Долгая ночь
Не обращая внимания на вой ветра, бившего ей в лицо, Арья Старк Баратеон взмахнула лезвием Кошачьей Лапы, рассекая переднюю часть разорванного существа, нанося смертельный удар. Другая бросилась на нее с поднятым мечом, но только для того, чтобы последний из Безликих успел вскочить. Удар пришелся точно в центр грудины и отправил монстра прямо в ожидающую ярость ее мужа. Легко размахивая массивным Боевым молотом, как детской игрушкой, Джендри присоединился к своей жене в авангарде Штормовых земель. Присоединился к тысячам членов дома Тарли и Хайтауэров, чтобы перекрыть западный фланг. Армия мертвых была неумолима, не прошло и двух минут, как они преодолели свои чудовищные потери, чтобы рубить и царапать когтями ряды живых.
Вархаммер раскроил грудную клетку, Джендри подбадривающе кричал. Призывая своих людей оставаться твердыми. Пустите в ход мечи и копья, когда мертвецы врежутся в их щиты. Против кольев и шестов, выползающих из траншеи, в которой корчились и хватались за них тысячи людей, чтобы выбраться наружу. Ряды вооруженных людей дрогнули, выдерживая натиск многотысячной массы, прежде чем отбросить ее. Сталь и драконье стекло рассекают пронизывающий холод и кружащийся снег.
Из темноты вылетели стрелы, превращая мертвых в растущую гору трупов. Фигуры кувыркаются, сбивая с ног атакующих тварей позади. Нанося удар своим новым мечом, покрытие из драконьего стекла погасило еще одну пару голубых глаз. Арья услышала, как ручная пушка выстрелила в орду, только для того, чтобы канонир хрюкнул, когда брошенный меч, лезвие которого заржавело от возраста и воздействия, вонзилось в него. Рычащая леди Баратеон немедленно уничтожает его. Кошачья Лапа требует еще одну жертву. Она выхватила гномью пушку, заткнутую за пояс солдата, и засунула ее за пояс своих брюк.
Крики раненых смешиваются с воем мертвых, кровь и тела устилают землю перед великим замком Королей Зимы. Пронизывающий холод и резкие ветры только усилили водоворот выстрелов и стрел, который объединенная мощь Империи Таргариенов применила против самого бича смерти. Скопище голубоглазых испарилось на глазах у всей имперской армии. Это было почти как "Последний очаг", только увеличенный еще больше по размаху. Мертвецы рухнули на поле осколков драконьего стекла. Острые предметы, лишающие трупы разума - только для того, чтобы следующие за ними атаковали, не причинив вреда, благодаря ковру разрушенной первой линии. Врываемся в склеп огневой мощи.
В отличие от "Последнего очага", имперская армия отказалась сдерживаться. Тысячи тетив, выпущенных из луков, прочертили в воздухе черную дугу. Принимая на себя ярость небес, когда они стихли, обрушиваясь вниз, чтобы выбелить синеву из бесчисленных мертвецов. Пушки извергают каждую унцию пули, какую только могут, потоки пламени из ручных пушек косят все новых мертвецов, как коса. Драконье стекло - будь то осколки, наконечники стрел, пули или дробь - пронзало существ, даже однократное попадание мгновенно валило их с ног. Волны голубых шаров навсегда канули в небытие. Требушеты разгружают массивные камни, каждый из которых пробивает десятки.
Даже этот всплеск огневой мощи не смог остановить мертвецов. По приказу своих ходячих они бросились в безумную, невежественную атаку. Они не чувствовали ни боли, ни страха. Только принуждение подчиняться своим хозяевам и внутренняя, инстинктивная жажда крови. Охраняя крайний правый край линии, Эдмар Талли и тысячи речников из двух десятков домов сражались как закаленные бойцы. Вспышки стали на фоне далеких факелов, оранжевое свечение племянника Лорда, демонстрирующее мистические искусства прошлых тысячелетий. Пробуя плоть на вкус, образ Розлин и Акселя пронесся в его голове, напомнив Эдмару о том, за что он сражался. Издав резкий крик, имитирующий окружающий его зимний шторм, он прыгнул на массивное существо, нацелив меч прямо в сердце.
Никто не сражался сильнее Императора. Длинный Коготь попробовал плоть сотен, Джон бросился в гущу битвы. Пылающий клинок рубил и обжигал, часто используя свое тело и кулаки, круша черепа и разрывая торсы надвое. Бок о бок сражались его верные Старки из крови. Вращающиеся цепи разят пылающими цепами одного упыря за другим, Бенджен сражается с врагами десять к одному. Но больше всего Джона удивил Бран. Покрытый оранжевым сиянием, использующий свой клинок чистой мистической энергии, чтобы разрезать и сжечь любого врага в пределах досягаемости.
Но этого было недостаточно. "Зажги траншею!" Джон закричал, когда в землю вонзился еще один залп стрел. "ЗАЖГИ ЭТО!" Иначе они были бы разбиты.
"Я понял, брат!" Он посмотрел на Брана, который держал в руке щепку.
Факел. Яркое мерцание желто-оранжевого пламени, разгоняющее клубящуюся тьму. Один Бран передал Эддисону Толлетту, который взял его с ухмылкой. "Огонь, который горит от холода, ваше величество", - усмехнулся он.
Джон ухмыльнулся в ответ. С его губ слетели слова, обращенные к давно прошедшим временам - к другому Джону. "НОЧНОЙ ДОЗОР! СО МНОЙ!" Он поднял Длинный Коготь в воздух как раз в тот момент, когда Бран ударил кулаками по земле, волна энергии разбила вдребезги три дюжины существ. "Защитите лорда-командующего!"
