Тень Когтегрива

ГЛАВА 33
Когтегрив насторожился. Впереди затрещал папоротник, еще окоченевший от утреннего мороза. Он пошел на охоту.
— Нам не нужно больше добычи. — Позади него Клеверница стояла над пойманной белкой. Луч зажал между челюстями толстого голубя.
— Тише. — Когтегрив нетерпеливо взмахнул хвостом, чтобы успокоить полосатую кошечку. — Ягодке нужно столько еды, сколько мы сможем поймать, пока котята полностью не отлучатся от молока.
На прошлой луне Ямочка, Солнышко, и Шпилёк впервые попробовали свою первую добычу. Но несмотря на то, что они быстро росли и каждый день исследовали все дальше от своего гнезда, они все же кормились молоком по ночам.
Папоротник снова затрещал. Шкура возбужденно покалывала, Когтегрив подпрыгнул. Он нырнул между листьями и зажал мышь лапами. Она в панике дернулась, когда он подцепил ее к себе и укусил. От запаха у него потекли слюнки. Даже сейчас, спустя почти две луны после того, как он покинул город, вкус лесной добычи все еще наполнял его удовольствием. Он задавался вопросом, почувствует ли он когда—нибудь вкус гнили на своем языке. Он поднял мышь и отнес ее обратно в Клеверница.
— Тебе нравится, — промурлыкала она.
Снова охотится для племени?
— Я никогда и не переставал этого делать. — Когтегрив бросил мышь рядом с белкой. Стражи для меня были как племя. Но в высканье по кучи гнили и мусора нет чести. Когда я приношу своим соплеменникам лесную добычу, я чувствую, что кормлю их добычей, достойной их.
Он взял мышь и направился к временному лагерю, который они построили между двумя зарослями ежевики. Они вырыли гнезда среди корней и перетащили папоротник, чтобы образовать невысокую лагерную стену, куда не доходила ежевика. Гнездо Ягодки находилось глубоко внутри куста, в безопасности от любопытных хищников. Этот участок холма мирно укрывал их. Совы кричали там, где лес переходил в дуб и березу, а лисицы визжали в долине внизу, но Когтегрив никогда не чуял хищников на территории, которую он обозначил вокруг лагеря.
Он не объявил себя предводителем их крошечного племя, но никто не подвергал сомнению его приказы, и именно на Когтегрива они рассчитывали, когда надо было организовать ежедневную охоту и пограничное патрулирование. Коричница сумела построить небольшой склад трав, вспомнив с помощью Луча вид и запах листьев, которыми пользовались Шпиль и другие целители. К счастью, никто не заболел, несмотря на холодную погоду. Коричница иногда лечила боль в животе и ангину, но ее навыки не выходили за рамки легких недугов.
Кошки отдохнули из—за вынужденного перерыва в пути, и Когтегрив почувствовал облегчение в глазах Голубки, когда она наблюдала, как Коготочка, Светлинка и Тенёчек играют в укрытии лагеря. Он тоже почувствовал облегчение. Долгие дни ходьбы давались для котят тяжело. Но с наступлением луны под его шкурой начало чесаться нетерпение. Послание Рябиновой Звезды звучало в его голове. Знало ли Звёздное племя, что путешествие будет таким долгим, когда они отправили слова Рябиновой Звезды Шпилю?
Придёт ли Когтегрив слишком поздно, чтобы помочь своему племя? Тяга к дому усиливалась с каждым днем, и он осознал, что снова начинает чувствовать себя пойманным в ловушку, все больше беспокоясь о племени Теней с каждым заходящим солнцем.
Достигнув лагеря, Когтегрив услышал писк котят. Его усы дернулись от удовольствия, когда он взглянул на них поверх папоротника. Ямочка и Шпилек преследовали Коготочка и Светлинка, в то время как Солнышко прижался к животу Ягодки. Достаточно ли они взрослые, чтобы путешествовать?
— Осторожно! — Коготочка мяукнула Светлинке, когда Шпилек прыгнул.
