Ониксовый шторм

«Сколько?» – поинтересовалась я у Тэйрна, пока мы бежали вниз по лестнице.
На каждом этаже, мимо которого мы пробегали, открывались двери, и в коридор высыпали люди, большинство пыталось на ходу натянуть форму. Крайне немногие из них носили черное.
«Несколько десятков. Сложно сказать из-за погоды. Они минутах в двадцати, может, чуть меньше. Я направляюсь к тебе».
«Андарна…» – начала я, а Ксейден первым влетел в нашу спальню.
«Даже не говори мне оставаться на месте! – крикнула она. – Я могу спалить темных заклинателей».
Я предпочла бы ее крики тишине в любой день.
«Охраняй камень чар!»
Я метнулась мимо Ксейдена, пока он засовывал руки в рукава летной куртки, и схватила свою из шкафа. Проклятье, я была в тренировочной форме и без брони, но этого должно было хватить. По крайней мере, ботинки были на мне.
Несколько минут спустя мы оба уже были вооружены и бежали по коридору посреди все увеличивающейся толпы.
– Сколько в патруле? – крикнул Ксейден Бреннану, когда мы добрались до фойе.
– Шестеро, – ответил Бреннан, застегивая летную куртку. – Орда обогнала двоих на маршруте до Дралора, а остальные четверо в двадцати минутах к западу.
Проклятье, это было совершенно не то направление, которое нам сейчас требовалось.
– Раз виверны обогнали драконов, это должны быть те, которые выдыхают зеленое пламя, – произнесла я, поднимая глаза на ораву всадников, пехотинцев и моих собственных товарищей по отряду, которые с топотом и лязгом мчались в нашу сторону.
– Принято. Сколько всадников в расположении? – поинтересовался Ксейден, оглядывая лестницу, пока я заплетала волосы в простую косу из трех прядей, чтобы они мне не мешались.
– Пятнадцать отставных, десять действующих… с тобой – одиннадцать, – ответил Бреннан. – Передача всех аванпостов в Тиррендоре от наваррских всадников нам оставила нас практически без людей.
– Сури? – Ксейден бегло оглядел фойе.
– В Тирвейне. – Бреннан вздрогнул. – А Улисс…
– В Левеллине, – закончил за него Ксейден. – То есть ни одного из генералов моей армии здесь нет.
– Все так, – подтвердил Бреннан.
Его армии.
У меня пальцы в волосах застряли, когда тяжесть слов Ксейдена обрушилась на меня. Он здесь не старший по званию офицер, он – командующий. У меня бы от груза такой ответственности ноги подкосились, он же просто кивнул в ответ на те катастрофические новости, что сообщил мой брат.
– Неудачный расклад. – Ксейден глянул на вершину лестницы. – Ладно. Работаем с тем, что есть. Феликс, присматривай за первокурсниками и особенно – за этим. – Его палец ткнул в Аарика. – Пехотинцы, занимайте свои посты и прикончите любую виверну, которую мы собьем на землю. Всадники, по местам! – Пока остальные торопились выполнить приказ, Ксейден повернулся к Бреннану: – Какие мысли?
– Чары все еще действуют, иначе мы бы почувствовали.
Бреннан наклонил голову. Я доплела косу.
– Учитывая, что камень расположен на заднем дворе, это еще ни о чем не говорит, – ответил Ксейден.
– Патрульные не засекли среди врагов вэйнителей, – добавил Бреннан, когда ко мне подскочили Ри и Имоджен. – Но их отряд просто огромен. Виверны летят по прямой на запад, наверное, рассчитывают прорваться за городские стены.
Аарик остановился на лестничной площадке над нами. Он гневно хмурил брови, и Феликсу пришлось буквально толкать его по коридору.
– Будь я на их месте, я бы разделил свои силы на несколько отрядов, чтобы испытать возможности чар, – продолжил Бреннан. – Я бы рекомендовал разместить офицеров в двух-пяти милях к востоку, выставить отряд… старших всадников у городских ворот и поставить кадетов сторожить камень чар в качестве последней линии обороны.
Проклятье, эта стратегия была мне знакома, и я была совсем не в восторге от того, как все закончилось в прошлый раз.
