Элементы Хаоса

Часть 1

Проходя сквозь узкие лабиринты, Рио и остальные Искатели вышли в открытую пещеру, откуда повсюду пробивались лучи света через призматические кристаллы стеклития. Извилистая дорога тянулась над пропастью, и хрупкие камни едва удерживали эту тропу от разрушения. К счастью, Залтис благодаря своей силе смог провести их без особых проблем сквозь преграды, что оставила гора. Его змеи медленно стелили под ногами земляную тропу, помогая преодолевать широкие пропасти и каньоны. Их сила также позволяла обходить другие препятствия и миновать запутанные лабиринты — словно они просто проходили сквозь них, будто тех никогда и не существовало.

Постепенно они пришли к тому месту, где начинался спуск со склона — тому самому, по которому Рио и Маргарет когда-то скатывались на вагонетке.

— Стоп, — внезапно остановилась Маргарет, затормозив всю группу. — Мы могли спокойно пройти здесь? Без... вот того безумного спуска?

Залтис посмотрел вниз, в глубину пропасти, и невольно усмехнулся.

— Они уже показали вам свою любимую горку? Как всегда шустрые.

— Мы даже успели прокатиться, — добавил Рио с улыбкой. — Было весело.

— Говори за себя! — тут же толкнула его Маргарет, вспомнив ужасы той поездки.

— Хех, попасть в Плайдс можно и другими путями, но этот спуск самый быстрый. А эту дорогу я строю для нас сам.

Залтис прошёл дальше. Его змеи по-прежнему разрезали камень, расчищая впереди широкий проход. 

— Моя сила позволяет мне изменять некоторые структуры горы, — продолжил он. — Этот дар я получил от Земниекса. До того как Земес стал тем, чем является сейчас, я имел собственное поселение на просторах Сырой Земли. Ничего особенного — простые поля, усеянные разными злаками. Мои люди строили там свои дома и другие постройки. Я всегда больше любил просторы, чем замкнутые пространства.

Очищая проход, Залтис неловко почесал руку, будто вспоминая что-то давнее.

— Такие же поля были и на просторах Материального плана. Но из-за Воздуха там было не слишком комфортно. Камни постоянно обветривались, а ветер любил сносить колосья, которые я так тщательно выращивал.

— А почему вы тогда согласились жить здесь? — спросила Лили.

— Причин было много. И первая — никто не имеет права ослушаться Прайма. Конечно, он не заставлял нас силой переселяться в гору. Просто большинство предпочло более безопасные условия, чем открытую местность. А я, как лидер, должен прислушиваться к своим подчинённым, и принимать решения в интересах их защиты.

— Я почему-то представлял Элементальные Планы... ну, скажем... мирным местом, — вслух проговорил Шин. — Это у нас, на Материальном плане, куча конфликтов и войн.

— Поверьте, здесь опасностей не меньше, чем на Материальном плане, — спокойно ответил Залтис. — Более того, мы мыслим почти противоположно. Многие из нас считают именно Материальный план самым безопасным из всех.

— Да уж, миры не идеальны... — тихо промолвил Шин.

Залтис на мгновение замолчал, решая, стоит ли продолжать, затем всё же заговорил вновь:

— Было время, когда мне пришлось ненадолго покинуть Земляной план и остановиться на Материальном. Там я поселился недалеко от одной деревни — в тесной пещере у берега озера. Местные жители приняли меня не сразу.

Он усмехнулся, вспоминая прошлое.

— Сначала они боялись подходить к той пещере и оставляли подношения у воды, надеясь, что я не вылезу оттуда. А когда пришли морозы, я решил помочь им с урожаем. После этого стал отправлять своих змей, они помогали людям по хозяйству. Это было давно и длилось недолго, но я до сих пор помню те дни, будто всё случилось вчера.

— Теперь я вспомнила! — вдруг воскликнула Маргарет, снова привлекая внимание всех. — В Северии, откуда я родом, есть город, который называют Залтерия. Его назвали в честь неизвестного змеиного покровителя. И ваше имя всё это время вертелось у меня в голове. Вот кого они имели в виду!

Залтис задумчиво прищурился.

— Надо же... меня помнят? Хм. Теперь мне ещё больше хочется вернуться туда и посмотреть, как люди живут в нынешние времена. Хотя, были там и неприятные инциденты. Но эта история — для другого раза. Когда придёт время.

