Глава 4: Сделка. Игра началась
День его прибытия выдался серым — не дождливым, не холодным, но каким-то... замершим.
Небо, словно выжидало, скрыло солнце за плотной пеленой облаков, а ветер затих, будто сам воздух напрягся в ожидании.
Лиса стояла на каменном балконе, возвышавшемся над внутренним двором крепости. Снизу доносился топот копыт, скрип деревянных ворот, приглушённые голоса стражников. Её лицо оставалось спокойным, но внутри всё дрожало — как перед грозой.
— Он прибыл, — сказал Ярослав, остановившись чуть позади, как всегда, будто тень.
Она не ответила. Только слегка наклонилась вперёд, вглядываясь в приближающийся отряд. Во главе ехал он.
Никс.
Высокий, закутанный в чёрный плащ, который колыхался при каждом шаге коня. Волосы цвета воронова крыла были собраны у затылка, а на лице — маска спокойствия и силы. Он не рассматривал крепость, как делают гости. Он смотрел прямо — как человек, который пришёл не в гости, а за своим.
Он не нуждался в представлении. Лиса поняла, что это он, даже если бы никто не сказал. Его энергия ощущалась на расстоянии — ледяная, сдержанная, чуждая. Но в этой холодной уверенности было что-то знакомое. Что-то, что будто бы отозвалось внутри неё — тревогой или интересом, она пока не знала.
— Уверенный в себе... — пробормотала она. — Или просто хорошо играет.
— В обоих случаях — опасен, — тихо ответил Ярослав.
⸻
Тронный зал, несмотря на тепло очага, казался прохладным. Слишком много камня. Слишком много глаз.
Лиса сидела на троне — прямоспинная, словно сама вырезана из мрамора. На ней был тёмно-бордовый наряд, строгий и царственный, подчёркивающий и силу, и женственность.
Двери распахнулись. Не с грохотом — с достоинством.
Он вошёл.
Без поклона. Без лишних слов. Только взгляд. Прямой, глубокий, непрошеный.
Они встретились глазами, и время будто на миг сжалось. Мир исчез. Остались только двое.
— Лиса, — произнёс он. Не вопрос. Констатация. Он знал, кто она. И в его голосе не было почтения — только интерес.
Она слегка склонила голову — не из вежливости, а как охотник, приглядывающийся к зверю:
— Никс. Или Вы предпочитаете Чон Чонгук?
Уголок его губ чуть приподнялся. Почти улыбка. Почти вызов.
— Те, кто зовут меня Никс, обычно не живут долго.
— Надеюсь, я составлю исключение, — холодно ответила она. — Вы просили аудиенции. Я слушаю.
Он подошёл ближе, и стражники сжались. Но Лиса не двинулась. Он остановился на грани дозволенного — ровно в той точке, где напряжение становилось ощутимым физически.
— Мне нужен артефакт, — сказал он. — Я знаю, что только Вы можете дать к нему доступ.
Лиса подняла бровь:
— Прямо к сути. Без любезностей.
— Время — слишком дорогой ресурс. Особенно для тех, кто пытается воскресить руины.
Она встала. Медленно, плавно. И подошла к нему почти вплотную. Их разделяло меньше шага.
— А я думала, Вы хотите предложить помощь.
— Только если получу то, зачем пришёл.
Она смотрела в его глаза. В них не было страха. Не было лжи. Только лёд. Но и в этом холоде — едва уловимая трещина. Интерес. Неравнодушие?
— Тогда расскажите, что Вы знаете. Про артефакт. Про то, как собираетесь его использовать. И — почему я должна Вам доверять.
Он не отводил взгляда. А потом тихо произнёс:
— Потому что Вы ищете отца. А я знаю, где начинать поиски.
Мир качнулся.
На миг Лиса забыла, как дышать. Его слова вонзились в сердце — не как угроза, а как удар правды.
— И Вы хотите обмен? — прошептала она. — Суёте приманку и ждёте, пока я дам Вам то, что Вы ищете?
— Нет, — отрезал он. — Я предлагаю сделку. Равную. Вы даёте мне шанс восстановить моё королевство. Я — шанс вернуть Вам отца. Без гарантий. Но с правдой.
