Глава 36 (3)
(П.с. Перед прочтением настоятельно рекомендую ознакомиться с «объявлением» на странице за 28.04.23. Всем приятного прочтения;))
***
«Это невозможно... он же- как-так?» -кот ощутил как вдоль позвоночника пробежалась дрожь, попытка опровержения эхом отражающаяся в ноющих от усталости лапах. Все его старания заглушить внутреннюю боль, всё - напрасно. Он почувствовал себя таким жалким, посмешищем. Что-бы он не делал, рано или поздно, это превращалось в ошибки, которые исправить было сложнее чем совершить.
Когда-то мать говорила своим котятам, что набитые «шишки» сделают их сильнее, что это всё мелкие жизненные уроки, которые будущим воителям следует преодолеть, но в один момент «шишек» оказалось больше чем должно было быть. Любое действие кота обрекалось на провал, всё чего он так долго добивался и таки добился - было разрушено. Впервые в сознательной, не прерванной постоянными битвами, жизни он почувствовал что-то даже намного более приближённое к желаемому, но всё было так кратковременно, словно предвещалось не ему.
Холодные слёзы обожгли вспыхнувшие от быстрого бега щёки и воитель замер. Он давно не испытывал этого чувства невесомости, когда всё замирало и не оставалось ничего кроме его самого и бессилия.
«Слабое звено».
Подобный само-укор ни на секунду не придал сил, как делал раньше. Куда и делось его заслеплённое яростью безумие. Ему хотелось только сильнее завыть в расцветающее небо. И он бы так и сделал. Но когти вдруг со злобой, вызванной обидой, рванули почву нещадно продолжая нести его вперёд и совсем не собираясь останавливаться. Лишь бы увести его подальше.
«Почему именно я?! Если Предки существуют - почему сильно ненавидят меня? Это она должна ответить; это она начала нашу войну!»
Кот остановился только когда меж стволами деревьев показался просвет. Знакомое воспоминание... Склонившиеся к земле колосья освещённые утренним солнцем, лёгкая морозность и запах росы манили его обратно, к той череде светлых, почти беззаботных дней, когда он и его возлюбленная были рядом ни смотря ни на что.
«Может таки случилось чудо и они улизнули..? Что если они остались живы?»
Это был шанс, по крайней мере ему хотелось в это верить. Даже если покой снова, в миг оборвётся и всё вдруг потеряет смысл, он хотя-бы испытает то самое редкое чувство трепета в груди при виде бело-рыжей кошки и троих меховых комочков.
Его лапа зависла в воздухе по направлению к месту где заканчивалась Клановая граница, однако не успел он коснуться земли, как удар сзади вышиб весь дух.
Воителю хватило доли мгновения, перед падением, чтобы понять, что он проиграл.
Он проиграет.
Ледяной страх сжал его горло, или это была чужая лапа? Так происходило почти всегда. Раньше кот задерживал дыхание от восторга, а сейчас - от ужаса, при этом до боли знакомом запахе. Он прекрасно знал на что тот был способен и с этим противником ему не потягаться.
—Проклятое отродье!
Громкий рык, звоном ударивший воителю в уши, заставил беднягу завыть не так от удара, как от полностью овладевшим им страха. Кувыркнувшись на размякшей подзолистой земле, он расстелился всего в хвосте от, скоро навалившегося ему на грудь, предводителя. Его лапы, казалось не слушались, путались в длинной, слипшейся от грязи и крови врагов серой шерсти, но всё никак не могли оттолкнуть великана. Кто-бы мог подумать, что тот воин, на которого молодой кот так долго равнялся в детской, которому вскоре долго потакал будет всего в мгновении от убийства своего приёмного сына.
Впившиеся в подбородок длинные когти, будто импульсом, со всей силой огрели того голову о землю понижая его шансы сбежать. В глазах моментально потемнело, но не смотря на то, что картинка отсутствовала кот всё-ещё оставался в сознании без единого понятия о том, откуда последует следующий удар.
«Слепой котёнок...»
Свист от взмывших вверх когтей, прорезавший воздух, послышался сразу же после предыдущего. Он заскрежетал зубами от боли, но вскоре Янтарнику не оставалось ничего кроме как кричать.
Град ударов, обрушившийся на него сверху не собирался утихать. Штормозвёзд, как оказалось, являлся более опасным чем мог казаться все эти луны. Воинская клятва и честь сдерживали его бурю эмоций - теперь, когда тот сорвал куш власти и обезумел от мести, в этом не было нужды. Но и не смотря на то, что пасынок всё прекрасно понимал - он не держал на него злобы, даже если предводитель собирался убить его. Янтарник уже знал, что допустил ошибку, и не одну, за которые теперь должен был отвечать. Однако это не означало, что ему не было страшно, что он не хотел жить. Как раз таки наоборот.
