Колесо времени.
Джером сделал большой глоток из своего бурдюка, наполняя желудок элем. Последние несколько недель были ужасными для Джерома и его друзей. Они вместе с войском Ланнистеров отправились из столицы, чтобы подавить восстание в Речных землях. Когда лорд Тайвин впервые собрал армию Западных земель для вторжения в Речные земли, он был в восторге и рвался присоединиться. Кто бы на его месте не был?
В последний раз армия Запада собиралась, чтобы разграбить Королевскую гавань. Тогда он был маленьким мальчиком, и его отец ушел, оставив его, двух братьев и мать в их маленькой хижине. Но когда его отец вернулся, их семья была богата золотом, превышающим то, что они могли заработать за год, работая в шахтах. Лорд Тайвин позволил своим людям разграбить столицу, и его семья была одной из бенефициаров щедрости лорда Тайвина.
На большее количество золота, чем они могли когда-либо надеяться, его отец купил сельскохозяйственные угодья. Два его старших брата получили земли для работы, но Джером не был фермером. В глубине души он знал, что ему суждены великие свершения. Так сказал местный септон, когда посетил проповедь перед тем, как отправиться на войну.
Оглядываясь назад, Джером понимает, насколько наивным он был в то время. Он думал, что эта война будет такой легкой, но первые дни вторжения в Речные земли были очень многообещающими. Под командованием лорда Тайвина армия шла от победы к победе. Даже сир Джейме присоединился к армии Короны, которая сломила слабое сопротивление речников.
Затем на армию Вестерланда обрушилась неудача в образе Молодого Волка. Джером был одним из немногих счастливчиков среди своих друзей, кто остался с лордом Тайвином. Тем, кто отправился с сиром Джейме, повезло меньше. В то время казалось, что будущее Джерома не столь многообещающе. Но затем лорд Тайвин перевернул все их судьбы.
Старый Лев, некоторые люди называли его Лордом. Джером бы посмеялся над этими дураками. Лорд Тайвин не был Старым Львом. Он был Львом.
Остальные Ланнистеры были ничем по сравнению с лордом Тайвином. Сир Джейме был калекой, лорд Тирион - карликом, а королева Серсея, по его мнению, была совершенно сумасшедшей. Лорд Тайвин был связующим звеном, которое удерживало Западные земли и их власть на плаву. Без лорда Тайвина все было обречено разлететься вдребезги.
Джером проклял гнома, убившего лорда Тайвина. Какой сын стал бы убивать собственного племянника и отца? Этот проклятый карлик уничтожил единственного человека, который мог бы справиться с проблемами, с которыми они столкнулись прямо сейчас.
Септоны и септы в столице теперь вели себя как головорезы. Они носились по городу, разбивая горшки с вином, пороли мужчин за то, что они наслаждались радостями жизни, и изгоняли шлюх из домов удовольствий. По сути, все, что нравилось такому свободолюбивому человеку, как Джером, теперь перевернулось с ног на голову. Не было бы большой проблемы, если бы власть имущие разобрались с этими фанатиками. Вместо этого они счастливо игнорировали этих вредителей, и это делало его жизнь почти невыносимой.
Некоторые из этих событий заставили его задуматься о возвращении домой. Но дезертировать из армии и вернуться домой больше не сулило ему никаких хороших перспектив. В основном потому, что он был мало заинтересован в возвращении на сельхозугодья и становлении фермером, как его братья. Не имея другого выбора, он отправился вперед с армией Ланнистеров во главе с сиром Джейме.
Как и в прошлый раз, первые месяцы вторжения прошли нормально. Они почти не встретили сопротивления в своем походе. Где бы ни появлялись знамена Ланнистеров, люди низко склоняли головы. Для обслуживания мужчин запада открылись публичные дома. Вино и эль лились рекой во время их марша по Речным землям. То же самое касается хлеба и мяса, но у Джерома было плохое предчувствие. В конце концов, их вел калека. Это было плохое предзнаменование.
Хотя он уважал лорда Тайвина, у него не было особого мнения о старшем сыне своего лорда. Чем меньше говорить об этом дьявольском карлике, тем лучше. Поэтому для него не стало неожиданностью, когда армия Ланнистеров была разгромлена за стенами Риверрана. Он был готов к поражению, как и многие его друзья. Но к чему они не были готовы, так это к дракону.
