Тайна города трёх гор

В лагере сопротивления

- Господин! – произнёс запыхавшийся рыцарь, что ворвался в шатёр своего начальника. – Статис мёртв!

От этой вести тот подскочил с лежака и спешно стал надевать лежавшую в углу амуницию. Его подчинённый подошёл к нему, чтобы помочь. Не должно магистру облачаться собственноручно. Процесс это долгий и тяжёлый, как раз для этого и была придумана должность оруженосца. Но тот остановил его жестом руки и велел передать свой приказ остальным.

- Скажи, чтобы они снаряжались. Мы немедленно отправляемся в Тер'хорн.

В городе трёх гор

Новый царь в окружении советников направлялся в лазарет.

Первым делом после его воцарения началось массовое бегство членов правящей верхушки. Высокопоставленные чиновники и командиры бежали из города, боясь опалы со стороны новой власти. Среди этих беглецов были те, что лично принимали участие в фальсификации предательства Кефара, ярые противники его приходу к власти и царица, благодаря которой отряд и оказался в городе. У всех были свои причины опасаться нового правителя.

Армия приняла его радушно. Воин как никто другой был наслышан о легендарном воине, что на поле брани вытворял настоящие чудеса. Несмотря на запрет упоминать его имя, знавшие его лично офицеры продолжали ставить того в пример новобранцам и учить увиденным у него приёмам. Схожая ситуация была и в народе. Легенды о спасшемся от преследования капитане не покидали умов горожан. Среди жителей городов, его история вызывала сочувствие к нему, а также ненависть к нынешней власти. Однако озвучивать это вслух было опасно не только для здоровья, но и для жизни. После установленного Статисом режима тотального контроля, население, наконец, смогло поверить, что теперь они заживут по-новому. Конечно, далеко не все радушно приняли нового царя, и весть о нём еще не успела разойтись по другим городам. Даже в столице находились люди, не признающие новой власти, но из-за колоссального военного присутствия верной правителю армии, оппозиция была вынуждена молчать.

Большую опасность представляли наместники других городов государства, что почти наверняка, не станут просто так мириться с произошедшим. Потому новоиспечённый владыка готовился к войне. Статис собирал силы для войны на востоке, и в городе находилась армия, собранная со всех подвластных ему земель. Но всё же для того чтобы воевать на два фронта её сил бы не хватило. Кефар отправил послов в Ваалский деспотат, дабы заключить мир с давним врагом Статиса и сконцентрировать силы для борьбы с внутренними врагами.

В воинском искусстве Кефару не было равных, однако в стратегии, тактике и тем более политике, его навыки были менее высоки. Поэтому он послал гонцов к Фатию, дабы оповестить об успешности операции и пригласить его в столицу в качестве советника. О договоре меж силами сопротивления и орденом он ничего не знал.

Отдав все необходимые распоряжения, владыка теперь мог посвятить немного времени и другим делам помимо государственных. Оставив советников, что шли с ним по пятам у входа в лазарет, он вошёл вовнутрь.

Там в огромной кровати, что была объединением двух меньших, лежал Табит. Во время битвы, ему рассекли плечо, часть живота и грудь, но он выжил. Его массивные мышцы и наличие небольшого скопления жира смягчили удар, и он не повредил жизненно важные органы.

- Ну как ты, друг?

- Жив еще, ваше величество. – ехидно ответил ему раненый. Несмотря на новый статус своего товарища, он продолжал относиться к нему как к равному, но никакого гнева, таким образом на себя не навлекал. Напротив, друг Кефару сейчас был гораздо нужнее подчинённого.

- Главный целитель отбыл в одно близлежащее поселение, и я уже послал за ним. Придётся тебе поваляться несколько дней.

- Я не против. Тем более что я действительно паршиво себя чувствую. Но у меня есть просьба. Ты уверен, что местные сёстры милосердия тебе верны? Как по мне так они могут оказаться ничуть не лучше той царицы, что якобы ненавидела Статиса. Кстати где она сейчас?

- Мы ищем её. Ей удалось скрыться, но погоня уже в пути. Насчёт сестёр, я уверен. Они служат богу жизни, а не Статису. От него они просто получали жалование. Так, а в чём же твоя просьба?

- Пусть за мной ухаживает Зема. Я им не доверяю.

Удивившись такой просьбе, Кефар ответил:

- Извини, но сейчас она возглавляет поиски моих врагов. Она превосходный шпион и я назначил её моим тайным советником. С чего ты решил оказать ей такую честь? Она ведь тоже женщина.

- Ей я могу доверять.

С улыбкой посмотрев на лежащего друга, царь пообещал, что служанок ему подберёт лично Зема, чтобы он впредь так не беспокоился.

Тем временем в другом корпусе дворца

Новая начальница разведывательной службы давала распоряжения в помещении кабинета тайного советника. Теперь это был её кабинет. Роскошный зал с широким балконом, на котором виднелись резные ограждения был переделан на её манер. Разместив большой стол с картой в середине зала, как в стратегическом пункте, она избавилась от множества вещей. Предыдущий глава разведки был не прочь получать на работе удовольствие и повсюду находились огромные подушки, дорогие ковры, несколько спальных мест и даже кальянов.

