Глова 32
Лес купался в тёплых и мягких, словно мёд, лучах солнечного света. Снаружи туннеля большинство котов Грозового племени нежились под ласковым солнцем, зализывая раны и пересказывая друг дружке различные истории про битву с барсуками. Со времени похода на подмогу племени Теней миновало два рассвета, но победное ликование всё ещё бурлило в племени, подобно источникам прохладной воды в сезон Юных Листьев.
— Если бы вы только видели, как дрался Львиносвет! — мяукала Янтарка. — Он один сражался за троих!
— И Джесси была просто молодцом, — добавил Фрэнки. — Ни капли не испугалась!
Ежевичная Звезда не принимал участия в беззаботной болтовне соплеменников. Его никак не покидал угрюмый настрой: кот продолжал сомневаться, правильно ли поступил, отправив своих воителей сражаться за племя Теней. Гневное прощание Рябинозвёзда поколебало его уверенность в себе и заставило усомниться в том, что стоило подвергать своё племя смертельной опасности ради неблагодарных соседей.
«Если бы я не настоял на помощи племени Теней, Дым по-прежнему был бы жив». Ежевичная Звезда соскучился по острому на язык ворчуну сильнее, чем представлял себе до этого. Теперь же ему только и оставалось, что сидеть и смотреть, как Долголап возвращался с очередной прогулки к склону холма над входом в туннель, туда, где был похоронен его отец. Долголап печально понурил голову и волочил за собой хвост, не в силах оторвать его от земли. «Столько боли... Неужели Грозовое племя недостаточно пролило крови?»
Как будто тоски по Дыму Ежевичной Звезде было мало, так ему ещё и очень скоро предстояло выслушивать ропот со стороны Речного племени и племени Ветра, когда те узнают, что Грозовые коты уже в который раз влезли не в свои дела. Он не сомневался, что Рябинозвёзд всенепременно заклеймит его помощь ненужным и вызывающим актом вмешательства во внутренние проблемы племени Теней, а Грозовое племя объявит угрозой независимости всех остальных племён.
«Конечно, мы прогнали барсуков, но не чрезмерную ли цену заплатили мои воители?»
Радостный вой со стороны озера отвлёк Ежевичную Звезду от нерадужных раздумий. Мгновением спустя из чащи появились Джесси и Милли.
— Вода сошла! — провозгласила Милли. — Мы можем возвращаться в ущелье!
Сразу несколько котов вскочили на лапы и обступили двух кошек. Их взбудораженные голоса эхом разносились по поляне.
— Там и вправду сухо?
— Мы возвращаемся домой!
— Больше ни одной ночи не проведу в этом жутком тёмном туннеле!
Бурый, в отличие от остальных, на лапы поднимался не спеша.
— Спокойствие, — мяукнул он, протолкавшись сквозь толкучку перевозбуждённых котов. — Нам предстоит много поработать, чтобы отстроить старые палатки. Я прямо сейчас спущусь в ущелье и оценю весь ущерб.
— Мы пойдём с тобой! — Запрыгал перед ним Снеголап. — Мы все тебе поможем.
Ученики ускакали вперёд, а остальные коты побежали в лес за ними вслед и устремились вниз по склону. Ежевичная Звезда поплёлся позади всех и на опушке натолкнулся на Джесси, которая именно его там и дожидалась.
— Разве не великолепно? — вскрикнула она, подскочив к нему. — Наконец-то я увижу ваш дом. — Тут она остановилась и склонила голову набок. — Ты волнуешься, не слишком ли сильный был нанесён урон? — помягче спросила она. — Ты что-то не такой радостный, как остальные.
— Нет, я понимаю, что любые палатки можно отстроить заново, — покачал головой Ежевичная Звезда. — Не переживай за меня, я в порядке.
Вместе они последовали за остальным племенем к ущелью. Нижние склоны, с которых вода ушла совсем недавно, всё ещё были мокрыми и скользкими. На глазах Ежевичной Звезды Янтарка оступилась и кубарем покатилась вниз, размахивая лапами и хвостом, пока не сумела остановиться, ухватившись за пучок высокой травы. Она тут же вскочила обратно на лапы и, словно вовсе и не падала, принялась нагонять своих товарищей-учеников, истекая жидкой грязью.