Кот отчаянно продолжал бороться, стараясь предугадать последующие нападки и хотя он ничего не видел, он чувствовал как кровь от когтистых порезов пропитывала шерсть. Она, казалось, была уже везде... под ним, рядом на еловых иглах, на нём. Для воина прошла, возможно, вечность перед тем как упирающиеся в живот Штормозвёзда лапы начали отказывать, и бессильно сползая по бокам, опускаться. Вскоре вопли страха и агонии тоже стали утихать, сменяясь всхлипами и потягиванием «юшки» носом, как и постепенно притупляющиеся чувства. Сначала Янтарник подумал, что лидер бродяг устал и отступил, но едва тому удалось хоть немного восстановиться - понял, что его тело просто отказалось реагировать на любые внешние угрозы. Тяжесть с груди исчезла только тогда, когда тот уже почти перестал издавать любые звуки, будучи на грани потери сознания.
В отдышке, бывший предводитель Дневного Отряда, судя по звукам, сел рядом приходя в себя, стараясь утихомирить свою ярость.
Полосатый кот, тем временем, предпочитал не двигаться. В тот момент о себе дала знать не такая уж и давняя, незначительная травма со времён драки с собаками. Затуманившийся приливом адреналина ум даже вынудил кота ненадолго задуматься о том, как Брук вообще удалось всё это провернуть. Однако его вскоре вернули к реальности.
—Что это, мать твою звёздную, могло значить?.. -приглушённо, тихо, но всё так-же злобно процедил Штормозвёзд.
Ответом, со стороны Янтарника, послужил лишь только ещё один всхлип и слеза, попавшая в рану, неизбежно побудила его скривиться чуть возвращая в чувства. Только теперь он начинал понимать какой урон успел получить, судя по настигающей его тело боли.
—Пестрохвост был мёртв. Я видел его рану. Это был обман?! Как он выжил?
Всё вдруг заныло, якобы моля своего владельца не шевелиться, впрочем любопытство Янтарника пересилило и кот медленно обернулся к отчиму, едва поворачивая голову, лёжа на боку. Взгляд сфокусировался не сразу, кровь застилала его вдобавок к головокружению. Но как только образ перестал троиться, воитель без замедления охрипло выдал, даже хихикнув от своей наглости: —Ты уродец...
Перечерченная несколькими новоиспеченными шрамами, наискось в форме «креста», морда Штормозвёзда в миг исказилась оскалом и тот наново рванул к «сыну», хватая его за шкирку в попытке силой поставить того в вертикальное положение. Янтарник снова завыл, заглянул в его глаза, напоследок. Изумрудный удивительно отливал буро-алым. «Краска» въевшаяся в цвет шерсти распылилась брызгами вдоль глаз. Воспоминания о Капели тотчас полыхнули перед котом, навеяв злость и тоску, но он, почти без сил, сразу свалился обратно.
«Пожалуй на этом можно закончить».
Но лишь только разразившись рыком, Штормозвёзд мотнул головой и отошёл.
«Почему он терзает меня? Почему до сих пор не прикончил?»
По убеждениям былого предводителя Дневного Отряда подобные промашки карались смертью.
«Чего ему надо?»
—Это был обман? -с приглушённым рычанием повторил серый кот. Янтарник же и сам не знал ответа. Он собственными когтями вонзился в шкуру Хвоиного возлюбленного, чувствовал как Пестрохвост обмяк в его хватке, но уже скоро, так словно ничего и не происходило - набросился на Штормозвёзда.
«Хвоя. Это какая-то её хитрость... снова всё испортила. Только она одна знала, что я обязательно отомщу».
При малейшем упоминании образа сестры ярость напомнила о себе, вынуждая сжать челюсти, однако так-же быстро уступила место былому страху. В груди всё снова показалось невесомым, когда полосатый воитель так и не заговорил. Однако даже если бы он знал ответ - всё равно бы не издал ни звука. Он просто, больше не мог. Вязкая жидкость, как древесная смола, склеила всё во рту не давая нормально не то-что говорить, Янтарнику было сложно даже сглотнуть. Но к его счастью, Штормозвёзд отступил. Великан был слишком увлечён своими мыслями, возможно он был напуган, и если так, то гораздо более того-же пасынка.
Он почти параноидально отвернулся бормоча себе под нос какой-то несвязный набор фраз, которые воителю едва-удалось разобрать: —Должно-быть это он украл мои жизни... нет, это Хвоя.
«А наши мысли не так уж и разнятся».
—Её не нужно было отпускать. Она не должна была узнать о моих жизнях, мышеголовые бродяги. Но как ей удалось? Если бы Янтарник не отступил- -спустя паузу тот горько фыркнул, подитожив.
