Гроза Ежевичной Звёзды

В следующие солнечные деньки восстановительные работы в ущелье велись с невероятность скоростью. Племя по-прежнему жило в туннеле, но свои охотничьи и пограничные патрули было вынуждено ограничить, чтобы отвести больше рабочих лап на ремонт лагеря.

Солнце ещё не достигло зенита, когда Ежевичная Звезда отправился в ущелье, чтобы посмотреть, как продвигалось дело. Кот выбился из сил после охотничьего патруля этим утром, но то ликование, которое испытывали всего его соплеменники, зная, что их лагерь постепенно обретает былое величие, открыло в нём второе дыхание. Приблизившись к лагерю, он заметил Белку, которая стояла у входа и помогала Шиповнице и Шмелю затаскивать вовнутрь кучки ежевичных стеблей и усиков плюща, из которых они намеревались соорудить новую ограду. Заметив Ежевичную Звезду, она оторвалась от своего занятия и подошла к нему.

— Всё идёт по плану, — мяукнула она. Кошка устала, но решительности и энтузиазма не растеряла. — Заходи и посмотри.

Ежевичная Звезда вошёл в лагерь вслед за ней. Всё ущелье было наводнено котами, и, на какое-то мгновение, вся бурлившая внутри активность показалась коту беспорядочной и хаотичной. Но затем он заметил Бурого, который сновал от палатки к палатке и останавливался у каждой стройки, инструктируя котов и направляя их действия в нужное русло с присущим ему спокойствием в голосе и плавными движениями хвоста. Он держался стойко и уверенно: похоже, к нему, наконец, вернулась прежняя твёрдость духа, которая пошатнулась после того, как он остался без Дыма — кота, с которым он привык выполнять подобную работу. Иглогривка сидела с Воробьём и Листвичкой у входа в пещеру целителей и помогала им сортировать травы. Ежевичная Звезда с удовлетворением отметил, что, должно быть, кто-то из его соплеменников перенёс её сюда из туннелей.

К Ежевичной Звезде приблизилась Джесси; её глаза торжествующе искрились.

— Ты должен увидеть детскую! — проговорила она.

По крыше детской ползал Львиносвет, затыкая дырки длинными ивовыми прутьями.

— Пеплогривка! — крикнул он, сделав довольно рискованный пируэт и помахав подруге одной лапой. — Всё почти готово. Нашим котятам будет тут тепло и уютно!

Пеплогривка поспешила к нему и застыла, восторженно осматривая постройку своими тёплыми голубыми глазами.

— Она идеальна! — довольно проурчала кошка.

Внутри Ежевичная Звезда нашёл Ромашку с двумя другими домашними кисками. Вместе они раскладывали по полу детской пушистые комки мха.

— Минти, проверь, чтобы там не было колючек, — мяукнула Ромашка. — Мы же не хотим, чтобы котята Пеплогривки поцарапались.

— Я всё тщательно осмотрю, — ответила Минти, пропустив свои когти сквозь мох и вынув оттуда здоровенный шип.

Львиносвет соскочил наземь и сунул голову в лаз, а Пеплогивка выглянула из-за его плеча.

— Тут просто превосходно, — мяукнул он. — Жду не дождусь, когда родятся наши котята. Буду приходить к ним так часто, сколько смогу.

Ромашка бесцеремонно ткнула его своим хвостом.

— Ты будешь приходить тогда, когда я тебе это позволю, — сказала она ему. — Пеплогривке и её деткам понадобится много отдыха. Матери и их котята — превыше всего!

— Как прикажешь, Ромашка, — покорно кивнул Львиносвет.

Ежевичная Звезда покинул детскую, а Джесси вышла оттуда вслед за ним.

— У Ромашки и так достаточно помощников, — заметила она. — Есть ещё что-то, чем я могла бы вам помочь?

Ежевичная Звезда осмотрелся и заметил учеников, которые катили шарообразный ком ежевичных стеблей в сторону палатки воителей.

— Им бы лишние лапы не помешали, — мяукнул он.

— Можешь на меня положиться! — ответила Джесси, устремившись через лагерь на помощь молодым котам.