— Вы там накосячили? — иронично спросил Шин.

— Шин, ты вообще-то с божеством разговариваешь, — осторожно поправила его Лили.

— Да ладно. Залтис с нами на равных говорит, почему я должен бояться его божественности? Он такой же, как и мы, разве что элементаль.

Залтис остановился и медленно повернул голову в сторону Шина.

— Смелые слова, юноша. Люди твоего возраста раньше боялись даже приближаться ко мне, а ты способен дерзить древнему элементалю.

Его глаза вспыхнули ярким желтым светом и сузились, когда он посмотрел на Шина.

— Если бы мы не были знакомы, юный друг... я бы предстал перед тобой в совершенно другом обличии.

— Понял, виноват! — тут же выпалил Шин.

Его поспешная реакция заметно развеселила Залтиса, и тот тихо усмехнулся.

Они продолжали путь, проходя мимо гигантского леса. Хоть оно и не казалось тут уместным, но все же природа внутри Земеса имела свои собственные законы. Деревья в нём будто следили за каждым их шагом, медленно поворачивая стволы и ветви вслед за путниками. Тёмно-зелёные глаза вспыхивали среди коры и листвы, неотрывно глядя на них.

Залтис окружил всех защитным барьером, скрывая от чужих взглядов и не позволяя этим существам следить за ними.

— Теперь у меня ещё больше вопросов к тому, как деревья оказались внутри горы, — Шин внимательно осматривал лес, стараясь не встречаться взглядами с ближайшими стволами.

— Это не совсем обычные деревья, — спокойно ответил Залтис. — Это элементали. Они не представляют угрозы, пока горит мой свет. Мы хоть и нарушили их покой, но другого пути нет. Чтобы добраться до Вайнира, нужно пройти через их владения.

Элементальные деревья обладали странными чертами. Некоторые из них имели человекоподобные силуэты — вытянутые руки-ветви, искажённые лица, проступающие в коре. Они напоминали образы из старых сказок о тёмных живых лесах, что пожирают заблудившихся путников.

Золотистая дорога, проложенная Залтисом, мягко светилась под ногами, позволяя Искателям пройти сквозь этот тревожный лес. Вскоре они вновь оказались в пещере, а затем вышли к открытым полям. Просторы здесь поражали масштабом — словно они находились не внутри горы, а под открытым небом. Повсюду раскинулись плодородные поля, а среди них возвышались каменные статуи. Издалека многие приняли их за элементалей, замерших на страже.

— Цероклис, как и я, любит просторы, — заговорил Залтис. — Это место было создано им задолго до того, как сюда пришёл я со своими элементалями. Когда-то он был одним из сильнейших элементалей земли и верным последователем Земниекса. После смерти Прайма, он стал замкнутее и суровее.

— Что на самом деле произошло с Праймом? — наконец спросил Рио. Вопрос, который давно мучил всех, всё же вырвался наружу.

Залтис замедлил шаг.

— На наш элементальный план напали. Мы потеряли родной мир, а Земниекс погиб, когда пытался переместить Земес в Материальный план. Но ему не удалось завершить перемещение. Гора застряла на грани двух миров.

Он тяжело вздохнул.

— Мы могли уйти... но Коррозия уничтожила бы всё — и нас, и Материальный план. Потому мы остались.

— И всё же долгое пребывание здесь опасно, — вмешалась Лили. — Коррозия угрожает вам, но вы заперли её вместе с собой, подвергая себя риску. Разве это было единственным решением?

— Конечно нет, — спокойно ответил Залтис, понимая её тревогу. — Единственный, кто способен завершить перемещение горы и избавить её от Коррозии — Прайм. После смерти сила Прайма передаётся наследнику через особый знак — Герб Прайма. Этот предмет становится символом власти нового правителя.

Он помолчал.

— Но после смерти Земниекса... Герб так и не появился.

— Как это возможно? — спросил Гато.

— Объяснить сложно. Некоторые считают если Герб не проявился сразу, значит предыдущий владелец ещё жив. Именно поэтому Цероклис уверен, что Земниекс всё ещё существует. Но я... — Залтис на мгновение опустил взгляд. — Я видел его смерть своими глазами.

Голос Залтиса стал тише.