—Я её недооценил. Она всё-ещё может всё испортить... Ты же это понимаешь?! Ты хоть представляешь, что натворил?.. Она не должна мне помешать! -с последней фразой, предводитель, безумно вздёрнув подбородок начал наступать, от чего пёстрый кот, собрав остатки сил, в спешке попытался отползти назад не теряя того из виду. Хотя это было ни к чему.
К его удаче новой серии побоев не последовало. Штормозвёзд скривился как от боли, бессилия и обречённо сел в нескольких хвостах. В тот момент у Янтарника даже проскочила мысль о том, что ещё никогда прежде «отец» не выглядел таким сумасшедшим и в одночасье растерянным, слабым. Ему всего на миг показалось, что всё вернулось на круги своя, что его приёмный родитель не свихнулся, что в глубине его души, ни чем не отличающаяся от того, буря. Если бы Янтарник был честен с собой - он бы незамедлительно признал, что любит Штормозвёзда, что не смотря на то, что тот не был ему родным отцом он был ему дорог. Юному коту не хватало всего того, что имели другие котята в детской. Мать никогда не уделяла ему достаточно внимания, как и братьям. И если Тумана и Паутинника всё устраивало - его нет. Вся опека Громовицы была направлена на младшую дочку. Она ворковала над ней днём и ночью, прятала от косых взглядов, волновалась больше чем за всех остальных. Янтарник считал кроху-Хвоинку жабоголовой, она то, не могла терпеть все эти нежности сколько тот себя помнил, всячески отвергала материнскую заботу. Кошечка всё рвалась на свободу, в то время как её брат мечтал о том, что-бы Громовица, да пускай хоть в наказание, не отпускала его за пределы палатки. Приёмный отец же если и приходил в детскую навестить подругу, почти никогда не смотрел на него, а когда малышу исполнилось чуть-больше луны и походы в лагерь стали привычными - это не улучшило ситуацию на на каплю. Тогдашний Шторм то и делал, что избегал его и братьев когда-бы те не появлялись в его поле зрения. Единственной, кто всегда находилась рядом что-бы помочь, объяснить или поддержать - была Капель. Не смотря на то, что она являлась младшему выводку единоутробной сестрой - Янтарнику она заменила Громовицу... Знание истины, впрочем, многое разъяснило. Обида юного Янтарничка на свою мать удвоилась. Ведь на него самого и его братьев не только свалилось клеймо их настоящего отца, не только их сестрица всё время напоминала старшим котам о худшем, благодаря измене Громовицы Янтарник не имел настоящей семьи. Он мечтал что-бы Шторм, как например отец Луча - Солнечник, брал его с собой на охоту или просто банально проводил с ним и братьями свободное время. Всё чего он всегда добивался - простого внимания и одобрения, похвалы. Ради этого он был готов пойти на всё, и если Шторму приносили удовольствие их с Хвоей стычки, кот готов был жертвовать своей шкурой лишь бы серый глашатай одобряюще кивнул ему в ответ, когда Хвоя, хромая, возвращалась в палатку. Лишь бы он сам почувствовал тепло в груди, которое с тех пор могли вызвать только Энди и их «будущее».
Но всё это померещилось коту только на миг.
—Она больше не напугана. -тихо проговорил предводитель выводя приёмного сына из раздумий.
«Давно я не вспоминал об этом...» -с тоской подумал воин, тут-же настораживая уши.
—Пока она жива - война не закончена. По крайней мере для меня. Но я для неё больше не угроза.. Если бы только «угрозой» было что-то иное-
Внезапная тишина вовсе не пришлась по душе воителю. Он опасливо приподнял отяжелевшую голову, что-бы убедится в том, что ещё может ошибаться. Однако именно это только и показалось ему ошибкой. С пронзающим ужасом кот встретился с всё-такими же озверелыми, сощурившимися тёмно-зелёными глазами над собой. Этот огонёк, как уже было ясно, не предвещал ничего хорошего.
Испещрённая когтями шкура буквально горела, противореча морозности, что вынудила поднять подшерсток на холке, когда Янтарник попытался полноценно встать.
Позади послышались шумы. А ведь он почти забыл о том, что бродяги теперь в подчинении лидера перед ним.
«Его новые бродяжьи прихвостни? Значит ли это, что Аврора мертва?» -задержаться наедине с этими мыслями подольше ему в который раз не позволили.
—Ты допустил ужасную ошибку ещё тогда, когда не соизволил убить Пестрохвоста до моего возвращения.
Промах первый. Янтарник вздрогнул всем телом, когда с этими словами шум наново выпущеных когтей, всколыхнул душный, утренний воздух.