Она отвернулась, чтобы взять паузу. Глаза жгло. Душа клокотала. Всё внутри кричало: всё равно, как, если есть хоть тень надежды — хватайся. Но ум оставался холодным.
— И что, если Вы лжёте?
— Тогда Вы всё равно ничего не теряете. Артефакт без Вашего разрешения не сдвинется с места, — он сделал паузу. — Но если я говорю правду... Вы приближаетесь к тому, ради чего живёте.
Она повернулась. Ледяной взгляд. Голос — как сталь:
— Я не верю в совпадения, Никс. Откуда у Вас эта информация?
Он смотрел прямо.
— От того, кто прошёл сквозь ту же трещину между мирами, что и Вы.
⸻
Зал снова наполнился тишиной. Только пламя в очаге потрескивало, нарушая глухое молчание.
— Госпожа, — произнёс он с лёгким наклоном головы. — Мы встречаемся лицом к лицу. Наконец-то.
— Надеюсь, Вы не пожалели о своём решении приехать, — сдержанно ответила она. — Мы не часто принимаем гостей с такими... биографиями.
— И с такими легендами, — добавил он. — Мне говорили, что Ваша слава опережает Ваш шаг. К счастью, я достаточно быстр, чтобы догнать её.
Она усмехнулась уголком губ. Было в нём что-то — что требовало словесной дуэли. Вызов. Игра.
— Я не знала, что ночные тени умеют шутить.
— Только по большим праздникам. Или когда чувствуют опасность.
Лиса подошла ближе, взгляд её стал острее.
— Значит, Вы боитесь?
— Скорее, настораживаюсь. Как человек, вошедший в клетку к тигрице. Впечатляющей, но непредсказуемой.
— А я думала, Вы привыкли к опасностям. Или эти истории — преувеличение?
Он чуть склонил голову, и на губах промелькнула насмешка.
— Я бы рассказал Вам, насколько они правдивы... но не хочу пугать Вас в первый день знакомства.
— Как мило. Вы умеете делать комплименты, завёрнутые в угрозу.
— А Вы — угрозы, замаскированные под комплименты.
Они замолчали. Несколько секунд между ними натянулись, как струна. Он не отводил взгляда, и это снова заставило её внутренне напрячься. Слишком прямой. Слишком спокойный. И слишком... уравновешенный.
Я не должна на него так реагировать.
— Стража, отведите гостя в покои, — бросила она, поворачиваясь к столу. — До завтра, Ваша Тень.
— Спокойной ночи, госпожа, — произнёс он, и снова в этом слове прозвучало слишком многое.
Он ушёл. Как и появился — тихо, уверенно, словно это был его замок, а не её.
Лиса осталась одна. Только когда дверь закрылась, она позволила себе выдох.
Я не должна на него так реагировать.
Это всего лишь человек. Один из многих. И он — не мой союзник. Пока.
— Ярослав, — позвала она.
Он вошёл почти сразу, с тем самым выражением лица, которое говорило: Я всё видел.
— Ну? — спросила она.
— Он странный, — сказал Ярослав. — Осторожен, но не лжёт. Мы проверим всё ещё раз, но... у меня ощущение, что он действительно пришёл за помощью. Не за властью. Хотя это не значит, что он не опасен.
— Он зацепил Вас?
— Он настораживает. А Вас... он, похоже, раздражает.
— Только глупец может раздражать с первой встречи, — холодно бросила Лиса.
— Именно. — Ярослав кивнул. — И только очень умный — вызывает такую реакцию.
Лиса хмыкнула, отвернувшись к окну.
— Пусть остаётся. Но шаг в сторону — и выведите его из замка. Слишком легко он шутит, чтобы быть просто гостем.
— Конечно, госпожа, — тихо ответил Ярослав и, прежде чем выйти, добавил:
— Но, знаете... Вы улыбнулись. Один раз.
— Я подскользнулась языком. Не обольщайтесь.
— Всё равно стоит записать в хронику, — усмехнулся он и скрылся за дверью.
Лиса осталась у окна. И впервые за долгое время ей показалось, что эта встреча — не случайность.
И не просто угроза.
А начало чего-то куда более опасного.