Глава 25
Шерстинки, серого и бурого цвета, как несколько далёких лун тому назад, переплелись. Стебель уткнулся носом в шею предводительницы, тихо прошептав:
- Теперь мы снова можем жить в одном лагере.
Спустя несколько часов после отправки отряда на поиски Пепельной Бури, Златоглазка, Рыжехвост (новоиспеченный целитель племени Зелени, бывший ученик Златоглазки) и Папоротниковая Звезда решили отправиться к заражённым. В конце концов, несколько дней не было никаких проблем в обоих лагерях. Ни новых заболевших, ни плохих вестей от уже заражённых.
И это было не зря. После тщательной проверки, которая была проведена в два круга, все трое убедились, что обычная мышиная желчь, изолирование от здоровых котов и дополнительная порция пищи, - а также достаточно сухой климат (который предупреждал о наступающем жарком сезоне), - помог котам справиться без потерь. И, пусть многие проблемы сейчас давили на плечи предводительницы племени Зелени, кошка, - ровно, как и все остальные, - была счастлива хоть какой-то радостной вести. Эта новость мелькнула, словно лучик солнца посреди густых и затянувших небо облаков, на фоне конфликтов, наступающего Совета и пропажи Пепельной Бури.
Сердце Папоротниковой Звезды пронзила тоска, когда кошка, немного отстранившись, посмотрела в голубые глаза Стебля, которые, когда серая предводительница была лишь воином, смотрели на неë с бесконечной любовью, такой искренней влюблённостью... Кажется, то чувство до конца не отпустило их обоих, хоть эта пара распалась после предсказания Звёздного племени. Кошка убеждала себя, что так лучше: мудрые предки просто так не заставили бы её сделать такое. Но и Стеблю вначале это тоже давалось тяжело, хотя оба держались, как могли, подавляя чувства, возникающие при взгляде друг на друга. Позже это переросло в добрую ностальгию по бурно цветущей юности.
Но сейчас, даже когда у Стебля есть новая пара и котята, а Папоротниковая Звезда решила не отнимать у кота его новое счастье, они не могли не постоять рядом, как раньше. Такое радостное событие, да ещё и посвящение Лиселапа в Рыжехвоста, стало лучиком надежды, которого в каждой беде ожидают племенные коты.
Сбоку от них беседовали трое детей Синелапки и Белогрива: оба родителя тоже стояли рядом с оруженосцами. Грозолапка делилась с братом и воинами мнением о вкусной еде, какой они питались все время изоляции, а Голубоглазка поведала, как ей приснился сон, как они побеждают блох.
Сформировавшись небольшими группками, коты радовались, улыбались друг другу и делились новостями, которые плохо передавались раньше из-за минимального контакта.
Наконец Папоротниковая Звезда отстранилась от Стебля, дав ему время поговорить с Пёстрой Бурей, и встала в центр всего сборища соплеменников.
- Я решила, что сегодняшний вечер мы скрасим вкусным ужином! Так как большинство из нас здесь, я сейчас же распределю охотничьи патрули. На закате мы отпразднуем возвращение многих котов в лагерь!
Коты радостно загудели. Предводительница, справившись со своими обязанностями, услышала сбоку от себя весëлый голос Златоглазки:
- А ты паниковала, будто мы все умрём!
***
Лисий Цветок бросила взгляд на Огнелапа. Кот, заметив это, показал кончиками ушей в сторону взволнованных Острохвостой и Пчёлогривки. Коты шли за бродягой в сторону дома, возле которого Лисий Цветок пару часов назад видела Пепельную Бурю. Или, может, кого-то похожего на неё. Но так как это была единственная зацепка, небольшой отряд по поиску пропавшей без споров и отрицаний двинулись за Лисий Цветок.
«Надеюсь, после всего этого кошмара нам удаться поговорить наедине», - подумал Огнелап, немного увеличив скорость, стараясь успеть за ускорившийся возлюбленной.
«Наверное, она напала на след», - предположила Пчёлогривка, тоже ускоряясь, поспевая за братом. - «Поверить не могу, что у него есть подруга! Когда же они познакомились? И почему он не говорил об этом мне?».
Мысли полосатой кошки прервало внезапное мяуканье Лисий Цветок:
- Стойте! Там кто-то идёт. Кажется, это двое котов.
Острохвостая первая прижалась к стене ближайшего жилища Двуногого, сказав:
- Нам лучше ни с кем не пересекаться.
Огнелап оказался между Лисий Цветок и Пчёлогривкой. Хвост рыжей красавицы щекотал морду воина, заставляя его вертеть головой, чтобы шерстинки не попадали в глаза и в нос.
Спустя какое-то время молчания Лисий Цветок аккуратно выглянула, прищуриваясь.
- Как, говорите, выглядит ваша пропавшая?
Острохвостая повторила:
- Среднего телосложения, пепельно-серая шерсть, голубо-синие глаза. А что? Ты её видишь?
- Кажется, да... Но с ней ещё какая-то кошка. Нам стоит подойти? - Лисий Цветок повернулась обратно ко всем.