О них можно рассказать отдельно. То были кальяны, работающие на энергии, что была заключена в небольшом шарике. Тот был расположен в его основании и нуждался в постоянной подзарядке. Зарядить его мог любой человек, обладающий магическими знаниями, наполнив его своей энергией. Но у бывшего хозяина данной прелести был личный маг, что ведал маленькой кальянной. Пришлось уволить его. Старый седоволосый мужчина с козлиной бородкой был в таком отчаянии, ведь за свою нетрудную работу он получал просто баснословные деньги. Но суровая воительница была непоколебима.

Она проявила себя как жесткий руководитель и с первых же дней отлично вжилась в свою новую роль. Вот и сейчас раздав приказы стоящим перед ней агентам, она принялась отмечать на карте их будущие местоположения разноцветными камнями, что остались здесь от предыдущего хозяина. Камни были драгоценными.

- Не самое правильное использование для такого великолепия. – сказал сидящий на кресле в углу зала Кесей.

Убивший Статиса парень стал настоящим героем. Поселив его во дворце, Кефар отвёл ему отдельные покои и велел не появляться у него перед глазами, пока тот не приведёт себя в форму. Таким образом, он решил дать ему заслуженный отдых, и воплотить свою давнюю задумку, откормив тощего парня. Но тот, хоть и начал питаться по-царски, но местом своего обиталища избрал кабинет своей соратницы.

Каждый день, находясь с ней, он разбавлял её трудовые будни дружеской беседой. В день, когда юноша убил главного врага, а битва кончилась, они встретились друг другом, но его попытка обнять её провалилась. Мужественная, чуть ли не больше чем он, женщина не позволила заключить её в объятия, несмотря на всю эмоциональность обстоятельств. Посчитав его действия неспособностью удержаться на ногах, она схватила его и как прежде потащила куда-то вперёд.

Испытывая неловкие чувства после этого, Кесей постоянно прокручивал это у себя в голове и всё пытался нахрабриться чтобы сказать ей о своих чувствах. Ведь именно они позволили ему устоять и двигаться дальше, именно они придавали ему сил всё это время и пробуждали в нём мужество. Только из-за неё он встал на стезю воина и решился на смертельно опасный поход. И тут он поймал себя на мысли, что смертельная опасность страшила его куда меньше, чем признание.

Издавая тяжелый вздох по окончанию каждой тяжёлой мысли, он сидел на мягком кресле и наблюдал за её работой.

- Как только я найду что-нибудь на замену, сразу отдам их в казну. Чувствую сейчас нам пригодится каждая крупица. – оправдалась она и решила перевести тему. – Кефар сказал, что послал гонца в лагерь, а это значит, что скоро орден будет здесь.

- И ты готова оставить нашего друга без тайного советника, чтобы исполнить свою мечту?

Девушка очень сожалела, что не ей довелось убить Статиса, но, тем не менее, она надеялась, что её заслуг хватит, чтобы магистр принял её в орден. Этот вопрос заставил её задуматься. Гражданская война вряд ли входит в планы Арамонта и если её действительно примут, то придется делать выбор. Отложив размышления до прибытия рыцарей в город, Зема снова перевела тему.

- Обыски показали, что тела Реммао нет на территории дворца. Когда магистр прибудет, мне нужно будет дать отчёт о его бойце. Кроме того, нам еще предстоит выяснить что стало причиной влияния этого города на монстров. Но, думаю, тут уж без помощи наших союзников не обойтись. Среди наших людей нет достойных магов, а обыск одной только цитадели займёт кучу времени. Определённо нужен маг.

Закончив этой фразой, произнесённой с максимально занятым видом, она дала понять, что пока занята решением проблем и не хочет обсуждать другие темы. Нахмурив брови, Кесей снова вздохнул, предположив, что такое поведение свидетельствует о её намерениях отправиться вместе с орденом.

Спустя несколько дней.

Уже вставший на ноги Табит разгуливал по дворцу, когда какое-то движение в окне привлекло его внимание.

В город прибыли рыцари. Через настежь распахнутые ворота промчалась длинная колонна всадников. Они торопились и даже оставили далеко позади свой обоз. Не останавливаясь, воители так и доскакали до врат дворца. Среди измождённых воинов, что с радостью на запотевших лицах спешивались был и Фатий. Доброликий старик показал недюжинную выносливость, проделав весь путь верхом вместе со всеми.

По вхождению во дворец, они были встречены Кефаром и его свитой. Среди советников и военачальников стояла Зема. Она сразу же отправилась встречать рыцарей, как только услышала об их прибытии. Вместе с ней увязался и Кесей. Ему мысли об этой "долгожданной" встрече попортили много нервов за последнее время. Видя во сне, как Зема отправляется вместе с ними, покидая его навсегда, он вздрагивал по ночам. И теперь он стоял мрачнее тучи, наблюдая как встречают поднимающегося по лестнице Арамонта.

- Вы наконец-то прибыли. Очень рад вас приветствовать. – встречая их как хозяин гостей, сказал Кефар.

Видя его в царских одеждах с венцом на голове, магистр нахмурился. А седовласый Фатий с облегчением смотрел на него, полагая, что этот факт остановит передачу города под контроль ордена.

