Глова 31
И тут Ежевичная Звезда увидел Белку. Тёмно-рыжая кошка напрягла мышцы и взмыла вверх в умопомрачительном прыжке, использовав спину барсука, оказавшегося у неё на пути. Едва её лапы коснулись земли, как она снова подпрыгнула, достигла низкорастущей ветки бука, а потом перепрыгнула на развилку между ветвью ясеня и его стволом. Оттуда, издав леденящий душу вопль, она камнем полетела на барсука, угрожавшего Рыжинке.
Зверь успел обрушить свой удар, но он едва задел Рыжинку, которая вовремя откатилась из-под него. Барсук поднялся на задние лапы и сбросил с себя Белку. Ежевичная Звезда не на шутку испугался, когда тело его глашатой с гулким стуком ударилось о землю, но уже мгновением спустя кошка снова была на лапах. Когда Ежевичная Звезда, наконец, нагнал её, Белка встретила его взгляд и коротко кивнула прежде, чем снова броситься в бой.
Рыжинка вскочила на лапы и обернулась ко второму барсуку. Рыжинка и Ежевичная Звезда, работая бок о бок, начали теснить барсука, ныряя под его разутую пасть и царапая зверю горло. Плечи Рыжинки сочились кровью, но боль была не в силах остановить или хотя бы замедлить кошку.
— Убирайся с нашей территории! — заревела она на здоровую тварь. — А иначе твоя шкура пойдёт мне на гнездо!
Барсук захромал прочь, а Рыжинка пошла следом, подгоняя его тычками по задним лапам. Ежевичная Звезда, удостоверившись, что его сестра была в порядке, развернулся и метнулся на барсука, который прижал глашатая племени Теней, Враноклюва, лапой к земле, а зубы вонзил ему глубоко в плечо. Ежевичная Звезда накинулся на него и впился когтями в барсучью шею. Животное издало гневный рык и повалилось набок, придавив Ежевичную Звезду своим массивным туловищем.
Вскрикнув от боли, Ежевичная Звезда попытался высвободиться, но барсук крепко прижимал его к земле, давя своим вонючим боком на лицо кота и набивая его рот своей шерстью. Ежевичная Звезда был не в состоянии даже лапой пошевелить, чтобы хоть как-то защитить себя. Коту становилось тяжело дышать; он чувствовал, как начинал проваливаться в объятия гнетущей темноты.
«Помоги мне, Звёздное племя!»
Неожиданно тяжесть, давившая на Ежевичную Звезду, пропала. Жадно глотая ртом воздух, он вскарабкался на лапы: перед глазами всё плыло, а все звуки перемешались в диссонансе рёва, визга и трещащих зарослей, доносившемся со всех сторон. Кровь пропитала всё вокруг, обволакивая кота своим ни с чем не сравнимым запахом. Когда дымка расселялась, кот увидел, что барсука с него согнал Шмель, который храбро располосовывал брюхо зверя, вплотную прижавшись к земле. Краем глаза Ежевичная Звезда заметил Враноклюва: тот неподвижно растянулся на земле, и только лёгкое подёргивание хвоста выдавало жизнь, ещё теплившуюся в нём. Пока кот стоял и смотрел, из ближайшего куста выскочил Долголап, сжал зубы на загривке Враноклюва и отволок его прочь.
Ежевичная Звезда, пошатываясь, устремился на помощь Шмелю, но в тот же самый миг барсук повернулся задом и заковылял с поляны, оставляя за собой кровавый след на земле.
— Спасибо! — прохрипел Ежевичная Звезда, кивнув Шмелю. — Голубку не видел?
— Она там, — угрюмо мяукнул он, поведя ушами в сторону противоположного конца поляны.
Посмотрев туда, куда он указал, Ежевичная Звезда увидел Голубку, которая, трудясь бок о бок с Когтегривом, наскакивала на молодого барсука. Один за другим воители совершали выпады и полосовали когтями барсука по морде, а затем отскакивали назад. Барсук разрывался между ними и никак не мог решить, на кого же из котов напасть.
«Наскок и удар, наскок и удар...» Сперва Ежевичная Звезда находился под впечатлением от безмолвной согласованности действий между двумя молодыми котами и невероятной, будто бы врождённой, синхронности, с которой они теснили барсука назад, в заросли ежевики. Но мгновением спустя эта сцена начала тревожить предводителя. «Когда они успели научиться так хорошо сражаться в паре? Если бы я не знал, что они живут в разных племенах, я мог бы решить, что они уже многие луны знают друг друга и регулярно тренируются».