Ежевичная Звезда посмотрел ей вслед, а затем подошёл к Белке, которая боролась с веткой орешника снаружи палатки старейшин.

— Давай-ка я тебе помогу, — вызвался он.

Совместными усилиями они согнули ветку и зафиксировали её в нужном положении. Белка то и дело бросала отрывистые взгляды в сторону Ежевичной Звезды. Наконец, она заговорила:

— Я смотрю, ты крепко сдружился с Джесси, — пробормотала она.

Шкура Ежевичная Звезды накалилась от смущения: ему было очень неловко обсуждать Джесси с Белкой.

— Она миленькая, — ответил он, и, стремясь придать беседе менее серьёзный оттенок, добавил: — Особенно для домашней киски.

— Она больше не похожа на домашнюю киску, — мяукнула Белка. Немного помолчав, она продолжила. — Как думаешь, она останется? — Кошка отвернулась от Ежевичной Звезды. — Я к тому, что, если ты этого захочешь, я против не буду. Хотя, это, конечно, совсем не моё дело... — Её голос стал еле различим: ей явно было так же неуютно, как и Ежевичной Звезде.

Ежевичная Звезда моргнул. До этого момента он не задумывался, что будет, если Джесси останется в племени навсегда. Станет воительницей. И его подругой. «Хочу ли я этого?»

Он посмотрел на Белку, которая снова принялась утыкать ветку в нужную щель. Позади него доносились звуки разговора Львиносвета и Пеплогривки:

— Как думаешь, сколько у нас будет котят?

Ещё дальше было слышно Воробья, который, как обычно, ворчал на весь лагерь:

— Сколько раз я должен вам, ученикам, повторять, чтобы вы смотрели, куда ставите лапы, когда входите в мою пещеру? Вы мне кучу тысячелистника передавили!

«Мои сыны выросли такими уверенными и умелыми. Как мог я хоть на мгновение пожалеть о том, что растил их, как родной отец?» Тоска охватила Ежевичную Звезду изнутри.

— Я скучаю по Остролистой, — выпалил он.

Белка выронила ветку.

— Я тоже.

Она выглядела такой разбитой, а её глаза были настолько полны горечи, словно боль никогда не покидала кошку, что Ежевичная Звезда забыл, что только что хотел сказать. Вместо этого он молча опустил свою голову на макушку Белки в надежде, что его прикосновение утешит её хоть немного.

Никто из них больше не сказал о Джесси ни слова.

Когда солнце достигло зенита, у входа в лагерь появился Белохвост вместе с Пестроцветик, Голубкой и Ягодником. Все четыре кота были доверху нагружены добычей.

— Эй, Ежевичная Звезда! — Белохвост свалил свой улов в центре поляны и помахал предводителю хвостом. — Мы решили принести пойманную дичь сюда, чтобы есть можно было прямо тут.

— Хорошая мысль, — поддержал их Ежевичная Звезда.

С радостными возгласами голодные соплеменники кота набросились на свежую кучу. Сам Ежевичная Звезда выбрал себе землеройку и уселся рядышком. Когда шум затих, и все коты принялись спокойно обедать выбранными кусками дичи, он услышал разговор Пестроцветик и Шиповницы, болтавших поблизости.

— Я всё правильно поняла? Шмель и Голубка больше не пара? — спросила Шиповница.

Удивившись, Ежевичная Звезда стал искать глазами по поляне двух воителей, о которых шла речь. Те кушали на противоположных концах лагеря, словно нарочно державшись друг от друга настолько далеко, насколько это было возможным. Оба сидели, насупившись, и не поднимали глаз от своего обеда.

— Правильно, — ответила Пестроцветик Шиповнице. — Но я всегда считала, что Голубка моему брату не подходит. Она всегда такая... чудаковатая, ты не находишь?

Шиповница согласно хмыкнула.

— Уверена, Шмель очень скоро найдёт себе кого-нибудь получше, — мяукнула она. — Он такой симпатичный.

Пестроцветик по-дружески пихнула её в бок.

— Я могу замолвить за тебя словечко, если хочешь!