Выжившие в Ночном Дозоре - ветераны Hardhome, Castle Black и Last Hearth - выстроились клином. Джон, Бенджен и Бран в роли кончика кинжала, в то время как Эдд расположился в центре. Мчимся вперед, отбиваясь от тварей, которые проскальзывали сквозь волны сжигающего энергию грома Брана, которые сжигали мертвых на месте. "Вперед! Беги в траншею! " - закричал Бенджен, зарубив двух упырей, чтобы расчистить путь для рейнджера, превратившегося в лорда-командующего, Эдд прыгал и петлял среди неподвижных и корчащихся тел.
"Отойдите, ребята!" Эдд зарычал, бросаясь вперед в небольшой промежуток, чтобы бросить факел ... не видя, как из-за завывающего снега появляется порванный черный плащ и серая бледность.
"НЕЕЕТ!" С криком Джон прыгнул вперед с Длинным Когтем. Пытаясь проткнуть упыря. Было слишком поздно. Бенджен дергает его назад за ремни доспехов, прежде чем он успел погибнуть.
Кровь забрызгала кожаную форму Эдда, когда упырь вонзил свое оружие ему в грудь. Боли не было, просто внезапный глухой удар. Лицо лорда-командующего побелело от шока, когда он посмотрел не на меч, торчащий из его живота, а на лицо, которое это сделало. "Гренн ..." Пузырящаяся кровь из его рта брызнула на избитое лицо его друга и товарища. Все еще сжимая в руке факел, Эдд обхватил Гренна другой рукой, глядя в горящие голубые глаза. "Увидимся ... на другой стороне ... брат..."
"ЭДД!" Только твердые руки Бенджена и Брана удержали Джона от того, чтобы броситься за своим бывшим братом Эддисоном Толлеттом, бросив себя, труп Гренна и факел в пропитанную лесным пожаром траншею. Следующее, что он осознал, это то, что его отбросило назад огромной ударной волной.
Заметив мощную бело-зеленую вспышку, Король Ночи почувствовал жар даже на расстоянии. - Тушите огонь, командиры! - приказал он.
Быстро последовало более десятка тревожных мыслей. "Великий ... их лучники продолжают обрушивать на нас драконье стекло ..."
Все было прервано, когда имперские ракеты выпустили в воздух мощный бортовой залп. Желто-белые полосы снарядов описывают высокую дугу, оставляя в ночном небе яркие следы дыма и пламени, красивые и устрашающие, прежде чем врезаться в строй. Сжигая еще сотни своих бездонных колодцев… "Похоже, что меня это чертовски волнует ?!" прогремел он, и Валтракс выбрал этот момент, чтобы издать демонический рев. "Тушите гребаные траншеи, пока я не выколол вам гребаные глаза по одному, чтобы вы, пидоры, могли наблюдать за происходящим!"
Его Королева просто вопросительно посмотрела на него. "Возможно, тебе следовало придерживаться нашей стратегии".
"Когда Винтерфелл будет разрушен до последнего камня и мы будем стоять среди голубых глаз всех, кто был дорог Таргариенам, ничто из этого не будет иметь значения".
Она по-прежнему была настроена скептически. "Как скажешь, мой король".
********
"Я почти ничего не вижу!" Рикон воскликнул, сплюнув в отчаянии. Кружащийся снег затуманивал обзор, усугубляясь тушением огромных пожаров. Его люди уже израсходовали более четверти своих запасов стрел из драконьего стекла. Робб отдал приказ, чтобы им не нужно было беспокоиться ни о чем, кроме убийства мертвецов, но рой продолжал приближаться, несмотря на яростные залпы, которые они в них запускали. "Нам нужно больше стрел!" он накричал на квартирмейстеров внизу.
"У тебя уже есть все, что есть у нас, черт возьми!" - прокричали в ответ.
Вполголоса ругаясь самыми мерзкими ругательствами, Рикон, тем не менее, повернулся к темному видению поля боя в полумиле от него. Он должен был что-то сделать. "Зажечь зажигательные!" Если лесной пожар уже догорел, то не было необходимости сдерживать огонь. Его лучники вытащили деревянные древки со смоляными наконечниками. "Натянуть тетиву!" Тысячи мерцающих огоньков танцевали в ночи, струны натянулись. "СВОБОДНО!"
Это был хаос. Любая отсрочка от лесного пожара была напрасной, когда ходоки обрушили на него бурю изо льда и снега. Уничтожаем это и открываем дверь ста тысячам мертвецов, чтобы обрушиться на них. Длинный Коготь, должно быть, обезглавливал труп за трупом… все безрезультатно, чтобы остановить волну смерти, угрожающую разорвать ту сплоченность, которая еще оставалась у живых.
Таща истекающего кровью одичалого к главной линии, Джон внезапно был отброшен назад, когда великан пнул его своими массивными ногами. Кашляя и яростно тряся головой, чтобы прийти в себя, Император услышал, как огромный зверь издал пронзительный крик, устремившись вперед в бешеной атаке через этот участок прорванной траншеи. Упырь попытался воспользоваться дезориентацией Джона, но Призрак зарычал и разорвал его на части. Джону удалось подняться и присоединиться к своему лютоволку как раз в тот момент, когда сотни мерцающих огней обрушились на них с небес. Рикон.