У Ксейдена дернулась челюсть. Его взгляд мгновение метался по сторонам, пока он размышлял.
– Я присоединюсь к офицерам, – сказал он Бреннану, и мое сердце екнуло. – Может, старшие всадники и опытны, но половина из них не летала уже…
– Я – твое лучшее оружие, – встряла я. – Если ты не направишь меня в первую линию обороны, поставь хотя бы у ворот…
– Абсолютно исключено! – резко заявил Бреннан, наградив меня полным ужаса взглядом.
– Она права… – Ксейден поморщился, но быстро обуздал эмоции. – Раздели отставных всадников. Половину отправь охранять камень чар, а вторую распредели по городу на случай, если гражданским потребуется отступить в пещеры. Кадет Сорренгейл, твое место на стене.
– Пошли всех нас, – добавила Ри. – Второкурсники и третьекурсники уже бывали в бою. Если выбор будет между «сражаться и умереть» и «не сражаться и умереть», мы все предпочтем первый вариант.
Ксейден кивнул:
– Только те, кто хочет сам.
– Мы все хотим, – ответил Даин, стоя на одной ступеньке с Боди.
Все столпившиеся вокруг второкурсники и третьекурсники кивнули.
– Ну хорошо. Аэтос, твое крыло, тебе и командовать, – распорядился Ксейден.
Бреннан помчался передавать приказы. Порывы ветра били в распахнутые двери, пока люди выбегали наружу, чтобы занять свои позиции.
– Третьекурсники, вы со мной к восточным воротам. Второкурсники, вы с Маттиас к северным. Работайте в парах, – распорядился Даин.
«Я здесь, – объявил Тэйрн. – Враг в десяти минутах».
Проклятье. Это было самое близкое расстояние, на которое виверны когда-либо подбирались к Аретии.
– Я иду с тобой. – Перепрыгнув через две последние ступеньки, Боди приземлился рядом с Ксейденом.
– Ты остаешься с первокурсниками, – тут же возразил Ксейден.
«Что?» Мои брови взметнулись вверх.
– Какого хрена? – В выражении лица Боди было столько гнева, что я невольно отступила на шаг. – Я буду рядом с тобой!
– Ты будешь находиться как можно дальше от схватки. – Ксейден встал к нему лицом к лицу.
– Потому что я не совершенное оружие, как ты? – спросил Боди. – В воздухе мы с Квером столь же смертоносны, как и ты.
– Потому что ты первый в очереди! – Ксейден обхватил своего двоюродного брата рукой за затылок. – Ни у одного из нас нет наследника. Боди, мы с тобой – все, кто остались. У меня нет времени спорить, и ты подчинишься моему приказу. Наша семья только что вернула себе Тиррендор, и мы не потеряем его из-за твоего эго. Тебе все понятно?
Боди прищурился:
– Мы потеряем его из-за твоего. Понял, принял.
Он развернулся и исчез в толпе.
– Это было не очень хорошо, – пробормотала я.
– Твою ж мать, – сквозь зубы прошипел Ксейден и наклонился ко мне. – Я люблю тебя больше, чем этот город. Постарайся не умереть, обороняя его.
Его губы коснулись моих, и он страстно и быстро поцеловал меня.
Тиррендор. Ксейден. Наши отношения. Я. «Трудно бывает любить того, кто оказался у власти».
Я отстранилась.
– Из всех твоих мотивационных речей эта не самая лучшая. – Я скользнула взглядом по его лицу, запоминая каждую черточку. – Я люблю тебя. Держись подальше от облаков, подальше ото льда и вернись ко мне целым.
Глаза Ксейдена сверкнули, когда он понял, что именно я ему сказала, а затем он кивнул и ушел.
Не было времени гадать, не был ли это наш последний поцелуй.
«Не волнуйся за него, – велел Тэйрн, – он выиграет независимо от исхода этой битвы».
«Не будь засранцем».
Я последовала к двери за Ри и Кэт.
– Сорренгейл! – окликнул меня Аарик. Я оглянулась и увидела, как он сбегает вниз по лестнице. – Подожди!