Но у Ежевичной Звезды не было времени долго размышлять об этом. Звуки битвы начинали затихать. Многие барсуки уже сбежали, другие — вот-вот готовы были отступить, оставалось лишь слегка подтолкнуть их к бегству. Ежевичная Звезда позволил себе вздохнуть с облегчением: «Всё почти закончилось!»
В следующий же миг кот понял, что слишком рано позволил себе потерять бдительность. Самый крупный и яростный барсук сдаваться не собирался. Ежевичная Звезда заворожённо смотрел на то, с какой скоростью зверь нёсся через поляну, подальше от основной гущи сражения. Кот понял, что он нацелился на двух небольших котов племен Теней — учеников, судя по виду — которые сидели, прижавшись бочками, в укрытии под кустом папоротника и вылизывали друг другу раны. Они с ужасом в глазах уставились на неумолимо надвигавшегося на них барсука.
Ежевичная Звезда бросился вперёд, но остановить чудовище он уже не успевал, так что коту оставалось только мчаться следом за ним. Тут он заметил Джесси, которая бросилась на барсука с противоположной стороны. Заметив Ежевичную Звезду, она замахала ему хвостом.
— За мной! — крикнула она.
Джесси выскочила прямо перед барсуком и отвлекла на себя зверя, который уже было направил свою пасть в сторону двух маленьких котов. Те, в свою очередь, вжались ещё глубже в заросли и испуганно заверещали. Прыгая вверх-вниз перед мордой барсука и регулярно делая шаг назад, чтобы оставаться от него на безопасном расстоянии, Джесси заманивала зверя к опушке леса.
— Вернись! — взвыл Ежевичная Звезда.
— Нет, — ответила Джесси. — Я знаю, что делаю.
Перепугавшись за кошку, Ежевичная Звезда подскочил к ней и стал повторять её движения. Вдвоём коты скакали перед барсуком и вели его всё дальше за собой. В лесу они начали спотыкаться о корни деревьев и цепляться за побеги ежевики, которые то и дело хватали их за шерсть. Ежевичная Звезда понимал, что, растратив большую часть сил на битву, он двигался слишком медленно. Ему казалось, что он уже чувствует горячее, вонючее дыхание барсука на своей шкуре, и приготовился к неминуемой боли, которая должна была пронзить его, когда зверь сомкнёт на нём свои огромные зубы.
Неожиданно усеянная листвой земля уступила место каменистому берегу, и пара котов остановилась, оказавшись на краю ручья, протекавшем на дальнем конце территории племени Теней. Уровень воды снизился, но поток всё ещё были слишком широким, чтобы его можно было перепрыгнуть. И переплыть его надежды не было: бурлящие воды неслись с умопомрачительной скоростью, уволакивая на волнах обломки и поломанные ветки вниз по течению.
— Великоё Звёздное племя, мы в ловушке! — ужаснулся Ежевичная Звезда. — Нам придётся пробиваться с боем.
Джесси пропустила его слова мимо ушей, принявшись спешно высматривать что-то в воде.
— Он где-то тут... — бормотала она.
— Что? — крикнул Ежевичная Звезда.
Кот слышал, как барсук, пробиваясь сквозь заросли, с каждым мигом был всё ближе и ближе. Джесси побежала вниз по течению, вертя головой из стороны в сторону. Внезапно она остановилась и обернулась к Ежевичной Звезде, балансируя прямо на краю бурлящего чёрного потока.
— Следуй за мной, — мяукнула она.
— Нам не переплыть через этот ручей! — возразил Ежевичная Звезда.
Джесси сосредоточила на нём взгляд своих янтарных глаз.
— Доверься мне.
Ежевичная Звезда замялся, но потом кивнул и потёрся с ней носиком.
— Хорошо, веди.
Барсук вырвался из зарослей и стал стремительно приближаться к паре, сокращая расстояние между ними и собой размашистыми шагами. Ежевичная Звезда выпустил когти, когда над ним и Джесси нависла тень зверюги, и посмотрел барсуку в его крошечные, кровожадные глаза.
Джесси обернулась в последний раз, сделала глубокий вдох и прыгнула в ручей. Ежевичная Звезда напрягся, ожидая, что вот-вот ручей утянет её на глубину, но тут же понял, что кошка, невзирая на бурное течение, стояла прямо посреди ручья. Вода доставала ей лишь до брюха.
Ежевичная Звезда стоял, как вкопанный, не в силах пошевелить ни одной лапой от изумления.
— Торопись! — одёрнула его Джесси.
Доверив свою жизнь заверениям кошки, Ежевичная Звезда кинулся в воду, поближе к Джесси. Его лапы ударились о что-то жёсткое, лежавшее прямо под водной поверхностью. Прежде, чем кот успел обрести равновесие, он начал соскальзывать. Джесси схватила его загривок в зубы и подтянула обратно, не дав коту рухнуть в ручей.