— В тот роковой день я был рядом с ним и его творениями. Чёрная масса пронзила его насквозь и полностью поглотила. Затем последовал яркий всплеск... и я оказался у границ своего города.

Рио задумчиво нахмурился.

— Но что-то ведь произошло между смертью Прайма и вашим появлением в Плайдсе... верно?

Залтис остановился и с удивлением повернулся к нему.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Возможно, вы не помните, что случилось после того всплеска, — осторожно продолжил Рио. — Может быть, вы не до конца знаете, что тогда произошло.

Залтис замолчал. Его взгляд на мгновение помутнел, будто он вновь оказался в том далёком дне. Слова Рио имели смысл. Многие элементали, сражавшиеся тогда, видели лишь последний момент, как Прайма пронзила неизвестная чёрная масса. Но что именно вызвало всплеск — сам Земниекс или та тьма — никто не знал. Факт оставался фактом: Прайма больше не было.

...Или всё же он выжил?

— Что ж, я приму твои слова во внимание, — наконец произнёс Залтис. — Как бы мне ни хотелось оставаться оптимистом, я всё же стараюсь быть реалистом. Земниекс действительно покинул нас.

Когда они приблизились к главным вратам города, внезапно землю сотряс мощный подземный толчок. Удар был резким и неожиданным — даже Залтис не успел отреагировать. Толчки продолжались один за другим, с нарастающей силой. Рио вновь услышал тот странный звук — тот самый, что доносился ещё на поверхности.

Земля заходила ходуном. Каменные плиты треснули, воздух наполнился глухим гулом. Несколько Искателей не удержались на ногах — их резко прижало к земле.

Наконец всё стихло. Гора замерла, словно затаив дыхание. Но это внезапное сотрясение явно встревожило Залтиса.

— Это что-то новое... — произнёс он с явным удивлением в голосе.

— У вас часто бывают такие землетрясения? — спросил Шин, поднимаясь с колен.

— Нет. Такое происходит впервые. Если только это не связано с Недрами.

Залтис резко вытянул руку, и его змеи вырвались вперёд, устремляясь в глубины.

— Я отправлю разведчиков. Пока они не вернутся, я не могу сказать ничего определённого.

— СТОЙ! Ни шагу дальше!

Едва Залтис выпустил змей, как впереди возникла группа агрессивно настроенных элементалей. Земля под их ногами мгновенно поднялась, образовав кольцо из плотного камня, перекрывшее все пути отхода.

— Именем нашего лидера Цероклиса, мы приказываем вам остановиться, — проговорил один из них.

Искатели мгновенно напряглись, готовясь к бою. Но силы были явно неравны — против стихийных существ у них почти не было шансов. Залтис же оставался спокойным. Он мягко положил руку на плечо Рио — уверенно и без лишних слов давая понять: он сам разберётся с этим.

Часть 2

Круг земляных элементалей продолжал сужаться. Вперёд выступили двое огромных элементалей, принявших полу-человеческую форму. Они напоминали людей, но не стремились полностью копировать человеческий облик.

У одного остались нетронутыми каменные руки — огромные, непропорционально большие по сравнению с телом. У второго сохранились звериные черты: за его спиной тянулся каменный хвост, а взгляд был тяжёлым и хищным, почти львиным.

— Мы ждали твоего прибытия, змеиный принц, — проговорил один из них низким, глухим голосом.

— Значит, Цероклис уже осведомлён о моём прибытии? — спокойно ответил Залтис. — Отлично. Тогда проведите меня к нему.

Залтис сделал шаг вперёд, однако его тут же остановили. Элементали, стоявшие позади, начали медленно приближаться, сжимая кольцо ещё плотнее. Их взгляды не оставляли сомнений — малейшая ошибка могла обернуться нападением.

— Не спеши, — холодно произнёс второй элементаль, указывая на Искателей. — Сначала ты отдашь нам этих людей.

— Эй, мы в плен сдаваться не собираемся, — резко ответил Шин, направив искры своего клинка в сторону элементалей. Однако их это почти не впечатлило.

— На территорию Вайнира могут входить только элементали, — спокойно пояснил первый. — Любые посторонние отправляются в тюрьму.

— Значит, это вы забрали наших товарищей? — процедил Рио, стиснув зубы.