—Зная о последствиях, невыполнение моего приказа было очень неосторожным шагом с твоей стороны. -теперь, когда на них смотрели множество бродяжьих глаз, прожигающих спину, серый кот говорил так размеренно, важно. Он впрямь походил на предводителя, а не на того отчаявшегося беднягу или напротив дикого и помешанного бродягу каким был мгновение назад.
«Притворщик».
—Особенно теперь.
Промах второй - он упустил Хвою.
Штормозвёзд также продолжал внимательно сверлить того взглядом почти не моргая. Воителю это совсем не нравилось. Он всё ожидал, как тот внезапно сделает широкий выпад и когти вонзятся в его глотку, совсем не концентрируясь на его властной речи.
—Однако тебе повезло. - к неожиданности полосатого кота, мяукнул предводитель. —До теперь я думал, что ты стал отвратительно-бесполезным, дважды подставив меня.- ... -Впрочем, ты мне ещё сможешь послужить добрую службу, пускай я и не знаю как именно это сработает. Знаю одно - это сработает и это самое главное.
Янтарник не верил своим ушам.
«Я?»
—О, да! У тебя есть все шансы разойтись со мной без кровопролития. Единственное условие - не подведи и на этот раз. -то-ли из-за страха, то-ли из за горячки, воитель упустил момент, когда отчим оказался у его уха, шепча: —Обещаю, это станет твоей последней услугой мне. Только лишь позволь тебе о кое-чём напомнить...
***
Хвоя дёрнулась когда прохладные капли утренней росы, с задетого ею кустарника, обрушились на спину, напоминая о дожде, что едва не принёс ей одну из самых болезненных утрат, накануне.
—Было-бы проще если-бы мы пошли по тропе, вместо зарослей. -уже не выдерживая столь долгого и трудного пути сквозь непролазную чащу из терновников, буркнула чёрная кошка, в одночасье, таки отвлекаясь от постоянного само-нагнетания. Хотя и ненадолго.
«О, Предки, у меня не так много времени, прежде чем действие лекарства ослабнет, я должна добраться до Штормозвёзда пока я ещё на что-то способна».
Бродяги не отвечали, замыкая цепь с двух сторон, прежде отослав первую-встречную вперёд, дабы кошка предупредила Штормозвёзда о «визите».
«Он знает, что я приду».
Они же, упрямо продирались к лагерю с западной его части, откуда подход был, мягко говоря, не комфортным.
—Мы идём в лагерь?
«Неужели они таки прорвали оборону?.. Плохо...»
—Если так, нам следует обойти-
—Замолчи!.. И хватит вести себя так, словно мы всё-ещё тебе доверяем! -взорвалась отщепенка идущая впереди, больно щёлкая хвостом перед ней, становясь в стойку нос к носу. —Тебе могла доверять только Аврора, а для обычных бродяг ты всегда оставалась подлым, Клановым котёнком. Мы в вас никогда не ошибались.
«Подлым?! Кто из нас ещё подлый? Это не я нападала из-за спины-...» -перед глазами промелькнула ночь смерти Хвостовика, и Хвоя снова, уныло свесила уши, соглашаясь с бродячей кошкой.
—То-то же.
До конца пути она не промолвила больше ни слова. Царапание боков закончилось только когда коты завалились в опустевший малый лагерь Ночного Отряда, встряхивая шерстью. До этого Хвоя никогда ещё не бывала здесь, поэтому не сразу определила своё местоположение. Ей даже не верилось, что ночные кошки могли проводить здесь весь свой досуг, в окружении терновников и кустов шиповника. Солнце почти взошло, однако над полянкой царили всё-те же сумерки, но и это не помешало ей внезапно разглядеть чью-то тяжело вздымающуюся, полосатую шерсть в стороне у корней дерева. Пропуская мимо ушей протестующие вопли бродяг, Хвоя бросилась к пострадавшему, осторожно приближаясь.
Находя в себе силы посмотреть на подошедшего, Звездопят с облегчением и одновременной тревогой выдохнул: —Хвала небесам, хотя-бы один племенной кот...
Сбитая с толку, Хвоя прошерстила того взглядом и тут-же содрогнулась. Предводитель слабо зажимал лапой рваную рану на животе. Зная о том, что отец Пестрохвоста тоже имел девять жизней, сначала успокоило её, но кошка тут-же вспомнила тот день, когда Стая застала её и сестру у озера, а также память подсказала причину частых нападений небольших групп бродяг на Клан тех времён. Сначала они отравили предводителя Племени Северного Ветра, затем, благодаря Янтарнику, покончили с Серебряной Звездой, а немного ранее подослали отряд во главе со Смоуки, которому удалось не только лишить Племя Сияющих Огней храброй Капели, но и отобрать предпоследнюю жизнь у Звездопята.