Ежевичная Звезда вошёл в ущелье и осмотрелся по сторонам. Папоротниковый барьер на входе практически полностью смыло: пока он не будет восстановлен, племя не почувствует себя в безопасности. С облегчением предводитель обнаружил, что смог распознать очертания всех палаток, хоть в стенах не доставало нескольких веток, как и заплаток из мха и листьев, которыми коты затыкали зазоры в крыше и основании. В детской провалилась крыша, а вход в пещеру целителей был завален намытыми к нему ветвями.
Следуя вглубь лагеря, Ежевичная Звезда старательно обходил обломки и пару непросохших лужиц. Кусочки коры, сучки и листья усеяли всю землю, а кое-где валялась даже дохлая рыба.
— Смотрите, тут уже есть куча со свежей дичью! — пошутил Ягодник, пройдя мимо неё.
— Со «свежей» ты, конечно, загнул, — буркнула Маковка, поморщив нос и скривившись.
Бурый ходил от палатки к палатке и оценивал урон, а Черешня с Мышеусом спешили за ним.
— Нам понадобится очень много ежевики, чтобы это заделать, — заметил он, махнув хвостом в сторону крыши палатки воителей, посреди которой зияла грубая дыра. — Дым, ты как думаешь... — промяукал кот, а затем, вздрогнув, оборвал себя. — Прошу прощения, запамятовал, — пробормотал он. — Не уверен, что справлюсь с этим без него.
Белолапа опустила хвост Бурому на плечи.
— Ты множество сезонов работал вместе с Дымом, — попыталась воодушевить его кошка. — Ты точно знаешь, как бы он поступил. И мы все поможем тебе восстановить наш дом. Ты не одинок.
Ежевичная Звезда увидел, как золотисто-бурый полосатый кот собрал волю в кулак и стал пристально осматривать палатку воителей.
— Нужно выбрать самые длинные стебли из тех, которые мы сможем раздобыть, и вплести их между ветками, — сказал он Черешне и Мышеусу. — Плющ тоже подойдёт. И натащить побольше мха, щели затыкать. Но, для начала, надо вымести отсюда всю глину и мусор.
— И как мы это сделаем? — спросил Мышеус, нырнув под ветки упавшего дерева, чтобы лично посмотреть на слой грязи, застилавший пол палатки.
— Хм... — Бурый прищурился. — Вокруг полно мёртвой листвы и папоротников. С их помощью можно будет снять самый мясистый слой глины.
— Бурый! — Голос Ромашки разлетелся над лагерем.
Ежевичная Звезда обернулся и увидел, как кремовая кошка выскочила из детской с недовольным выражением физиономии. Пеплогривка отставала от неё на несколько шагов.
— Бурый, в детской просто караул! — кричала Ромашка. — Пеплогривка не будет рожать своих котят в таком месте!
— Не так уж всё и плохо... — попыталась было возразить Пеплогривка.
— Там хуже, чем в туннеле! — прошипела Ромашка. Обернувшись к Бурому, она добавила: — Ты должен что-то предпринять, и немедленно, чтобы успеть подготовить детскую к рождению котят!
— Ладно, ладно, — утихомирил её Бурый. — У меня, между прочим, всего четыре лапы. Но я приложу все усилия к тому, чтобы детская обрела потребный вид, ты не волнуйся. Давай, отведи меня туда, я должен посмотреть, что именно нужно будет сделать.
Удовлетворившись, Ромашка сделала оборот и пошла обратно в детскую. По пути туда её едва не сбили с лап ученики, которые устроили для Фрэнки, Джесси и Минти экскурсию по лагерю.
— А вот тут спим мы, — объявил Каплелап, указав хвостом в сторону полуразвалившейся палатки учеников. — Если хочешь, можешь зайти туда.
Минти окинула взором гнилые папоротники, окаймлявшие палатку, и отступила от неё, дёрнув усиками.
— Она очень... милая, — промямлила она. — Но, если вы не против, от посещения вашей палатки я, пока что, воздержусь.
— Ой, знаю, сейчас она выглядит просто ужасно, — без тени смущения ответила Янтарка. — Но, когда мы её просушим, а пол застелим папоротником и мхом, там станет тепло и уютно!
— А ты опять будешь засовывать мне хвост в уши, пока я сплю, — буркнул Снеголап, пихнув кошку.
— Будет вам, — мяукнула Кувшинка, встряв между младшими учениками. — Пойдём, нам ещё надо показать кискам пещеру целителей.
— Да! — воскликнула Янтарка. — Вперёд, за мной!
Ученики понеслись через поляну, то и дело поскальзываясь на толстом слое глины, устилавшем землю.
— Фу, у меня вся шкурка испачкалась, — скулил Снеголап.
