Глава 27
Огнелап никогда не видел так много котов. Будто бы собрали всех одиночек и бродяг, прибавили к ним два племени Зелени и поставили на этот одинокий холм.
Гул разговоров и звук падение мелки камешков Скалы, когда на неё запрыгивали предводители, смешивались с прохладным ветерком и серебристым светом полной луны. Вся эта гармония давала надежду на хороший Совет.
Сбоку всё это сборище казалось лишь множеством цветных шкур: коты сновали туда-сюда, менялись местами, протискивались между друг другом и собирались в небольшие группки, чаще всего по возрасту и должности, чтобы побеседовать. Почти всё племя Зелени распределилось точками в этом море котов, даже Пчёлогривка, пусть и очень боясь и плетясь хвостом за Острохвостой и Папоротниковой Звездой, но тоже исчезла среди всех остальных пришедших. Лишь Огнелап остался стоять на своём месте.
«Тут так шумно...», — недовольно подумал он, всё-таки делая шаг навстречу ближайшей кошке. Ладно, если он будет стоять как столб весь Совет, его ещё больше возненавидят Пещерные коты, наверняка придумав очередную причину для презрения. К тому же, делать было больше нечего: луна была ещё не полностью круглой, да и пару мутных облаков оберегали её от взглядов котов, словно ночные стражи.
— Привет, а из какого ты племени? — Огнелап попытался сделать самый дружелюбный вид, пока говорил с остановившейся возле него очень пушистой кошкой. Её шерстинки походили на завитки кучевых облаков.
— Из Паутинного, а ты? По запаху... — незнакомка немного смутилась, когда не смогла определить его принадлежность по запаху.
«Видимо, я всё ещё пахну мышами и сеном», — заключил Огнелап, ответив:
— Зелёное. Я тут впервые, не познакомишь меня с кем-нибудь?
«Не знал, что я могу быть таким добрым», — усмехнулся про себя кот, пока кошка кивнула ему и хвостом попросила следовать за ней.
Хорошо, что ее пушистая и кучерявая белая шерсть была заметна среди гладких шкур других котов. Пока на Огнелапа мало кто обращал внимания, но он был уверен, что все, кто запомнил его, очень скоро с ненавистью вспомнят, как он проходил мимо, когда услышат, что воин — бывший одиночка.
Наконец они пришли. Паутинная кошка остановилась рядом с тремя, очевидно, соплеменниками, и повернулась к нему.
— Как тебя зовут? Это мои подруги: Вишня и Метель.
По глазам и седым волоскам было видно, что эти кошки, если ещё старшие воины, то скоро уйдут на покой.
— Я Огнелап, приятно познакомиться, — выдавил кот вежливым голосом. Скоро ему надоест притворяться дружелюбным, но так будет лучше для его репутации.
«Хотя эту самую репутацию вот-вот легко втопчут в грязь, и я с Пчёлогривкой останемся изгоями среди племён». Очень позитивно, зато реалистично.
— Я Облачная Буря, забыла представиться, — улыбнулась кошка, садясь рядом с подругами, — Скоро нам троим в старейшины, уже память подводит.
Та, что была белой кошкой с серыми полосками на животе и задних лапах, весело боднула её головой:
— Не завтра же, наслаждайся воинской жизнью.
— Спасибо, Метель, — грустно улыбнулась Облачная Буря, хотя тут же встряхнулась, — Я младше вас на несколько лун, это вы так на меня действуйте.
Вишня рассмеялась:
— Сделаю вид, что поверила.
Огнелап всерьёз задумался о том, чтобы сбежать, воспользовавшись тем, что кошки разговаривали так, будто забыли о его присутствии. Но вдруг Метель обратилась к нему:
— Может, меня мой нос к старости и подводит, но в любом случае я не чую, из какого ты племени. Да и поганками от тебя не пахнет.
Огнелап не понял слов про поганки, но быстро ответил:
— Зелёное племя. И это, наверное, из-за большого количества котов.
Метель смотрела на него испытывающим взглядом серых глаз, пока наконец не повернулась к Вишне, что спросила:
— Как тебе тут? Ты же в первый раз, да? Обычно многие коты из всех племён нас знают. Зелёная Звезда берёт нас с собой на почти каждый Совет.