Ежевичная Звезда отвлёкся от разговора двух сплетниц, когда рядом с ним уселась Джесси и принялась уплетать свою мышку. Он внимательно осмотрел кошку и задумался, какое будущее могло их ждать. Белкины слова напомнили ему о том, о чём он уже давно не размышлял. Кот как раз добил свою землеройку, когда к нему, аккуратно ступая сквозь толпу обедающих котов, приблизилась глашатая.

— Смотри, Белка что-то хочет от тебя, — мяукнула Джесси, проглотив последний кусок мыши и вскочив на лапы. — Мы с тобой тогда попозже поговорим. — Погладив напоследок Ежевичную Звезду хвостом по плечу, она устремилась в детскую.

От Ежевичной Звезды не укрылся взгляд, которым Белка сопроводила удаляющуюся Джесси, но вслух рыжая кошка ничего не сказала.

— Ты чего-то хотела? — спросил он.

— Да, — мяукнула Белка. — Я подумала, что мы могли бы отпраздновать наше возвращение в ущелье, проведя церемонию имянаречения воителя. Кувшинка славно билась с барсуками, ты согласен? Я знаю, у неё не было официального испытания, но мне кажется, что она уже более, чем доказала своё мастерство.

— Очень даже доказала, — согласился Ежевичная Звезда. — Так и поступим. — Осмотревшись, он отметил, что большая часть племени уже поела. Кот поднялся на лапы. — Раз мы все уже здесь, — начал он. — Я объявляю собрание племени. Мне нужно заявить о чём-то очень важном. Кувшинка, поди сюда.

Глаза ученицы расширились от удивления, и она едва не запуталась в собственных лапах, пока подходила к Ежевичной Звезде. Остальное племя окружило предводителя.

— Я в чём-то провинилась? — прошептала Кувшинка.

— Скорее, наоборот, — покачал головой Ежевичная Звезда и, повысив голос, заговорил: — Я, Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, взываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она усердно тренировалась и постигала ваши добродетели, и я хочу, чтобы вы приняли её, как равного себе воителя.

Пока Ежевичная Звезда зачитывал слова церемонии, Кувшинка не в силах была пошевелить ни единым мускулом. Распушившись, она стояла на напряжённых лапах и дрожала. Восхищение волной пронеслось по её соплеменникам, когда те поняли, что происходит.

— Кувшинка, — продолжил Ежевичная Звезда. — Клянёшься ли ты отстаивать Воинский Закон, служить своему племени и защищать своих соплеменников, даже ценой собственной жизни?

Кувшинка распахнула рот, и на миг Ежевичной Звезде показалось, что ученица не сумеет выдать из себя ни звука. Однако, громко и уверенно, она ответила:

— Клянусь.

— Тогда, властью, данной мне Звёздным племенем, я дарую тебе воинское имя. Кувшинка, с этого дня ты будешь зваться Сердцевинкой. Такое имя дано тебе в честь твоей отваги, а также потому, что Зернолапка с Медуницей всегда будут жить в твоём сердце. Грозовое племя восхищается твоей безудержной храбростью, твоим безграничным упорством, и приветствует тебя, как полноправного члена племени! — Кот опустил свой подбородок ей на голову, а Сердцевинка в ответ лизнула предводителя в плечо.

— Сердцевинка! Сердцевинка! — приветственно подхватило её имя Грозовое племя.

— Спасибо тебе за такое имя, — прошептала Сердцевинка Ежевичной Звезде под аккомпанемент ликующих криков. — Оно прекрасно.

Маковка побежала поздравлять бывшую ученицу, а к Ежевичной Звезде подошёл Бурый.

— Благодарю тебя, Ежевичная Звезда, — мяукнул он, не сводя сияющих от гордости глаз со своей дочери. — Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

— Она это заслужила, — мяукнул Ежевичная Звезда. — Вы оба это заслужили.

Прежде, чем собравшиеся вкруг коты успели разойтись, Крутобок и Песчаная Буря одновременно вышли вперёд и остановились рядом с предводителем. В знак уважения кот и кошка поклонились ему.

— Ежевичная Звезда, мы хотели спросить, позволишь ли ты нам поселиться в палатке старейшин, когда племя воротится в ущелье, — мяукнула Песчаная Буря.

