Глова 30
Сумерки сгущались в тени деревьев, и последний отблеск солнечного света покинул небеса. Тёплый воздух был наполнен свежими ароматами Юных Листьев. Весь лес дышал надеждой и новой жизнью, но Ежевичная Звезда, запрыгнувший на гору грязи, знал, что скоро поведёт своих соплеменников в новую битву, не на жизнь, а на смерть. Оглядев их с высоты, всмотревшись в сверкавшие глаза котов, взиравших на него, Ежевичная Звезда вдруг потерял остатки своей смелости и несколько мгновений никак не мог подобрать слова. Затем он встретил спокойный и уверенный взгляд Белки, и снова почувствовал прилив сил.
— Коты Грозового племени, — пророкотал он. — Я понимаю, что слишком многого от вас прошу, но знайте: я верю во всех и каждого из вас. Верю, что сегодня ночью вы будете сражаться с присущей вам отвагой. Помните: мы уже сражались с барсуками, и мы победили их. Мы даже орды Сумрачного Леса сумели одолеть, а перед ними эта кучка барсуков — ничто! И пусть тогда бок о бок с нами билось Звёздное племя, а сегодня они в битву не отправятся, но, как и раньше, будут взирать на нас с небес. Грозовые воины, вперёд, к победе!
— Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда! — взвыли его соплеменники.
С колоссальным облегчением Ежевичная Звезд понял, что, несмотря на всю враждебность, с которой этим утром коты встретили его планы, сейчас они всем сердцем были с ним, готовые рискнуть своими жизнями во спасение племени Теней и очищение леса от угрозы барсуков.
Джесси и Фрэнки кипели не меньшим энтузиазмом, чем остальное племя, и так же громко выкрикивали его имя. Глаза Джесси искрились в предвкушении. Ежевичная Звезда спрыгнул с грязевой горы и, приготовившись выводить котов из лагеря, кивнул ей, предлагая идти рядом с ним.
Листвичка, Воробей, Пурди и Песчаная Буря собрались в группу снаружи туннеля. Минти с Ромашкой держались неподалёку от них, а Крутобок, Терновик и Черешня, которые согласились остаться защищать лагерь, заняли позиции по краю поляны и встали там в дозоре.
Когда остальное племя пришло в движение, Пеплогривка подошла к Львиносвету и потёрлась с ним носиками. Львиносвет заботливо лизнул её за ушком и на мгновение обвил её хвост своим.
— Прошу, будь осторожен, — взмолилась Пеплогривка. — Помни о наших котятах и держись подальше от опасности.
— Этого я обещать не могу. Вместо этого я обещаю тебе, что обязательно к тебе вернусь! — прошептал Львиносвет.
Ежевичная Звезда вывел своих воителей с поляны. Вслед им доносились голоса оставшихся в лагере котов. Их крики эхом разносились меж деревьями:
— Удачи! Возвращайтесь поскорее!
— Передавайте барсукам от меня привет! Привет от наших когтей!
— Лагерь будет в безопасности!
Наконец, оклики стихли, и коты Грозового племени зашагали в тишине по тёмной чаще. Над верхушками деревьев замаячила луна, озаряя серебристым сиянием многочисленные полянки, отчего на контрасте в тени зарослей становилось ещё мрачнее. Воители перемахнули внешнюю границу и устремились в дикие леса, следуя вдоль хребта к невидимой границе расширенных земель племени Теней.
Там Ежевичная Звезда остановился. Он чувствовал, как напряглись и заволновались его коты, когда до битвы оставалось совсем немного. Обернувшись к ним, предводитель снова обратился к племени. Кот говорил тихо, и воителям пришлось плотно обступить предводителя, чтобы услышать его слова.
— Помните, что битву должно начать само племя Теней, — мяукнул он. — И нашей помощи они не ожидают.
— Ты хотел сказать, не желают, — буркнул Дым, вглядевшись в тёмный лес.
— Что бы ни случилось, — продолжил Ежевичная Звезда, проигнорировав ворчание воителя. — Как бы племя Теней себя ни повело, не ввязывайтесь с ними в драку. Мы пришли сюда, чтобы изгнать барсуков, не более того.
Собравшиеся согласно забормотали. Переминаясь с лапы на лапу от предвкушения, коты стали ждать, зайдя внутрь территории племени Теней всего на пару хвостов. Ежевичная Звезда навострил уши, чтобы не пропустить первые звуки битвы. Он заметил, что сбоку от него стояла Голубка, кошка судорожно рыхлила почву когтями и дрожала всем телом, от ушей до кончика хвоста.