– У меня как бы не очень много времени, – ответила я, пропуская вперед остальных второкурсников.
– Тебе нужно защитить храм Данн! – Аарик бежал через фойе, двое раздраженных телохранителей следовали за ним по пятам.
– Мне нужно защитить целый город.
– Храм за городскими стенами. – Он покосился на открытую дверь.
– У нас есть приказ?
– Нет. – Аарик покачал головой и запнулся, словно бы подбирая слова. – Ты должна защитить храм.
Он прикалывается, что ли?
– Ты заключил какой-то союз, о котором я не знаю? – поинтересовалась я, отступая.
Я еще могла бы понять, если бы в свете союза он выделил храм Зинхала, но Данн? Да поможет мне Малек… Если еще один наваррский аристократ заключал сделки за моей спиной, я с ума сойду!
– Это не… – начал было он.
Мимо пронеслась группа солдат.
– Вайолет! – окликнула меня Рианнон. – Скорее, летим!
– Иду! – крикнула я через плечо, затем вновь повернулась к Аарику. – Служители храма Данн могут за себя постоять.
– Так ты спасешь Тиррендор. – Аарик понизил голос до шепота.
– Оказав помощь Данн? – Я покачала головой. – Обсуждение стратегии закончилось пять минут назад. Возвращайся к своим товарищам.
Не дожидаясь его ответа, я развернулась и присоединилась к своим выходящим на улицу однокурсникам.
– Приказы? – поинтересовался Сойер, хрустя костяшками пальцев.
– Летуны в основании… – Ри моргнула, затем быстро оглядела нас, пока мы смело шли навстречу угасающей буре. Дождь стихал, но интенсивность он компенсировал ледяным холодом. Двор кишел драконами и грифонами. Они ждали на стенах, на земле и на улице за воротами. – Нет. Летуны на стене для большей маневренности, – поправилась Рианнон, кивнув. – Разделим силы. Мы с Сорренгейл будем парить на высоте в сотню футов. Все, что выше, – наше. Хенрик и Гэмлин будут прикрывать пространство от поверхности до нашего сектора! – добавила она, перекрикивая ветер. – У большинства из нас здесь семьи, так что сражайтесь как следует.
Все мы согласно кивнули, затем разделились и отправились по седлам.
Опустив летные очки, я увидела Тэйрна, стоящего спереди и посредине.
«А ты не мог подождать в сторонке, как все остальные?»
«Нет. – Он опустил плечо, и я быстро забралась наверх. Мои ботинки не скользили, несмотря на то что его чешуйки были покрыты водой. – Вы должны быстрее реагировать на подобные атаки».
«Я не могу заставить командование принимать решения быстрее».
Я уселась во влажное седло и закрепила мокрый ремень. Руки все сильнее сводило судорогой.
«Тогда, возможно, нам стоит принимать собственные решения», – проворчал Тэйрн, а затем без какой-либо преамбулы или предупреждения взмыл в воздух.
Меня вжало в спинку сиденья. Тэйрн поднимался почти по вертикальной траектории, так близко к стене дома Риорсонов, что я съежилась, ожидая услышать, как когти царапнут камень.
«Я вообще-то не новичок», – напомнил мне Тэйрн, когда мы взмыли над домом, а затем резко повернули направо, чтобы присоединиться к остальным.
Может, небольшой маневр Тэйрна и заставил мое сердце уйти в пятки, но он дал Фэйге, Аотрому и Слизегу время и пространство, чтобы сразу с земли стартовать в сторону севера.
Я игнорировала порыв взглянуть на восток, чтобы еще раз увидеть Ксейдена или хотя бы крылья Сгаэль. Вся моя сосредоточенность была нужна мне здесь и сейчас. Ксейден был более чем способен позаботиться о себе… до тех пор, пока не начнет применять магию, которая ему не принадлежит.
Пока мы летели к северным воротам, под нами проносился город. Пехота мчалась по освещенным магическим светом улицам к своим позициям. Гражданские сновали из дома в дом. Храмовые служители скрывались внутри своих святилищ… за исключением тех, кто поклонялся Зинхалу. Эти сидели на парадных ступеньках своего храма и выпивали. Убедившись, что в окнах дома семьи Рианнон горит свет, я осмотрела облачное небо над северной стеной.