"МУЖЧИНЫ, ЗА МНОЙ!" Вскочив на ноги, Джон бросился вперед, чтобы пронзить Длинным Когтем двух упырей, их голубые глаза навсегда погасли, когда пламя и валирийская сталь одолели их, как самый смертоносный яд. Впереди начали действовать пылающие стрелы, многие из которых превратились в пылающие факелы, когда они атаковали линию сбора. Бросившись вперед, Гвардия Крови Тенна нанесла ответный удар, лица были покрыты шрамами и раскрашены почти как скелеты, когда они набросились на мертвецов. Три существа попытались наброситься на Магнара Сигорна из Теннов, но его боевой топор, выкованный в замке, обезглавил их одним взмахом. Более многочисленные вспомогательные силы эссоси, сплоченность которых давно испарилась перед лицом орды нежити, добавили свои копья и короткие мечи…
Только для того, чтобы великан раздавил их, как деревянные фигурки, массивную фигуру, покрытую красно-оранжевым и зеленым пламенем от пропитанных лесным пожаром мехов. Пушечный выстрел в упор, по сути, привел к разложению бедер и нижней части живота трупа, отправив его на землю обезглавленным надвое, но не раньше, чем в рядах была прорезана брешь, позволившая мертвецам хлынуть внутрь.
Джон, Бенджен и Сигорн привели Теннов, чтобы залатать брешь. Но две сотни не могли остановить тысячи - каждый взмах меча или топора утомлял живых, в то время как мертвые не знали усталости или боли, просто продолжали наступать, пока каждый воин не был сражен зубами и когтями. Цепи вращались, круша черепа более чем дюжине людей, но Бенджен, тем не менее, был вынужден ударить ботинком в центр тяжести существа, которое подошло слишком близко. "Мы не сможем долго их сдерживать!"
Сражаясь как одержимый, разбрасывая повсюду искры, когда он замахивался, парировал и наносил удары потомку легендарного Светоносного, Джон пришел к осознанию того, что его дядя был прав. Рейегаль! Балерион! Дочери мои! Приходите, пока мы не умерли!" Оглушительный залп ручных пушек проредил рой, но на каждого упавшего мертвеца еще десять человек бросались через задушенную траншею.
Внезапно холод стал еще сильнее, сам пот, покрывавший его волосы, превратился в лед, когда мертвецы расступились, оставив его лицом к лицу с ходячим. Сузив глаза, Джон взмахнул своим пылающим мечом, как бы вызывая монстра напасть на него. С мрачной ухмылкой ходок подчинился.
Многие наблюдали, как эти двое бросились друг на друга. "Защити своего императора!" Бенджен закричал, цепи загремели, когда они описали широкую дугу во врага.
Ходок был неумолим. Быстрый и сильный, но Джон обладал мастерством. Длинный Коготь, являющийся продолжением его руки, плавно отражал атаки ледяного копья. Джон вращает запястьем в движении, которому его научил сир Барристан. Тем же умением владел великий Артур Дейн, теперь примененный к монстру перед ним.
Открыв рот в пронзительном визге, ходок направил острие своего копья прямо в сердце Императора. Неаккуратно. Неорганизованно. Отбив копье назад, Джон нанес левый хук прямо в челюсть ходока. С хрустом ударившись, монстр рухнул обратно в снег. Джон схватил Длинный Коготь за рукоять и вонзил воспламененный клинок в грудь ходячего. Превратив его в лед и забрав с собой сотню существ.
Дикие крики вдалеке наполнили Бенджена ужасом. Как и весь Свободный Народ. "Звери!" - заорал Сигорн, Тенн в кои-то веки выглядел испуганным, когда потрошил свежий труп воина Ланнистеров. И действительно, в туманной темноте внезапно появилось множество голубых точек в виде глаз сумеречных котов, саблезубых и ледяных пауков, добавляя к общему гаму их демонический вой. Призрак рычал в ответ, как мог, но его крики потонули в какофонии.
Джона осенило, что они могут быть разбиты еще до того, как драконы доберутся туда. Гребаный ад. Надежда и боевая стратегия тонули в море голубых глаз, сквозь которое он отчаянно пытался пробиться.… Но в одно мгновение почти половина голубого цвета перед ним превратилась в чистый молочно-белый. Глаза снова стали голубыми, а затем белыми и остались там, когда более трехсот монстров просто остановились на своих местах. "Какого черта?!" - услышал он чей-то возглас, некоторые остались без врагов, в то время как другие всего в нескольких ярдах от него продолжали сражаться.
Оранжевая вспышка рядом с ним сказала Джону все, что ему нужно было знать.
Разум захлестнула волна боли, Король Ночи упал на колени. Схватившись руками за голову, он боролся с угрозой. Боролся с вторжением даже в самый отдаленный уголок своей души. Это длилось всего мгновение, но привело его в еще большую ярость. Присутствие, которое он в последний раз ощущал под великим Древом Сердца. Присутствие такое же сильное и впечатляющее, как у Сорин Таргариен.
Бран послал тепловую волну через свою руку, испепелив грудь скелета, бросившегося на него. Сила гнала его вперед подобно бушующему шторму, "клинок" рассекал тела на части - даже в то время, как его разум распадался на сотни частей. Командующий приспешниками смерти против остальных, голубоглазые мертвецы, взятые совершенно незащищенными руками, мечами и челюстями бешеной атаки. Заряд энергии вырвался из рук Брана, повалив еще десятки людей, Мира натянула свой лук рядом с ним, стрела за стрелой из дозора дочери Серой Воды пронзали головы мертвецов. К Императору присоединился, когда линейка начала восстанавливаться.
Но ралли разбилось о камни. Бран одной рукой держался за леску, и она рухнула, когда что-то ледяное вонзилось ему в душу. Сила чистого холода окутывает его, пытаясь разорвать его связь с тварями. Король Ночи.
"Значит, он передал свои способности моему потомку, не так ли?"
Злоба просочилась в его разум, обрушившись на него, как тысяча кулаков. Бран черпает силу из источника, подаренного самими богами, чтобы вернуть ее обратно, как раз в тот момент, когда последние из обращенных существ были разорваны на части голубоглазыми мужчинами и зверями. Он пытался навязать свой разум другим существам, но обнаружил, что Ночной Король отражает каждую попытку противостоять его силе, большей, чем все, что Бран мог собрать. "Наши боги разделили свою силу между мной и Джоном, в то время как у смерти только один ученик", - подумал он, когда его сила обратилась на спасение от нападения Ночного Короля...