Светлинка сделала вид, что пытается сбежать, когда крошечный набор начал тянуть ее за хвост. Ямочка взвизгнул от восторга и бросился на Коготочку. Он встал на дыбы и вцепился когтями ей в плечо, она драматично взвыла и упала на землю.
— Ты поймал меня! — Коготочка застонала, Шпилек взобрался на ее бок и победно встал.
— Когтегрив! — Глаза Светлинки загорелись, когда она увидела, что ее отец вошел в лагерь. Она вырвалась из-под Шпилька и помчалась ему навстречу, жадно обнюхивая добычу, которую он нес. — Ты поймал мышь! — Она подпрыгивала вокруг него. — Могу я ее съесть? Обожаю мышек. Моя любимая.
Когтегрив уронил добычу на краю небольшой поляны. — Тенёчек тоже любит мышей, — сказал он ей. — Тебе придется поделиться. — Он оглядел лагерь. Муравей и Коричница отдыхали в пятне солнечного света, которое просачивалось между ветвями. Бастер заделывал дыру в стене папоротника, продевая ежевику, которую Птицехвост продевал через ее вершину. — Где Тенёчек? — Он не мог видеть серого котенка.
— Он и Голубка вышли из лагеря поговорить. — Светлинка рассеянно обнюхивала мышь.
Ямочка и Шпилёк поспешили понюхать ее вместе с ней.
— Такая пушистая. — Шпилёк нахмурился.
Коготочка подошла к ним. — Мне нравится мех, — мяукнула она. — Это очень жевательно.
Пока Шпилек наморщил нос, Когтегрив выглянул из—за невысокой стены лагеря. Он мог видеть Голубку и Тенёчек немного в стороне, склонивших головы во время разговора. Он кивнул Светлинке. — Почему ты не покажешь Шпильку, как отделить мех? — предложил он. — Но не забудьте оставить немного Тенёчек.
— Хорошо. — Она оттащила мышь от свежей кучи и начала грызть шерсть. Шпилёк с нетерпением наблюдал за ней.
Когтегрив перепрыгнул через лагерную стену и направился к Голубка и Тенёчек. О чем они так пристально говорили?
Голубка подняла глаза, когда он приблизился. Она моргнула, как будто увидела его. — Ты вернулся. — В ее мяуканье было беспокойство.
— Все хорошо? — Когтегрив перевел взгляд с Голубки на Тенёчек. Глаза серого котенка были круглыми и тревожными.
— Тенёчек приснился сон, — сказала ему Голубка.
— Плохой? — Котенку приснился кошмар?
— Нет. — Голубка провела хвостом по спине Тенёчек. — Скажи Когтегриву, что ты мне сказал.
— Я знаю, как добраться до озера, — серьезно мяукнул Тенёчек.
Когтегрив нахмурился. — Действительно?
— Мне это приснилось, — объяснил Тенёчек. — Мне приснилось Двуногое место, которое, как сказал Шпиль, находилось в конце Грозовой тропы, а потом я увидел дальше. Была долина с березами, обрамляющая небольшой участок воды, а затем холм, переходивший в вересковую пустошь.
Вересковая пустошь? Когтегрив застыл. Тенёчек говорил о территории племени Ветра? — Ты видел болото? — Он наклонился ближе к Тенёчек.
— Вереск простирался на вершину холма, затем спускался к озеру.
Когтегрива горло сжалось от волнения. Неужели они были так близко от дома? — Как выглядело озеро?
— С одной стороны был сосновый лес, и дубовый лес, а рядом с заболоченным камышом в дальнем конце был остров.
Когтегрив поднял взгляд и уставился на Голубку. — Наше озеро, — выдохнул он. — Он видел наше озеро во сне.
Когтегрив вспомнил, как Шпиль смотрел на Тенёчек в день его рождения. Этот сон должен быть видением. Как еще Тенёчек мог так точно описать озеро? Он уставился на Голубка. — Ты когда—нибудь описывала ему озеро?
— Не так подробно, — сказала она ему. — Я сказала, что рядом с ним лес, но не думаю, что сказала, какой именно, и я не упомянул тростниковые болота или остров.