Всполошившись, Хвоя сложила лапы в месте пореза не давая крови вытекать. В тот же миг предводитель протестующе замычал, пытаясь оттолкнуть кошку.
—Потерпите пожалуйста! Так нужно! -срывающимся голосом, мяукнула она, хоть ей и самой не нравилось, что попытка помочь делает тому больно. Пыхтя, кот вскоре оставил свои старания, наново заваливаясь набок, едва не в изнеможении сползая вниз по коре дерева.
—Это моя последняя жизнь, оставь, всё бесполезно... лучше выбирайся отсюда.
—Нет! Даже если последняя, это ничего не значит!-
В то же мгновение, бродяжьи когти вцепились ей в плечи, оттаскивая и швыряя воительницу на землю.
—Забыла зачем пришла сюда? Оставь его, он сам сказал. -зашипела Мэй, грозно нависая. Бродяга окинула её таким взглядом, словно просила не провоцировать. Однако это на ту это не повлияло абсолютно никаким образом. Досадно рыча, белогрудая кошка, вновь пересеклась с той взором, а после упрямо вскочила на лапы не собираясь снова отступать. Воительница бросилась к ночному предводителю, однако Мэй также пресекла её рвение, потянув зубами за холку, пока двое других бродяг обменялись многозначительными взглядами и сами двинулись по направлению к тому. Хвоя тотчас догадалась о том, что сейчас произойдёт. Это было в их стиле.
—Нет, пощадите его!- Пожалуйста!
—Если ты выйдешь отсюда живой, прошу, передай моим котятам и Акации, всем им, что-бы они простили меня.., за всё- негромко мяукнул Звездопят, чуть недоговаривая.
Хвоя едва успела отвернуться, прежде чем редкие капельки крови забрызгали её морду. Глухой звук расстелившегося на земле тела, пробрал кошку до мурашек. Она не могла поверить, что один из предводителей, отец её друга - погиб у неё на глазах, а она так ничего и не сделала.
—Что? -спустя некоторый короткий промежуток времени, намеренно появившись в её поле зрения, риторически промяукал один из бродяг, пожав плечами. —Ты же сама сказала его «пощадить».
Воительница стояла не в силах пошевелиться, дыхание участилось от боли и ненависти, собрав всю волю, она старалась не поддаться отчаянию и не вступить с этими извергами в драку.
«Я не смогла помочь, а сделала только хуже. Как всегда».
Напоминая себе о том зачем она здесь, Хвоя подавила плач, пытаясь сконцентрироваться на цели, ведь едва случившееся ещё раз доказало ей правоту своих действий и жертвы на которую кошка пошла.
—Шевелись. -наконец отпуская её загривок, буркнула Мэй, подпихивая ближе к выходу на главную поляну. Та, впрочем, так и не смогла посмотреть назад ведь в вдобавок к внезапной жёлчности, воспоминания, совсем не хорошие, казалось, стали ярче. Пересиливая себя, сдвигая с мертвой точки отяжелевшие лапы, кошка медленно пошла следом, волоча хвост по земле. Все, чем теперь были заняты её хаотичные мысли, было только:
«Штормозвёзд должно-быть знает, что я не оставлю всё как есть. Никто из Клана не оставит... Ни один кот не забудет того, что он сделал. Но теперь, когда я уверена, что у него всего одна жизнь и мы на равных, теперь когда я знаю правду - он бессилен. Ни один его шантаж больше не сработает, мне ничто не помешает заставить его за всё ответить. Я хочу что-бы он заплатил за каждую невинную, оборванную жизнь в этой бесполезной войне. Ведь никто из них не причём, это только наша битва, и если кто и будет отвечать за содеянное - этим «кем-то» будет один из нас».
Почти белые, солнечные лучи ослепили Хвою, стоило ей только ступить за приделы малого лагеря Ночного Отряда, и эмоции померкли. Она оказалась права. Бродягам удалось прорвать оборону и они заняли Клановый овраг. Отовсюду слышалось несвойственное племенным котам мяукание, запахи и возня. Всё скорее напоминало Арену, даже Камни Суда теперь сливались с ландшафтом «поганого места двуногих», куда те сбрасывали весь свой мусор, где и облюбовала край Стая. Чувство отвращения не заставило себя долго ждать. Когда-то это место было её домом, как и весь лес. Теперь его было не узнать. Тем более когда, после сумрака яркий свет резал взор и воительница не видела почти ничего, кроме силуэтов, окруживших её со всех сторон.