- Приветствую. – не поклонившись ответил глава рыцарей.

- Полагаю, вы устали. Следуйте за мной, питие и яства уже готовы. – сказал царь и руками показал в сторону коридора.

Молча последовав за ним, рыцари стали греметь доспехами.

Держа шлем в левой руке, а правой придерживая рукоять меча на поясе, Арамонт горделиво шествовал, осматривая стены. Выглядел он так, будто являлся хозяином этого великолепия. Когда группа подошла к перекрёстку, то Кефар, еще не успевший выучить план хитросплетений дворца остановился, ожидая подсказки от советника, которого собственно только для этого и взял с собой. Люди остановились, но магистр, шедший слева от царя, продолжил движение, повернув влево. Лишь сделав несколько шагов, он остановился. Только тогда смотревший на него советник-навигатор показал направление поворота, указав на магистра. Словив удивлённые взгляды, Арамонт дождался, когда снова окажется рядом с Кефаром и продолжил шествие.

Прибыв в приёмный зал, люди прошли через отворённые стражниками врата и узрели пред собой шикарный стол, доверху наполненный всевозможными блюдами. Только успев пробежать взглядами по разноцветному "полотну", они заметили сидящего вдали Табита, что, не дожидаясь остальных уже принялся за трапезу. Даже в дворцовых условиях он не носил верхней одежды, продолжая оставаться лишь в штанах.

Смутившись за бесцеремонного друга, Кефар пригласил всех за стол.

Озирающие прожорливого великана рыцари уселись, и стали ждать пока их глава не приступит к еде. Из норм этикета они не прикасались к яствам, а тем временем в пространстве раздавались всхлипывания и жевки мощных челюстей, что изредка перебивались громкими глотками.

Никакого стыда северянин не испытывал. Он совершенно не уважал членов ордена, а после убийства Статиса так вообще считал себя в сравнении с ними героем.

Проведя трапезу в полнейшей тишине, что изредка разбавлялась переговорами солдат, Кефар назначил заседание совета сразу после неё. И покинув зал направился в помещение где и собирался проводить собрание.

Сидя напротив рыцарей, Табит громко пережёвывая кусок мяса сказал.

- Едите как птички. (звук проглатывания) А сражаетесь вы как?

Сконцентрировав на себе грозные взгляды воинов, что продолжали сохранять самообладание, здоровяк наткнулся на взгляд Земы, что сидела слева от него. Что-что, а убийственный взгляд у неё получался и впрямь убийственным.

Задетая неуважением к своим кумирам она посмотрела на него так, что тот даже перестал жевать.

- Ладно, - сказал он, уже набивший своё брюхо до отвала. – Не буду вам мешать.

Затем он встал, громко отодвинув стул, и неспешной походкой направился к выходу, чувствуя брошенные ему вслед взгляды.

Спустя некоторое время Кефар уже встречал своих гостей в приёмном зале. Отдохнувшие, утолившие голод и жажду они предстали пред ним в количестве пяти человек. Арамонт не стал брать всех офицеров, и его спутниками были только его верный помощник и Фатий. Также за ними проследовали Зема с Кесеем.

Собравшись в зале, в котором по кругу стояли десять кресел, они стали усаживаться. Царь, как и подобает, сидел на самом большом и шикарном, которое находилось напротив входа. Подавляя внутреннее раздражение, магистр начал словами:

- Как я вижу план удался, и теперь у города новый правитель.

- Вы правы магистр. Статис мёртв, и народ избрал меня царём. А вот и тот, кому мы всем обязаны. – ответил венценосный и обратил взор на Кесея. – Именно от его руки пал наш заклятый враг.

Искренне удивившийся Арамонт взглянул на парня, после чего перевёл глаза на Фатия. Старик довольно улыбался, сидя сложив руки, и казалось, немного кивал головой. Будто сбылось, то о чём он давно говорил.

- Вот этот мальчишка? – спросил магистр. – А где мой боец - Реммао?

- Он пал от руки Статиса. – вступила Зема. – Царица предала нас. Подала знак своему мужу и нас раскрыли. Ваш воин пал одним из первых.

- Вы видели его тело? – прозвучал странный вопрос.

- Нет. Нам не удалось его найти. Мы прочесали всю территорию двора, но так и не нашли его.

Задумчиво опустив взгляд с девушки, Арамонт уставился на мраморный пол.

А в это время седовласый Фатий смотрел на него и ждал когда тот, наконец, поднимет тему о передаче города под контроль ордена. Проговаривая про себя речи, он готовился к грядущему конфликту, но его не последовало. Обговорив все условия текущей ситуации, магистр уходя, даже слегка приклонил голову перед правителем.

Позже, он застал Фатия в одном из углов дворца.

- Ты обещал мне. – схватив того за руку, за которую он и завёл старика в угол, прорычал тот.

- Я не имею к этому никакого отношения.

- Кто он такой? Как ему удалось так быстро захватить власть?

- Он Кефар – воитель пустыни. Герой, что вступил в схватку со Статисом за власть еще несколько лет назад. Он проиграл, но народ не позволил его убить. Тогда его обвинили в предательстве и казнили его семью.