Когтегрива нетерпеливо перевел взгляд на Тенёчек. — Как ты думаешь, ты мог бы привести нас туда?
— Мне приснился весь маршрут, — Тенёчек сказал ему. — Как будто я Ястреб, летящий над ним.
— Но можно ли было узнать его с земли? — Когтегрив нажал на котенка. Просить такого молодого кота возглавить патруль домой было большой ответственностью, чтобы возложить это на его маленькие плечи. Он хотел убедиться, что Тенёчек сможет это сделать. — Не мог бы ты сказать нам, какими путями идти?
— Да, могу. — Тенёчек нетерпеливо кивнул. — Вот почему мне приснился сон. Я знал это, когда спал. Это нужно было, чтобы показать тебе дорогу домой.
Когтегрив почувствовал беспокойство. Связь Тенёчек со Звёздным племенем должна быть сильной. Он задавался вопросом, продлится ли это долго, или их предки просто использовали этот котенок, чтобы направлять свои лапы. Он нежно моргнул, глядя на сына. — Спасибо, Тенёчек. Мы обсудим, что у вас есть сказал нам с другими.
Шкура Тенёчек тревожно подкалывала от нетерпения. — Мы пойдем, не так ли?
— Конечно, — пообещал Когтегрив.
— Нам просто нужно решить, когда.
— Скоро. — Срочность сияла в глазах Тенёчек.
— Как только сможем. — Пока Тенёчек искал его взгляд, Когтегрив отмахнулся от него, взмахнув хвостом. Ему пришлось поговорить об этом с Голубкой, а потом и с другими. — Светлинка подготовила мышь для Шпилька. Она обещала оставить тебе немного. Иди ешь. Ты, должно быть, голоден.
Тенёчек еще секунду смотрел на него, затем повернулся к лагерю. Уходя, Когтегрив посмотрел на Голубку. — Как ты думаешь, Звёздное племя действительно делится с ним видениями?
— Я не понимаю, как еще он мог так точно описать озеро.
— Это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой.
— Ты его видел, — мяукнула Голубка. — Каким искренним он был. Он верит, что его сон сбылся, и я тоже. Возможно, он связан со Звёздным племенем. Возможно, мне приснилось, что я должна прийти в город, потому что я несла его в животе.
Когтегрив пошевелил лапками. Шпиль сказал, что Тенёчек будет особенным. — Как ты думаешь, он будет целителем?
— Давай побеспокоимся об этом, когда вернемся домой. — В зеленых глазах Голубки вдруг вспыхнуло счастье. — Я никогда не думал, что мы были так близки.
Когтегрив отсюда мог видеть за лагерной стеной. Шпилёк отошел от Светлинки, когда она перегрызла мышку и наблюдала, как подергивается хвост его отца, пока Птицехвост возился со стеной лагеря. Во взгляде крошечного котенка вспыхнуло волнение, когда перед ним метался хвост. С писком он прыгнул и упал на бок. Обхватив хвост лапами, он начал взбивать его задними когтями. Птицехвост почти не заметил этого.
Когтегрив снова повернулся к Голубке. — Как ты думаешь, котята Ягодки готовы к путешествию?
— Они еще очень маленькие, —
— пробормотала Голубка. — Им будет тяжело ходить больше двух дней. Особенно в холодную погоду.
— Давай спросим у них. — Когтегрив направился обратно в лагерь, Голубка пошла за ним по пятам. Достигнув небольшой поляны, он приподнял подбородок. — Я должен поговорить с тобой. — Он оглядел лагерь, встретив взгляды Муравья, Коричницы, Клеверницы и Луча, когда они повернулись, чтобы посмотреть. — Тенёчек приснился сон.
Бастер оставил работу у лагерной стены.
Птицехвост стряхнул Шпилька с хвоста и лизнул его между ушами. — Иди поиграй с другими котятами, — мяукнул он.
— Ты тоже. — Голубка кивнула Коготочке.