— Ты в порядке? — шепнул Ежевичная Звезда, слегка прижавшись к ней.
Голубка подняла на него свои большие напуганные голубые глаза.
— Не представляю, как мне сражаться без своего зрения и слуха, — призналась он.
— Так же, как и всем остальным, — ответил Ежевичная Звезда. — Голубка, ты замечательный боец. Я знаю, на что ты способна. Ты не подведёшь Грозовое племя.
К облегчению кота, его слова, похоже, успокоили Голубку. Она уняла дрожь и сделала несколько глубоких вдохов, наполняя грудь воздухом.
Ежевичная Звезда всё ещё следил за Голубкой, когда разразившаяся вдалеке какофония кошачьих визгов пронзила ночную тишину. На мгновение кот растерялся, но тут же снова собрался и приготовился к бою.
— Битва началась! — прошипел он. — За мной, бегом!
Задрав хвост ориентиром для следовавших за ним воителей, Ежевичная Звезда помчался меж деревьев, огибая кусты и пробиваясь сквозь подгнивший, пахнущий падалью, подлесок. Его соплеменники спешили за ним: их выдавал лишь гулкий топот лап, да хлюпанье земли под ними.
По мере движения котов звуки битвы становились всё громче: визги и завывания дерущихся котов смешивались с низким рыком и рёвом барсуков. Запахи крови и барсуков были такими сильными, что Ежевичной Звезде почудилось, будто они повисли у него перед глазами, подобно туману. Вместе с племенем он протолкался сквозь плотно переплетённые стебли орешника и ворвался на поляну. Кот заметил, что они находились близко к гнёздам Двуногих, у которых они повстречали зловредных кисок.
Первые мгновения Ежевичная Звезда смог различить только барсуков: их широкие плечи и толстые когти, заострённые головы с белой полосой, спускающейся к носу, вращались из стороны в сторону в поисках добычи, их гигантские зубы блестели в свете луны. Немного погодя кот различил маленькие, юркие очертания котов племени Теней, которые бегали вокруг барсуков, то наскакивая на них и нанося удары когтистыми лапами, то поспешно отдаляясь, чтобы не угодить под удар смертоносных лап.
«Но их так мало!» — в ужасе подумал Ежевичная Звезда.
Не теряя ни секунды, воители Грозового племени бросились в атаку, разразившись громогласными боевыми кличами. Ежевичная Звезда услышал ошеломлённые возгласы, послышавшиеся со стороны котов племени Теней, которые поняли, что больше не одиноки. Рябинозвёзд отбежал от барсука, с которым вёл борьбу, и впился взглядом в Ежевичную Звезду.
— Мы не просили вашей помощи! — рыкнул он.
В тот же миг оставленный им позади барсук метнулся вперёд и нанёс могучей лапой удар по голове Рябинозвёзда. Тот пошатнулся и упал.
Ежевичная Звезда прыгнул вперёд и, загородив тело Теневого предводителя, обнажил зубы и зарычал на барсука:
— Назад, а не то я перережу тебе глотку!
Он знал, что барсук не поймёт его угрозы, поэтому напряг мышцы, изготовившись к броску, и прикинул, как бы прыгнуть так, чтобы не угодить барсуку прямо в ужасающую зубастую пасть. Но прежде, чем он успел сделать свой ход, мимо него проскочил Совокрыл и прошёлся когтями барсуку по боку. Барсук, позабыв о предводителях, развернулся и потопал за Совокрылом.
— Может, вы её и не просили, — задыхался Ежевичная Звезда, помогая Рябинозвёзду подняться на лапы. — Но вы её получили.
Рябинозвёзд не ответил. Пару мгновений он постоял, мотая головой и отгоняя головокружение, а затем бросился обратно в гущу битвы.
Ежевичная Звезда замер и окинул поляну взглядом. В призрачном лунном свете и средь густых теней сложно было сказать наверняка, но ему казалось, что он сумел насчитать восемь барсуков. «Двое из них с виду молоды, — подумал он, обратив внимание на две чёрно-белые фигуры поменьше. — От них проблем может быть поменьше. Хотя, кого я обманываю? — Добавил он про себя, заметив двух старых здоровых самцов, которые ревели и разметали в щепки заросли вокруг себя, сражаясь с такой яростью, словно они были родом из легендарного Львиного племени. — От них всех проблем немеренно!»
Ежевичная Звезда испустил душераздирающий клич и метнулся вперёд. Ближайший к нему барсук подхватил чёрно-серого кота за загривок и затряс им, словно безжизненным куском дичи. Грозовой предводитель узнал в несчастном Хорькоглаза из племени Теней. Он судорожно размахивал лапами, но никак не мог достать до барсука и нанести по нему удар.