«Надо уже полюбить сражаться в темноте», – пробормотала я, протирая летные очки рукавом.
«Я слышал, у тебя есть неплохое решение этой проблемы», – парировал Тэйрн.
Справедливое замечание. Я достала из кармана проводник, застегнула ремешок на запястье и положила в ладонь стеклянный шар. Затем я приоткрыла дверь библиотеки.
Сила Тэйрна ворвалась в меня, согревая кожу и замерзшие на дожде руки. Энергия гудела в моих венах, собиралась в груди, и когда она начала потрескивать в канале, я подняла правую руку к небесам, широко расставила пальцы и вытолкнула ищущую высвобождения силу.
Молнии пронзили облако у меня над головой, разветвились в десятках различных направлений и на два удара сердца осветили поле перед нами.
Пары серокрылых виверн слетались к нам с десятков разных направлений, находились на десятках разных высот. Когда свет померк и загремел гром, все они вновь растворились в темноте. Бреннан был прав насчет того, что виверны поделятся на небольшие группы и начнут испытывать наши щиты на прочность. Он просто не ожидал, что они будут делать это по такой широкой дуге, и его ошибка дорого нам обойдется.
«А они избрали другое построение, не как в Басгиате», – сказала я Тэйрну, пока мы занимали позицию над Фэйге.
Над моей кожей курился пар, но я оставила дверь библиотеки открытой и позволила силе накапливаться внутри меня, чтобы в следующий раз мне не пришлось за ней тянуться.
«Или они решили пожертвовать безопасностью большого построения, чтобы маленьким группам удалось проникнуть внутрь, – предположил Тэйрн. – Или же они знают, что ты здесь, и большое построение представляет из себя большую мишень».
«Но для этого один из темных заклинателей должен был уцелеть под Басгиатом».
Я опустила взгляд и увидела, как Слизег и Аотром приземлились у ворот, а ряд грифонов выстроился на стене над ними.
«Должен был, – согласился Тэйрн, затем в его груди послышался низкий рокот. – Офицеры вступили в контакт с противником».
Ксейден. Тревога за него атаковала мое сердце.
«Ты скажешь мне, если что-то…»
«Ты почувствуешь, – ответил Тэйрн, затем склонил голову в сторону Фэйге. – Твой командир просит света».
Ри явно просила не о свечении от сферы, так что я вновь устремила руку к небесам и дала волю скопившейся внутри силе. Меня пронзил жар, и молния ударила сверху, разветвившись по всему облаку. Я продолжала держать пальцы растопыренными и вытолкнула наружу еще одну волну энергии, продлив удар молнии так, как мне никогда не удавалось прежде.
Падающие мне на щеки капли дождя шипели. Я быстро насчитала четыре пары летящих в нашем направлении виверн. Кончики пальцев жгло, и я опустила руку, погасив молнию.
Гром взревел громче, чем любой виданный мною дракон.
«Впечатляюще», – оценил Тэйрн.
«Впечатляюще, но глупо. – Я поморщилась, затем взяла проводник другой рукой. На внешней стороне указательного пальца пузырились два волдыря. – Какие будут приказания?»
«Командир отряда, – прорычал он, – велит нам держаться поближе к стенам, но это неправильный приказ. Нельзя применять твою силу в такой близости от гражданских».
«Нельзя, пока я не научусь лучше ее контролировать, – согласилась я. – Передай ей».
«Она колеблется. – Голова Тэйрна повернулась к Фэйге. – Мы не можем позволить себе колебаний».
Блин. Последнее, чего мне хотелось, – это ослушаться приказа Ри или покинуть отряд. И вот теперь колебалась я, потому что Тэйрн был прав.
«Лети. – Я сделала глубокий вдох. – Скажи им оставаться позади, как приказано, но нам с тобой нужно лететь».
«Согласен. – Тэйрн устремился вперед. – Заклинателя ветра отрядили, чтобы обеспечить лунный свет. Теперь приготовься. До нападения осталось две минуты».
Мое сердце лихорадочно забилось.
«Что с офицерами?»