Киски спешили за ними, разрываясь между смехом и замешательством.
— А тут была куча со свежей дичью! — поведала Янтарка, указав хвостом.
— А вот и нет, мышеголовая! — Каплелап лапкой хлопнул кошку по макушке. — Она была вон там!
Эта сцена приподняла настроение Ежевичной Звезды. Он смотрел, как они протискивались сквозь переплетённые ветки в пещеру целителей. Каплелап на полпути застрял и повис в воздухе, размахивая лапами, пока Снеголап его не подтолкнул. Фрэнки и Джесси воспользовались своей превосходящей силой, чтобы сдвинуть некоторые ветки в сторону и расширить лаз.
Ежевичная Звезда заметил, что к нему сбоку тихо подобралась Белка и остановилась рядом.
— Мы уже скоро вернёмся домой, да? — спросила она.
Ежевичная Звезда повернулся к кошке и кивнул. Её лицо сияло счастьем и облегчением, таким же, как и его собственным.
— Уверен, что вернёмся, — ответил он, затем продолжил. — Хотел поговорить с тобой о барсуках. Я боюсь, что...
Он прервался, когда к ним приблизился Бурый, кипевший энергией и желанием потрудиться.
— Ежевичная Звезда, — мяукнул он. — Позволь немедленно начать организацию строительных патрулей.
— Позволяю, — согласился Ежевичная Звезда. Взглянув на Белку, он добавил: — Расскажу тебе в другой раз.
Той ночью Ежевичная Звезда отправился в своё гнездо прежде, чем последние огни летнего дня затухли на небосклоне. Большинство его соплеменников всё ещё толпились снаружи. Несмотря на усталость, на глину, пропитавшую их шкуры, и сучки, торчавшие оттуда же, они по-прежнему кипели бурной деятельностью, взбудораженные планами восстановления лагеря в ущелье.
Когда Ежевичная Звезда закрыл глаза, он всё ещё продолжал слушать их радостные голоса, залетавшие в туннель.
— Ягодник, я теперь никогда не забуду, как у тебя ежевика застряла в шкуре! — урчала Маковка. — Ты походил на ёжика!
— Зато я ею потом заткнул здоровенную дырень в крыше детской, — ответил Ягодник, подыграв шутнице.
— Я было решила, что Снеголап из белого кота превратился в бурого, — мяукала Искра, наставница ученика. — У меня сложилось впечатление, что он решил всю глину в лагере вычистить собственным мехом.
— А ты, Мышеус, — поддразнила кота Шиповница. — Ты запомнил, что с ветки надо слезать до того, как Бурый её зафиксирует? А то так бы и остался висеть там, живым куском стены в палатке воителей!
Ежевичная Звезда провалился в сон под колыбельную беспечной болтовни. Там он обнаружил себя в ущелье, и не на плотном глинистом ковре, который нынче там лежал, а на твёрдой и сухой земле. Лунный свет омывал шкуру кота, пока он разглядывал восстановленный лагерь. Палатки — хороши! Как новые: прочные, уютные, стоят — на века! У входа в лагерь тянулась плотная ограда из папоротников. Но от его соплеменников не было и следа.
Краем глаза Ежевичная Звезда заметил всполох пламени, и, обернувшись, он увидел, что в лагерь вошёл Огнезвёзд. Кот подошёл к своему бывшему предводителю и склонил перед ним голову.
— Огнезвёзд! — мяукнул он. — Я так рад тебя видеть!
— А я рад снова оказаться здесь, — ответил Огнезвёзд. — Спасибо, что вернул наше племя домой.
— Ещё не вернул, — напомнил ему Ежевичная Звезда.
— Но вернёшь, и очень скоро. — Зелёные глаза Огнезвёзда просияли. — Ты славно поработал.
— Правда? — Ежевичной Звезде было сложно в это поверить. — Даже тогда, когда лез в битвы племени Теней?
— Ты поступил так, как счёл правильным, — сказал ему Огнезвёзд.
«Нет, — подумал Ежевичная Звезда. — Я поступил так, как, по моим надеждам, ты счёл бы правильным».
— Эти барсуки ещё принесли бы невзгоды Грозовому племени, — продолжил Огнезвёзд.
— Этого я не могу знать наверняка, — мяукнул Ежевичная Звезда. — А Рябинозвёзд на меня рассердился.
Огнезвёзд глубоко вздохнул.
— Жаль, лишь немногие коты понимают, как важно племенам делиться друг с другом своими проблемами.