—Хвоя, это ты? -тихий, осевший голос Акации, откуда-то сбоку, оповестил о том, что в овраге находились не только захватчики, но и достаточно много пленных. Рыжие пятна кошки особенно выделялись, ей не составило приложить много усилий дабы разглядеть ту, убитую горем воительницу, что возможно знала о том, что Звездопята оставили погибать всего в нескольких хвостах от подруги, не давая ей возможности помочь или хотя-бы попрощаться. Больше не было с кем проститься и зажмурившись от своей беспомощности Хвоя отвернулась, шествуя туда, куда её вели «сопровождающие». Воительница убедилась в том, что в плену находилась не только Ночная кошка, когда разобрала голоса, всё ещё живого, Ветреной Звезды, Листовинки, а также Луча с Воем.
—Хвоя! -снова окликнули её по имени, и на этот раз, она всем сердцем хотела верить, что ей послышалось. Только заметив соплеменницу, Бережок вскочил с места, пытаясь подбежать поближе. Казалось он вовсе не помнил об обстоятельствах их последнего разговора. Сейчас молодой кот выглядел крайне обеспокоено и в то-же время как никогда радостно. Сама Хвоя видела его во время битвы, однако тот, вероятно, её не заметил.
«Нет.. как-же так?»
—Эй! Куда это ты направился? Ещё один шаг и тебе конец! -послышался раздражённый голос одного из бродячих котов, кто выдал предупреждающий рык. И хотя, создавалось впечатление, что пятнистый кот, как тогда на границе в ученичестве, ничего и никого вокруг не слышал, подобная угроза таки заставила того замереть на месте. Скорее всего он уже видел, что случалось с теми, кто оказывал сопротивление. Хвоя тоже замерла не зная с чего начать. Она чувствовала, что просто была обязана попросить у того прощение за Мрака, за то как повела себя с ним и его чувствами, за ложь; так как все обиды на друга - уже не имели значения и казались обычными пустяками.
Последовал ещё один пинок в спину и кошке ничего не оставалось, кроме как идти дальше. Растроганная увиденным, она в который раз обратилась к грусти, однако к счастью воительница вовремя взяла себя в лапы, лишь стоило ей встретиться со своим врагом.
На фоне низкого над горизонтом небесного светила, на каменной насыпи, восседала потемневшая, косматая фигура, заинтересованно перешедшая из лежачего в сидячее положение при её виде.
Выведя Хвою на середину поляны, бродяги, будто безучастно оставили её в покое и слились с толпой вокруг, от чего под шкуру закрались неприятные подозрения. Её даже не хотел никто охранять, что уже говорить о нападении. «Празднование победы» не прекратилось ни на секунду, настолько бродяги были уверены, что Хвоя не навредит им.
«Их гораздо больше, конечно я не смогу нанести им большой ущерб».
Шумы и болтовня отовсюду продлились ещё некоторое время, прежде чем голос Штормозвёзда не призвал всех к тишине, а силуэт на возвышенности не взмахнул хвостом, расправляя плечи.
—И почему я не удивляюсь твоему безрассудству? Ты либо бесстрашна, что равно глупа, либо безумна, раз явилась прямо ко мне в лапы. Где-то я это уже видел. -самодовольно промурлыкал Штормозвёзд и Хвоя словно наяву видела его безобразную усмешку, радующуюся её слабости.
—Теперь всё иначе. У тебя уже нет преимущества надо мной. Пришло твоё время боятся. -говоря с невидя-кем, у кошки внезапно сложилось ощущение, словно она разговаривает со сгустком теней, своими далёкими страхами, которые, придя сюда, она должна-была запереть, оставить позади. Однако что-то всё-ещё было не так. Один из них ещё расхаживал на свободе.
Многие бродяги вокруг залились глухим смехом, а Штормозвёзд продолжил, хмыкнув: —Нет преимущества? На твоём месте я бы не был так в этом уверен.
—Хватит. Я пришла что-бы прекратить эту, никому-ненужную, бойню..-
—Решила сразиться со всеми нами или оповестить о Клановом поражении? -кто-то из толпы стравил глупую шутку.
—Ни то не другое. -нетерпеливо хмыкнула Хвоя обрывая смешки и тотчас нахохляясь. —Силы бродяг и Клановых кошек наравне, ваша маленькая победа, в захвате лагеря, не продлится долго. Мы будем сражаться, снова и снова, и так будет длиться сезонами, а кошки будут продолжать погибать...-
—Хвоя, стой, ты делаешь ошибку ты должна зна- -оборванная тревожная речь Бережка сзади, вынудила ту прерваться и обеспокоено обернуться. Бродяга, кто ранее бросил клановому воителю угрозу - таки её исполнил. Подскочив к тому вплотную, он метко ударяя тому в ухо, заставил кота сжаться в комок, корчась на земле от боли. Хвоя чуть двинула лапой в его направлении что-бы помочь, однако, будто предсказывая её действия, пятнистый воин предупреждающе вскинул лапу, якобы говоря остановиться. Она и сама уже знала, что от её защиты лучше не станет никому.