Элементали лишь гордо посмотрели на него сверху вниз.

— Мы выполняем свою работу, — ответил второй. — Цероклис приказал найти всех нарушителей, посмевших проникнуть внутрь горы. А что касается вашей дальнейшей судьбы, она зависит от нашего лидера.

Гнев в груди Рио вспыхнул мгновенно. Он уже был готов броситься вперёд и разбить эти каменные морды. Его перчатки едва заметно дрогнули, готовясь к удару. Но Залтис вовремя остановил его, выставив руку вперёд.

— Эти люди находятся под защитой Плайдса, — твёрдо произнёс он. — Если вы причините им вред, вам придётся иметь дело со мной.

Элементали Вайнира на мгновение отступили, уловив в его взгляде угрозу и решимость. Несмотря на обещание действовать мирно, было ясно: при необходимости он не станет сдерживаться.

Человекоподобный элементаль тихо хмыкнул и продолжил уже более спокойным тоном:

— Не переживай за них, Залтис. Мы не причиним им вреда. Пока что они останутся с нами. Как только вы закончите разговор с лидером — их отпустят, — он сделал короткую паузу. — Назовём это... гарантией сегодняшней встречи.

— Использовать нас как заложников? — вмешался Гато, тоже теряя терпение. — Вы вообще что о себе возомнили?

— Таковы правила, людишки, — холодно ответил второй элементаль. — Вы либо принимаете их, либо наш разговор закончится прямо сейчас.

В его голосе прозвучала откровенная угроза. Он подал знак своим подчинённым, и несколько элементалей рванули вперёд. Рио успел среагировать первым — резким движением он отбил летящий каменный удар прежде, чем тот достиг его товарищей.

Громкий топот Залтиса мгновенно остановил едва начавшийся конфликт. Его сила пронзила землю под ногами. Жёлтая аура вспыхнула вокруг него, словно солнечные лучи, пробивающиеся сквозь толщу камня. Змеиный принц шагнул вперёд и приблизился к элементалям Вайнира вплотную, не боясь их нападения.

— Я согласен, — произнёс он твёрдо. — Но при одном условии: после разговора с Цероклисом эти люди уйдут вместе со мной.

Он задержал взгляд на каждом из них.

— Если с ними что-нибудь случится... я объявлю войну Вайниру.

Слова прозвучали тяжело и неотвратимо. В них не было ни угрозы ради устрашения, ни сомнений — только решимость. Некоторые элементали Вайнира переглянулись, явно не понимая, почему он так рьяно защищает смертных. Элементаль с огромными руками усмехнулся.

— Хех... мудрый принц змеев стоит на стороне людишек. Ты совсем не изменился. Будь по-твоему.

Он коротко скомандовал, и часть элементалей ушла прочь. Остальные остались рядом с Искателями, подойдя вплотную к ним. Один из них шагнул к Рио и попытался схватить его за руки, чтобы удержать каменные перчатки. Рио лишь злобно посмотрел на него.

— Опусти кулаки, человек, — холодно произнёс элементаль. — Иначе нам придётся их сломать.

Рио продолжал скалиться, словно разъярённый пёс. Но он понимал, что любое резкое движение может подвергнуть опасности остальных. Медленно, с явным усилием, он опустил руки. Каменные перчатки рассыпались и исчезли.

***

Пройдя сквозь ворота, Искатели вместе с сопровождающими вошли в Вайнир. В отличие от Плайдса, город не был застроен высокими и плотными зданиями. Пространства здесь было много — широкие улицы тянулись между низкими каменными сооружениями, а по всей земле медленно растекалась элементальная энергия земли, словно вязкий туман, едва заметно мерцающий под ногами.

Но, несмотря на простор, атмосфера здесь ощущалась тяжёлой и давящей. Воздух казался неподвижным, будто сам город находился под постоянным напряжением. Элементали двигались строго по рядам, почти синхронно, не отклоняясь ни на шаг от намеченных путей.

Повсюду стояли странные зелёные камни, покрытые плотной известковой оболочкой. Они возвышались вдоль дорог через равные промежутки, словно молчаливые стражи. Возможно, это была охранная система — нечто вроде сторожевых механизмов или оружия, наподобие пушек или баллист.

