Тень Когтегрива

ГЛАВА 31
Когтегрив отследил запахи Шпиля и Луча под живой изгородью, окаймлявшей овечий луг. Его лапы были грязными от скрещивания. Овцы толпились на дальнем конце поля, но земля здесь была превращена их лапами в грязь. Голубка вела Коготочка, Светлинка и Тенёчек вокруг самого липкого участка, которым помогали Муравей и Коричница, но Когтегрив поспешил вперед, стараясь не потерять из виду Шпиля и Луча, пока они шли через буковый лес за ними.
Бастер, Клеверница, Ягодка, и Птицехвост уже следовали за ними между деревьями. Голые ветки фильтровали солнечный свет, который пестрил золотой лесной подстилкой. Когтегрив заметил за ними Луча и Шпиля, пробирающихся между деревьями, и оглянулся, чтобы убедиться, что с Голубкой и котятами все в порядке. Голубка обнюхивала Коготочку под изгородью. Муравей проследовал за котенком и повернулся, чтобы помочь Светлинке и Тенёчек преодолеть корни, в то время как Голубка и Коричница протиснулись сквозь него с обеих сторон.
Коготочка помчалась в лес, высоко подняв хвост. — Он такой хрустящий! — пискнула она, радостно ступая по почти замерзшему слою сухих листьев. Светлинка и Тенёчек поспешили за ней, их лапы были забиты грязью. Когтегрив привлек внимание Голубки. Она выглядела усталой. — Ты хочешь, чтобы я какое—то время оставался рядом с тобой и котята?
— Нет. — Она посмотрела между деревьями. — Следи за Лучом и Шпильом. Они так быстро движутся.
Шпиль неумолимо продвигался вперед, а другие, казалось, всегда отставали. Когтегрив задумался, не забыл ли целитель, что с ним королева и котята. Дни ходьбы были тяжелыми для всех. Но, по крайней мере, дождь, начавшийся вскоре после того, как они покинули Серебряную тропу, прекратился. Дождь шел уже два дня, и по мере того, как поля и луга становились все более грязными, Когтегрив все чаще задавался вопросом, поступили ли они разумно, чтобы покинуть Серебряный путь. Камни там были твердыми по подушечкам каждой кошки, но тащиться по сосущей земле было утомительно.
Клеверница остановилась и сидела у подножия дерева, а у Ягодки перехватило дыхание. — Можете ли вы попросить его снова притормозить? — Клеверница спросила Когтегрив, когда он подошел. — Ягодка не в таком темпе.
— Хорошо. — Когтегрив снова посмотрел на котята. Светлинка подняла лапу с пылью и бросила ее на Тенёчек. Пока он порхал вокруг него, серый кот поднял морду к небу и чихнул. Коготочка побежала и поскользнулась на куче сухой травы. — Некогда играть! — - крикнул Когтегрив.
Коготочка оторвалась от травы и грустно моргнула. — Но здесь так хорошо. Можно ненадолго остановиться?
— Не сегодня. — Когтегрив мог видеть, как Шпиль и Луч исчезают над возвышением. Почему Шпиль торопился? Неужели племя Теней так сильно в них нуждалось? Или Шпиль просто хотел привезти Ягодку домой до того, как она родит? Он догнал Шпиля и просил его притормозить. Лес сгущался, и тени покрывали лесную подстилку. Когда Когтегрив обогнул куст можжевельника, растущий между стволами, он услышал Бастера и Птицехвост. Сквозь ветки он видел их шкуры. Они остановились и говорили приглушенным тоном. Когтегрив замолчал и насторожился.
— Что, если этот странный кот все неправильно понял? — Птицехвост фыркнул.
— Мне не нравится, как он разговаривает сам с собой, — мяукнул Бастер. – Он смотрит в пространство и бормочет, как будто его кто—то слушает. Я никогда не видел, чтобы целитель действовал как… сумасшедший.
— Я не считаю Шпиля сумасшедшим, — обеспокоенно прозвучал Птицехвост. — Но я тоже не думаю, что он знает, куда идет. Тот ручей, который он заставил нас вчера пересечь, был опасен. Ягодка чуть не свалилась с бревна. Вода бы снесла ее в скалы.
— Он мог вести нас куда угодно, — пробормотал Бастер усталым голосом.
— Что, если мы никогда не вернемся в племя Теней? Скоро появятся котята. Что, если котята Ягодки родятся до того, как мы вернемся домой?
Когтегрив попятился. Он не хотел, чтобы они знали, что он слушал. Он хотел бы успокоить их, но по мере того, как они уходили все дальше и дальше от Серебряной тропы, он тоже начал сомневаться, действительно ли Шпиль знает, куда он направляется.