Только боги разняли их, когда сильный жар опалил землю перед Браном, почти отбросив его назад.
Из чернильно-черной бездны над ними вырвалась огромная оранжево-красная струя пламени. Взорвавшись на земле в облаке дыма и драконьего огня, которое превратило все перед собой в пепел и пар. Удары крыльев Балериона, смешиваясь с ревом Рейегаля, разносятся по полю боя. Ошеломленная тишина, переходящая в радостные возгласы и боевые кличи осажденных живых. Великие драконы Императора и Императрицы сокрушают атаку уайтов, в то время как Рейла и Лайанарис ослабляют орду спереди и сзади. Все четыре дракона атакуют горячими силами Старой Валирии.
Желая поболеть вместе с ними, Джон сдержался. Ожидая, когда Санса и Маргери подадут сигнал.
"BWWWWAAAAARRRRM! BWWWWAAAAARRRRM!"
"ОТСТУПАЕМ!"
Эдмар Талли наблюдал, как его люди рассыпались вокруг него. Сигнал от его племянниц прорвал плотину, воспользовавшись тем, что драконы хлынули в тыл. Бег, крики, ужас, наконец, прорвавшийся сквозь их дух, заставивший их двигаться еще быстрее. Растаптывая снег под собой в жидкие лужи. И Эдмар побежал вместе с ними. Они удерживали оборону более получаса, отражая атаку за атакой. Теперь они отступили, спасая себя.
Все было по плану, но будь я проклят, если ужас не заставил их бежать еще быстрее.
Верховное командование Имперской армии все спланировало хорошо. Учитывая интенсивность первоначальной статической защиты - осколки, артиллерию, ручные пушки, лучников и лесной пожар, обрушивающийся на авангард уайтов, - каждый из блоков людей был легким. Доспехи - самая легкая кольчуга, не обремененная обилием оружия. Самыми тяжелыми силами были воины Штормовых земель, и они все же смогли быстро прорваться через нейтральную полосу к временной безопасности второстепенных укреплений и тяжелых формирований.
"Вперед!" Крича во всю глотку, Джендри подгонял своих людей вперед. Боевой молот, поблескивающий в свете костра, когда он хватал отставших своими мускулистыми руками и заставлял их бежать. "Еще несколько шагов! Вставай!"
Арья почувствовала, как у нее начинают уставать ноги, а желудок сводит от едкого дыма. - Пожалуйста, олененок, не сейчас, - взмолилась она, заставляя себя двигаться еще быстрее. Грохот наверху застал Балериона дрожащим, готовым к новой атаке, который побежал выжигать поле.… только для того, чтобы осколок льда вылетел из середины орды. Закричав от страха, Арья споткнулась в снегу как раз в тот момент, когда черный дракон свернул с дороги. Безопасно, но атака прервана. Она пыталась встать, но рев иного рода привлек ее внимание к медведю с короткой мордой. Половина его головы сгнила, и голубые глаза уставились на нее.
"АРЬЯ!" Оторвавшись от своих людей, Джендри повернулся спиной к своей жене, побледнев до белизны при виде огромного медведя, бросившегося на нее. Лорд Штормового предела бросился на шею женщине, которую любил больше жизни. Он кричал во всю глотку, используя силу своей кузницы, его мышцы горели, когда он замахнулся Боевым молотом прямо в грудь зверя. Медведь-нежить издал вопль, когда рухнул на них.
Колья и насыпи второстепенной линии обороны - уродливые, как и все остальное, - были самой красивой вещью на взгляд Джона. Со своего наблюдательного пункта сзади он мог видеть, как тысячи людей карабкаются по земляному валу, топая ногами по примятой траве и снегу. Тяжелая пехота Простора и Западных Земель подтягивает их, ручные пулеметы и пушки сира Маккензи поливают бортовыми залпами неровную шеренгу тварей позади него. Чуть впереди к ним присоединились Бран и Бенджен, остались только Джон и несколько отставших. "Дети мои. Прекратите! Прекрати!" Император почувствовал, как его сердце разжалось, когда крики драконов стихли, крылатые фигуры исчезли в облаках.
Огромная сила врезалась в него сзади, отбросив в сторону, как тряпичную куклу. Перекатившись на спину, Джон не успел отдышаться, как саблезубый оказался рядом с ним. Похожие на кинжалы зубы обнажились и были готовы вонзиться в его плоть. Когти безвредно полоснули по его нагруднику из валирийской стали, Джон прикрылся Длинным Когтем. Меч прижат к шее саблезуба. Распространяя пламя, его левая перчатка сгорела дотла, прижатая к обжигающему пламени клинка. Рука не тронута.
Когда пламя начало ослаблять силу кота, челюсти разжались в почти болезненном крике, Джон наблюдал, как Призрак ударил его головой в бок. Отбрасывая зверя в сторону. Один взмах Длинного Когтя отправил голубое сияние глаз в небытие. Император почувствовал, как под его ногами задрожала сама земля, словно простые половицы.
Призрак взвыл. Он ухмыльнулся. "Продолжайте, ребята! Кавалерия приближается!"
*********
"Мне это не нравится", - выдохнул Джон Ройс, дрожа под своей пластинчатой броней. Сталь впитала в себя большую часть ледяной погоды, и только толстый шерстяной гамбезон под ним мог обеспечить ему - или любому из рыцарей, если уж на то пошло - хоть какой-то комфорт в суровом холоде. "Черная магия ..."