Джером слышал о септонах, описывающих Семь адов, в детстве. В детстве он был послушным мальчиком, который хорошо слушал проповеди септонов. Итак, он знал, что видел ад в тот день, когда дракон сжег армию Ланнистеров дотла. Это было так, как будто ад вырвался из-под земли и поглотил их целиком. Джером потерял многих своих друзей в огненном аду, который был создан на берегах Ред Форк. Он все еще чувствовал крики и запах горелой плоти. Даже холодные воды Ред Форк не смогли погасить пламя дракона. Это был настоящий ад во всех смыслах этого слова.
Он был выведен из задумчивости, когда его друг Геммер хлопнул его по плечу, присаживаясь рядом с ним на поваленное дерево.
"О чем ты думаешь, Джером?" Спросил Геммер, изогнув бровь. "Ты планируешь нас бросить?"
"Что навело тебя на эту идею?" Спросил Джером, любопытствуя, почему его друг так подумал.
"Ты не присоединился к веселью". Сказал Геммер, внезапно расплывшись в ухмылке. "Или это потому, что ты недостаточно мужчина?"
Джером нахмурился, но в остальном хранил молчание. Только для того, чтобы его молчанием воспользовался болезненный крик издалека, отчего ему стало немного не по себе. Он бы вздрогнул, если бы к этому моменту не был так хорошо знаком с женскими криками.
"Посмотри на это! Это звук любви. Я думаю, Эдди это слишком понравилось. Он весь день ругал эту сучку ". - сказал Геммер со злой ухмылкой.
"Меня не интересуют женщины. Я могу иметь их в таверне или борделе. Мне не нужно принуждать себя к женщине, чтобы найти плотские утехи. Что меня волнует, так это золото и хорошая драка. "
"Ваша потеря - наше приобретение". Сказал Геммер, пожимая плечами.
Джером проигнорировал парня, предпочитая смотреть в ночное небо. Он никогда не думал, что превратится в бандита, но в его новой жизни было определенное очарование. Не было колючего высокородного, отдающего ему приказы. Он был самостоятельным человеком и, самое главное, находился далеко от проклятой войны. Это означает, что его, скорее всего, не поджарит Драконий огонь.
Даже если он и его спутники избежали войны, он не стремился, чтобы его обнаружили ни с одной из сторон.
"Я не хочу слишком долго оставаться в этом месте". сказал Джером, выразительно глядя на Геммера.
"Почему? Не похоже, что кто-то будет нас искать. Лорды будут заняты борьбой друг с другом ".
"Даже в этом случае я не хочу испытывать нашу удачу. Речные жители соберутся еще раз, и нам лучше продолжать двигаться, если мы не хотим, чтобы наши головы были насажены на пики". Джером предупредил.
Геммер вздохнул.
"Отлично. Я попрошу Эдди закончить".
Джером проводил взглядом своего друга, возвращавшегося к далекой хижине фермера, которую они нашли. Фермер и его сын были мертвы. Дышали только жена и две дочери этого человека. Выжившие трое, должно быть, мечтают о смерти после того, как Эдди и Джеммер добились своего.
Что ж ... их желание должно было исполниться. Знаменитые крики из хижины фермера подтвердили его предсказание. Вздохнув, он начал собирать припасы и грузить добычу на свою лошадь.
Ему не пришлось ждать слишком долго, поскольку он увидел, как крики и мольбы женщин внезапно оборвались. Вскоре Эдди и Геммер выволокли женщин из хижины, где фермер остался неприлично пялиться в ночное небо, пав жертвой рук Незнакомца, которому перерезали горло. Сын, с другой стороны, висел на том же дереве.
Джеммер держал жену фермера и старшую дочь, в то время как Эдди держал младшую дочь фермера. Все трое были окровавлены и со слезами на глазах, но не так сильно, как младшая дочь. К счастью, они молчали, за исключением редких всхлипываний, вырывающихся из их горла. Это стоило того, учитывая, что у всех троих к горлу приставлены ножи, и эти ножи были остры, как всегда, и пускали кровь, впиваясь в кожу.
"Жаль, что мы должны уходить сейчас. Мне понравилось это". сказал Эдди, хлопая девушку по заду.
"Мы можем просто покончить с этим?" Джером зарычал, раздраженный выходками своего друга.
Он знал, что Эдди любит быть грубым, когда дело касается женщин, и у него не было проблем с этим, пока Эдди держался от него так далеко.
"О, не обижайся на эту сучку. Ей нравится грубость". сказал Эдди, издав извращенный смешок, прижимая голову девушки к дереву и недобро ощупывая ее сзади.
Джером сделал несколько шагов вперед и оказался лицом к лицу с Эдди.