Он поднялся на холм, где исчезли Шпиль и Луч, и увидел их на полпути вниз по склону. Прервав бег, он бросился за ними, затаив дыхание, когда догнал их.
— Привет, Когтегрив. — Луч поприветствовал его взмахом хвоста. — Все в порядке?
— Ягодка и котята изо всех сил стараются не отставать, — сказал ему Когтегрив.
Шпиль остановился и моргнул пустым взглядом.
— Ты меня слышал? — Раздражение промелькнуло в мехе Когтегрива. — Тебе нужно сбавить скорость.
— Не могу, — ответил Шпиль рассеянно. — Время терять зря.
Беспокойство давило Когтегрива живот. — У племя Теней проблемы, или ты беспокоишься о том, как Ягодка родит, прежде чем мы доберемся до озера?
Шпиль, не обращая внимания, нахмурился. — Я не знаю. Я знаю только, что меня что—то тянет вперед, и мы не должны откладывать.
— Ты уверен, что знаешь, куда собираешься? — спросил Когтегрив Шпиль. Он увидел, как в глазах Луча на мгновение вспыхнуло беспокойство. Это его встревожило. Если Луч сомневался, значит, что—то очень не так.
Шпиль хлестнул его хвостом. — Конечно, я знаю, — отрезал он. — Я говорил тебе.
— Но откуда ты знаешь? — Когтегрив нажал. — Тебе снятся сны о завтрашнем маршруте каждую ночь?
— Нет, — отрывисто мяукнул Шпиль. – Но я чувствую, когда мы на правильном пути.
— Значит, мы идем туда, куда ты считаешь нужным? — У Когтегрива тревожно укололись лапы. Они могли блуждать по холмам в течение лун.
Шпиль возобновил шаг. — Мы должны торопиться. Впереди река. Переход будет опасным. Но мы должны продолжать.
Когтегрив увидел яркость за деревьями, там, где заканчивался буковый лес. Он старался увидеть между ними. Мог ли Шпиль увидеть воду? Земля простиралась дальше, поднимаясь к холмам. Его беспокойство усилилось.
— Ты уверен, что здесь есть река?
Шпиль бросил на него взгляд и двинулся дальше.
— Луч. — Когтегрив удерживал кота лапой. — Как ты думаешь, мы делаем ошибку, позволяя Шпилю вести?
Луч на мгновение уклонился от его взгляда, как будто думал. Затем он моргнул Когтегриву. — Я доверяю ему.
Когтегрив кивнул. Они зашли так далеко из—за видения Шпиля. С таким же успехом они могли бы продолжать. Что еще они могли сделать?
Он последовал за Лучом и Шпильом к опушке леса и ждал там, пока они продолжили путь, пересекая широкое поле за ним. Шпиль свернул в угол поля, направляясь к провалу, огибавшему подножие холма. Птицехвост и Бастер догнали Когтегрива и остановились рядом с ним. Они уставились через поле на Шпиля.
— Куда он сейчас направляется? — спросил Бастер.
— Он говорит, что впереди река, — сказал ему Когтегрив.
— Я не вижу реки. — Бастер хмыкнул.
Птицехвост снова оглянулся в лес. — Давай подождем остальных.
Когда Ягодка тяжело выбралась, Птицехвост поспешил ей навстречу и упал рядом с ней. Голубка, Муравей, Шпиль и котята следовали за ними, Клеверница не отставала.
— Можем ли мы поскорее отдохнуть? — спросила Голубка, увидев Когтегрива.
Когтегрив взглянул на небо. Солнце скользило к горизонту, но до заката еще оставалось пройти. — До наступления темноты еще много времени на дорогу.
— Котята устали. — Голубка глянула через поле в сторону Шпиля и Луча. — Им нужно отдохнуть.
— Я не устала! — Коготочка приподняла подбородок, но Когтегрив увидел усталость на ее лице.
— Хочешь покататься на барсуке? — - спросил он.
Ее глаза засияли. — Да, пожалуйста!
— Я понесу Светлинку, — предложила Клеверница.
Голубка с благодарностью посмотрела на кошку.
Муравей нагнулся рядом с Тенёчек. — Хочешь покататься на моей спине? — - спросил он.
Тенёчек взобрался на плечи тома и прижался к его шерсти.
Когтегрив присел так, что Коготочка могла забраться ему на спину.
— Как ты думаешь, сколько еще дней мы будем путешествовать? — Голубка мягко мяукнула Когтегриву.