Нежно поглаживая своего коня, Лайл Крэйкхолл шептал успокаивающие слова, пытаясь сохранить жеребца спокойным и довольным даже в негостеприимном климате и напряжении. "Эти гребаные монстры - черная магия, Ройс". Вепрь не особо заботился о форме. Рыцарство - да, но не форма. "Это та самая пизда, которая вернула Императора к жизни. Это, блядь, чего-то стоит". Полностью вооруженный - готовый к последней, славной поездке во всей этой чертовой войне - он перевел взгляд на Красную Женщину, ехавшую перед ними. "Сколько еще, миледи?"
Красные глаза буравят его. На Ройса. На тысячи кавалеристов Западных земель и Долины, выстроившихся в линию на тихих равнинах к востоку от замка Винтерфелл. "Ночь темна и полна ужасов, лорд Крэйкхолл". После многих лет выслушивания подобного от захваченных членов Братства без знамен. Из глоток случайных людей вокруг его крепости, которые принадлежали к вере Р'глора, Лайл Крэйкхолл впервые поверил в это. "Предъявите свое оружие".
Взглянув на Ройса, пожилой мужчина пожал плечами, Лайл поднял копье. "Мужчины, приготовьте оружие!" Он вздрогнул, когда грохот ручных пушек был встречен коллективными десятками тысяч погибших. Если кто-то из них и колебался раньше, то сейчас этого не сделал никто. Копья, мечи, длинные топоры, булавы, цепы - все было высоко поднято. Ожидая, когда Красная Женщина сотворит свою магию.
Закрыв глаза, Мелисандра протянула руку и взяла Лайла за руку. От ее ладоней исходило тепло, почти успокаивающее для рыцаря Западных земель, ставшего лордом. Высокий валирийский срывался с губ Красной Женщины. Становясь громче. По тону. С невероятной силой, пока пение не разнеслось в ночи…
Лайл чуть не упал с лошади, когда наконечник копья вспыхнул пламенем. Ярким желто-оранжевым, прогнавшим ночь. Это распространилось от командующего тяжелой кавалерией западных земель - сначала на Бронза Джона, затем на весь строй конных рыцарей. Их оружие, покрытое драконьим стеклом, воспламенялось одно за другим, пока все без исключения не взяли в руки инструменты, способные изгнать рассвет. Подобное зрелище происходило на западном фланге, когда десятки тысяч легких дотракийских крикунов обнаружили, что их арки из драконьего стекла загорелись точно так же, как и у их коллег из Вестероса. Во главе с сиром Джорахом они издавали гортанные боевые кличи, демоны Эссоса были готовы к атаке.
Среди жителей Запада вперед выступил Лайл Крэйкхолл. "МУЖИКИ, МЫ СИДИМ ЗДЕСЬ НА ЗАДНИЦАХ, ПОКА УМИРАЮТ НАШИ БРАТЬЯ. ВАМ ЭТО НРАВИТСЯ?"
"НЕТ!"
"ВЫ ХОТИТЕ, ЧТОБЫ ВСЯ СЛАВА ДОСТАЛАСЬ "РЕЧНЫМ ЗЕМЛЯМ"?"
"НЕТ!"
Вдалеке заревела шеренга труб.… только это были не трубы. "ТОГДА ЗА МНОЙ! В АТАКУ!"
Единым фронтом кавалерия Вестероса покинула свои позиции. Лошади ржали, мужчины выкрикивали собственные боевые кличи. Жители Запада со своими конями в толстых кольчугах и тяжелыми копьями в двух первых рядах, рыцари Долины в более легких доспехах во вторых двух рядах, готовые рубить тех, кто прошел через паровой каток Крейкхолла. Время текло как в тумане. У каждого человека было ощущение, что он находится в замедленной съемке. Разглядывая каждую снежинку - кристаллическую деталь, запечатленную в каждой, которая падала на землю. Бесконечные снежинки. Бесконечная пустота. Каждый двор покрывала одна и та же покрытая метелью земля.… пока в поле зрения не появился мерцающий, навязчивый синий цвет. Пришло время гниющим лицам мертвецов разинуть пасти в рычании, прежде чем в них врезались первые пылающие наконечники копий.
Взмах копья, наконечник прорезал кольчугу и плоть, перерезав горло Речнику. Поднятый палец заставил тысячи людей ринуться через брешь в рядах, надеясь окружить больше живых, прежде чем они смогут добраться до второй линии обороны.
"Товарищ, нас раздавят!" Сообщение прозвучало в его ушах, как крик в упор.
Нанося удар ножом вниз, чтобы вытащить раненого, пытающегося ползти, кровь из двух раздробленных ног размазывалась по снегу, ходок смотрел на запад. Ничего не видя сквозь кружащийся снег и приближаясь мертвым. "Где?"
"НА ЗАПАД! НА..." Крик резко оборвался. Сомнений в том, что произошло, не было.
"Уничтожьте их, мужчины!" - крикнул Гарри Стрикленд в шторм, высоко подняв меч, когда огромный зверь Элисанн с грохотом ринулась вперед. "Налейте его!" Сидя на своем любимом боевом мамонте - поистине том самом, которому принадлежал командир Золотой роты, - Стрикленд подбадривающе кричал, когда разношерстная команда погонщиков в золотых кольчугах поливала огнем кучу трупов. То немногое, что могла сделать изолированная ручная пушка, меркло по сравнению с левиафанами, возглавляющими атаку.
По всей ничейной земле было разбросано почти сто боевых мамонтов. Коллекция в основном зверей с равнин Эссоси, закутанных в шерстяную ткань и блестящие доспехи, но по меньшей мере с двумя дюжинами мохнатых зверей в диких шлемах. Бивни, покрытые блестящим драконьим стеклом, раскачивающаяся походка мамонта, крушащего и отбрасывающего в сторону все, что попадалось на их пути. Целые полчища мертвецов мгновенно превращались в искореженные ошметки костей и гниющей плоти, как только звери проносились над ними.