—Ещё только одно слово... -тем временем прошипел тому отщепенец.
С новым приливом ярости, блеснув оскалом, Хвоя рыча обернулась: —Конечно тебе плевать на всё это, но то, что ты сейчас видишь - того стоило?! Твои-же соплеменники страдают! Чем они это заслужили? Хочешь таким способом искоренить веру? -силуэт на возвышенности нервозно дёрнул хвостом, возможно поддаваясь неким сомнениям.
—Не смей. -подобный призыв адресовался словно не ей.
—Признай, что ты мстишь мне! Мне, Звёздным Предкам и только. Ты посвятил этому весь остаток своей дрянной жизни. Я знаю как это трудно терять близких, не получать того чего яро хотел, но это никогда не означало покончить с нормальной жизнью, превратить её в выдумку, цель, после достижения которой тебе не станет легче, никому не станет. Я не помню что-бы ты когда-либо был хорошим воином, отцом, другом, отчимом, братом или сыном, но ты явно стал ещё хуже тех же бродяг - трусом! Может и всегда таким был. Ты посылаешь этих котов и кошек в бой, пока также как и Аврора прячешься за предводительским именем. Ты даже не заслуживаешь этого имени!
К тому моменту как она запыхавшись закончила, бродячие коты практически полностью притихли. Возможно кого-то из них её, выплеснувшиеся потоком, слова таки тронули...
«Тянуть больше некуда».
—Я вызываю тебя на поединок! -с той же интонацией воскликнула кошка.
—Хвоя- -чуть-слышно прохрипел Бережок, чей голос особенно выделялся среди волны встревоженного шепота, прокатившейся по поляне.
—Один на один, только ты.. и я.
—..-нет...
Ответ не звучал ещё некоторое время, будто-бы чего-то выжидая, и Хвоя нервозно, в ожидании, дёрнула ухом поглядывая то на фигуру восседающую на насыпи, то на таких-же заинтересованных в происходящем бродяг.
«Он действительно напуган, всё идёт как нужно».
Однако как только рассветные лучи поднялись чуть выше двух когтей над насыпью, Штормозвёзд удостоил её почти бархатным мурчанием, поднимаясь на все четыре, потягивая спину: —Будь по твоему. Каковы условия?
Самодовольно, в приподнятом расположении духа, её когти нетерпеливо взрыхлили под собой песчаный грунт, предвкушая: —Побеждаю я - ты и твои прихвостни убираетесь из леса прочь, навсегда, побеждаешь ты-
—Побеждаю я - и ты становишься ещё одной причиной исчезновения племён и Звёздных Предков. Эта та цена которую ты готова платить? -с насмешкой поинтересовался кот. —Обещаю, ты останешься на закуску.
Ответить на подобное, та смогла только гортанным рыком.
—Ну что-ж... я принимаю твой вызов.
К окончанию фразы солнце наконец взошло до уровня, когда свет переставал резать взгляд и кошка тотчас почувствовала как её тело немеет.
Даже для многих бродяг это стало «новостью», судя по вздохам удивления или восхищения.
Янтарник резво спрыгнул с насыпи, преодолевая расстояние нескольких лисьих хвостов между ними.
Всё это время, кошка обращалась к нему, но где же тогда был Штормозвёзд, руководящий диалогом?
Периферийным зрением Хвоя обратилась к подножью каменных валунов, где всё тот-же неотёсанный, перепачканный в крови «предводитель» победно вздёрнул голову, одаряя падчерицу мрачным, зловещим взглядом.
—Нет, нет, это уловка! Я вызвала на битву тебя, я говорила с тобой!- -немного прийдя в себя, чувствуя озноб пробирающийся под шкуру, двинулась тому навстречу воительница, чуть не заговариваясь от неожиданности.
«Як я могла так сглупить? Почему я только поверила, что всё так просто? Я ещё не готова к разговору с Янтарником!»
—Никаких уловок. -с наигранным удивлением пожал плечами отчим. —Возможно ты слышала мой голос, но обращалась ты только к Янтарнику. Ты даже ни разу не проронила моё имя!
Она достигла точки кипения.
—«Заячья кровь!» -выкрикнула Хвоя, сорвавшись с места. Но едва стоило ей сдвинуться в его направлении, как, вовремя настигнувшее её шерсть, дуновение ветра дало знак остановиться.