«Наверное, предводитель Паутинного Племени», — решил Огнелап, а вслух сказал:
— Да, первый раз. Шумно, но вроде неплохо.
И этот ответ был пока что самым честным из всех.
— Оруженосец небось, Огнелап? — продолжала расспрос Вишня.
— Да, можно и так сказать, — ответил рыжий кот, про себя злясь на решение Папоротниковой Звезды: зачем было так всё усложнять? Не подходит он по возрасту, и что? Коту же не 50 лун! А теперь он тут стоит и отдувается за решение предводительницы.
— Уже видел котов других племён? — оглядываясь, задала вопрос Облачная Буря, — Вон там вроде сидят Воронница и Снежноушка. Они воительницы Ледяного племени, если что.
Огнелап кивнул, быстро взглянув на белую и чёрную кошек, на которых указала хвостом воительница.
Облачная Буря открыла рот, чтобы ещё что-то спросить, как вдруг на всю поляну эхом прокатился громкий мяв, что издал Зелёная Звезда. Огнелап развернулся и увидел, как все коты тут же быстро уселись. Рыжий кот успел заметить полосатую шерсть Пчёлогривки, но она была далеко и кот не считал уместным перебежать сейчас всю поляну. К тому же сбоку от него раздалось шипение Метели:
— Садись же! А то призовёшь наказание от Звёзд!
Огнелап послушно плюхнулся рядом с тремя кошками. Он не знал, было ли нормой находится далеко от своих соплеменников, ведь при нападках Пещерного племени коты какого-либо другого, не Зелёного, вряд ли защитят его.
«Ну и не нужно, — гордо подумал рыжий воин, поднимая глаза к предводителям, — Я сам смогу себя защитить. Но надеюсь, что всё же не придётся».
***
После привычных хороших новостей от племени Паутины и Льда (казалось, эти племена живут припиваюче и вообще без проблем, ведь у Ледяных котов есть река, а Паутинное племя привыкло к жаре) и объявлении о новом воине: Снеговичок стал Снегопадом; и новых оруженосцах в рядах Ледяного племени: Снегирь, Склон и Снежинка), слово взяло Пещерное племя.
— Хоть я и моё племя не любим говорить такие слова... — Камнезвезд прервал свою речь сухим кашлем, его глаза слезились, — ...наши коты идут на поправку, почти все вылечились, и это действительно благодаря Зелёному племени, которые дали нам лекарства и воду. Хоть и лекарств было немного, — добавил он, следуя своей манере, — многие коты излечились и продолжают поправляться даже сегодня. Я же почти здоров, и не стоит переживать за то, что я могу уйти со своего поста предво...
Кот снова зашёлся кашлем, но уже более долгим и раздирающим горло. Голубь, целитель Пещерного племени, тут же вскочил с места, запрыгнул на Скалу к предводителям и помог Камнезвёзду сесть на её край и отдышаться после приступа кашля.
Папоротниковая Звезда с беспокойством посмотрела на кота, но тут же сделала шаг вперёд, привлекая внимание собравшихся к себе:
— У нас несколько новостей. Во-первых, я разрешала брать воду с нашей территории до конца этой луны. И теперь, когда почти все племена мучает остаточная жара, нам самим нужны травы и вода, к тому же Пещерное племя почти оправилось от болезни. Вторая новость... — волнение скрутило кошке живот, её сердце сжалось, — связана с двумя новыми котами в нашем племени. И перед тем, как я представлю их, у нас также прибавилось двое оруженосцев: Ягодолапка и Древеснолап!
Брат и сестра, сидящие в первых рядах, встали со своих мест. Ягодолапка смущённо оглядывала котов, выкрикивающих их имена, а Древеснолап гордо вздёрнул хвост и хотел, чтобы этот момент никогда не заканчивался.