- Значит, у него еще и семьи нет? – разочаровался магистр. Семью можно было использовать как рычаг давления, но этот факт делал его неуязвимым. – Нам нужно его устранить. Или ты на его стороне?

Тут старик понял, что теперь он единственный, кто знает о готовящемся заговоре. Нельзя было отвечать отказом, иначе его устранят первым.

- Нет. В качестве царя он может помешать всем моим планам.

- Отлично. Ты дал мне слово, и ты поможешь мне...

Через несколько часов у покоев магистра

Зема стояла у дверей спальни, которая была выделена главе ордена и ждала пока её хозяин отдохнёт. Стояла она уже долго, но всё никак не осмеливалась потревожить магистра, полагая, что тогда попадёт в немилость. Она переминалась с ноги на ногу и даже слегка отчаялась. Но позже, собравшись с духом, всё же потянула руку к резной двери.

- Заходи ты уже. – послышалось из комнаты.

Смутившаяся девушка слегка вздрогнула, но затем пришла в себя и, открыв дверь, вошла внутрь. Там, среди огромных подушек, под отодвинутым балдахином лежал Арамонт. Вытянувшись во всю свою длину, он слегка выступал ногами за пределы ложа. Потянувшись, он неспешно сел и обратил взор на гостью.

- Думал никогда не зайдешь. Что ты хотела?

"Очевидно, он заметил меня с самого начала. Ну, разумеется, они же все поголовно маги" - сказала про себя девушка.

- Моё имя Зема, светлейший магистр.

- Это мне известно.

- Кхм. Я пришла чтобы... - и тут она переволновалась и не смогла продолжать, но вглядывающийся в неё магистр понял в чём дело и в его голове созрел очередной план.

- ... чтобы поступить ко мне на службу в орден? - продолжил он за неё.

Зема лишь кивнула головой. Арамонт поднялся, и в этот момент она почувствовала себя маленькой девочкой в сравнении с этим гигантом. "Нет, такую он точно не возьмёт!"

- Я давно заметил тебя, – продолжил тот. – Твои навыки и знания могут принести огромную пользу на службе Белого союза. А вместо этого ты служишь жалким интересам кучки повстанцев. Но для того чтобы принять тебя в ряды рыцарей, я должен буду тебя испытать. Ты ведь готова послужить ордену?

- Я выдержу любое испытание! – ответила окрылённая, до конца не верившая в услышанное воительница.

- Отлично. Жди вестей, я передам тебе, когда ты сможешь доказать свою верность ордену и союзу.

Этой фразой он окончательно купил её лояльность к себе. Видя её блестящие глаза, он не сомневался в её преданности, а уж в полезности тем более. Он знал, что перед ним новый тайный советник Трёхгорья. Проводив восторженную девушку до выхода, он закрыл дверь, в которой до последнего виднелась её счастливая улыбка.

- Очень удачно. – прокомментировал Арамонт, держа ручку двери и слушая отдаляющиеся шаги.

В одном из коридоров дворца

Кесей воспользовался поднятым настроением Земы и уговорил её отправиться с ним на прогулку. Они планировали спуститься до самого первого этажа, что само по себе являлось небольшим путешествием, и отправиться к великолепному саду, что некогда возделывался Статисом.

Двигаясь по одному из проходов, парень вдруг прервал беседу со своей спутницей из-за накативших воспоминаний.

- Что такое? – спросила она его. Тот даже остановился.

- Тут погиб мой отец, - мрачно пояснил, будто видящий призраков Кесей. – После того как он убил моего отца, Статис велел одному из воинов стеречь меня. Я остался один на один с тем мужчиной. От страха я не мог сдвинуться с места и только продолжал плакать, как вдруг послышался жуткий грохот. Земля задрожала, и по потолку побежали трещины. Схватив меня одной рукой, страж побежал вниз. Мужчина вынес меня из дворца, боясь обрушения. Внизу нас поджидала целая толпа воинов. Вскоре началась неразбериха, люди стали носиться в разные стороны. Кто-то снова забежал во дворец, остальные побежали вокруг. Я остался без присмотра и побежал. Мне удалось выбраться за крепостную стену, и я скрылся в одном из пострадавших от обстрела домов. В нём я встретил Иниса. Его семью задавил снаряд, и он остался один. Только спустя несколько недель скитаний по улицам нас подобрал Дедушка.

Зная, как болезненно парень переносил подобные воспоминания, чтобы утешить его, Зема взяла его за руку. Почувствовав тепло огрубевшей, но всё же женской руки, Кесей отошёл от остолбенения. Как будто поделившись с ним теплом, она и впрямь облегчила его переживания. Он взглянул в её глаза и даже открыл рот, чтобы, воспользовавшись моментом, признаться ей... но не смог. Слова, что тысячу раз были отрепетированы в голове просто не хотели выходить наружу.

Так, держась за руки, они и добрались до сада. Но перед ними возникла удручающая картина. Бесчисленные кусты и цветы пожухли и даже старания многочисленных садовников ничем не могли помочь. Ступив по брусчатке главной дороги, что вела прямо к центральному пруду, они направились к главной алее. Вокруг была лишь пожелтевшая листва. Кусты, потерявшие былой объем. Деревья, засыхающие на глазах.