Ежевичная Звезда растерялся. Как это могло совмещаться с необходимостью каждому племени оставаться независимым и бороться с трудностями самостоятельно? Это противоречило самому образу жизни племён, который они выработали за многие сезоны!
— Но ведь каждый предводитель отвечает лишь за своё племя, я прав? — решил он уточнить, на всякий случай. — Не мне принимать решения за котов других племён.
Огнезвёзд впился в него немигающими зелёными глазами. Он сел посредине поляны и поманил Ежевичную Звезду хвостом, пригласив устроиться рядышком.
— Тебе стоит кое о чём узнать, — начал он. — Когда я пробыл предводителем Грозового племени всего несколько лун, ко мне явилась Синяя Звезда и поведала об ужасной ошибке, которую давным-давно совершили все четыре племени: они вынудили пятое племя покинуть лес.
Ежевичная Звезда ошеломлённо уставился на него.
— Пятое племя? Нет никакого пятого племени!
— Однажды — было, — продолжил Огнезвёзд. — Оно звалось Небесным племенем, их земли в старом лесу лежали по соседству с Грозовым племенем. Им не было равных в охоте на деревьях, они умели перехватывать птиц прямо в полёте! Это было могучее и уважаемое племя. Но пришли Двуногие и начали строить свои гнёзда. Они уничтожили территорию Небесного племени, чтобы занять её собственными палатками.
Каждая волосинка на шкуре Ежевичной Звезды встала дыбом.
— Прямо как то, что Двуногие потом сотворили с нами, — выдохнул он. — Когда срубили старый лес, и нам пришлось отправиться в Великое Путешествие, чтобы найти себе новый дом, у озера.
— Именно, — кивнул Огнезвёзд. — Предводитель Небесного племени, Тучезвёзд, просил остальных предводителей изменить границы их земель, чтобы его племя могло где-то жить. Но предводители отказались. У Небесного племени не осталось другого выбора, кроме как покинуть лес и отправиться в изгнание, на поиски новых земель, где они смогут поселиться.
— Что случилось с ними потом? — Ежевичная Звезда чувствовал себя котёнком, умоляющим старейшину рассказать ему сказку.
— Они расположились в ущелье, откуда проистекала лесная река. Но там их подстерегли неведомые им опасности, и Небесное племя оказалось на грани вымирания. Однако однажды коты снова начали заселять ущелье, и тогда Звёздное племя отправило меня и Песчаную Бурю помочь им сформировать новое Небесное племя.
— Так вот куда ты ходил! — воскликнул Ежевичная Звезда. — Ты тогда покинул нас на несколько лун и оставил Крутобока во главе.
Огнезвёзд качнул головой.
— Верно. И, поверь мне, это было непросто.
У Ежевичной Звезды закружилась голова. Как же племенам удавалось так долго держать в тайне нечто подобное?
— А как сложилась дальнейшая судьба Небесного племени? Они выжили?
— Не знаю, — признался Огнезвёзд. — У них свои предки-воители, которые не видны нам в Звёздном племени, хотя недавно меня навестил Тучезвёзд. Но я верю в Листвяную Звезду, кошку, которая стала их предводителем, и её глашатая, Остроглаза, и их целительницу, Эхо. И, если они будут следовать Воинскому Закону, они будут под надёжной защитой. — Кот на мгновение остановился, и воспоминания поплыли у него перед глазами, словно мальки по ручью. — Четыре предводителя, которые изгнали Небесное племя, осознали тяжесть своей ошибки, — мяукнул он. — Они явились к Листвяной Звезде и дали ей по жизни каждый. Этот акт был больше простого извинения: то было признание в том, что ни одно племя не способно выжить в одиночку, и что мы ответственны друг перед другом гораздо больше, чем представляем себе. И это подтвердило то, что я и так давно осознал: благополучие каждого отдельно взятого племени зависит от всех остальных племён.
Ежевичная Звезда начал понимать, к чему Огнезвёзд принялся за этот рассказ, но не посмел прервать кота.
— Битва с барсуками дала тебе шанс поступить правильно, — сказал ему Огнезвёзд. — Ты спас племя Теней, не дал им стать ещё одним племенем, оставшимся без территории. Племена проделали долгий путь, чтобы отыскать этот дом. Теперь его нельзя терять. И не одно-единственное племя должно защищать всех остальных, а нам всем необходимо сражаться плечом к плечу, чтобы выжить.
— Как в Великой Битве, — мяукнул Ежевичная Звезда.
