Глава 28 (Конец)
Огнелап крадучись шёл в тени деревьев, пряча яркую шерсть за густыми листьями, на которые с противоположной от воина стороны светило палящее солнце: по-прежнему стремительно приближался сезон Зелёных листьев, следовавший за сезоном Юных листьев. Лапы кота были напряжены, ведь воин уже несколько минут крался сбоку от племенного оруженосца, за которым следил. Что касается жизни среди лесных котов: Огнелап всё обдумал, давнее решение Пчёлогривки и слова Папоротниковой Звезды казались теперь не такими сумасшедшими. Возможно, он попробует стать частью племени. Повлияло на это решение также его речь на Совете. Но... Прежде надо решить последнюю проблему.
На какое-то время Огнелап остановился, потеряв из вида свою цель. Но несколько секунд спустя воин снова двинулся дальше: Древеснолап показался из-за дерева, довольно смотря на пойманную им добычу - жирную мышь. Взяв тушку с земли, оруженосец, пройдя немного дальше по тропинке, вдруг остановился, опустил добычу на землю и принюхался.
— Кто здесь? Я точно ушёл из лагеря один...
Огнелап прижался к стволу ближайшего дерева и замер, надеясь, что тень от толстого дуба защитит его от светло-зелёных глаз Древеснолапа. Кот подозрительно огляделся, ещё раз пробуя носом воздух. Однако, очевидно, ничего не почуяв, оруженосец с лёгкостью подхватил мышь и беззаботно двинулся дальше.
Огнелап, довольный собой, пошёл следом. Всё-таки совет Папоротника о том, что нужно искупаться в грязи, а потом помыться в луже, чтобы отбить запах, ещё отличающий Огнелапа и Пчёлогривку от остальных, оказался верным.
— «Хоть что-то полезное от этих котов за то, что я помог им на последнем Совете. Надеюсь, меня никто не заподозрит. Хотя, вроде они меня зауважали...».
Огнелап несколько дней ждал момента, когда они с Древеснолапом смогут остаться одни, да и желательно за пределами лагеря. Сначала он хотел просто сразиться с ним, чтобы проучить за все его плохие слова, но потом решение кота пойти на одиночную охоту подтолкнуло Огнелапа просто проследить за оруженосцем и направить его к опасному месту, о котором он узнал из рассказа Папоротниковой Звезды. Барсучья нора, вроде так...
Если кот правильно запомнил, когда-то давно там жил барсук, которого прогнали коты племени Зелени, живущие в то время. Но, разумеется, такая шикарная нора, да ещё и на окраине леса, просто не могла остаться без жителя. Спустя время там поселился другой зверь, и, возможно, он даже оставил потомка, что и по сей день там находится... В общем, Огнелапу было не важно, какой именно барсук там живёт, главное, что это идеальное место для того, чтобы испугать и проучить кота, который всегда был грубым по отношению к Огнелапу. Один раз (причём после Совета) он даже послал хвостом мокрый от воды лист прямо в морду рыжего воина, а в другой день оруженосец намеренно обрызгал его, наступив в лужу. Огнелап не будет терпеть такого отношения к себе, даже если ему и без того не особо нравятся коты племени. Его отношение к ним начало меняться только в последние дни, и если он хочет остаться с сестрой, то сделать это надо только после того, как воин будет уверен, что у него не будет по соседству в палатке высокомерных дураков!
Спустя время из-за деревьев выглянул край норы, вход которой располагался над землёй. Древеснолап тоже его заметил, и решил повернуть обратно, поняв, что забрёл уже очень далеко от лагеря.
Но это не входило в планы Огнелапа. Кот обогнал оруженосца, и, удалившись от него примерно на лисий хвост, рысью кинулся к концу леса, уже предвкушая чувство, которое вот-вот испытает.
Огнелап остановился и, убедившись, что барсук, живущий здесь, находится в норе, а не гуляет где-то поблизости, спокойно осмотрел территорию. Отлично, всё действительно так, как рассказывала Папоротниковая Звезда: широкая Вонючая тропа, вдоль которой кот бежал на поиски сестры, кажется, в ту сторону... Точно, а вот и крыши тех самых гнёзд Двуногих, в одном из которых пряталась Пепельная Буря... Там же он встретил Лисий Цветок после второй долгой разлуки...
Рыжий воин встряхнул головой, прогоняя чувство ностальгии и грусти вместе с воспоминаниями. Если он не хочет отступать от плана, то у кота осталось очень мало времени!
Отлично, вот сосновый бор. А это значит, что действительно не особо далеко отсюда живут Пещерные коты, те самые, которых Огнелап видел на Совете.
«Главное, чтобы они не услышали меня», — мрачно подумал воин, уже мысленно видя, как Пещерные воины и оруженосцы кидают злые взгляды на Зелёных котов при следующем собрании. Он практически унизил их перед всеми, вряд ли после такого это племя будет к нему снисходительным!
Огнелап выдохнул, развернулся спиной к границе и крикнул в ту сторону, откуда пришёл. Хоть бы этот план сработал...
— Пещерные коты! Внимание, тут Пещерные коты! Они забирают мою дичь!
Кот замолчал и уставился на деревья. Никакой реакции, лишь синица продолжила свою речь, когда воин перестал кричать.