«Виверны их обошли. – Тэйрн снова склонил голову. – Мы берем пару на верхнем левом фланге. К нам присоединится Фэйге».
«Летим».
Сражаться в парах имело смысл, но Ри никогда прежде не оставляла отряд.
Тэйрн трижды резко хлопнул крыльями, и мы рванули вперед, мгновенно набрав высоту. Фэйге держалась рядом с нами.
«Впереди слишком темно. Я ничего не вижу», – предупредила я Тэйрна.
Я знала, что четкая черная линия слева обозначала вершины гор, но чем сильнее мы отдалялись от городских огней, тем меньше фигур я могла разглядеть в небе перед нами. Все расплывалось в темноте.
А в нескольких милях к востоку вспыхнули лепестки пламени, оранжевого… и зеленого.
«Мы – тьма. Брось проводник», – велел он.
«Я не смогу…»
Мое сердце екнуло, когда магическая рябь прошла по всему моему телу. Мы покинули пределы действия чар.
«Бросай!»
Я выпустила шар, проводник повис на ремешке, ударил меня по тыльной стороне ладони, и свет померк. Мне ничего не оставалось, кроме как попытаться максимально облегчить свой вес, поэтому я схватилась за луку седла и приникла к чешуе Тэйрна.
«Скажи мне, что ты добралась до камня чар!» – крикнула я Андарне.
«Он надежно защищен», – заверила она, и от ее слов у меня волосы на затылке встали дыбом.
«Ты…» – начала было я.
«Приготовься!» – велел Тэйрн.
Мы на полном ходу врезались в долбаную стену.
По крайней мере, так я себя почувствовала, когда меня резко рвануло вперед: инерцию вообще не заботило, что Тэйрн фактически остановился в небе. Его когти и зубы впились в виверну, и меня отбросило назад и вдавило в седло.
Гравитация потянула куда-то влево, снизу ударил поток воздуха, а мой желудок подскочил к горлу. Мне оставалось лишь держаться крепче и довериться Тэйрну.
Раздался вопль, такой громкий, что мои барабанные перепонки едва не лопнули, резко оборвался, сменившись сначала влажным звуком разрываемой плоти, а затем серией щелчков. Тэйрн выровнялся в воздухе, а два взмаха крыльев спустя я услышала под нами глухой удар.
«Прошло уже много лет с тех пор, как я отдавал дань уважения цвету моей чешуи таким образом», – с гордостью заявил Тэйрн.
«Ты слился с ночью, – фыркнула Андарна. – Едва ли это можно назвать достижением».
«Андарна, ты как будто бы ближе, чем должна быть!»
Ну почему она никогда не оставалась там, где ей полагалось быть?
Тэйрн глухо зарычал. Перед нами распустился лепесток пламени. Пламя Фэйге озарило вторую виверну, а в следующее мгновение Фэйге уже метнулась к ее серой глотке. Зубы зеленого кинжалохвоста вонзились в шею противника.
Тварь пронзительно закричала и отчаянно забила крыльями, пытаясь вырваться.
«Держись крепче», – велел Тэйрн, и я незамедлительно послушалась, сжавшись в ожидании второго столкновения.
Если мы переживем эту ночь, мое тело завтра меня возненавидит.
Облака разошлись достаточно, чтобы позволить лунному свету пролиться на землю. Тэйрн устремился прямо на сопротивляющуюся виверну.
Он поджал левое крыло, когда мы пролетали мимо когтей Фэйге – так близко, что мой взгляд на мгновение встретился со взглядом Ри. Затем я резко повернула голову, а Тэйрн распахнул пасть, врезался в шипастый хвост виверны и вцепился в него зубами.
А затем он перевернулся.
Твою ж. Гребаную. Мать. Я подалась вперед вместе с Тэйрном, и небо стало землей. Седельный ремень впился мне в бедра, маленькие пятнышки света размазались подо мной – надо мной – я не могла даже определить где. Они исчезли прежде, чем я успела ощутить силу тяжести.
Небо вновь заняло свое привычное место, кость треснула, и Тэйрн разомкнул челюсти.
Виверна рухнула вниз и через несколько секунд врезалась в землю.