— Именно!
— Расскажи мне ещё о Небесном племени, — начал Ежевичная Звезда, растопырив усики от любопытства и желания разузнать как можно больше про котов, о которых он никогда не слышал. — Они...
Он замолк, когда над верхушками деревьев показалось солнце, наполнив ущелье своим тёплым сиянием. Пламенная фигура Огнезвёзда начала расплываться.
— У тебя в племени есть одна кошка, которая знает, что произошло с Небесным племенем, — мяукнул он. Его слова, казалось, доносились откуда-то издалека. Угасающий свет его зелёных глаз пропал из виду. — Если у тебя есть ещё вопросы, обратись к ней.
Ежевичная Звезда очнулся и посмотрел на котов вокруг него, некоторые из которых ещё только разминались, а некоторые — уже тянулись к выходу из туннеля, не в силах больше ждать начала нового дня. Последние слова Огнезвёзда эхом метались по его голове. «Я понял, какую кошку он имел в виду».
Последовав за своими соплеменниками прочь из туннеля, он подошёл к Белке, которая уже начала организовывать первые патрули.
— Ты пока не ставь меня в патруль, — мяукнул он. — Мне нужно сначала кое с чем разобраться.
— Нет проблем, — кивнула Белка.
В бок Ежевичной Звезды ткнула чья-то лапа, и, обернувшись, он увидел Джесси.
— Эй, — насупилась она. — Я думала, что мы с тобой этим утром сходим на охоту.
— Я знаю. — Ежевичная Звезда кивнул. — Но это — очень важно. Попозже сходим, ладно?
Джесси отвесила ему лёгкую оплеуху своим хвостом и пошла в патруль к Фрэнки, Милли и Белохвосту. Ежевичная Звезда посмотрел ей вслед, а затем отправился на поиски Песчаной Бури. Нашёл он кошку рядом с грязевой горой. Та сидела на пригретом солнышком местечке рядом с Воробьём, который сложил к её лапам пучок листьев.
— Но я вполне гожусь для патрулирования, — возражала Песчаная Буря. — У меня почти нет кашля!
— Ты будешь годиться тогда, когда я скажу, что ты годишься, — отрезал Воробей. — А теперь давай, ешь пижму и отдыхай.
Песчаная Буря вздохнула и закатила глаза, но всё-таки слизнула листья, не пытаясь больше спорить с целителем. Когда Воробей снова скрылся в туннеле, к ней приблизился Ежевичная Звезда.
— Прошлой ночью меня во сне навестил Огнезвёзд, — сказал он, усевшись рядом с палево-рыжей кошкой.
Зелёные глаза Песчаной Бури засияли радостью.
— Как замечательно! — воскликнула она. — Мне Огнезвёзд постоянно снится, но с настоящим визитом ничто не сравнится.
— Я уверен, что он присматривает за тобой, — заверил её Ежевичная Звезда. — Он послал меня поговорить с тобой.
— Да ну? — Песчаная Буря повела усами. — О чём же?
— Во сне он рассказал мне о Небесном племени. Мне хотелось разузнать побольше, и он сказал, что стоит обратиться к тебе.
— Небесное племя? Ах, конечно! — Песчаная Буря вытянула передние лапы и хорошенько потянулась. — Отличное было приключение! Немного страшное... Но, в то же время, и весёлое, а это — самое главное.
— Расскажи мне о нём, — попросил её Ежевичная Звезда.
Песчаная Буря поведала ему о том, как бывший предводитель Небесного племени, Тучезвёзд, посетил Огнезвёзда во сне и поручил ему задание: отправиться вверх по течению реки и разыскать остатки Небесного племени.
— Когда мы только достигли ущелья, из которого проистекала река, оно нам показалось пустым. Но вскоре мы узнали, что некий старый кот каждое полнолуние приходил туда и сидел на валунах. Он смотрел на звёзды и говорил с духами своих предков. Его звали Небо.
— И он был последним живым котом Небесного племени? — спросил поражённый Ежевичная Звезда.
— Нет, но мать его матери когда-то родилась в племени. Она передала знание о Воинском Законе своей дочери, а та — Небу.
— И, таким образом, она не давала памяти о племени кануть в небытие... — пробормотал Ежевичная Звезда. — Что же было дальше?
— Огнезвёзд думал, что найти этого кота — это всё, что подразумевало его задание «разыскать остатки Небесного племени», но престарелый Небо с ним не согласился. Он хотел, чтобы Небесное племя было восстановлено. Этим мы и занялись, хотя, конечно, сказать такое проще, чем сделать.