— Тут, поперёк ручья, лежит ствол дерева, — отдышавшись, объяснила Джесси. — Сейчас он под водой, но я и так помню, где он.
«Поверить не могу!» — подумал Ежевичная Звезда, оторопев. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом от тревоги. Кот стоял, окружённый бурлящей водой. Разглядеть дерево под поверхностью ему никак не удавалось, но оно определённо было там. Лёжало крепко и неподвижно, несмотря на стремительное течение. Ежевичная Звезда вонзил когти в весьма узкий ствол и напрягся всем телом. Джесси столь же непоколебимо стояла рядом с ним. Барсук издал громогласный рёв и кинулся на них.
Но зверь не знал, где именно располагался ствол, и, как результат, плюхнулся прямо в воду. Последовал огромный фонтан брызг, окативший обоих котов. Мгновением позже барсук появился над поверхностью и, взвыв, отчаянно забарабанил лапами по ручью, который понёс его в сторону озера.
Глаза Джесси, смотревшей ему вслед, заискрились довольным огоньком. Кот и кошка запрыгнули обратно на берег и отряхнули шкурки. Ежевичная Звезда, распираемый недюжинным восторгом, испустил победоносный клич. Уже в который раз он восхитился отвагой и смекалкой Джесси. Но внешне он ограничился лишь коротким кивком в её адрес.
— Неплохо, — мяукнул он. — По крайней мере, для домашней киски.
— Неплохо, — ответила Джесси, тихо рассмеявшись. — По крайней мере, для варвара.
Вместе Ежевичная Звезда и Джесси поспешили обратно на поляну, но, прибыв, обнаружили, что барсуков там больше не было. Воители племени Теней и Грозового племени стояли друг рядом с другом: их бока тяжело поднимались и опускались, а из ран сочилась кровь. Коты осматривали себя и товарищей, оценивая ранения.
— Как Враноклюв? — спросил Ежевичная Звезда. Он помнил, как тяжело был ранен глашатай племени Теней, и переживал, не заметив его среди присутствовавших.
— С ним всё будет хорошо, — ответил Прыткохвост. — Сосногривка и Горностай повели его к Пёрышку.
Оглядев остальных котов, Ежевичная Звезда заметил, что никто из них не остался невредим. Долголап был особенно тяжело ранен, с одного бока у него была выдрана почти вся шерсть. У Углехвоста были рассечены оба уха, Искра стояла на трёх лапах, задрав четвёртую: с неё стекала кровь. Но все раны с виду были не очень серьёзными, и со временем должны были исцелиться.
«Мы победили! — подумал Ежевичная Звезда, опьянённый ликованием. — Мы одолели барсуков и выжили!»
Но тут его плеча слегка коснулась чья-то лапа. Он обернулся и увидел Яролику, единственный глаз которой был переполнен горечью.
— Дым... — прошептала она.
Ежевичная Звезда почувствовал, как его внутренности свело от ужаса. Он последовал за Яроликой через поляну, туда, где на боку, среди разбросанных от битвы обломков, лежал Дым. Из его рта сочилась струйка крови, а его бурое полосатое тело было испещрено бесчисленными отметинами от когтей. Его глаза были закрыты, а дышал кот коротко и отрывисто — из последних сил.
— Держись, Дым, — взмолился Ежевичная Звезда, сев подле него. — Мы приведём подмогу.
— Всё в порядке, — прохрипел полосатый кот, приоткрыв глаза. — Моё время пришло.
— Нет! — взвыл Ежевичная Звезда. Он наклонился вперёд и опустил свой подбородок на голову Дыму. — Не сейчас. Не здесь. Ты так долго служил времени, с такой верой и отвагой. Пришла наша очередь служить тебе. Тебя, Дым, ждёт заслуженное место в палатке старейшин.
— Мне не нужно это место, я никогда его не желал, — пробормотал Дым, вильнув кончиком хвоста. — Но спасибо тебе, Ежевичная Звезда. За всё. И да пусть Звёздное племя всегда освещает твой путь.
Коты племени Теней расступились и позволили соплеменникам Дыма собраться вокруг него. Дыхание воителя становилось всё слабее, и он снова закрыл глаза. Когда Дым сделал свой последний вздох, рядом с ним показалась бледная тень кошки с серой шерстью, искрившейся в лучах лунного света. Её лапы мерцали россыпью звёзд, а голубые глаза засветились от любви, когда она обернула свой взор к телу павшего воителя.