Несущую панику мысли прокрались в голову Огнелапа.
А услышал ли это Древеснолап?
А вдруг он позовёт подмогу?
А что если сейчас его услышало Пещерное племя? Его импровизированная попытка выйти из положения оказалась не слишком продуманной и имела много нюансов, которые стоило учесть раньше.
Кот встряхнулся и открыл было пасть, готовясь повторить свой крик, но тут послышался топот лап и спустя какое-то время на поляне остановилась Древеснолап. Котик пытался отдышаться, во время этого судорожно оглядываясь вокруг.
Огнелап, вовремя спрятавшись в единственных на территории кустах, медленно пополз в сторону норы. Если барсук не услышал его и через какое-то время не учует Древеснолапа, ему придётся самому пытаться выманить зверя наружу...
Но и тут удача была на стороне Огнелапа. Послышалось низкое, грозное рычание, и из норы высунулась чёрно-белая морда. Маленькие глаза-бусинки сверкали злостью. Вскоре барсук показался целиком. Древеснолап попятился, Огнелап тоже спрятался под нижними ветками шиповника. Он всё ещё боялся, что яркая шерсть выдаст его, особенно сейчас, когда они находятся на почти голой земле, на окраине леса, где росло немногое количество трав, деревьев и кустарников. В сторону одного из них, в котором сидел Огнелап, мог направился и барсук, явно разозлённый, что его покой прервали. Хорошо, что хоть Древеснодап вряд ли сейчас будет заниматься поисками, ведь слишком занят наступающим в его сторону зверем.
В глазах оруженосца застыл страх. Котик, следуя своему характеру и простому желанию выжить, выпустил когти, готовясь защищаться, хоть и прекрасно понимал, что одному против барсука ему не выстоять.
Тем временем животное отошло от своего дома и медленно приближалось к оруженосцу, ведя носом. Огнелап, пусть и через листья, смог разглядеть Древеснолапа и то, как нервно мечется его хвост. Грудь Огнелапа заполнило удовольствие: ну что, понял, как издеваться над одиночками из вредности?
«Не на того напал!», — сощурился воин.
Палевой кот продолжал пятиться назад, судорожно пытаясь придумать план. Если он останется здесь: он погибнет. Но и бежать к лагерю соплеменников — самый последний выход.
— «Может, если я убегу в сторону реки, барсук не последует за мной? Если что, я запрыгну на камни и точно буду в безопасности!» — отлично, план готов! Осталось только его осуществить.
Под взглядом горящих янтарных глаз Огнелапа, что смотрел то на нового соплеменника, то на приближающегося к нему барсука, Древеснолап считал секунды до осуществления действий.
5...
Барсук сделал ещё три шага тяжёлыми лапами, из-под шерсти которых выглядывали острые когти.
4...
Древеснолап отступил ещё на два шага.
3...
Барсук вдруг увеличь скорость, будто бы чувствуя, как его добыча начинает ускользать.
2...
Оруженосец начал отходить быстрее.
1...
Барсук побежал. И Древеснолап тоже, до этого ловко развернувшись. Огнелап вдруг перестал чувствовать удовлетворение. Когти барсука схватили хвост оруженосца, прижав его к земле. У Древеснолапа перехватило дыхание, когда напряжённые лапы ударились об землю. Барсук оглушительно зарычал, ощущая чувство победы, и осклабившись, хотел схватить Древеснолапа зубами за загривок, чтобы унести в нору, но тот начал отчаянно вырываться, вытягивая зажатую часть тела из-под барсука. Но тот сообразительно надавил лапой на раненный хвост Древеснолапа, так что тот тут же взвыл и рухнул на землю. Барсук ещё раз оскалился, готовясь к повтору своего неудавшегося действия. Но и этот укус совершить не удалось: кто-то рыжей и опасной молнией с силой ударился в бок барсука так, что зверь, уже лежавший на коте чуть ли не всем телом, наполовину упал с Древеснолапа, показывая небу его окровавленный хвост и раны на боках от барсучьих когтей. Огнелап рыкнул, словно дикий зверь, и снова кинулся на барсука. Когти кота рассекли белый и чёрный мех на всё том же боку, животное неистово взревело, уже полностью падая на землю и оголяя живот. Огнелап тут же воспользовался этим, запрыгнув на зверя и с силой вонзив в плоть барсука острые, словно осколки, клыки. Дикий зверь снова зарычал, издавая смешанные звуки. Щёки Огнелапа украшали брызги тёмной крови барсука, капли которых брызгами хлестали из ран.
Наконец кот слез с него, оставив живым, подбежал к Древеснолапу и склонился над ним. Глаза оруженосца были закрыты, но, приглядевшись, Огнелап заметил, как бока палевого кота двигаются, а уцелевший кончик хвоста поддёргивается.
Только воин хотел взвалить на себя оруженосца или дотянуть его до лагеря за шкирку, как сбоку послышался режущий слух визг. А затем, повернув голову, глаза Огнелапа столкнулись со взглядом. На воина смотрели глаза оттенком между голубым и синим цветов, в зрачках которых плескался, как разъярённое море, страх вперемешку с ужасом.
Кажется, Огнелап слишком поздно понял, какую ошибку совершил. И какую цену ему придётся за неё заплатить.