— Я не знаю. — Когтегрив смещал свой вес на ходу, так что Коготочка удобно балансировала между его лопатками. — Я потерял из виду, где мы находимся, как только мы покинули Серебряную тропу. Но Шпиль вроде бы спешит к озеру.
— Как ты думаешь, он действительно знает дорогу? — спросила Голубка.
— Я надеюсь, что это так. — Когтегрив смотрел на горизонт, надеясь узнать очертания далекого холма. Но ничего не показалось знакомым. Он должен был поверить, что Шпиль найдет путь.
Они пошли дальше, и когда они обогнули изгиб холма, Когтегрив увидел реку, извивающуюся по широкому дну долины. Рельеф вымыл шкуру. — Шпиль сказал, что впереди река, — сказал он Голубка. — Он должен знать, куда мы идем. — Переход будет опасным. Он не стал вдаваться в подробности слов целителя.
Река была почти такой же шириной, как озеро. Она плавно текла между поросшими деревьями берегами, коричневыми и мутными. Вода кружилась, ручьи и водовороты выдавали мощные течения, бурлящие под поверхностью.
— Посмотрите! — Коготочка пискнула с его плеч. — Плавающий монстр! — Большое чудовище без лап рванулось вверх по течению, посылая за собой широкую рябь. Двуногие двигались ближе к вершине.
Голубка посмотрела на реку. — Шпиль планирует найти способ обойти это? — Целитель шел по берегу вниз по течению.
Когтегрив взглянул на нее. — Он сказал, что мы должны пересечь это. — Он не сказал ей предупреждения целителя.
— Можем ли мы пересечь его на парящем чудовище? — взволнованно спросила Коготочка.
— Нет. — Когтегрив никогда не хотел оказаться в чреве другого Двуногого монстра. Он взглянул за Шпиля и увидел большой Двуногий мост через реку. По нему бродили чудища. — Я думаю, он планирует это использовать. — Это должно быть Грозовая тропа, похожая на ту, что протянулась над лужайкой в городе.
Шпиль уже поднимался по склону, ведущему к концу моста. Наверху целитель остановился и повернулся, чтобы посмотреть на остальных. Его хвост нетерпеливо дернулся, когда он увидел, как они идут за ним.
Взгляд Голубки был устремлен на мост. — Как мы пройдем мимо всех этих монстров?
Когтегрив позволил своему боку коснуться ее. — Мы выжили в городе с монстрами, — ободряюще мяукнул он. — Мы сможем пережить и это.
Бастер, Ягодка, Птицехвост и Клеверница уже были рядом со Шпильом, когда Когтегрив и Голубка подошли к ним. Муравей и Коричница догнали их несколько мгновений спустя.
Целитель сидел на траве, окаймляющей Грозовую тропу. Когда Когтегрив снял Коготочку с плеч, он взглянул на череду монстров, текущих по мосту в обоих направлениях. Они покачивались, рыча, ускоряясь; пары поднимались из их хвостов, когда они замедляли ход. Когтегрив защитно скользнул перед Коготочка. Он мог видеть, что узкая дорожка окаймляла Грозовую тропу, когда она пересекала мост, но высокий забор ограничивал ее. Его шкура нервно покалывала при мысли о том, что он застрял между монстрами и стеной. — Надо подождать до заката, — предложил он. — Тогда может быть меньше монстров.
Шпиль прищурился, следя за взглядом Когтегрива по мосту. — Мы не можем ждать. Мы должны продолжать.
Бастер и Птицехвост обменялись взглядами. Муравей опустил Тенёчек и сделал несколько шагов ближе к мосту. — Здесь немного тесновато, — подумал он. — Но не хуже, чем туннель Громовой Змеи.
Пока он говорил, воздух наполнялся запахами. Шкура Когтегрива встала дыбом, когда над ним вспыхнули огни Двуногих. Кошки сбились в кучу вокруг Ягодка и котята, когда чудища остановились рядом с ними, и с грохотом две длинные заборы начали спускаться, как медленно падающие деревья, по обоим концам моста.
— Что происходит? — Клеверница резко повернула морду, широко распахнув глаза.
Голубка потянула Коготочка, Светлинка и Тенёчек прижались к ее груди, когда на них накатили пары монстров.
Коричница заглянула между тонкими планками упавшего забора. Участок был свободен вплоть до забора в дальнем конце. — Мы должны перейти его сейчас.
— Прежде чем чудища снова засорят его. — Бастер поспешил к упавшему забору и протиснулся между планками. Он поманил остальных к себе, взмахнув хвостом.
Когтегрив заколебался. — Это безопасно? — Он посмотрел на Шпиля, вспоминая его слова. Переход будет опасным.
