Глава 3: Обмен
Прошли месяцы. Потом — годы.
Из растерянной и одинокой гостьи прошлого Лиса превратилась в правительницу с непоколебимой волей. Уверенность вошла в каждый её шаг, в каждом взгляде читалась зрелость, а голос обрел ту глубину, что появляется только после потерь и побед. Она больше не искала одобрения — она давала приказы. Изучала стратегию, реформировала хозяйство, восстанавливала земли, которые когда-то были охвачены пламенем войны. Там, где царила разруха, снова возникали деревни, пепелища становились рыночными площадями, а поля покрывались густой зеленью.
Народ начал верить. Не только в новую правительницу — но и в себя.
Но под этой бронёй силы всё ещё жила та девочка, которую однажды вырвали из привычной реальности. Старая рана, не дающая покоя, таилась где-то глубоко внутри — не крича, но пульсируя. Тревога жила в ней постоянно, как тень, что не исчезает даже при свете.
Лиса стояла у окна в тронном зале. Ветер холодил стекло, и её пальцы, касаясь его, словно искали выход — портал между мирами, между «тогда» и «сейчас». В груди пульсировала надежда — живая, упрямая, неизбывная.
— Он должен быть жив, — прошептала она, почти беззвучно. — Я чувствую это. Он ждёт, чтобы я его нашла...
Позади неё, словно тень, стоял Ярослав. Он всегда появлялся именно тогда, когда нужно. В его присутствии было что-то успокаивающее, но и тревожное — он знал слишком много, чувствовал слишком глубоко.
Он не ответил сразу. Его лицо стало серьёзным — таким оно становилось каждый раз, когда речь заходила о Светославе. Он знал: для Лисы отец был не просто воспоминанием. Он был якорем. Надеждой. Болезнью.
— Госпожа... — тихо начал он, будто боялся разрушить её хрупкую уверенность. — Мы искали. Много лет. Но за всё это время не нашли даже следа.
Он сделал шаг вперёд, но не приблизился слишком близко — уважая её пространство, её боль.
Лиса повернулась к нему. В её глазах дрожала неуверенность, так тщательно скрываемая под маской силы. Голос её был едва слышен:
— Ярослав... я хочу увидеть маму. Она осталась там. Почему? Почему я вернулась, а она — нет? Как мне её вернуть?
Он опустил глаза. Долгие годы он избегал этого разговора. Но теперь пришло время. Он не мог больше уклоняться.
— Мы собрали всех, кого смогли, — начал он ровно. — Магов, ведуний, жрецов, колдунов... Все они пытались открыть стабильный портал. Но всё напрасно. Энергия нестабильна. Каждый переход — это как рана в ткани мира. И никто не знает, где именно застряла твоя мать... или как её вернуть.
Молчание повисло между ними, как плотная пелена. Лиса не пошевелилась. Ни вздоха, ни слезы. Только её руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Боль помогала не упасть.
— Значит... она там. А я ничем не могу помочь? — голос её дрогнул, но тут же стал тверже. — Я... я не могу просто сидеть и ждать. Я должна что-то сделать.
Ярослав посмотрел на неё с тем взглядом, каким смотрят на воина, идущего на бой, зная, что битва будет неравной. Он видел её боль, её отчаяние. И он восхищался тем, как она продолжала идти, несмотря ни на что.
— Мы не сдадимся, — твёрдо сказал он. — Будем искать. До конца.
Лиса кивнула, но внутри что-то сжалось. Надежда жила... но страх медленно вытягивал из неё силы.
Чувствуя, что момент слишком хрупкий, Ярослав сменил тему:
— Госпожа... пришли вести. Чон Чонгук, правитель соседнего королевства, — он прибудет в ближайшие дни.
Лиса нахмурилась, незнакомое имя не вызвало отклика.
— Кто он?
— Его называют Никс. Тень ночи. — Голос Ярослава стал тише, настороженнее. — Говорят, он способен видеть во тьме и бесшумно устранять врагов. Его отец был ранен, и Чон Чонгук с юных лет принял бремя власти. Сейчас он держит на себе всю страну. Местные зовут его не королём, а ночным стражем.
— И зачем он идёт к нам? Просто так? — голос Лисы стал резче. Она давно не верила в бескорыстные дары.
— Он просит об артефакте, что хранится в наших землях. Его королевство пережило разрушение — магическая катастрофа. Говорит, только сила этого артефакта способна восстановить утраченное.
— И за это он готов... помочь мне найти отца? — глаза Лисы сузились. — Как трогательно. Торг.
— Он не шпион, — тихо добавил Ярослав. — Мы проверили. Он не угрожает нам, но и не склонен к откровенности. Прямой. Опасный. Осторожный. Но... возможно, он действительно может помочь.
Лиса задумалась. В груди всё смешалось — страх, подозрение, надежда. Сделка с человеком вроде Никса могла стать началом конца. Или единственным шансом.
— Если он поможет... мы рискнём, — наконец сказала она. — Подготовь всё. Я хочу видеть его лично.
— Конечно, госпожа, — Ярослав кивнул. В его взгляде скользнула лёгкая тень — и беспокойства, и уважения. Перед ним стояла не просто правительница. Перед ним стояла женщина, готовая сражаться за тех, кого любит.
Лиса подошла к столу, расстеленному картами. Её пальцы коснулись бумаги — дрожали, но она держалась. Прокладывала маршруты не только по земле, но и по судьбе.
— Тогда мы не теряем ни минуты, — твёрдо произнесла она. — Скажи мне, когда он прибудет.