— Мы тоже не можем послушать? — спросила Коготочка, когда к ней поспешили Солнышко и Шпилёк.
— Ты можешь послушать, — Голубка
Мяукнула. — Но ты не можешь перебивать.
Когда котята собрались вместе, Ягодка подошла ближе. Муравей и Коричница сели рядом с Клеверницей и подмигнули Когтегриву.
— Тенёчек приснилось озеро, — начал Когтегрив.
Бастер насторожился. — Ты уверен, что это было озеро?
— Он это точно описал, — сказал ему Когтегрив. — Он видел маршрут, который мы должны взять, чтобы добраться туда, и говорит, что может привести нас к нему.
Тенёчек прижался к своим сестрам, когда воины повернулись, чтобы посмотреть на него.
— Есть ли у него такие видения, как Шпиля? — спросил Муравей.
— Я думаю, он знает. — Когтегрив почувствовал прилив гордости.
Клеверница вопросительно кивнула. — Ты действительно думаешь, что котенок может привести нас домой?
— Я думаю, что Звёздное племя решило поделиться с нами этим через него, — мяукнул Когтегрив. — Нам нужно знать, как добраться домой. Теперь нам показали путь. Это недалеко. Всего день или два. — Он посмотрел на Ягодку. — Как ты думаешь, твои котята готовы отправиться в путешествие? — Надежда поднялась в его груди, когда Ягодка посмотрела на ее котята. — Я иду, племя Теней. Я скоро буду.
Ягодка беспокойно пошевелила лапами. — Еще нет, — мяукнула она. — Их едва отлучили от молока.
Тенёчек напрягся, его шкура уколола его. — Но…
Когтегрив заговорил над ним. — Путешествие недолгое. — Его племя было так близко; и нуждается в его помощи. Тяга к дому казалась занозой в его сердце. — Мы можем нести их большую часть пути.
— Если тебе нужно уйти сейчас, можешь идти без нас, — предложила Ягодка.
— Нет, — твердо мяукнул Когтегрив.
— Мы уходим вместе или никак.
Голубка тихонько моргнула Ягодке. — Будут ли они готовы в течении четверти луны?
Тенёчек взмахнул хвостом. — Мы должны уйти!
Голубка взглядом заставила его замолчать.
— Но это был мой сон.
Голубка оборвала его. — Ты слишком молод, чтобы указывать воинам, что делать.
Тенёчек обхватил лапы хвостом и уставился в землю.
Голубка снова повернулась к Ягодке.
— Четверть луны?
— Да. — Ягодка с тревогой смотрела на своих котят. — Но только в хорошую погоду.
Когтегрив нетерпеливо взмахнул хвостом. — Тогда все решено. В четверть луны пойдем домой.
В сумерках тонкие облака над лесом стали розовыми. Свежий ветер шевелил ветки. Когтегрив смотрел на луну, когда небо вокруг него темнело. Четверть луны прошла. Они уйдут на рассвете. Тревога трепетала у него в животе. Что он обнаружит, когда достигнет озера? Тени тускнеют. Он не может удержать их вместе. Он не мог поверить, что Рябиновая Звезда позволила племя Теней развалиться. Должно быть, они его ждут. Лес без племя Теней был бы подобен лесу без деревьев.
Голубка смотрела через стену лагеря, осматривая лес. — Охотничий патруль скоро вернется, — мяукнула она. Клеверница и Птицехвост отправились искать добычу с Бастером и Муравьем. Когтегрив сказал им поймать как можно больше; он хотел, чтобы группа начала свое путешествие с полным животом.
Луч покинул лагерь вместе с Коричницей, чтобы найти травы, чтобы придать им силы. Ягодка мурлыкала, играя со Шпильком в меховой мяч. Ямочка и Солнышко исследовали территорию за стеной лагеря. Теперь Голубка могла видеть их, обнюхивая корни бука, в то время как Коготочка и Светлинка прыгали вокруг них, пытаясь поймать мотыльков, порхающих вокруг папоротника.