— Мы должны перейти. Нельзя терять время. — Шпиль последовал за Бастером и скользнул между планками, Луч держал его за хвостом.
Голубка вопросительно взглянула на Когтегрив, котята прятались у ее бока.
— Давай. — Когтегрив подвел ее к забору. — Нет никаких монстров.
Ягодка уже поднимала свой широкий живот между следуя за Птицехвостом. Муравей и Коричница проскользнули через обе стороны. Когда они последовали за Бастером, Шпильом и Лучом через мост, чудища позади них начали гудеть, как гуси.
— Быстро. — Когтегрива оглянулся и увидел
Двуногих смотрящих на них с ужасом. — Я думаю, они злятся. — Он толкнул Коготочку через забор, в то время как Тенёчек, Светлинка и Голубка протискивались сквозь перекладины с обеих сторон. Он вел Голубку и котят через чистый участок Грозовой тропы. Чудища позади них гудели сильнее. Почему они были в такой ярости?
Твердая серебряная полоска натянула камень на полпути. Когтегрив перепрыгнул через него, опасаясь, что это ловушка. Ягодка, Птицехвост, Муравей и Коричница были почти по ту сторону. Бастер и Клеверница уже протискивались через забор.
— Торопитесь! — Когда Когтегрив крикнул через плечо Голубки и котят, камень дернулся под его лапами. Тревога пробежала по его меху, когда Грозовая тропа начала подниматься. Он наклонился под его лапами, превратив плоский камень в склон, спускающийся к плоскому участку Грозовой тропы, где Бастер и Клеверница наблюдали, ощетинившись шкурами.
— Что происходит! — Мысли Когтегрива закружились, когда он изо всех сил пытался удержать равновесие. Он оглянулся туда, где серебряная полоса отмечала середину моста. Там мост треснул и раскололся, как палка, переломившаяся пополам. Голубка взвизгнула рядом с ним и ухватилась за стремительно наклонную Грозовую тропу. Светлинка и Тенёчек в панике взвизгнули. Под ними Ягодка, Птицехвост, Муравей и Коричница неуклюже спрыгнули на полоску плоского камня, где уже приземлились Луч и Шпиль.
Когтегрив ахнул, когда Светлинка и Тенёчек пролетели мимо него.
Коричница встала на дыбы и поймала Тенёчек. Бастер протянул лапу и обвил лапами Светлинку.
Когтегрив прижался к камню, цепляясь кончиками когтей, глядя, как Голубка отчаянно пытается карабкаться по склону. — Куда ты собираешься? — - взвыл он. — Нам нужно сойти с моста сейчас же!
— Коготочка! — Крик Голубки наполнил ужас.
Когтегрив посмотрел вверх. Коготочка балансировала на вершине склона, где мост треснул посередине. Прижав уши, она в ужасе завыла.
От Голубка исходил запах страха.
— Она провалится в пропасть!
— Коготочка! — Когтегрива перехватило дыхание, когда Коготочка исчезла из поля зрения. Его живот вздрогнул. Она ушла! Он рвал камень, тщетно пытаясь подобраться поближе. Коготочка! Ужас закричал под его шкурой, когда он осмотрел верх.
Две маленькие лапки показались на серебряной полосе. В его груди вспыхнула надежда. Коготочка цеплялась. Он снова попытался подняться к ней, но его когти не могли вонзиться в камень. Голубка отчаянно вопила, ускользая подальше от своего снаряжения.
Внезапно когти царапнули камень рядом с ним. Мимо промелькнула черная шкура Шпиля. Поднявшись выше, целитель прыгнул на вершину поднятого моста. Должно быть, он оттолкнулся от плоского участка камня с такой силой, что инерция понесла его вперед. Целитель зацепился лапами за конец моста. Он взбивал камень задними лапами и сумел подтянуться так, чтобы балансировать наверху. Дрожа задними конечностями, он наклонился и вытащил Коготочку вверх, а затем позволил ей упасть в сторону Голубка. Коготочка с визгом проскользнула мимо.
Когтегрив смотрел, как упал котенок, его сердце в горле. Когда Муравей потянулся, чтобы поймать ее, его шкура залила облегчением. Кот схватил Коготочку и благополучно качнул ее на Грозовую тропу.
— Шпиль! — Мучительный крик Голубки заставил Когтегрив снова взглянуть вверх. Мост все еще поднимался, теперь такой крутой, что Когтегрив не мог удержаться. Когда он начал скользить, он увидел, что Шпиль покачивается наверху. Худощавый черный кот открыл рот в вопле, которого так и не последовало. Когда он качнулся назад и упал, тишина заполнила пространство.