"Я предлагаю тебе перестать играть и стать серьезным. Пора заканчивать с этим". Джером холодно отрезал.
"Ладно, придурок. Я просто немного повеселился". сказал Эдди.
Джером глубоко вздохнул и собирался отступить, когда мокрые брызги упали ему на лицо. Его лицо было залито красной кровью, и, к его крайнему удивлению, кровь была не из перерезанного горла девушки, а из-за ножа, торчащего из горла Эдди. Он мог видеть недоверие в глазах Эдди, прежде чем тщетно попытаться вцепиться ему в горло.
Эдди упал, захлебываясь в собственной крови, в то время как Джеммер начал лихорадочно озираться по сторонам, волоча за собой двух пленников с приставленными к их горлам ножами.
"Кто там? Кто там?" Закричал Геммер, в страхе оглядываясь по сторонам.
Джером был совершенно потрясен и едва успел отреагировать, когда девушка, находившаяся в плену у Эдди, вытащила нож из горла Эдди и ударила Геммера сзади в бедро. Геммер упал на колени, воя к небу от боли, освобождая своих пленников, которые поползли прочь. Девушка быстро использовала момент в своих интересах и в бешенстве начала раз за разом вонзать нож в горло Геммера.
Его друг умер в луже собственной крови. Девушка повернулась, чтобы посмотреть на Джерома с ненавистью, светящейся в ее глазах, и это заставило его споткнуться. Его оплошность спасла ему жизнь, так как стрела торчала из дерева как раз в том месте, где находилась его голова.
Он ни о чем не думал и бросился бежать. Он был быстр на ногах, но прежде чем он успел добраться до своей верной лошади, его плечо пронзила острая боль. Это была стрела, и он был более чем уверен, что умрет, если проведет там еще немного времени. Не имея другого выбора, он побежал в лес, где было укрытие от вражеского лучника.
Джером бежал и бежал. Он бежал, пока у него не заболели ноги. Затем он споткнулся и пополз вперед, понятия не имея, куда идет. Из его плеча сильно текла кровь, но ему удалось вытащить стрелу без особого труда. Он истекал кровью, ему было больно, и у него были проблемы с дыханием, но он продолжал бежать, пока не наткнулся на небольшой пруд.
Он устал и хотел пить, не говоря уже о том, что ему серьезно требовался отдых. Он с трудом добрался до пруда и начал жадно глотать воду, чтобы утолить жажду. Он немного пошатывался, прежде чем решил присесть возле пруда и как следует промыть рану. Для него было адом натягивать рубашку через голову, но он каким-то образом справился с этим, несмотря на боль.
Отрезав кусок ткани от своих штанов, Джером прижал его к ране после того, как смыл всю кровь. Рана все еще кровоточила, но количество крови, которую он терял, уменьшалось, слава Семерым. Еще несколько минут отдохнув, он снова был на ногах, чтобы продолжить свое путешествие.
Внезапно он услышал какое-то движение в кустах. Джером немедленно пришел в полную боевую готовность и взял кинжал в руки обратным хватом. Замедляя дыхание, он прислушивался к движениям и, наконец, начал ориентироваться по звуку. Очень медленно он продвигался к линии деревьев, пока не запрыгнул на какие-то разросшиеся кусты с ножом наготове для удара.
Он отпрянул назад, когда оказалось, что это белка, которая спасалась бегством из-за своей паранойи. Вздохнув, он обернулся только для того, чтобы встретиться взглядом с парой ярких золотистых глаз. Перед ним стоял огромный чертов волк, и не успел он моргнуть, как зверь набросился на него. Он почувствовал вспышку боли в голове, когда упал, а затем все потемнело.
Когда Джером пришел в себя, первое, что он увидел, была маленькая лягушка, сидящая у него на коленях. Это была темно-зеленая лягушка, которая квакнула на него, заставив его стряхнуть с себя пелену, застилавшую глаза. Пение сверчков доносилось до его ушей все время, пока он пытался выпутаться из лиан, привязывающих его к дереву.
"Грррррррррр..."
Низкое рычание с его стороны заставило Джерома замереть. Его конечности замерзли, и он медленно прекратил попытки выпутаться из лиан.
Огромный волк, почти вдвое меньше взрослой лошади, обошел дерево, к которому был привязан. Его золотистые глаза были направлены прямо на него, и на мгновение он забыл дышать. У него был тускло-серый мех, и он выглядел как лев или тигр. Он никогда не видел волков такого размера, никогда. Волк понюхал его, прежде чем издать громкий вой, который эхом разнесся по лесу.