Большинство элементалей смотрели на проходящих с настороженностью. Но это был не презрительный взгляд — в нём чувствовался страх. Тихий, глубоко скрытый, но отчётливый. Лишь немногие осмеливались смотреть прямо на Искателей, не отводя взгляда. Остальные поспешно отворачивались или замирали на месте, будто опасаясь даже случайно привлечь внимание.

Появление Залтиса тоже не осталось незамеченным. Многие элементали провожали его напряжёнными взглядами. Он шёл рядом с двумя главнокомандующими, не произнося ни слова, но даже в молчании между ними чувствовалась скрытая враждебность.

Рио заметил странную деталь: камни на лице большерукого командира едва заметно двигались, словно живая порода постоянно смещалась. От него доносился тихий скрежет, похожий на приглушённую речь, но разобрать слова было невозможно.

Когда они подошли к массивному стеклитию — такому же, как и в Плайдсе, — часть сопровождавших элементалей остановилась и разошлась в стороны. На их место вышли другие. Один из них — с яркими фиолетовыми глазами — шагнул вперёд. Его взгляд был холодным и бесстрастным. Он поднял руку, и из земли мгновенно выросли тяжёлые каменные наручники, сомкнувшиеся на запястьях Искателей.

От их внезапного веса Шин не удержался на ногах и тяжело рухнул на колени. Камень глухо ударился о пол.

— Дальше мы присмотрим за ними, — произнёс элементаль с фиолетовыми глазами ровным, лишённым эмоций голосом.

Он вновь воспользовался своей силой: между наручниками протянулась единая каменная цепь, связавшая всех Искателей в одну линию.

— Не забудьте о нашем договоре, — напомнил Залтис, медленно обводя взглядом каждого из тюремщиков.

Ему никто не ответил. Один из главнокомандующих лишь коротко взглянул на подчинённых, и этого оказалось достаточно.

— Не волнуйтесь, — обратился к Искателям Залтис, — Как только все закончится, я обязательно вернусь за вами. Даю слово.

Без лишних слов элементали развернулись и повели Искателей дальше — вглубь города, туда, где свет становился тусклее, а стены теснее.

Залтис остановился, в последний раз он посмотрел на Рио. Тот встретил его взгляд уверенно и спокойно, словно без слов говоря «с ними всё будет в порядке».

Но тяжёлая тишина Вайнира будто сомневалась в этом.

Часть 3

Спустившись ниже, в подземелья города, Искатели оказались в каменной тюрьме Вайнира, именуемой здесь как Яма. Здесь воздух был тяжелее — пыльный, затхлый, будто его давно никто не тревожил. Дышать всё ещё можно было, но каждый вдох оставлял во рту неприятный привкус сырости и каменной крошки.

Стены состояли из плотных горных пород, тёмных и грубых на ощупь. Рио невольно провёл ладонью по одной из них — структура камня была незнакомой, слишком плотной. В коридорах не было ни души, кроме двух охранников и самих Искателей. Рио окинул взглядом товарищей.

Пока что паника охватила лишь Маргарет — она держалась позади, почти прячась за спинами Шина и Гато. Те шли уверенно, но по напряжённым взглядам было ясно: решение сдаться в плен им совсем не нравилось, и при первой возможности они попробуют вырваться. Лили же, как и Рио, решила довериться Залтису. Хотя она чувствовала в этих элементалях что-то скрытое, сил противостоять им всё равно не было.

Когда открылась последняя дверь, перед ними разверзлась огромная пропасть. Они едва сделали шаг вперёд, как фиолетовоглазый элементаль резко вскинул руку, преграждая путь.

— Вам не сюда.

Другой страж, огромный, с непропорционально маленькой головой, прямо у них на глазах поднял руки. Камень под ногами задрожал, вспучился, и через мгновение выросла камера внутри стены — грубая каменная коробка, достаточно просторная, чтобы вместить всех Искателей. Внутри лишь выступы из того же камня, заменяющие столы и сиденья.

— Проходите! — фиолетовоглазый толкнул их внутрь.

Стоило последнему переступить порог, как из пола поднялась каменная решётка, глухо отделив пленников от охраны.

— Попробуете сбежать — станет хуже. Есть вопросы?

— Обед скоро? А туалет где? — насмешливо бросил Шин, усаживаясь на каменный выступ. Все мгновенно повернулись к нему и одарили мрачными взглядами.

