваша глашатай. Их слово — моё слово.
Затем он подошёл к старой кошке — бывшей старейшине. Она трепетала, но не бежала. Он заглянул ей в глаза.
— Забудь прошлое. Кто жил прежде — их больше нет.
Он повернулся к остальным.
— Ваши имена могут быть отняты. Ваши жизни — если потребуется.
— Но те, кто служит верно, будут жить. Получат еду. Получат место в этом мире Тьмы.
И тогда... тишина пала, как саван. Коты кивнули. Кто-то сразу. Кто-то — медленно. Но все.
Племя было подчинено.
А Звёздный Мираж, удовлетворённый, сел в тени великого камня, оглядывая свой новый дом.
Земля дрожала под ним. Тьма пускала корни.
Прошло три года. Пять кругов времён, сменивших листву и холод. Лагерь, который когда-то был захвачен, теперь стал частью новой реальности. Страх укоренился глубже, чем мох между камнями.
Все подчинялись. Без споров. Без вопросов.
Тенёк правил жёстко, но точно, по законам Тьмы. Его имя произносили шёпотом, а глаза опускали при встрече. У него было три кошки — преданные, сломленные, подчинённые. Каждая родила котят, и имена дал сам Тенёк:
От первой кошки —
Сын: Режущий Лист
Дочь: Тёмная Пыль
От второй —
Сын: Безмолвный Шаг
Дочь: Гроза Ночи
От третьей —
Сын: Колючий Свет
Сын: Пепельный Взгляд
Все котята выросли под его лапой. Они учились молча. Убивали без колебаний. И каждый день Тенёк наблюдал: в ком из них проснётся Тьма сильнее всего.
Прошло ещё два года.
Теньку родили внуков. Некоторые от его старших сыновей, другие — от дочерей, отданных другим подчинённым. И вновь — имена рождались не от любви, а от власти:
Осколок Мрака
Жгучая Слеза
Тьмоглаз
Глухая Зима
Дети и внуки Тенька выросли в мире, где не существовало другого порядка. Мир, в котором Звёздный Мираж был почти легендой — живым, но выше жизни. А Мрак и Тенёк — его руки.
Империя Тьмы жила.
И никто не смел вспомнить, как когда-то всё было иначе.
Прошло ещё три года. Тьма не стояла на месте. Она двигалась, ширилась, искала новые корни.
Звёздный Мираж принял решение: третий удар. И как всегда — без жалости, но и без хаоса. Всё было продумано, холодно и чисто, как лезвие когтя.
Третье племя пало за одну ночь.
Предводитель был убит первым — точным ударом лапы Вьюна Лианы, известного теперь как Мрак. Глашатай был окружён, лишён силы, и в молчании отправлен за своим вождём.
Когда всё стихло, Мрак ступил в центр лагеря. Его голос был ровен:
— Отныне вы принадлежите Империи. Предводитель — я. Меня зовут Вьюн Лианы. Мрак.
Он указал на кошку, что подошла вслед:
— Глашатай — Лисица. Она говорит от моего имени. От имени Тьмы.
Коты нового племени не сопротивлялись. Они видели, что было с другими. И знали, что теперь выбора нет.
В течение дня новые правила были озвучены, новые посты назначены. Старейшины молчали. Воители опускали головы. Ученики учились не задавать вопросов.
Империя Тьмы расползалась по лесу, как густой туман. Три племени стали её частью. Страх стал её воздухом. Сила — её основой.
А впереди была ещё цель — четвёртое племя, граница которого уже тронута глазами Луноцапа.
На рассвете Звёздный Мираж собрал в лагере всех предводителей, глашатаев и ключевых котов из трёх покорённых племён. Он поднялся на высокий камень, как на трон, и его голос прошёлся ледяным ветром по каждому.
— Слушайте меня. Слушайте закон, по которому теперь живёте.
Он не кричал. Он говорил спокойно — и в том спокойствии чувствовалась гибель всего, что было прежде.
— Я — начало. Я — голос Тьмы.
Он кивнул на Мрака, Тенька, Серебристую Лозу, Лисицу, Луноцапа.
— Эти — мои руки и зубы. Их слово — моё слово.
Он обвёл взглядом всех:
— Каждый кот — часть иерархии.
Сильный правит. Слабый служит.
Сомневающийся — исчезает.
Вопрошающий — ломается.
Тьма — основа.
Страх — путь.
Повиновение — спасение.
Он ударил когтем по камню, и тот звук врезался в уши собравшихся, как метка.
— Все трое племён — теперь одно. Империя Миража.
Имя вам — Тьмокровные.
— Рожденные в подчинении.
— Ставшие сосудами.
— Несущие Тьму дальше.
Он спустился с камня и прошёл между котами. Ни один не шевельнулся.
Во всех трёх племенах царила истинная тьма.
Страх не был слабостью — он стал законом.
Тьма не была тайной — она стала истиной.
А в сердце всего этого, как ядро урагана, стоял Звёздный Мираж — довольный.
Прошло восемь лет.
Империя Миража больше не была тенью. Она стала лесом. Стала правдой. Стала единственным, что знали молодые — и единственным, о чём молчали старые.
У Звёздного Миража было множество потомков.
Котята. Внуки. Правнуки. И даже праправнуки.
Они были повсюду: в пещерах, на патрулях, в окружении лидеров.
И каждый носил на себе след Тьмы.
Старые племенные границы больше ничего не значили.
Была Империя Миража, и в ней — три предводителя:
Мрак (Вьюн Лианы) — грозный, молчаливый, правящий без пощады;
Тенёк — холодный, расчётливый, создатель множества сосудов;
Лисица — коварная, умная, связующая звено между страхом и приказом.
А над ними всеми — Звёздный Мираж.
Его имя произносили как богослова молитву и как приговор.
Вся Империя жила по иерархии:
Сильные — выше.
Сосуды — слепо служат.
Дети Тьмы — учатся, чтобы править.
Старые и слабые — исчезают в тени.
Коты больше не спрашивали, кто прав.
Они спрашивали, кому подчиняться.
И в этом порядке была жизнь.
Холодная, выверенная, без вопросов.