- Пошли уже! А то эти поиски никогда не закончатся, - Огнелап проскользнул между боками кошек, словно рыбка, и смело двинулся к приближавшимся к ним незнакомкам. Остальные последовали за ним, Острохвостая и Лисий Цветок настороженно переглянулись, а Пчёлогривка думала о том, какой её брат упрямый безумец, но вдруг остановилась, как вкопанная. В пару лисьих хвостов от неё и остановившегося Огнелапа стояла не только Пепельная Буря (у Лисий Цветок, как видно, орлиный глаз), но и та кошка, которой Пчёлогривка когда-то давно дала обещание вернуться...
Симка. Вот кто сопровождал Пепельную Бурю.
***
- Симка, говоришь? Вы знакомы? - спрашивала Острохвостая, вертя головой. Морские глаза кошки цеплялись то за смущённо опустившую голову Пчёлогривку, то за бурую Симку, что радостно урчала, довольно двигая хвостом.
- Я видел эту кошку, - ответил за сестру Огнелап, - Пчёлогривка, ты вроде оказалась у неё в жилище, когда пропала, да?
Полосатая одиночка подняла глаза и кивнула, дрожащим голосом сообщив:
- Д-да.
Пока Лисий Цветок и Пепельная Буря переглядывались с разными эмоциями, Пчёлогривка вдруг подняла голову и посмотрела прямо в глаза Симке:
- Мне очень стыдно,что я на какое-то время забыла про обещание, которая сама себе дала... Я обещала и хотела вернуться. Прости меня за такую ужасную цену, что я отплатила тебе за твою доброту...
Бурая кошка сначала опешила, но потом вдруг с улыбкой замурчала и прижалась боком к воительнице:
- То, что ты дала такое обещание и выполнила его: лучшая цена, которую ты могла заплатить.
Пчёлогривка удивлённо распахнула глаза, но потом зажмурила их и прижалась к кошке в ответ. Именно сейчас, когда пропавшая Пепельная Буря была найдена, Огнелап своим взглядом выражал, что стал гораздо счастливее, а Симка не злилась на неё и их встреча наконец состоялась... Именно сейчас Пчёлогривка была счастлива и чувствовала себя в безопасности рядом с кошкой, которая сейчас урчала, стоя близко к воительнице.
- А что вообще случилось с тобой, Пепельная Буря? - спросила Острохвостая, с беспокойством смотря на соплеменницу, - Как вы оказались вместе?
- Мы пытались уйти, - ответила Пепельная Буря и посмотрела на домашнюю, - Симка, расскажи всё сначала, пожалуйста. Мне... Сложно об этом говорить.
- Моя Двуногая очень любит кошек, поэтому когда сосед напротив тащил в дом брыкающуюся Пепельную Бурю, она не могла пройти мимо, даже таща в руках две заполненных и шуршащих нечто, в чём она обычно приносит еду. - начала рассказ Симка, смущённо отстранившись от Пчёлогривки.
- И потом этот ненормальный кричал на Двуногую, а когда та заперлась со мной в доме, то он начал стучать в дверь. Было настолько страшно, что я легко сравнила то чувство с такой ситуацией, будто огромный барсук пытается проникнуть в мою палатку. - тревожно продолжила Пепельная Буря, уставившись на свои лапы.
Спустя несколько секунд она тихо добавила:
- Без понятия, что он собирался сделать со мной. Наверное, хотел завести домашнюю кошечку, но мало того, что это очень пугает, так ещё и пытаться приручить диких воительниц племени, как я, это безрассудно и очень плохо.
Лисий Цветок наморщила лоб, и после этого Огнелап мысленно пообещал, что обязательно расскажет ей, что некоторые коты в племени всё-таки не такие уж опасные и плохие.
Острохвостая кивнула:
- Ужас. Мне жаль, что мы не пришли раньше. Страшно представить, что тебе пришлось пережить.
Несколько секунд молчания были прерваны вознёй и, кажется, речью от Двуногой Симки, что внезапно появилась на крыльце дома.
Симка тут же обернулась и, мяукнув в ответ, снова повернулась к остальным.
- Вам пора бежать, пока моя хозяйка не захотела всех вас накормить моим кормом. Как я поняла по словам Пепельной Бури, вы не сильно его любите. К тому же, думаю, вам по-любому пора.
Острохвостая быстро кивнула:
- Да, ты права. Мы охотники, едим только грызунов и другую лесную дичь. Спасибо большое, что помогла Пепельной Буре, и также, хоть и не думала, что скажу это, но спасибо твоей Двуногой.
- Не за что, рады помочь, - улыбнулась Симка.
- Давайте побыстрее лить слёзы прощания, а то эта ваша Двуногая идёт прямо к нам! - чуть сердито поторопил всех Огнелап.
Дважды повторять не надо было. Спустя пару секунд все рысцой двинулись к выходу с территории Двуногих. Лишь Пчёлогривка ненадолго задержалась.
- Я ещё раз попрошу прощения, ведь я обещала прийти, имея в виду обычный визит, а не эту суматоху... - проговорила она.
Симка вдруг прижалась к ней своей щекой и тихо сказала:
- Всё хорошо, правда. И спасибо, я очень ждала тебя.
Когда кошка отстранилась, новоиспеченная воительница племени Зелени заметила в её глазах слёзы.
- Я постараюсь прийти ещё, - торопливо добавила Пчёлогривка, пятясь назад.
- Буду ждать! - крикнула ей вслед Симка, провожая взглядом свою, теперь уже точно, подругу.