Тысячи отставших, оставшихся в бою, не успели даже вскрикнуть, как мимо промчалась великая дотракийская орда. Архи пылали, они добавили в бой своей огромной скорости и свирепости. Как и в случае с тяжелой кавалерией справа, люди Золотого отряда и дотракийцы слева полностью уничтожали всех мертвецов, попадавшихся на их пути. Особенно учитывая, что Элис Стрикленда, сузив глаза от гнева, широким взмахом клыков превратила ходячих в ледяные осколки в тот момент, когда драконье стекло соприкоснулось с ними.
Горячая кровь брызнула на его обнаженную ледяную кожу, ходок услышал рев труб атакующих боевых мамонтов. Гораздо ближе, чем скачущие и звенящие доспехи рыцарей. Гораздо большая угроза. Заметив отряд зверей - от рычащих лютоволков до воющих сумеречных котов и первобытных криков ледяных пауков, он одним бессловесным приказом отправил их всех на запад. Звери давят мертвых людей и ползают по ним в своей безумной жажде крови, подчиняясь своим хозяевам. Отведя копье назад, ходок тщательно прицелился и пустил его в полет с нечеловеческой силой и скоростью.
Гарри Стрикленд не видел серебристую ракету blurr сквозь снежную бурю, пока зверь рядом с ним не издал крик чистой муки, такой пронзительный, что навсегда остался в его снах. Когда погонщики услышали треск ручных и гномьих пушек, Стрикленд увидел, как рухнул огромный мамонт. Он не был ранен.… его буквально выпотрошили, вырвав внутренности. Погонщики, не раздавленные гигантской массой, сражались своими короткими мечами, чтобы спастись среди пылающих дотракийских арок.
Большинству удалось это сделать. Под шквал криков одному это не удалось. Группа скелетов, похожих на детей, набросилась на него, кромсая зубами и конечностями плоть и кости. Впоследствии кластер пал жертвой двух крикунов, пылающие архи обезглавили их и принесли в жертву, когда орда двинулась вперед.
В мгновение ока падший человек и левиафан исчезли из поля зрения, но не гнев Стрикленда. "Продолжай! Вперед!" Его личный герольд затрубил в рог, перекрикивая звуки смерти и хаоса, чтобы подтолкнуть Золотой отряд и дотракийцев вперед.
Но к раскатистым звукам рогов вскоре присоединилось паническое рычание слонов. Его собственный конь в панике протрубил. "Командир!" - завопил ведущий погонщик. Вглядываясь сквозь снег, Стрикленд вскоре увидел зарождающийся ужас. Сотни зверей, огромный их рой. Медведи, лютоволки, саблезубы, сумеречные коты, пауки... Со злобно горящими синими глазами они мчались сквозь кружащийся лед прямо в атакующий строй мамонта. Оскалив зубы и выпустив когти, чтобы отразить мощную атаку.
По всему полю боя шеренга мамонтов содрогнулась, когда звери напали на них. Подгоняемые погонщиками, мамонты продолжили атаку. Ноги захрустели по лютоволку и ледяному пауку, как будто они разжигали огонь. Дико размахивающие бивни и воины, выпускающие потоки снарядов из драконьего стекла в более крупных зверей, которые были на пути. Однако некоторым удалось броситься к гораздо более уязвимым дотракийцам. Они уже вовсю зарубают тысячи мертвецов, многие крикуны застигнуты врасплох саблезубом или на них прыгнул паук, с жвал которых капает кровь их братьев.
Вытащив большое копье с наконечником из драконьего стекла, Стрикленд нанес удар сверху вниз, чтобы пробить панцирь ледяного паука, атакующего ноги его любимого скакуна. "ДЕРЖИСЬ!" - крикнул он хорнблауэру. "ЗАЩИТИТЕ ДОТРАКИЙЦЕВ!" Хорнблауэр выстрелил из своей гномьей пушки, прежде чем поднести рог к губам. "УБЕЙ ИХ ВСЕХ, ЭЛИС!" Великая луммокс яростно взмахнула своими массивными клыками, пронзая сумеречного кота. Нечеловеческие крики мгновенно смолкают, покрытый драконьим стеклом бок из слоновой кости пробивается сквозь бок монстра.
Пылающий наконечник, проткнувший массивного мужчину, похожего на медведя, Лайл Крэйкхолл услышал, как копье переломилось надвое, когда гигантский одичалый вспыхнул огнем, когда его лошадь пронеслась мимо. Животное подняло большое облако снега и грязи, изо всех сил стараясь поддерживать атаку, в то время как твари врезались в пластинчатую броню, прикрывающую его шею и бедра. Копье бесполезно, Лайл позволил ему упасть на землю и вытащил фамильный меч своей семьи Бивень. Лезвие вспыхнуло оранжево-желтым, как только покинуло ножны. Он подкрутил его в воздухе, позволив ему крушить черепа и грудные клетки существ, пытавшихся окружить его лошадь.
Кто-то выстрелил мимо его досягаемости только для того, чтобы расправиться с людьми Долины, замыкающими вторую линию. Защищаясь от тьмы зимнего водоворота пылающими клинками и пиками. Пробиваясь сквозь массу существ, мчащихся к отступающей пехоте, словно бронированный кулак в незащищенный череп. "НЕТ НИКОГО БОЛЕЕ СВИРЕПОГО!"
Хартсбейн потускнел, когда вонзился в прыгающего саблезубого, на мгновение забился, оскалив пасть в страшном рычании, прежде чем глаза погасли. Щелкнув поводьями, Джорах направил лошадь обратно к другим кровным всадникам. Пылающий арх Бако обезглавливает скелет, в то время как Рокхаро рассекает бок медведя. Давай, Стрикленд!