— Почему бы тебе не пойти поиграть с другими котятами? — Когтегрив взглянул на Тенёчек. Молодой кот скрывался в тени ежевики, его глаза потемнели от беспокойства.
Тенёчек проигнорировал его вопрос. — Мы должны уйти сегодня вечером. — Его взгляд метнулся к небу. — Завтра будет слишком поздно.
У Когтегрива в животе затрепетало. — Звёздное племя чем—то с тобой поделилось?
Тенёчек отвернулся. — Хотел бы я, — пробормотал он. — Тогда я смогу объяснить.
— Объяснить, что?
— Это чувство. — Тенёчек пошевелил под ним лапами. — Нам не должно быть здесь.
— Мы уходим утром, — успокоил его Когтегрив. Разделить мир грез со Звёздным племенем должно быть сложно для кота, который был слишком молод, чтобы понимать даже реальный мир. И все же он не мог сопротивляться знакам. — В твоем видении, — мягко мяукнул он, — ты видел рыжего кота?
Тенёчек резко взглянул на него. — Нет? А должен был?
— Нет. — Когтегрив встряхнул шкурой. Он слишком сильно давил на молодого кота. Было бы несправедливо спрашивать его, делилось ли Звёздное племя какими—нибудь новостями о Рябиновой Звезде. — Тенёчек сказал бы мне, если бы знал что—нибудь. Рябиновая Звезда, вероятно, уже решил проблемы племени Теней.
— Когтегрив! — Мяуканье Голубки было тугим. Он посмотрел на нее. Она все еще наблюдала за котятами. Заметила ли она охотничий патруль?
— Что это? — Он проследил за ее взглядом, когда она подняла глаза на балдахин.
Между ветвями мелькнула темная тень. Когтегрива шкура тревожно зашипела.
Сова.
Она бесшумно парила над котятами. Его сердце дрогнуло, когда он увидел, как она упала. Задыхаясь, он перепрыгнул через стену лагеря и бросился в сторону Коготочки. — Бегите! — Светлинка и Коготочка рассыпались в папоротнике. Солнышко уставилась на него широко раскрытыми глазами. Ямочка, казалось, прирос на месте. Когтегрив поднял глаза, почувствовав ветер крыльев совы. Сова была такой огромной, что закрывала небо. Он увидел, как ее когти достигли пустого котенка. Он рванулся вперед и оттолкнул котенка, затем встал на задние лапы, чтобы отогнать сову.
Краем глаза блеснул серый мех. Голубка прыгнула на сову, раскинув когти. С визгом она разорвала ее крыло, когда она начала подниматься. Когтегрив взглянул на ее глаза-бусинки. Она взмахнула своим гигантским крылом, отбросив Голубку. Когтегрив ударил ее в грудь, ослепленный шквалом перьев. Затем боль пронзила его бока. Когти схватили его крепко, как камень. Шок пульсировал в его груди, когда он почувствовал, что его поднимают. Сова поймала его. Он беспомощно бился в хватке, когда земля падала из его лап. Ветер носился вокруг него, а сова поднялась среди деревьев и скользнула между ветвями. Мгновение спустя деревья оказались под ним. Когтегрив с трудом переводил дыхание, когда вокруг него хлынул воздух. Голова кружилась от ужаса, он смотрел, как земля растворилась в тени.
Голубка и Ягодка визжали. Их крики эхом разносились далеко внизу. Котята в ужасе мяукнули. Паника пронзила его шкуру. Оцепеневший от страха Когтегрив вился между когтями совы и замахал лапами. Вытянув когти, он разрезал сове живот. Сова взвизгнула от боли и ослабила хватку.
Когтегрив почувствовал, что выскользнул из когтей. Его сердце подскочило к горлу. Ветер стучал по его шкуре, когда он падал, мысли его кружились. Он трясся, ни за что не цепляясь. Затем ветви хлестали его по морде и бокам, когда он падал через крону дерева. Он увидел, как вокруг него расплываются стволы деревьев, а затем он ударился о землю.
Удар земли в груди перехватил дыхание.
Потом все потемнело.