— Как долго нас здесь продержат? — спросила Лили.

— Пока Цероклис не закончит разговор с Залтисом. Это может занять время, но приказ есть приказ. Советую сидеть тихо и соблюдать правила.

Элементаль перевёл взгляд на Рио.

— И ты, властитель Земли... держи свою силу при себе.

Рио лишь косо посмотрел на него, ничего не отвечая.

— За вами присмотрит Йодс. Постарайтесь говорить с ним поменьше, иначе заболтает до смерти.

Это были их последние слова. В следующий миг земля под охранниками разошлась, и они просто исчезли.

Искатели разбрелись по углам камеры и молча расселись на холодных выступах. Время потянулось вязко и медленно. Они даже не могли сказать, сколько уже прошло — минуты или часы. Каждый пытался отвлечься хоть чем-нибудь: кто-то перебирал каменную крошку под ногами, кто-то тихо напевал себе под нос. Ожидание давило сильнее, чем даже скалы после битвы с Великанами. И наконец один из них не выдержал.

— Ну и долго нам ещё ждать? — Рио подошёл к решётке и сжал её каменные прутья.

— Ух ты... — тихо пробормотал Шин. — А я думал, что первым сорвусь и скажу это.

— Сейчас мы всё равно ничего не можем сделать, — попыталась успокоить их Лили. — Даже если выберемся из клетки, сбежать отсюда не получится. Они адепты земли. Это их территория.

— К тому же за нами следят... — добавил Гато. Он не мог улавливать запахи элементалей, но слова охраны настораживали: так называемый Йодс до сих пор не показался. По всей видимости он сидит в засаде, и если команда выберется — Йодс их остановит.

Во время своего разговора, они услышали знакомый голос.

— Это же... Ребята! Это вы?

— Ханна! — почти одновременно воскликнули все, подбегая ближе к решётке.

— Где ты? — спросил Рио.

— Мы внизу!

Вместе с ней послышался голос профессора.

Искатели переглянулись. Значит, их держали в той самой пропасти — голос доносился снизу.

— Вы в порядке? Они вам ничего не сделали? — обеспокоенно спросила Лили.

— Живы, целы... только грязные до ужаса и воняем, — брезгливо ответила Ханна. — Вы же наверху? Почему я вас не вижу?

Она подняла голову, явно ожидая увидеть друзей... но всё оказалось не так просто.

— Дело в том, что... — Рио неловко почесал щёку. — Мы сами в клетке.

Снизу повисла тишина. Затем донеслось тяжёлое дыхание. Похоже, Ханна рассчитывала совсем на другой исход.

— Я даже не хочу знать, как вы туда попали, — наконец сказала она. — Но скажите хотя бы, что у вас есть план побега?

В камере повисла гробовая тишина. Все взгляды медленно повернулись к Рио.

— Конечно есть... — неуверенно произнёс он.

— Нет у нас никакого плана! — резко выпалила Маргарет. — Мы пошли на поводу у этого Залтиса, и вот результат. Сидим в клетке и ждём, пока местные политики договорятся.

Пока Маргарет громко возмущалась, решётки их камеры вдруг начали странно дрожать. Камень заскрипел, словно ожил, и прямо на прутьях один за другим раскрылись нефритовые глаза — холодные, блестящие, настороженные.

— Вы чего тут разорались?!

Внезапное появление «живой клетки» изрядно напугало всех, особенно Маргарет — она резко отступила назад и спряталась за Гато. Нефритовые глаза медленно скользили по каждому из заключённых, изучая их с явным интересом.

— Итак, прибыло пополнение, — протянул элементаль, будто пересчитывая. — Теперь нас сколько? Шесть? Нет... семь? Или восемь? Этого четырёхлапового тоже считать?

— Ты тот самый Йодс? — осторожно спросил Гато.

— Что значит «тот самый»? — резко огрызнулся голос. — Я единственный в своём роде. Надзиратель Йодс!

Глаза на мгновение сузились.

— И вообще, куда эти двое делись? У них тут заключённые, а они позволяют себе шляться где попало. Ох, надеру я кому-то каменный...

— Хех, говорящая клетка, — тихо усмехнулся Шин.

Он сказал это почти шёпотом, но Йодс услышал. В тот же миг камень под ногами Шина поднялся вверх и сразу вниз, и он с глухим стуком рухнул на пол.