"Хай! Элис, Хай!" С яростным криком он нанес удар копьем вниз, сразив лютоволка, утыканного пылающими древками стрел и арбалетными болтами. Когти, погружающиеся в плоть огромного мамонта, ослабевают и падают в пустоту. Тем не менее, мамонт продолжал замедляться. "О, нет, ты этого не сделаешь, Элис!" Гарри ударил концом своего копья в бок верного мамонта, издав страдальческий стон.
По всей видимости, мамонты начали уставать. Избегая лобовых атак, сумеречные коты, пауки и лютоволки - вместе со всеми человеческими существами в пределах досягаемости - бросались на лапы специального оружия Золотого отряда, даже они не могли выдержать таких ударов. За каждого упыря, превращенного в пылающие щепки, в бой вступали три свежих трупа. Уже пало с дюжину мамонтов, и все участники битвы получили какие-либо ранения.
- Вливай! - закричал генерал, жестом подзывая еще двух ходячих и их отряды подкрепления, включая пятерых гигантов-нежити. "Уничтожь их!" Гиганты ревут, остальные звери атакуют, ходячие направляют упырей на восток, чтобы замедлить тяжелых рыцарей. Главный генерал не смог сдержать мрачной ухмылки, мчась рядом с гигантами. Если бы мамонта можно было обратить в дотракийцев, то рыцарей можно было бы отрезать и уничтожать по частям.
В конце концов, отсутствие стратегии у Великого можно было бы спасти.
Засунув в ствол порох и драконье стекло, Стрикленд выстрелил из гномьей пушки в изогнутые челюсти чудовищного паука. Волосатые ноги, собирающиеся взобраться на корзину на мамонте, прежде чем пуля пробила его плоть и шкуру. "СЕМЬ ГРЕБАНЫХ ПРЕИСПОДНИХ!" Услышав крик погонщика, Стрикленд посмотрел на восток, и его лицо побледнело. Все краски исчезли. Из кружащейся пустоты снежной бури появился рой существ, пять гигантов-нежити и трое белых ходоков в фургоне.
С паническими трубами воля мамонта, проведшая их через величайший ужас, который когда-либо мог испытать человек или зверь, начала ломаться.
Последние пехотинцы уже заняли свои места. Гораздо меньше тех, кто вышел в вылазку со своим Императором в ликующей славе предбоевого ажиотажа. Никто не вернулся со славой в сердцах, только контуженные "взглядом в тысячу ярдов" закаленные ветераны. Неутомимые, к которым присоединились новые волны стрел из драконьего стекла, стрелки-пулеметчики изливали чистую ярость на приближающихся тварей. Волны редели. Все могли слышать трубы мамонта и топот десятков тысяч лошадей на поле боя, и все молились, чтобы кавалерия добилась успеха в этот день.
Держась спереди, Бран Старк вонзил свой "меч" в рычащее существо. Оранжевое лезвие вспороло торс и плечо монстра, прежде чем он нанес апперкот левой другому нападавшему. Мистическая энергия, покрывающая его тело, оставляющая жгучие ожоги на любом трупе, который к нему прикасался. Взмахом рук он окружил энергетическую стену почти вокруг дюжины существ, которые врезались в нее и почти распались у него на глазах. Вертя в руках эфирный клинок, Бран ждал следующую цель…
Только для того, чтобы его чувства предупредили его об угрозе с севера. О самом важном компоненте плана Джона. Подумав всего долю секунды, Бран понял, что ему нужно делать. "Мира!" Подняв глаза, она встретилась взглядом со своим возлюбленным. Бран мягко ухмыльнулся, что было очевидно по оранжевому сиянию его лица, когда он опустился на колени в снег.
Она быстро похлопала Ходора и Берика по плечам. "Защитите Брана!" - закричала она. Стрела, выпущенная из лука, попала в глаз упыря как раз в тот момент, когда глаза Брана затуманились от ярко-оранжевого света.…
Пал еще один из великих ездовых животных, погонщики погибли и, наконец, пали жертвой неутомимых атак пяти сумеречных котов и трех ледяных пауков. Шкура, изрезанная сотнями порезов, превратилась во что-то неузнаваемое. Крики боли оборвались, когда великан-нежить свернул себе шею. Стрикленд услышал, как Элис в ужасе заорала в трубу. Многие мамонты уже начали поворачиваться в панике, ошеломленные кровавым безумием тварей. Многие дотракийцы кричали от ужаса, когда звери были доведены до безумия.
Но внезапно визг и вопли великого мамонта прекратились. Даже ходячие замерли, свечение старшего генерала дрогнуло, когда глаза клыкастых врагов затуманились ослепительно белым.
И тогда Стрикленд услышал это. Ревущая труба мрачной цели. Жажда крови и ярость, звучащие хором из каждого выжившего толстокожего. В едином порыве они ринулись обратно в бой на максимальной скорости. Яростные, неистовые, продвигающиеся вперед с тем же слепым контролем, что и монстры, с которыми они сражались. Сокрушительный путь на их пути. Сидя верхом на лошади, Джорах не видел ничего подобного. Его благоговейный трепет длился недолго. "ВПЕРЕД!" закричал он, и Хартсбейн затрещал, направляя орду вперед.
Ухватившись за стены замка, чтобы удержаться в вертикальном положении - его хорнблауэру не так повезло, он упал на задницу - Элис врезалась в гиганта, как одержимая. Гигант взревел, разрывая клыками разлагающуюся плоть. Кулаки сжимаются, чтобы врезаться в голову мамонта. Но раздался рев непокорной трубы, молочно-белые глаза оставались невозмутимыми, пока Бран поддерживал мамонта. Толкая гиганта все дальше и дальше, удары начали ослабевать.