От ароматов тысяч цветов ни осталось и следа.

Было крайне грустно наблюдать за медленной смертью столь великого цветника.

Когда двое добрались до центра сада, то увиденное повергло их в еще большее отчаяние. Некогда великие тенистые деревья с пурпурной листвой полностью сбросили с себя листья и стояли кривыми чёрными корягами, под которыми лежали засушенные кучи. На это было смотреть больнее всего.

- Что же это? Почему? – спросила потерявшая былое настроение Зема.

- Погиб садовник - погиб и сад. – прозвучал знакомый старческий голос со стороны. Это был Фатий.

Заметив своего наставника, девушка словно со стыдом отпустила руку своего спутника. Но седовласый уже успел заметить крепкое сцепление двух рук. По-доброму усмехнувшись, он подошёл к ним.

- Расскажи мне, как тебе удалось убить Статиса. – сказал он парню, недавно сжимавшему руку его названной дочери.

От каждой встречи с ним Кесей испытывал необъяснимое смущение. И виной тому был не его вид, голос или поведение. Парень и сам не понимал причины. Собравшись, он принялся рассказывать ему во всех подробностях тот бой.

Во время рассказа Фатий то и дело хмурился, когда наступал суровый момент и качал головой. Дослушав до конца, он сказал:

- Ты должен показать мне тот кинжал, мне кажется, я знаю в чём тут дело. А ты (обратился к Земе) зайдёшь ко мне сразу после прогулки.

После этих слов он решил оставить их наедине и неспешно удалился, сгребая халатом опавшие листья. А пара решила продолжить прогулку в другом месте, уж больно удручающая атмосфера была у этого пруда.

Тем временем в приёмной Кефара

Нарушив тишину шумом дверей, чьё эхо продолжало сотрясать воздух еще некоторое время, в зал вошёл военачальник. Доказавший свою верность генерал продолжал занимать свою должность еще со времён прошлого правителя.

- Господин! Пришли вести с востока. Ваалский деспотат согласился заключить мирный договор и отправил к нам своих послов. Они прибудут через несколько дней.

- Отлично. Это хорошие новости. – ответил приоживившийся на троне Кефар.

- Но есть еще одна новость. Тараманский наместник отказался признать вашу власть и теперь собирает силы для войны с вами. Остальные города, что также не признали вас, отправляют войска под его знамёна. Нужно атаковать как можно раньше, пока они не успели собраться с силами.

Услышав это, Царь нахмурился. Вот и началось то, чего он ждал. Кефар так и думал, что за стабильность в государстве придётся побороться. Возникнет много претендентов и просто несогласных, которые поймут только грубую силу и демонстрацию превосходства. Удержать власть всегда труднее, чем получить.

- Сколько займут приготовления к походу? – полностью согласившись с мнением военного советника, правитель решил перейти в наступление.

- Не больше нескольких часов, государь. Армия уже находится в полной готовности.

- Хорошо.

Кефар встал с трона и, велев военачальнику готовить войска к походу, отправился давать распоряжения касательно двора. В его отсутствие он поручил Земе встретить послов и взять полный контроль над городом. С ней был мудрый Фатий, так что он мог покидать столицу без опаски.

В городе

Под крепостными стенами дворца находился один из многих палаточных городков, в котором жили воины, которым не хватило места в казармах. Лёжа на прохладном песке, ветеран, коего уже успела коснуться благородная седина, мирно спал. До его очереди заступать в дозор была еще уйма времени. Да и сам дозор был бесполезным занятием. Единственным, что выступало в роли развлечения.

Вдруг послышались боевые горны. Грозное звучание сумело перебить шум городской суеты, к которой солдат уже давно привык. Вскочив, ветеран упёрся головой в натянутую над ней ткань, что служила крышей его палатки, и спешно скинув её с себя быстро встал. Наконец-то! Бывалый воин радовался, как и добрая часть уставшего от безделья воинства. Только новобранцы не были воодушевлены мыслью о походе.

Вскоре послышались голоса офицеров, и в считанные минуты палаточный городок исчез, а на его месте построился двух сотенный отряд копейщиков. Подобное зрелище можно было наблюдать повсюду.

Во внутреннем дворе дворца

- Что это? – спросил Кесей.

- Это боевой горн. Кефар поднял войска. – пояснила Зема.

После чего оба поспешили во дворец. С большим трудом им удалось найти их царствующего друга. Он находился в царской оружейной и снаряжался для похода. С ним же был и Табит.

- Что происходит? – спросила девушка.

- Мы выступаем против Тараманского наместника. Глупец не признал мою власть и теперь будет повержен.

- Кого ты возьмёшь с собой? - окинув взглядом счастливого великана, разбирающего оружие, спросила она. Она не думала, что он возьмёт её с собой, но всё же хотелось убедиться в этом. Кроме того, нужно было узнать про рыцарей. Если они отправятся с ним, то и ей бы следовало поступить также.