— А теперь перейдём к двум новичкам. — с тяжёлым сердцем продолжила Папоротниковая Звезда, когда голоса стихли и новоиспечённые оруженосцы снова сели. Серая кошка на какое-то мгновение замолчала и, найдя в толпе Пчёлогривку, с болью посмотрела в её расширившиеся от тревоги глаза. Предводительница была уверена (даже если сегодня не было никаких косых взглядов на бывших бродяжничьих сирот: Древеснолапа и Ягодолапку), что если она примет ещё хотя бы одного чужого кота в племя, остальные не простят её, как минимум Пещерное племя. Но этих двух котов, то бишь Огнелапа и Пчёлогривку, она не выгонит и будет защищать их как минимум сегодня, даже если другие коты будут против.
С такой решимостью кошка быстро выговорила:
— Пчёлогривка и Огнелап с воинскими именами обучаются, как оруженосцы. Они — бывшие одиночки. И прежде, чем вспыхнет возмущение, я хочу сказать, что это моя лишь ответственность и право, каких котов принимать в племя.
Ответом на это заявление стала мёртвая и удушающая тишина. Огнелап буквально чувствовал на себе удивлённые взгляды трёх подруг, Паутинных кошек, а Пчёлогривка еле держалась, чтобы не съёжиться под суровыми взглядами Пещерных воинов, сидящих рядом с ней. Даже если с другого бока от неё сидели почти все Зелёные коты, — за исключением глашатой, целителей, пары воинов и Огнелапа, — Пчёлогривка не чувствовала себя в безопасности.
А Огнелап, хоть и считал себя храбрым, но, тем не менее, хотел вскочить и убежать в свой давно покинутый амбар, но понимал, что, исполнив эту глупую затею, заслужит себе лишь большее недоверие.
Но то, что Древеснолап вдруг вскочил с места, поразило всех ещё больше.
— Я знаю, как Пещерные коты относятся с нечистокровным воинам. И я с ними согласен. Пусть я сам раньше был таковым, сейчас я могу смело сказать, что есть исключения, когда такие коты, как и я моя сестра, становится частью племени, его родными участниками. А Огнелап и Пчёлогривка таковыми не являются!
Послышались шёпотки и оханье. Коты переглядывались, косясь либо на оруженосца, либо на Огнелапа, либо на Пчёлогривку.
Полосатая кошка не выдержала и сжалась клубочком. Её сердце, как и тело, словно бы уменьшилось в размере от нарастающего страха.
Папоротниковая Звезда взмахнула хвостом:
— Древеснолап! Сядь немедлен...
— А этот малой дело говорит! — Твёрдокол встал со своего места под одобрительные звуки своего приятеля: Обвала, — Не думал, что бывшие домашние киски могут понимать такое простое правило.
Древеснолап хотел возразить и исправить воина, что он был свободной бродягой, а не кошкой Двуногих, но тот и не думал прекращать свою речь.
— Где этот Огнелап? Я хочу посмотреть на этого идиота, что считает себя чистокровным племенным котом.
Рыжий кот молча встал и бросил испепеляющий взгляд сначала на Древеснолапа, а затем на Твёрдокола. Воин сдерживал себя как мог, чтобы не кинуться на оруженосца и не расцарапать ему морду.
«Этот кусок дохлой мыши мог просто промолчать!».
Папоротниковая Звезда понимала, что если ей не удаться успокоить котов, это может привести к ужасным последствиям. Вспыльчивость Огнелапа и злость Твёрдокола могут стать причиной усиления плохих отношений между двумя племенами. И всё это из-за глупости Древеснолапа, который усугубил положение!
— Пожалуйста, подумайте о Звёздном племени! — взмолилась кошка, — Не позорьтесь перед предками!
Голубь, до сих пор сидящих на Скале возле своего предводителя, поднял голову к небу, но луна оставалась на горизонте без сопровождения туч.
— Предки хотят нашего решения конфликта, — громко сказал целитель всем, указывая хвостом на небо.
Многие задрали головы, стремясь проверить слова кота, но их внимание тут же приковали слова Огнелапа:
— Я не считаю себя полностью принадлежащим племени Зелени. И вообще — я подтверждаю, что я далеко не чистокровный кот какого-либо из племён.
Твёрдокол, как и многие другие, открыл пасть от удивления.