— Нам кажется, что пора нам уступить дорогу молодым котам, — добавил Крутобок. — Однако мы будем внимательно следить за ними!

И хотя Ежевичная Звезда уже давно ожидал подобного исхода, он всё равно почувствовал укол горечи. Огнезвёзд и Дым погибли, и Крутобок с Песчаной Бурей остались последними живыми котами своего поколения.

— Разумеется, вы можете поселиться с Пурди, — согласился он. — Если вы уверены, мы можем немедленно провести церемонию.

Догадавшись, что сейчас произойдёт ещё что-то, племя снова замолчало, а Сердцевинка, Бурый и Маковка отошли к остальным соплеменников, присоединившись к кругу.

— Коты Грозового племени, — заговорил Крутобок, начав несколько неуверенно, но с твёрдой решимостью договорить желаемое до конца. — Я так рад, что смог найти вас и вернуться. Мне никогда не удалось бы совершить это путешествие, если бы не Милли. Она явилась мне, словно благословение от самого Звёздного племени, подарив мне второй шанс вырастить котят. — Его взгляд блуждал по поляне, переходя от одного товарища к другому. — Но я никогда не забуду Серебрянку и Камня, — продолжил он. — И мне до сих пор не верится, что моя дочь стала Невидимой Звездой (известная ошибка авторов — прим. редактора), предводительницей Речного племени. Но я никогда не корил Звёздное племя за судьбу, которую оно предначертало мне, и я горжусь каждым из моих котят: Пестроцветик — за её отвагу, Шмелём — за преданность и способность к состраданию, Иглогривкой — за её бесстрашие, за кроткий нрав и за неугасимую надежду, с которой она живёт день ото дня. Я буду наблюдать за вами всеми из палатки старейшин, вы можете не сомневаться.

— Крутобок, я очень скоро присоединюсь к тебе, — проурчала Милли, посмотрев на друга глазами, полными любви.

— Я буду ждать тебя, любимая моя, — прошептал Крутобок, посмотрев на неё в ответ.

Ежевичная Звезда подождал несколько мгновений, вспоминая поистине сказочную историю о том, как воитель и домашняя киска полюбили друг друга, и всех котят, которых они дали Грозовому племени. Затем он сделал ещё один шаг вперёд и перевёл глаза от Крутобока к Песчаной Буре.

— Ты готова?

— Почти, — мяукнула Песчаная Буря. — Хотела только сказать, что я продолжу служить своему племени и защищать Воинский Закон, даже находясь в палатке старейшин, — взгляд её преданных зелёных взгляд окинул круг собравшихся соплеменников. — Мне бы хотелось, чтобы рядом со мной был Огнезвёзд, — продолжила она; её голос немного дрогнул. — Но я уверена, что он смотрит на меня, гуляя среди звёзд. Он смотрит на всех нас. — Она отвесила величавый поклон Ежевичной Звезде. — Приступай.

— Песчаная Буря, Крутобок, — начал Ежевичная Звезда. — Желаете ли вы оставить позади ваши обязанности воителей и присоединиться к старейшинам?

— Желаю. — В голосе Песчаной Бури не было ни тени сомнений, лишь нотка сожаления.

— Желаю, — эхом вторил Крутобок.

— Ваше племя чествует вас и ту верную службу, которую вы сослужили ему, — продолжил Ежевичная Звезда. — Я призываю Звёздное племя наградить вас бесчисленными сезонами мира и спокойствия. — Его хвост лёг на плечо Песчаной Бури, и рыжая кошка, поклонившись, сделала шаг назад. Когда Ежевичная Звезда повторил жест на Крутобоке, оба кота отошли в сторону и встали рядом с Пурди.

— Я так рад, что у меня теперь будут товарищи в палатке старейшин, — мяукнул старый кот. — Мы столько баек сможем рассказать друг другу!

На миг Ежевичной Звезде почудилось, словно Огнезвёзд и Дым спустились с небес и встали рядом с новоиспечёнными старейшинами: так воссоединились четыре старых друга. Но прежде, чем кот успел удостовериться, что ему не показалось, видение рассеялось.