— Тростинка! — ахнул Ежевичная Звезда.
За ней показались тени побледнее: Ежевичная Звезда распознал Лисохвоста, погибшего от ран после Великой Битвы, Ледосветик, павшую жертвой недавней вспышки Зелёного Кашля, и всех остальных, каждого бывшего котёнка Дыма и Тростинки, а ныне — воителя Звёздного племени, пришедшего почтить своего отца. Ежевичная Звезда восторженно смотрел, как дух Дыма поднялся из своего покалеченного тела и, подойдя к Тростинке, склонил голову и коснулся с ней носиками. Кот и кошка переплелись хвостами и, на какой-то миг, поляна озарилась ярчайшим серебряным сиянием. Затем звёздные формы начали растворяться, пока от них не осталось лишь несколько дымчатых струек, а за ними — пустота.
Ежевичная Звезда испустил протяжный выдох. Его печаль по поводу смерти Дыма перемешалась с необъяснимым чувством радости. «Ему так сложно приходилось без Тростинки, но теперь они снова вместе».
Ежевичная Звезда заметил, что рядом с ним стояла Рыжинка.
— Мне так жаль, — прошептала она, склонив голову перед телом Дыма. Он был доблестным воителем. Все племена будут скорбеть о его смерти.
Ежевичная Звезда кивнул.
— Да обретёт он покой. — Кот тут же почувствовал, как сильно он устал. Каждый порез и укус на его теле дал о себе знать с новой силой. Он задумался, хватит ли его лапам сил дотащить его обратно на Грозовую территорию.
Рыжинка провела хвостом по его боку.
— Я никогда не смогу сполна отблагодарить тебя за то, что ты совершил сегодня, — проурчала она. — Ведь защита Грозовым племенем своих охотничьих угодий тут не при чём, не так ли? Ты пришёл, потому что ты мне — брат, и я в тебе нуждалась.
Ежевичная Звезда вгляделся в её тёплые зелёные глаза.
— Брат, — прошептал он. — Навсегда.
Перед его взором пронеслась картина озера, по которому растекалось алое пятно, поднимающееся из глубин на поверхность и поглощающее весь звёздный свет, отражавшийся на водной глади. Пророчество Огнезвёзда эхом разнеслось в его ушных каналах: «Когда вода и кровь соприкоснутся, кровь воспрянет». Видение с Щербатой показало ровно то же самое. Но только сейчас Ежевичная Зввезда всё понял.
«Рыжинка — моя родная кровь. Мы — дети Звездоцапа и Златошейки. Когда наводнение угрожало нам обоим, наши узы дали нам силу, чтобы выжить. Вот, что значило пророчество!»
Ежевичная Звезда не стал пытаться объяснить всё это Рыжинке. Он понимал, что для этого не подходило ни место, ни время. Он просто поднял голову и посмотрел на звёзды, сверкавшие высоко над ним, и послал беззвучную молитву с благодарностью Звёздному племени.
— Рыжинка, нам пора возвращаться в лагерь. — Голос Рябинозвёзда выдернул Ежевичную Звезду из глубоких раздумий.
Кошка поклонилась, поспешно потёрлась носиком с Ежевичной Звездой, а затем развернулась и присоединилась к своим соплеменникам, процессия которых хромала прочь с поляны.
Рябинозвёзд посмотрел на Ежевичную Звезду. Его всклокоченная рыжая шерсть был насквозь пропитана кровью, а один глаз заплыл от неприятного синяка. Но Теневой предводитель всё равно держался с достоинством и величием, гордо подняв голову и расправив плечи.
— Мы благодарны вам за вашу помощь, — мяукнул он. Но тут нотка неприязни сверкнула в его взоре. — Но мы её не просили!
Ежевичная Звезда ничего не ответил. Если бы он рассказал другу Рыжинки о том, что это она попросила его помощи, его сестра попала бы в неприятности, а ему этого не хотелось. Он задумался, поймёт ли когда-нибудь Рябинозвёзд, что только вмешательство Грозового племени позволило им выиграть эту битву. Он прислушался, ожидая, что кто-нибудь из рядовых воителей племени Теней отметит это обстоятельство и скажет, что, не приди им на помощь Грозовое племя, барсуки бы всех их уничтожили. Но все коты сохраняли молчание, а Рябинозвёзд не сводил недобрых глаз с Ежевичной Звезды, словно собирался вот-вот развязать новую драку.
— Не повторяй ошибок Огнезвёзда, — прорычал предводитель племени Теней, скривив губы в угрожающей гримасе. — Прекрати вмешиваться в наши дела, Ежевичная Звезда. Это — последнее предупреждение!