Ежевичная Звезда подпрыгнул ввысь и впился когтями в плечо гигантской твари. Барсук дёрнул головой и отбросил Хорькоглаза прочь. Ежевичная Звезда потерял воителя из поля зрения, когда его тело исчезло в кустах папоротника. Вскарабкавшись повыше, чтобы не попасть в клацающие челюсти чудища, полосатый воитель вцепился в шею барсука и заработал когтями по его толстой шкуре. Вид крови, засочившийся из оставленных его когтями отметин, доставил коту по-настоящему кровожадное удовольствие. Взвыв от боли, барсук поднялся на задние лапы. Ежевичная Звезда потерял хватку и соскочил наземь, глухо ударившись о землю по приземлении. Удар на краткий миг выбил воздух из груди кота, но он быстро оправился и вскарабкался обратно на лапы. Его противник, однако, уже ухромал прочь.
К этому времени вся поляна кишели сражающимися котами и барсуками. Воители Грозового племени и племени Теней дрались плечом к плечу. Их ловкие фигурки юркали туда-сюда меж грузных очертаний барсуков, используя своё преимущество в скорости, чтобы избегать смертоносных барсучьих когтей и клыков.
Ежевичная Звезда заметил, что один из барсуков навис над Маковкой, которая отважно стояла прямо перед ним и дерзновенно шипела на монстра. Он помчался через поляну на подмогу кошке. Но прежде, чем он успел добраться до неё, кот споткнулся и упал, больно ударившись о землю. Мелкая галька вонзилась ему в бок. Вскочив обратно на лапы, он осознал, что находился прямо у полого, крутого обрыва, скрытого густорастущим папоротником.
«Вот, что значит — сражаться за пределами своей территории, — подумал он, отряхнув шкурку. — Мы тут ни оврагов не знаем, ни колючих зарослей, ни павших деревьев, которые могут зажать нас в тисках. Битва в лагере Грозового племени была тяжкой, но, по крайней мере, мы были на своём поле, и знали его, как свои четыре лапы».
К тому моменту, как Ежевичная Звезда пришёл в себя, Маковки уже и след простыл. Кот перевёл своё внимание на Голубку, которая методично то наскакивала на барсука и раздирала ему бок своими когтями, то отпрыгивала от него подальше. Похоже, кошка, войдя в боевой раж, позабыла о всех своих страхах и сомнениях. Собираясь было снова наскочить на барсука, она заметила воителя племени Теней, который корчился на земле, лёжа на спине всего в шаге от другого барсука. Голубка развернулась и поспешила к гигантской твари, бросившись на неё и впившись когтями и зубами её в ногу. Барсук перенёс вес на другой бок, чтобы высвободившимися лапами ударить по кошке, но Голубка успела уклониться и от этого удара, и от последовавшей за ним попытки укусить кошку хищными челюстями. Воительница отпрянула от зверя, но прежде успела наградить его ещё одним точным тумаком по его морде. Воитель племени Теней тем временем успел отползти на безопасное расстояние.
«Может, она и утратила свои способности видеть и слышать события вдалеке, — подумал Ежевичная Звезда. — Но она и без них справляется очень даже неплохо».
В нескольких хвостах от него Львиносвет боролся с одним из старых барсуков, раз за разом вскакивая на него с боевым кличем и раздирая когтями ему глаза и уши. Барсук метался из стороны в сторону, махая здоровенными лапами, но никак не мог попасть по извивающемуся и скачущему златогривому воителю.
— Он совсем ошалел! — ахнула Белка, оказавшись сбоку от Ежевичной Звезды. — Он что, забыл, что его теперь могут ранить?
— Знает, ещё как, — ответил Ежевичная Звезда, всем телом излучая гордость за молодого воителя. — Но скоро он станет отцом. Он сражается, чтобы защитить Пеплогривку и своих нерождённых котят. Его семья питает его всей необходимой отвагой. — Пару мгновений он помялся, но всё же добавил. — Когда-то я чувствовал то же самое.
Тот миг, который Белка смотрела на него своим зелёным взглядом, для Ежевичной Звезды продлился дольше четырёх сезонов.
— Ты им по-прежнему отец, — мяукнула она, и тут же умчалась прочь, в гущу кипевшей битвы.