- Только Табита. Ты останешься здесь за главную, я уже распорядился. Нужно будет принять ваалских послов. С этим тебе поможет Фатий. Нам удалось заключить с ними мир, их послы прибудут через несколько дней. – быстро вводя её в курс дела, Кефар попутно застёгивал ремни поножей.

- А как же орден и магистр? Они идут с тобой?

- Нет, точнее, магистр выделил мне в помощь одного командира, а сам попросил меня разрешить начать какие-то поиски в недрах дворца, так что он сейчас занят. Кроме того, нельзя рисковать его жизнью.

Всё это время Кесей старался изобразить своё отсутствие. Ему очень не хотелось, чтобы его разлучали с Земой, и потому он стоял неподвижно за её спиной, стараясь не издавать никаких звуков. И его опасения были не напрасными. Вскоре поступило предложение от Табита взять его с собой и ему пришлось выходить из своего "укрытия", чтобы показаться Кефару. Тот, взглянув в его глаза, выражавшие искреннее нежелание, отверг это предложение.

- Он еще не отъелся. - сказал он в качестве аргумента.

- Ничего, я с ним поделюсь в дороге. – ответил его грузный друг и усмехнулся.

Спустя пару часов у главных ворот дворца

Кефар восседал на белом рысаке в самолично подобранной амуниции. Он не стал надевать броню своего предшественника, в которой тот брал один город за другим. Общей особенностью двух царей был только золотой венец.

В окружении командования и генерала, он двинулся вперёд, следом за ним через распахнутые врата прошла гвардия и располагавшиеся тут пехотные соединения. За процессией из окна следил магистр. Встретившись взглядом со своим подчинённым, которого тот отправил в качестве военного советника, он кивнул ему. На то последовал ответный кивок, после которого рыцарь пришпорил коня и отправился догонять царя.

Только спустя час войска покинули пределы города, что наконец-то смог вздохнуть, освободившись от перенаселения. Вскоре армия скрылась за горизонтом вместе с обозом.

Во дворце

После отправки войск Зема наконец оказалась в комнате Фатия.

- Отец, я хочу поделиться с тобой радостной вестью. – сказала она, сидя рядом со стариком.

- Что же это за весть?

- Магистр принял меня в свой орден, - с радостью в голосе сказала она. – Только сначала я должна выдержать испытание.

Тут старик изменился в лице.

- Но я его выдержу, каким бы оно ни было, ведь ты меня готовил, – продолжала девушка, глядя на нахмурившегося наставника. – Почему ты хмуришься? Что-то не так?

- Дорогая моя, - начал он, ожидавший, что она решилась рассказать ему про неё и Кесея. – Арамонту нельзя доверять.

- Что ты такое говоришь? – теперь в лице изменилась она.

- Ты не можешь вступить в этот орден.

- Почему? – неразделённая радость привела её в замешательство.

- Потому что он...

- Стой! – оборвала она его. – Потому что тогда ты лишишься лучшего бойца? Потому что тогда твой лучший воин перестанет быть твоим?

От таких слов Фатий опешил.

- Зема, дитя моё, что ты такое говоришь?

- Никакое я тебе не дитя, я всегда была для тебя лишь воином. Шпионкой, которую можно послать куда угодно, и она выполнит задание ценой жизни своих соратников. – вгоняя наставника во всё больший шок продолжала она, встав на ноги.

- Молчать! – вырвалось из уст старика. – Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне?

В тот момент миловидный дедушка превратился в грозного старца.

- Я воспитывал тебя с малых лет, я относился к тебе как к дочери. И вот чем ты мне отплатила! Недоверием! Ты не можешь вступить в орден, потому что он наш враг. Он собирается прибрать к рукам этот город. Мы заключили с ним договор, по которому взамен на их помощь мы должны были отдать Тер'хорн, однако ваш Кефар спутал наши планы и теперь он хочет от него избавиться.

- Нет. Это не правда. – Зема не поверила его словам. – Ты просто боишься, что потеряешь меня!

После этих слов она покинула комнату, громко хлопнув дверьми.

Девушка не могла поверить сказанному, ведь это не укладывалось в голове. Отдать ордену столицу? Это немыслимо! А значит, Фатий просто не хотел, чтобы она от него уходила. Впервые в жизни она посмела повысить тон на своего учителя, от чего ей сейчас было невыносимо плохо. Отвращение к себе перемешивалось с болью неразделённой радости. Она как никогда приблизилась к мечте всей жизни и когда пришла поделиться радостью с самым дорогим для неё человеком, то напоролась на неодобрение.

Слова воспитанницы причинили боль Фатию, но он всё же должен был оповестить о заговоре магистра и тот принял решение обратился к Кесею. Вызвав его к себе, он рассказал ему о происходящем. Парень не сразу поверил этому. Слова старика вызвали у него тревогу за Зему, но с другой стороны это означало, что теперь не допустить того, чтобы она стала членом ордена – его долг.

- Будь рядом с ней и оберегай её... - говорил старик. – Теперь, когда Кефара нет в городе, он в безопасности, и они до него не доберутся, но нам нужно держать действия ордена под контролем. Сейчас они что-то ищут, и мне кажется, что к добру это не приведёт. Постарайся узнать, что именно является целью поисков.

- Да. Я понял. Как что-то узнаю – сразу доложу вам. – сказал юноша и уже собрался отправляться на разведку.