— Что же ты тогда тут делаешь? — с подозрением спросил серый воин.
Огнелап улыбнулся краешками губ.
— Живу, сплю, охочусь, ем. Подробности нужны?
Твёрдокол скрипнул зубами, сжимая челюсти. Воспользовавшись заминкой, Огнелап продолжил, оглядывая по очереди все племена:
— Как вы все слышали, я подтверждаю, что я не чистокровный воин или оруженосец племени, и я не считаю себя таковым. Но разве настоящие, гордые и свободные коты должны ссориться и впиваться друг другу в глотки из-за рода других? Разве не важно, была ли чья-то мать королевой племени или обычной бродягой? Судьба завела каждого из вас в какое-то из четырёх племён, и я нахожу бессмысленным потраченные последние десять минут. Мы могли спокойно расходиться или продолжать делиться новостями, но нет: многим из вас надо выяснить отношения! Я не согласен со словами Древеснолапа о моей сестре. - твёрдо заявил кот, - Пчёлогривка больше меня старается стать частью вас, принимая обычаи, законы и правила. Я же намерен поддерживать эту кошку на её пути, и, возможно, готов ради этого влиться в племя лесных котов. Нам всем бывает непросто смириться с судьбой, возможно, у кого-то из вас есть ненависть к домашним, одиночкам или бродягам, но я не буду терпеть подобные перепалки на Советах, ведь это единственное место, где мы можем хотя бы притвориться друзьями.
В глазах котов засветилось уважение и восхищение. Огнелап услышал, как Вишня шепнула Метели и Облачной Буре:
— Вот он даёт, умничка! Все бы коты были бы такими.
— Да, это наш соплемнник! И он сильно помог в моих поисках, — выкрикнула Пепельная Буря, и некоторые Зелёные коты перекинулись сдавленными добрыми смешками. Папоротниковая Звезда выдохнула и обрадовавалась, когда увидела все взгляды понимания, поддержки и восхищения от котов, которые участвовали в жизненном пути Огнелапа немного активнее, чем остальные Зелёные коты. Не зря она взяла их всех с собой!
Если бы у каждого были бы метки-показатели его репутации, Огнелап бы увидел сейчас повышение своей. Спустя несколько секунд он, всё ещё злясь на Древеснолапа, снова сел на место, взглянув на этот раз на своих соседок. Те кивнули ему почти синхронно, улыбаясь.
Впервые в жизни Огнелапу более-менее понравилось быть спокойным по отношению к лесным племенам и выражать уважение к их законам, И при этом всём он ещё и отстаивал своё мнение и проявил храбрость. Раньше кот показывал себя только решительным, и то, иногда это был напускной образ. И пускай все теперь знают, почему он остался в племени, это не помешает ему наслаждаться воспоминанием о том, как он заткнул пасть сразу всем племенам.
Пчёлогривка очень хотела поблагодарить брата, но благоразумно решила сделать это после Совета. Папоротниковая Звезда же, чтобы не растягивать паузу, громко закончила слова Огнелапа выводом:
— Я считаю, всем нам сегодня надо обдумать эти слова. А теперь я на прощание пожелаю полной поправки котам Пещерного племени и завершаю Совет.
Коты начали стягиваться в кучи и покидать Холм. Пчёлогривка, протиснувшись между оживлённо беседующими котами, подбежала к Огнелапу, быстро преодолев расстояние, ранее разделявшее их.
— Спасибо больше! Ты лучший брат на свете! Это было так... Так...
— Потрясающе? — ухмыльнулся кот, тихо мурлыкнув.
— Да! Спасибо! Ты преподал урок этому коту! А ещё, я надеюсь, изменил отношения между племенами. Это была лучшая речь! — продолжала воительница, не зная, как ещё отблагодарить брата.
Рыжий кот потряс головой, прогоняя остатки притворства и снова становясь в некотором смысле угрюмым. В общем, самим собой.
— Пора в лагерь! — напомнил Белогрив, и двое бывших одиночек послушно последовали за соплеменниками обратно домой. И сейчас они оба могли назвать лагерь племенных котов своим домом. Огнелап мог назвать это место хотя бы не таким плохим пристанищем.