Стрикленд, восстановив равновесие, поднял копье и метнул его в цель. Драконье стекло пронзило гиганта прямо над левым глазом. Обмякшее тело гиганта упало на землю. Мамонт перелез через труп, продолжая последнюю атаку с остальным стадом.
Вдалеке - сквозь рой тварей - Стрикленд разглядел развевающиеся знамена Западных земель. Он позволил себе облегченно улыбнуться. У них получилось.
Глаза начали заслезиваться, Бран затрясся. Чуть не упал. Лук щелкнул, еще одна стрела была выпущена в мертвеца, Мира заметила это и бросилась к нему. "Бран… Бран!" Оранжевое сияние исчезло, и взгляд Брана вернулся. Светящийся гордостью.
Челюсти захлопнулись перед первой волной Армии Мертвых.
Обезглавливая лютоволка одним ударом, Сир Джорах не в первый раз в ту ночь безмолвно благодарил Сэмвелла Тарли за то, что тот позволил ему воспользоваться фамильным мечом его семьи. Дано ему после битвы при Хайгардене, снято с тела мертвого лорда Рэндилла. На него прыгнуло существо, но только для того, чтобы получить удар в лицо, отправляющий его на землю - атакующий мамонт раздавил его массивной ногой.
Атака уже рухнула в беспорядочной рукопашной схватке, когда клешни Эссоси встретились с клешнями Вестероси. Когда-то несколько массированных формирований упырей, раздавленных мамонтами или разбитых рыцарями Крейкхолла. Дотракийцы и долинцы отходили охранять периметр - туда, где сейчас находился Джорах. Сражаемся с существами, все еще перепрыгивающими через тлеющие траншеи. Heartsbane звенит о ржавую сталь и разрубает кости во время боя, иногда просто проносится мимо и превращает одного мертвеца за другим в факел.
Джорах натянул поводья своего коня, отправляя его в погоню за медведем, сражающимся сразу с пятью крикунами. Почти полностью охваченный огнем, но его плоть достаточно толстая, чтобы противостоять аду, который свалил бы человека с ног. Однако валирийская сталь, вонзенная в его спину, сделала свое дело. Не удалось спасти одного из дотракийцев, он кашлял кровью, падая с лошади. Свет покидает его глаза.
"Сир Джорах!" Бывший лорд Медвежьего острова обернулся и увидел заляпанные кровью доспехи Лайла Крэйкхолла. Лэнс бросил все и сжал свой меч. "Мы слишком сильно испытывали свою удачу. Нас вырежут на корню, если мы будем ждать слишком долго!"
"BWWWWAAAAARRRRM! BWWWWAAAAARRRRM!"
Что ж, теперь это было не в их власти. "IRGE! IRGE!" Медленно, но верно имперская кавалерия начала разворачиваться, галопом возвращаясь туда, откуда они пришли. Драконы сделали вираж в последней атаке, выжигая траншеи, чтобы обеспечить себе укрытие.
На равнинах Винтерфелла снова царит тишина в ожидании следующего хода из Волчьего леса.
**********
Даже несмотря на воющий шторм, обрушившийся с небес, Король Ночи мог видеть, как весь авангард его армии был уничтожен прямо у него на глазах. Кулаки сжаты, меч в руке превратился в кристаллики льда, настолько он был взбешен. "Еще".
- Великий? - спросил другой из его генералов.
"Присылайте еще! Сокрушайте их, пока замок не будет разнесен по кирпичикам ...!"
Оглушительный треск эхом разнесся в общем гаме, и все стихло, когда Королева Ночи убрала ладонь со щеки своего Короля. - Впусти меня.
Король Ночи молчал, потрясенный дерзостью своей королевы. Она действительно дала ему пощечину…
Разочарованно нахмурившись, Королева Ночи указала на Винтерфелл. "Отправьте меня со второй волной. Пока я сокрушаю их тяжелые подразделения, возьмите третью волну и прорвитесь на восточный фланг. Наполни Винтертаун всем, что у тебя есть." В ее горящих глазах мелькнул легкий румянец, по телу пробежала дрожь, но на лице Ночной Королевы по-прежнему была написана решимость.
Он позволил себе мрачно ухмыльнуться. "Сделай это". Как раз перед тем, как она ушла, он протянул руку, чтобы схватить ее за запястье и успокоить. "Я найду тебя, когда битва закончится. Первый, кто доберется до склепов Винтерфелла, подождет другого. Хорошо?"
Она посмотрела ему в глаза и кивнула. - Я не подведу нас, мой король.
Наблюдая за тем, как она уходит, Король Ночи сформировал для себя еще один меч. Зачарованный лед материализовался из воздуха. "Что ты будешь делать, Великий?"
Он снова посмотрел на огромный замок. Дом, который он основал для Дома Старков так давно. Место, самое близкое его живому сердцу, было вполне подходящим для того, чтобы увидеть его величайший триумф. "Пришло время мне присоединиться к этой битве"… закончить то, что я начал, когда все это началось. Он шагнул в ближайший сугроб. "Валтракс, приди!"
Услышав далекий рев, Джон прищурился. "Он приближается". Это было самое подходящее время. "Рейегаль!" Его собственный дракон добавил к этому свой рев.
Внутри бушевал огонь. Королева Ночи ударила себя кулаком в грудь. Подавляя обжигающий жар порывом холода. В одиночку - рычащая масса трупов следовала далеко позади - она брела по снегу. Готовая стереть с лица земли все и вся, что было дорого Дейенерис Таргариен. Только тогда огонь внутри нее угаснет.
"Нет, если я убью тебя первым", огонь взревел в ответ.