«Мы сломали ей шею», – заявил он, расправляя крылья, чтобы затормозить нашу инерцию.
У меня кружилась голова, а желудок вот-вот грозил расстаться с содержимым.
«Давай больше так не делать».
Я обернулась посмотреть, все ли в порядке с Ри, и она подняла руку в знак благодарности.
«Это был эффективный маневр, – возразил Тэйрн. – Сила противодействия свернула твари шею».
«Я понимаю действие физических законов. Больше никогда».
Лунный свет позволил полностью оглядеть поле. Мое сердце сжалось при виде распластанных крыльев возле северных ворот. Я не могла различить в темноте очертание тела, но ясно видела зияющую в верхней части стены пробоину.
«Твои однокурсники сбили две пары виверн, и твари рухнули на стены, – объяснил Тэйрн. – Ни одна виверна не добралась до пределов чар. Они продолжат посылать новые волны, чтобы испытывать нашу оборону».
Он повел головой от зависшей на востоке орды на тех, кто уже вступил с нами в бой.
«Ксейден».
Мои чувства взяли верх, и я потянулась по нашей связи. Но вместо теплой мерцающей тени я наткнулась на стену ониксового льда, такую холодную, что она обжигала при прикосновении.
Я резко вздохнула и подняла щиты.
«Со Сгаэль все…»
«Она в порядке, – перебил меня Тэйрн, резко повернув голову влево. – Посмотри вниз».
Я похолодела. Четыре виверны с головокружительной скоростью неслись над самой землей, держась так низко, словно пытались остаться незамеченными. Проследив за траекторией их полета, я увидела, что перед одиноким строением, стоящим в поле за городскими стенами, их поджидает нетерпеливо помахивавшая хвостом Андарна.
Ужас стиснул мою грудь, выдавив весь воздух из легких.
«Скорей!»
Тэйрн сложил крылья, и мы нырнули вниз.
Ветер трепал мои волосы, а я боролась с гравитацией, пытаясь поймать проводник. Затем я полностью забыла о свободном падении и сосредоточилась только на вивернах, копящаяся во мне сила устремилась обратно на поверхность. Я собирала ее, уплотняла, горела вместе с ней, но призывала еще и еще, пока сама не стала светом, теплом и самой энергией.
«Только не переборщи!» – предостерег Тэйрн, когда я вскинула правую руку против ветра.
Но как я могла переборщить, если я сама была тем, чем я владела?
Пока мы приближались к неизбежной точке пересечения наших траекторий, я не сводила глаз с виверн. Земля неслась нам навстречу, а я наматывала силу, словно нить.
Если мы доберемся туда достаточно быстро, то сможем их опередить. Мне требовалось всего пять секунд. Мы были на пятьдесят футов выше их и на таком же расстоянии от них.
Пять. Тэйрн расправил крылья, чтобы замедлить наше падение.
Четыре. Мой позвоночник протестующе затрещал от столь резкого изменения скорости, но Тэйрн подвел нас достаточно близко, чтобы я могла разглядеть края кожистых крыльев виверн. И они становились только больше.
Три. Все мое тело пылало, когда я извернулась в седле, взмахнула рукой и в один удар сердца высвободила скрученную спираль энергии, а в следующий двумя обожженными кончиками пальцев потянула ее вниз.
Две. Тэйрн взмахнул крыльями, поднимая нас выше, когда молния расколола небо – и, возможно, время. Кажется, все стало медленнее, когда я заставила свои пальцы разомкнуться, разделяя молнию на две. Жар пожирал мое дыхание, боль стала смыслом моего существования, и я направила раскаленные сгустки энергии прямо по траектории движения виверн.
Одна. Удар молний поразил ведущую пару, и они вспыхнули, всего на пару ярдов разминувшись с Тэйрном. Объятые пламенем, они рухнули из строя, открыв взгляду вторую пару.
И сидящую на одной из виверн среброволосую всадницу.
Ноль. Гром сотряс сплав в проводнике, я опустила руку, а Тэйрн рухнул на ближайшую виверну.
Тварь завизжала, и мир закрутился в вихре черных и серых крыльев.
Тэйрн взревел, и его боль заменила мою.