Джером услышал звук шагов, но густой туман в лесу мешал ему что-либо разглядеть.
Внезапно из тумана выступила темная фигура, и, к его удивлению, это оказалась всего лишь маленькая девочка не старше трех лет. У девушки были волосы темные, как ночь, но при ближайшем рассмотрении он смог различить оттенки каштанового. Ее глаза были бурно-серыми, напоминая ему темные тучи на небе, а за спиной у нее был привязан лук. Девушка была худенькой, когда они появлялись, но он чувствовал, как в нем закрадывается первобытный страх, когда девушка подходила ближе к нему. Не помогло и то, что волк начал усердно лизать руку девушки, как будто это был счастливый пес.
"Кто...кто ты? Чего ты хочешь?" он запнулся только для того, чтобы заслужить рычание гигантского волка, которое заставило его вздрогнуть и заткнуться. Он вспомнил те истории о Молодом Волке, рядом с которым был верный Лютоволк. Он всегда считал всю эту историю нелепой, но теперь он не был так уверен.
"Ты солдат Ланнистеров, не так ли?" - спросила его миниатюрная девушка.
"Нет. Конечно, нет".
Девушка вежливо посмотрела на него, прежде чем вытащила из-за пояса тонкий меч. Прежде чем он успел что-либо понять, меч девушки пронзил его правое плечо.
"Аааааахххххх!"
Крика, вырвавшегося из его горла, было достаточно, чтобы отпугнуть любых диких животных. Но девушка на этом не остановилась и сделала резкий поворот своим мечом, который заставил его закричать гораздо громче, чем он когда-либо думал, что это возможно.
"Я не люблю лжецов. Я думаю, что лжецы должны страдать". Небрежно упомянула девушка, резко отводя свой меч назад, что заставило его вскрикнуть от боли.
Затем девушка приставила окровавленный кончик своего меча к его бедру, отчего его глаза расширились от страха.
"Итак, давай попробуем еще раз. Ты солдат Ланнистеров?"
"Я был. Я был. Но я больше не один". он отчаянно ответил, и, к его облегчению, девушка забрала свой меч.
"Хорошо. Если ты ответишь мне честно, тебе не причинят вреда". Сказала девушка, но он ни капельки в это не поверил.
"Просто кто ты такой? Чего ты от меня хочешь?"
"Я Арья Старк из Винтерфелла. И мне нужно знать все, что вам известно о передвижениях армии Ланнистеров и Фреев".
*****
Вэл подумала о борьбе, которую они перенесли, чтобы достичь этой точки, и это было нелегкое путешествие. Они многим пожертвовали, чтобы хотя бы перевезти здоровых выживших из воинства Манса, а также другие кочующие кланы.
После того, как Манс проиграл королю южан, многие кланы решили обосноваться в Хардхаусе. Некоторые разбежались по всем ветрам, но Вэл знала, что нет смысла оставаться в Хардхаусе, когда она раздобыла секретное оружие, чтобы убивать Других и умертвий.
Драконье стекло - ключ к уничтожению этих демонов. И она получила эту информацию от дезертира Ночного дозора, который был странным парнем. Этот человек был странным и отказался показать свое лицо. Тем не менее, Ворон подарил им несколько кинжалов из драконьего стекла, и они были очень эффективны против упырей. Она узнала это из личного опыта, когда их группа из шестисот человек попала в засаду, устроенную группой тварей.
Ее народ боролся с мертвецами, но, в конце концов, оружию из Драконьего стекла удалось уничтожить упырей. Но каждое столкновение с армией мертвых обходилось ее народу слишком дорого. Итак, они решили обосноваться в безопасном месте и найти побольше Драконьего стекла, чтобы использовать его в качестве оружия.
Вот так они в итоге разбили свой лагерь у берегов Молочной Воды. Выжившие Великаны поблизости оказали большую помощь в защите тех, кто последовал за ней, не говоря уже о том, что они могли добраться до земель Теннов через реку. Известно, что только в землях Теннов есть залежи драконьего стекла. Это побудило их сделать небольшие гребные лодки, чтобы безопасно добраться до земель Теннов.
Это было довольно тяжело, но у них был целый год, чтобы работать в меру своих возможностей. Им удалось добыть небольшое количество драконьего стекла в землях Теннов, пока они не были вынуждены прекратить добычу из-за неоднократных нападений тварей и других. Но добыча была легкой частью. Создание оружия из драконьего стекла оказалось гораздо сложнее.