Ежевичная Звезда огляделся, высматривая, не нуждается ли какой-нибудь кот в его помощи. Он усмотрел Белохвоста и Дыма, которые, работая в паре, самоотверженно метались от одного водоворота битвы к другому. Шиповница, Пестроцветик и Ягодник обступили барсука и не давали ему опомниться, совершая синхронные атаки, и, в итоге, довели зверя до отчаяния: он беспомощно стоял на месте, продолжая терпеть удары, и ревел от боли. Львиносвет сражался бок о бок с Сосногривкой, а Мышеус с Горностаем били барсука по бокам с двух сторон, успевая вовремя уходить из-под ответных выпадов его массивных лап.
Ежевичная Звезда заметил, что домашние киски взяли на себя одного из барсуков помоложе. Джесси стояла прямо перед ним и дразнила тварь, то и дело подскакивая вперёд и тыкая зверя лапой в нос, едва ли, при этом, нанося ему какой-то урон, пока Фрэнки заходил сзади, вонзал когти ему в бёдра и кусал за хвост. Барсук ревел от бешенства и злобы, раз за разом желая развернуться и проучить наглого домашнего кота, но кошка перед ним всё время нарушала эти планы, отвлекая зверя.
«Это что-то новенькое, — подумал Ежевичная Звезда, в своём восхищении позабыв об окружающей опасности. — Надо бы запомнить этот приёмчик».
Спустя мгновение барсук сорвался с места, а Фрэнки помчался за них, загоняя его подальше под деревья, в ночной мрак. Джесси предводитель тоже потерял из виду, когда ему пришлось поспешить на помощь Углехвосту, которого за соседним пнём поймал в свои когти другой барсук. Теневой воитель тщетно пытался молотить задними лапами по сцапавшему его зверю. Ежевичная Звезда метнулся на барсука с душераздирающим визгом и располосовал когтями ему плечо. Барсук выпустил Углехвоста и, несколько мгновений, тёмно-серый кот и Ежевичная Звезда дрались бок о бок, набегая на барсука то с одной, то с другой стороны. Он уже был тяжело ранен, кровь лилась из ран на его боку, к тому же, ему и так было не сравниться по скорости с шустрыми котами, наносившими по нему удар за ударом. Уже скоро он развернулся и поплёлся прочь, не разбирая дороги, пробивая насквозь плотные заросли ежевики.
Углехвост и Ежевичная Звезда переглянулись, устроив небольшую передышку, чтобы отдышаться. Затем Углехвост кивнул и заговорил:
— Ты славно сражаешься, кот Грозового племени.
— Ты тоже ничего так, — ответил Ежевичная Звезда.
Снова вернувшись к битве, кот опять заметил Джесси, которая, на сей раз, балансировала на спине крупного барсука с Искрой и Снеголапом. Она и Снеголап яростно раздирали спину барсуку, пока Искра висела у него на шее и выдирала зверюге глаза.
Ежевичная Звезда содрогнулся. «Приёмы Сумрачного Леса».
Перед Ежевичной Звездой пробежал очередной барсук, загородив ему вид на Джесси и остальных. Маковка и Кувшинка мчались за ним вместе с Сосногривкой из племени Теней. Когда барсук замедлился, лихорадочно разыскивая лаз в зарослях на краю поляны, Кувшинка оторвалась от сопровождавших её кошек и, издав истошный кличь, бросилась вперёд и впилась когтями и зубами в барсучий хвост. Распушив шкурку, кошка продолжала висеть на нём, пока барсук, наконец, не нашёл спасительный зазор и не уковылял восвояси. Только тогда она ловко спрыгнула на лапы и засеменила обратно к наставнице.
Ежевичная Звезда помчался ей навстречу.
— Кувшинка, это было потрясающе! — мяукнул он. — Отличная работа.
Кувшинка блеснула своими маленькими глазками, отражавшими сияние луны.
— Я сражаюсь за двоих: за себя и за Зернолапку! — просипела, задыхаясь, она.
Ежевичная Звезда снова сделал передышку и оглядел поле бое. Толпа дерущихся зверей, навскидку, поредела. «На моих глазах сбежали два барсука. Быть может, нам удастся выиграть этот бой!»
Но тут Ежевичная Звезда узрел очередную пару барсуков на противоположной стороне поляны. Они склонились над тельцем кошки, которая отважно рычала и махала на них лапой, но не могла напасть на них обоих одновременно. Кошка была едва различима за крупными барсучьими спинами, но лучик лунного света подсветил Ежевичной Звезде кусочек знакомого черепахового окраса.
«Рыжинка!»
Один из барсуков занёс лапу и приготовился обрушить её на кошку племени Теней. Ежевичная Звезда опрометью бросился к ним, но прекрасно понимал, что уже слишком поздно.
«Слишком далеко. Я не успею. Рыжинка обречена...»