— Любое оскорбление в мою сторону — наказуемо. Запомни это, приятель.

Каменные выступы над головой Шина резко дёрнулись вверх. Тому пришлось поспешно уворачиваться — один из них едва не задел плечо.

— Ну так, — голос Йодса внезапно стал бодрым, почти любопытным. — Рассказывайте: кто вы и что тут забыли? Давненько я людей не видел...

Он говорил быстро, сбивчиво, словно мысли обгоняли его речь.

— Чего молчите? Страшно, что с вами элементаль разговаривает? Ха! Видели бы вы лица тех людей, что видели меня в моём настоящем теле. Ох, какие крики были. До сих пор вспоминать приятно, — он хрипло хохотнул. — Я бы и перед вами мог предстать в полном обличии, но... Цероклис запретил. За определённые моменты прошлого.

Первым решился заговорить Рио.

— Мы — Искатели Хаоса. Пришли сюда вместе с Залтисом, чтобы—

Он не успел договорить, Йодс вдруг взорвался громким смехом.

— Ахахахаха! Искатели Хаоса? Это название? Серьёзно? Какая безвкусица! ХАХАХА! И Залтис с вами... Ох, вы умеете рассмешить. Вы уверены, что не хотите стать шутами?

— Эй, ты даже договорить ему не дал, — раздражённо бросил Шин, не сводя взгляда с нефритовых глаз.

— Залтис и Цероклис сейчас обсуждают ситуацию на горе Земес, — спокойно сказала Лили. — Вам грозит серьёзная опасность.

— Опасность? — переспросил Йодс, насмешливо растягивая слово. — Какая ещё опасность? Хаос вернулся, да? О-о-о, великий Хаос, властитель звёзд, вновь на своём троне? Вот этот Хаос? Что за нелепость...

— Манеры ужасные... — пробормотала Маргарет себе под нос, стараясь говорить как можно тише. Йодс, к счастью, не отреагировал — или сделал вид, что не услышал.

— Эти два твердолоба годами не разговаривали друг с другом, — продолжал он ворчливо. — А теперь вдруг вспомнили, что коррозия уничтожает наших элементалей? Хех, дальше собственного носа ничего не видят.

— Но дело не только в этом, — вмешался Рио. — Ваша гора одновременно существует и в Материальном мире, и в Междумирье. Все жители оказались заперты внутри границы. Прошло уже много лет с тех пор как вы покинули ваш родной план.

На мгновение в камере повисла тишина. Нефритовые глаза Йодса резко вспыхнули.

— Постойте... что? — его голос впервые прозвучал неуверенно. — Как это, в Междумирье? Мы же на Сырой Земле...

— Нет, приятель, — добавил Шин, подходя ближе и вглядываясь в один из глаз. — Вы между мирами застряли.

Глаза Йодса медленно дрогнули.

— Я... не могу поверить... — голос его внезапно ослаб. — Неужели Цероклис, всё это время врал нам? Значит... вы пришли, чтобы помочь?

Вопрос прозвучал неожиданно тихо, почти осторожно. Искатели переглянулись.

— Мы можем помочь сделать так, чтобы их разговор прошёл правильно, — уверенно заявил Шин, опередив остальных. — Если ты выпустишь нас, мы поможем вам выбраться из Междумирья.

Он говорил спокойно и уверенно. Остальные подыграли — сохраняли серьёзные лица, не выдавая обмана.

Йодс замолчал, все его глаза медленно закрылись. На несколько секунд в камере стало тихо, а затем — решётки вдруг исчезли.

— Если это правда... — тихо произнёс Йодс. — Тогда я вас отпускаю.

— Отлично! Спасибо—

Шин и Рио уже приготовились рвануть вперёд. Но в тот же миг камень взметнулся обратно. Решётка с грохотом выросла на прежнем месте и буквально затолкала их назад.

— АХАХАХА! — взорвался Йодс диким смехом. — Вы правда поверили, что я вас отпущу?! Ахаха! Да вы наивны, как дети!

Глаза мигали один за другим от смеха.

— Цероклис уже всё нам рассказал. Все жители Вайнира знают, где мы находимся. И он пытается нас вытащить. В отличие от Залтиса, который загнал нас в эту ловушку.