— Где вы набрали достаточно котов?
— В лесу у ущелья обитало несколько бродяг. Одну кошку с котятами мы спасли от Двуногого, который морил их голодом. Ух, как мы его славно припугнули! Кроме того, к нам пришла пара домашних кисок, которые стали нашими первыми учениками: Зябликом и Вишенкой. Повозиться с ними пришлось знатно, помяни моё слово! Они-то и отвели Огнезвёзда в близлежащее Место Двуногих, где мы и искали других домашних кисок, желающих присоединиться.
— И нашли? — спросил Ежевичная Звезда, удивившись.
— О, да, — глаза Песчаной Бури лукаво засверкали. — Эхо, кошка, ставшая целительницей, была домашней киской.
Ежевичная Звезда удивлённо заморгал.
— В конце концов, — продолжила Песчаная Буря. — Мы выяснили, что уничтожило старое Небесное племя. Там было гигантское логово Двуногих, наводнённое крысами. Крысы начали нападать на новое племя, обживавшее ущелье, так что нам пришлось идти на них и дать им бой. — На мгновение её взгляд помрачнел. — Там Огнезвёзд потерял жизнь.
Ежевичная Звезда прижался к её боку.
— Вам обоим пришлось нелегко. Небесное племя вам многим обязано.
— Да, — согласилась Песчаная Буря, закивав. — И они вернули нам должок, в некотором роде. Небосклон — такое воинское имя Огнезвёзд дал Небу — умер до того, как мы ушли оттуда, но прежде, чем он испустил дух, он передал нам пророчество. — Кошка понизила голос до шёпота. — Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звёзд будет у них в лапах.
Ежевичная Звезда почувствовал, как заколотилось его сердце.
— Пророчество о Трёх пришло из Небесного племени! — прошептал он. — Всё связано воедино!
Коты посидели пару мгновений, сохраняя молчание, пока Ежевичная Звезда его не нарушил:
— Почему Огнезвёзд не рассказал остальным племенам о Небесном племени, когда вернулся домой?
— Я его однажды спросила об этом, — ответила Песчаная Буря. — Он сказал, что ныне живущие не должны нести на себе бремя старой вины. Звёздное племя сполна извинилось перед небесными предками, отправив Огнезвёзда возрождать их племя. — Помолчав, она мягко добавила: — Приходит время, когда и вине, и позору должен наступить конец.
Ежевичная Звезда вздохнул.
— Надеюсь, что когда-нибудь мне удастся избавиться от чувства вины за битву с барсуками, — признался он Песчаной Буре. — Я потерял Дыма и разгневал Рябинозвёзда. — Незнакомые эмоции забурлили внутри кота, заставляя продолжать говорить. — Я просто пытался поступить так, как поступил бы Огнезвёзд. Он бы и домашних кисок спас, и племени Теней помог бы, да не единожды, но дважды.
Песчаная Буря растопырила уши в замешательстве и зафиксировала взгляд ошарашенных глаз на Ежевичной Звезде.
— Ты не этим должен заниматься! — воскликнула она. — Звёздному племени известно, что ты и сам по себе будешь прекрасным предводителем. Вот почему тебе оказалась уготована эта судьба. Огнезвёзд не назначал тебя своим эхом: он верил в тебя такого, какой ты есть. Он доверил тебе Грозовое племя, потому что знал: ты сможешь его защитить, ты способен принимать решения, опираясь на свои чувства и опыт. — Подобрав под себя лапы, она продолжила. — Скажи мне честно: если бы не существовало никакого Грозового племени, никакого Огнезвёзда, никакой нужды оправдывать чьи-то ожидания, ты бы спас попавших в беду домашних кисок? Ты бы поддержал страдавших от нападок барсуков котов племени Теней?
Ежевичная Звезда подумал над тем, почему принял именно эти решения. Он помог домашним кискам, потому что чувствовал к ним сострадание, потому что не мог позволить им утонуть или умереть от голода. А соседям он на помощь пришёл потому, что его к этому толкнули узы, связывавшие его и Рыжинку. Кот сделал глубокий вдох и выпалил:
— Да. Я всем бы им помог.
Песчаная Буря одобрительно прищурилась.
— Ежевичная Звезда, сейчас — именно ты предводитель Грозового племени, — мяукнула она. — Ты, а не Огнезвёзд. Будь таким предводителем, каким ты хочешь быть. И никто не сможет тебя ни в чём упрекнуть.