- Береги её, - сказал он ему вслед, заставив остановиться. – Магистр будет использовать её в своих целях. Не позволь ей действовать в его интересах.

Кесей в очередной раз кивнул и покинул комнату. Оставшись наедине с собой, Фатий стал думать, что же ему делать дальше.

Так началась борьба с орденом. Кесей стал пытаться разузнать подробности о раскопках, что проводили рыцари, и параллельно старался не отходить от Земы. Старик утратил своё влияние на неё и больше не мог следить за её действиями. Она окончательно отдалилась от своего учителя и больше не встречалась с ним. Душевные терзания от ссоры с приёмным отцом заставляли её искать утешения в единственном человеке, что всегда был рядом – в Кесее. Несколько раз парень сумел оградить её от встреч с магистром. Девушка хотела спросить у того о договоре, о котором ей поведал старик, но, отвлекаемая новыми обязанностями и другом она не находила для этого времени. Да и сам Арамонт не проявлял инициативы. Погрузившись в поиски, он руководил раскопками в подземных катакомбах дворца. Многовековые туннели были давно заброшены, но он всё равно заставлял своих людей всё дальше и дальше продвигаться в тёмные глубины, разгребая обвалившиеся проходы. Следивший за ними Кесей много раз становился свидетелем, как при раскопках те использовали магию. Вооружившись непонятными приспособлениями из железа, они словно пытались прощупать окружающие их туннели, но результатов не было и потому магам просто приходилось копать глубже.

Так продолжалось несколько дней.

У подходов к городу Тараман

Наконец достигнув своей цели, армия остановилась в непосредственной близости от города. Окружающая природа значительно отличалась от привычных пейзажей густой растительностью вдоль широкой реки. Велев взять город в кольцо, Кефар окружил поселение несколькими группами отрядов. Всего было четыре группы, во главе которых стояли свои командиры, а сам царь со свитой возглавлял первую гвардейскую часть с основными силами. Была уже вторая половина дня и сейчас командование решало, когда начинать атаку. Военный советник говорил царю о необходимости войск отдохнуть после марш-броска, а рыцарь напротив предлагал взять город с хода.

- Люди измотаны и нуждаются в отдыхе. Нужно подождать. – пытался убедить военачальник, стоящий напротив царя что сидел на походном троне в шатре обоза.

- И дать возможность врагу подготовиться к атаке, - спорил с ним рыцарь. – Город портовый и пока мы сейчас здесь спорим, наместник может попытаться покинуть город на кораблях.

- Нет, - возразил Кефар. – Он слишком горд и, сбежав, он обречёт себя на позор.

"Заезжий" рыцарь келеориец был не в курсе местных воинских традиций и привык вести бой с противниками, которые могут в любой момент сбежать с поля боя, когда поймут что дело гиблое.

- А как ты считаешь? – спросил своего друга Кефар.

Другие военачальники были возмущены присутствием бестактного Табита в шатре командования, но возразить воле царя ничего не могли.

- В бой, да поскорее. – коротко и ясно ответил тот.

- Вот, - сказал Кефар. – Это воля обычного воина из которых и состоит наша армия. Они устали от бездействия и рвутся в бой. Будет не хорошо заставлять их ждать еще одну ночь.

Было решено. Зазвучали боевые горны, и армия начала готовиться к штурму. Вся осадная техника была готова заранее и сейчас только выкатывалась на передние позиции. Тысячи воинов медленно шли следом за осадными башнями, поглядывая на мощные крепостные стены. Сам же царь стоял на вершине холма и следил за происходящим. Он, возглавляя конницу, готовился вступить в бой после того, как тараны уничтожат городские ворота и проход будет открыт. Находящемуся рядом с ним Табиту не терпелось ворваться в гущу сражения, но оставлять друга ему не хотелось. Переведя взгляд с него на город, он увидел, как к стенам уже подобрались башни, и начался бой. Тараны ударялись об оббитые сталью врата, а шум битвы заполнил воздух вокруг, достигая даже его ушей.

Терпеливо наблюдая, здоровяк стал свидетелем, как вскоре ворота города были разбиты и началась схватка в его проходе. Кефар скомандовал жестом руки, и боевая труба возвестила о перемещении конницы к вратам. Всадники рысью добрались до места, что находилось напротив разломанных врат и докуда не доставали стрелы лучников врага. Началось новое ожидание еще страшнее прошлого. Теперь битва была уже в манящей близости, но приходилось ждать, пока воины не освободят дорогу и не уничтожат стрелков на стенах.

Нельзя было начинать атаку, пока есть опасность попасть под обстрел. Царская конница – слишком ценный элемент армии, которым нельзя было рисковать. Поэтому атака началась только, когда пехота, находящаяся впереди, расступилась, образовав коридор, ведущий прямо в город.

С прорывом конницы за городские стены всё стало решено. Проигрыш защитников стал делом времени, и Кефар, оказавшийся вдали от основной части всадников, был наедине с рыцарем. Тот приложил немалые усилия, чтобы по ходу боя не отдалиться от него и теперь, оказавшись с ним на пустой улице, посреди хаоса битвы, начал действовать.