— Он сделал это ради защиты, — возразила Лили.

— Защиты кого? Людей? Возможно. Но не нас, — голос Йодса стал мрачнее. — Коррозия распространяется слишком быстро. Всё больше элементалей подпадает под её влияние. Я не удивлюсь, если скоро наше будущее поколение будет рождаться уже с её следами. Это медленное уничтожение нашего элемента.

— И у Цероклиса есть другой план? — спросил Рио.

— Конечно есть! — резко ответил Йодс. — Он собирается вернуть нашего Прайма!

В тот же миг он осёкся. Глаза резко закрылись.

— Он хочет... воскресить Прайма? — осторожно переспросила Лили.

— НЕТ!

Глаза вспыхнули снова, уже раздражённо.

— Именно вернуть! Вернуть! Никто не умер — это всё ложь! Земниекс жив и всегда будет жить! Это Залтис похоронил его раньше времени!

Йодс снова исчез. Через секунду снова появился.

— Посмотрите, что вы наделали, вынудили меня взболтнуть лишнее. Всё! С этого момента я с вами больше не разговариваю. Даже не просите!

— Ты сам вообще-то начал... — пробормотал Шин.

Но Йодс больше не отвечал, его глаза исчезли. И всё же слова элементаля заставили каждого из Искателей задуматься.

— Похоже, догадки о том, что Земниекс жив, начинают получать всё больше подтверждений, — задумчиво произнёс Рио, переводя взгляд с одного товарища на другого.

— Или наоборот, становятся ещё подозрительнее, — возразил Гато, скрестив руки на груди. — Странно, что сам Земниекс так и не появился после всего, что здесь произошло. Если он жив — где он?

— Да, мне тоже кажется, что здесь что-то не сходится, — тихо добавила Лили, нахмурившись. — Если бы Земниекс действительно был жив, он мог бы завершить перемещение горы. Но этого не случилось. Ни он сам, ни Герб Прайма так и не появились.

Она на мгновение замолчала, прокручивая в голове слова Залтиса.

— Если верить его словам, Герб возникает после смерти Прайма. Но раз его нет, значит, окончательно подтверждать смерть Земниекса пока рано. Возможно, здесь замешано что-то ещё.

— Коррозия внутри горы... — негромко произнёс Рио.

— Да. Она явно играет ключевую роль в этой ситуации. Но её природа... слишком странная, даже мне трудно её понять. Это не элементальная энергия, я чувствую это. Она чужая и неправильная. Возможно, именно поэтому элементали Земли забрали Хаос Видение. Чтобы попытаться найти своего лидера сквозь коррозию, или хотя бы понять, что с ним случилось.

— Если бы мы были на свободе, могли бы узнать куда больше, — пробормотал Гато, недовольно взглянув на каменные решётки.

— Пока рядом этот глазастый тюремщик, нам отсюда не выбраться, — добавил Шин, скривившись.

В тот же миг на прутьях вспыхнули знакомые нефритовые глаза.

— Я ВСЁ СЛЫШУ! — рявкнул Йодс.

Его голос эхом прокатился по камере. Глаза зло сверкнули, и тут же исчезли, словно их никогда и не было.

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Маргарет нервно поёжилась и придвинулась ближе к остальным.

— Он точно подслушивает... — прошептала она.

Ребята переглянулись и притихли. После слов Йодса ситуация внутри горы начала казаться ещё более тревожной. Без своего Прайма каждый правитель городов трактовал исчезновение Земниекса по-своему, строя собственные догадки и версии. Но, похоже, ни один из них не был близок к истине. А чёрная масса, расползающаяся внутри горы, лишь добавляла масла в огонь — слишком много вопросов, на которые пока не находилось ответов.

Рио невольно сжал кулак. Сейчас он особенно остро чувствовал отсутствие своего учителя. Будь тот рядом — наверняка подсказал бы, куда смотреть, что искать, и какую деталь нельзя упустить.

Но учителя рядом не было. А значит, решать предстояло ему самому. Сидеть и ждать, пока завершатся переговоры... или попытаться выбраться и искать ответы самостоятельно?

Каждый из этих путей мог привести к серьёзным последствиям. Рио глубоко вдохнул, пытаясь унять нарастающее напряжение. Теперь выбор был за ним.