И теперь они приближались к Кулаку Первых Людей с двадцатью гигантами и почти 500 закаленными в боях мужчинами, женщинами и детьми. Она надеялась, что встретит кого-нибудь из выживших в Кулаке и возобновит их путешествие к Стене. Или, более конкретно, Башня Теней. Возможно, внезапная атака на Башню Теней с ее нынешней силой позволила бы ее людям перебраться на юг. У нее было достаточно гребных лодок, чтобы безопасно перевезти своих людей вокруг Стены через ущелье.
Она вряд ли могла позволить себе потерпеть неудачу, дожив до такого предела. Жизнь ребенка Даллы зависела от нее, и она не могла потерпеть неудачу. Вэл прикоснулась к малышу, крепко спящему у нее на спине, пристегнутому кожаными ремнями и мехом, которые защищали ее племянника от снега и холода.
Я добьюсь успеха там, где потерпел неудачу Манс Райдер, подумал Вэл.
Сделав глубокий вдох, она крепко сжала кинжал из Драконьего стекла и продолжила свой путь. Ее ждал Кулак, а затем Стена защитит ее народ от неминуемой смерти.
*****
Высоко над ветвями деревьев возле леса с привидениями стая воронов наблюдала за продвижением великанов и одичалых к Кулаку. Вороны дружно заморгали, пролетели над деревьями и рассредоточились. При этом он направил единственного ворона на восток. И там он увидел это.
Маршировали длинные шеренги существ, но так же маршировали и остальные присутствующие.
"У одичалых нет ни единого шанса, пока Белые Ходоки ведут упырей". - подумал Бран.
Он вышел из разума воронов, которыми управлял. Он больше не чувствовал истощения своего тела из-за использования способности менять облик.
"Что ты видел, Брэндон Старк?" - спросила Листок.
"Выжившие одичалые и великаны попадают в ловушку. У них недостаточно оружия, чтобы выстоять против упырей и ходячих". сказал Бран.
"Они не единственные, кто попал в засаду Брэндона Старка". - сказал Лик, выглядывая из пещеры.
"Что ты имеешь в виду?" - спросила Мира, но Листок отказалась отвечать.
Мира бросилась ко входу в пещеру, и то, что она увидела, вернуло ее назад. Снежная буря закрывала ей обзор, но она могла видеть море холодных голубых глаз, смотрящих на нее в ответ.
"Бран, умертвия здесь".
"Не только мертвецы. Король Ночи здесь". - сказал трехглазый ворон, прежде чем посмотреть на Листок и других детей, присутствующих в пещере. "Пора".
Листок кивнула, прежде чем повернуться к своим товарищам-детям.
"Весна, я поручаю тебе отвести Брэндона Старка и его спутников по ту сторону Стены".
"Как пожелаешь, сестра". Весна кивнула в знак согласия.
"Почему ты не идешь?" Спросил Бран.
"Эта пещера была моим домом на протяжении веков, Брэндон Старк".
"Но ты умрешь, если останешься". - сказал Бран, и в его глазах заблестели слезы.
"Если есть начало, то есть и конец. Колесо времени совершило полный оборот для меня, Брандин Старк. С другой стороны, вам еще предстоит полноценно прожить свою жизнь. Таких молодых, как ты, много, и это их право жить в этом мире так, как жила я ". Сказала Листок, глубоко вздохнув, прежде чем передать маленькое деревце чардрева Брану. "Оставь это за стеной для меня, Брэндон Старк".
"Я буду листом". Сказал Бран, бережно держа в руке молодое деревце.
"Как мы собираемся сбежать? Мы окружены". - спросила Мира.
Хороший вопрос, подумал Бран.
"Там есть туннель, Брэндон Старк. Пойдем". Сказала Весна, прижимая руку к множеству корней. Корни втянулись назад, когда руны, вырезанные на поверхности пещеры, загорелись зеленым оттенком.
Когда руны потеряли свой свет, небольшая часть пещеры открылась сама по себе, и Бран услышал, как ветер дует в секретный туннель.
"Ходор".
Бран позволил Ходору взять себя на руки и снова посадить на сани.
"С тобой все будет в порядке?" - Спросил Бран у Бриндена Риверса.
"Пока Король Ночи лично не прибудет, защита, сплетенная в пещере, будет защищать нас. Помни, Брэндон Старк, ты, возможно, никогда не сможешь ходить, но ты будешь летать. Время пришло".
Это был последний совет, который Кровавый Ворон дал Брану перед тем, как Ходор увел его в туннель в сопровождении Миры, Весны, Лета и других Детей.