- Нужно двигаться к цитадели. – сказал царь и пришпорил коня, но тут же был выбит из седла.

Оказавшись на земле, он потерял свой шлем, что соскочил с него при падении. Встав на ноги, он обнаружил перед собой рыцаря, что с мечом наготове стал приближаться к нему.

- Ты что?

- У меня приказ. – не став сильно усердствовать в пояснениях он жестом руки заставил того снова оказаться на спине.

Видя перед собой небо, Кефар принял попытку встать, но его будто что-то удерживало. Словно каменная плита придавила его, не давая поднять даже головы. Правая рука продолжала сжимать рукоять меча, но она не могла оторваться от земли. Так, в попытках пошевелиться, он пролежал пока не увидел подошедшего к нему келеорийца. Он мог убить его и не прибегая к оружию, с помощью магии, но тогда бы всем стало ясно, кто убийца. Потому то и пришлось воспользоваться наградным стальным клинком.

Рыцарь уже сделал замах, держась за рукоять обеими руками, как вдруг в десяти метрах от него прозвучал резкий шум. Словно комета что-то на дикой скорости врезалось в землю. Поднялись облака пыли, и ударная волна заставила его пошатнуться. Повернувшись в сторону звука, он увидел, как в рассеивающемся облаке пыли показался стоявший на согнутых ногах, словно после прыжка человеческий силуэт. Тот вскоре выпрямился и сделал шаг из образовавшегося после удара кратера.

Высокий человек в золочёной броне оказался на свету. Длинное тело с широкими плечами даже издалека давало понять о своём значительном росте. Уверенно зашагав им на встречу, он создавал звук ударяющихся друг об друга золотых пластин. На опущенных безоружных руках сверкали золотые поручи.

- Кто ты такой? – рыцарь потребовал представиться, но тот лишь продолжал приближаться, храня молчание.

Каждый маг способен чувствовать скопления энергии вокруг себя, а излучение, исходящее от незнакомца, было таким мощным, что даже Кефар, не имея никакого отношения к магии, чувствовал его.

Рыцарь взял меч в одну руку, а другой движением от груди атаковал незнакомца. Энергия, ставшая видимой, со свистом и громким шумом, на огромной скорости, устремилась в сторону надвигающегося человека. Когда иссиня-белые разряды столкнулись с ним, послышался грохот. Но кроме звука, никакого эффекта не последовало, тот даже не пошатнулся. Тогда воин ордена встал в боевую стойку и стал наполнять свой меч энергией, дабы усилить его. Это проявилось свечением нанесённых на его дол рун. Дождавшись, когда тот приблизится, он нанёс засечный удар, стремясь попасть в шею, что не была защищена сверкающей бронёй. Незнакомец просто отмахнулся левой рукой, сломав клинок пополам. Из наполненного магией оружия высвободилась сила, которая издала характерный шипящий звук и растворилась в воздухе.

Ошарашенный рыцарь потянулся за кинжалом на поясе, но был схвачен за горло и приподнят над землёй. Незнакомец держал его одной рукой и устремил свой взор в глаза рыцаря, что беспомощно болтал ногами.

- Ты будешь служить мне? – словно двойным голосом спросил незнакомец. В тот момент рыцарь перестал тратить энергию на удерживание Кефара на земле и тот смог встать.

Смотря в ярко-оранжевые глаза, радужка которых была поделена на множество частей ровными черными линями, келеориец резким рывком ударил того кинжалом в грудь. Но и это оружие оказалось бесполезным. Послышался звон сломанного клинка, не пробившего чешуйчатую броню нагрудника. Обладатель золотых доспехов опустил голову, взглянул на обрубок в стальной перчатке и снова поднял глаза. Видимо это «нет», решил он и сломал тому шею. Бездыханное тело в стальной броне рухнуло наземь, а высокий человек обратился в сторону царя.

К тому времени по обе стороны узкой улицы показались воины, прибывшие к месту падения кометы.

- Не сейчас. – тихо произнёс незнакомец и бежавшие на помощь своему царю словно столкнулись с невидимым препятствием. Солдаты пытались пробиться, сзади напирали боевые товарищи, но находящиеся впереди, были словно впечатаны в стеклянную стену.

Видя подобное зрелище, Кефар почувствовал себя беспомощным перед стоящим напротив него человеком. Тот был выше его почти на две головы. Когда он находился в непосредственной близости, стало возможным разглядеть его. Длинноволосый обладатель воистину нечеловеческой внешности носил ровную короткую бороду. Светлое лицо с абсолютно ровными чертами давало понять, что перед тобой не человек. Неестественный цвет слегка светящихся очей бросался в глаза, а при встрече с пронзающим взглядом начинали своё бегство мурашки.

- Кто ты такой? – собравшись с духом, спросил Кефар. Меч он опустил, понимая его бесполезность. Если бы он хотел его убить, то без всякого труда уже бы сделал это.

- Я бог Саманэй. – ответил, словно раздваивающимся голосом, тот. Казалось, будто поверх его настоящего голоса была наложена его более грубая доводящая до дрожи версия.

- Что ты хочешь?

- Мне нужна твоя помощь, смертный царь...