Когти Янтарника пронеслись в мышином усе от её морды. В немом ужасе, кошка нашла в себе силы не впасть в ступор и сразу-же отскочить, пытаясь увернуться от новой атаки. Только теперь она оторвалась вниманием от Штормозвёзда, переводя его на брата... и не узнала его, словно всмотревшись, увидела кого-то чужого. Первое мгновение он походил на животное, кого поразило Бешенство. Короткий полосатый мех был покромсан множеством новых, слегка подсохших, но вовсе необработанных кровоточащих шрамов поверх друг-друга. Клоки слипшейся алой шерсти на груди топорщились в разные стороны, будучи вырванными из плоти. Его морда побурела от пятен. Кошка не помнила его таким, не верила своим глазам, ведь должно-быть каждое движение приносило ему неистовую боль, она вообще поразилась тому, как тот стоит. Однако лишь воительница всмотрелась воину в глаза - поняла, что брат, как и собственно она сама, не находился бы в сознании без помощи сильных целительских трав, заглушающих боль. Скорее всего Янтарник использовал даже более крупную их порцию...
—Берегись! -на свой страх и риск прикрикнул Бережок, выводя её из задумчивости и как раз кстати. Хвоя живо отскочила, заново уворачиваясь от сильного удара. Пугающее выражение эмоций кота сбивало с толку и причиной, возможно, были даже не его увечья. Он прежде никогда не смотрел на неё как на добычу, даже при всех стычках и драках на Арене. Хищный оскал, сузившиеся до двух щёлочек зрачки, которые не были характерны приливу адреналина, движения охотника. Кто знает, что было у того на уме, возможно он уже всё решил, но за всё это время, тот не проронил ни слова, и для Хвои это послужило идеей, чтобы привести кота в чувства. Она постарается вернуть его во что бы то не стало, как и пообещала Паутиннику.
«Я постараюсь, должна... если это возможно...»
—Янтарник, мне очень жаль!- -с наивной верой, громко мяукнула кошка, однако желаемой реакции, конечно же, не последовало, воитель лишь совершил новый выпад с подскоком едва не приземлившись в кучку сбившихся бродяг позади вывернувшейся прочь воительницы. Кошки с восклицанием разбежались в разные стороны, освобождая место для зрелища. Кто-то, даже совсем не понимая сути происходящего, в привычной к Арене манере, начал скандировать боевые слоганы, которые в скором времени подхватило подавляющее большинство и Хвоя могла поклясться, что уже начинала слышать комментарии Ширы. Она ненавидела это всем сердцем, коты, убившие её друзей, соплеменников, пришедшие к ней домой, словно нарочно делали все что-бы она возненавидела это место.
Крайнее приземление вскользь, на мокром песке, едва не выбило её из равновесия, не на шутку пугая. Любая оплошность сейчас могла стоить многого. Стараясь овладеть собой, воительница сосредотачиваясь, медленно выдохнула, абстрагируясь от окружающих. Нужно было попробовать ещё раз.
—Аврора мертва! Тебе и твоим котятам она больше не угрожает, ещё есть шанс того, что они в порядке! -игнорируя тот факт, что на них направлены столько глаз, выкрикнула она.
Брату это точно не понравилось. С рычанием, больше похожим на визг, кот незамедлительно бросился на сестру, на этот раз метко. Обхватывая её плечи он при первой же возможности попытался вцепиться в шею. И здесь уже не было сомнения, что того уже ничто, ни одно качество характера, свойственное здравому уму, не было способно остановить. Никаких колебаний, только действие. С его стороны, тоже, на кону стояло многое и что-то да подсказывало, что это его собственная жизнь. Хвоя же, стараясь не нанести Янтарнику ещё больше ранений, удачно откинула его задними. Вот он. Давний, нетронутый и даже не запертый в сердце страх. Такой-же далёкий как и испытание в пещерах когда всё произошло впервые. Штормозвёзд попал в цель.
—Почему ты никогда не дерёшься со мной как следует? -в унисон её воспоминаниям, с откровенным раздражением наконец-то бросил тот, будучи в который раз отброшенным на расстояние, не задетым и когтем.
Хвоя тут-же, хоть и немного, воспряла духом.
«Он хотя-бы заговорил».
—Почему ты всегда такая, сестричка? -расплываясь в лёгкой, вымученной улыбке, наклонил голову кот. Хрипота в его голосе принудила Хвоино воображение войти в раж, поднимая шерстинки дыбом. Перед ней полыхнула картинка его «пыток», крика от боли и ужаса, что тому пришлось пережить перед тем как заманить её в ловушку. —Сначала ты боишься проиграть, строишь из себя «невинную овечку», а после идёшь втихаря убивать своих соплеменников...
Всё сказанное, так же мельком, пронеслось перед глазами, тем самым, как лапой снимая всю ту воображаемую «стену» разделяющую её, брата и всех присутствующих. Мгновенное чувство паники охватившее её, преградило путь здравым мыслям и Хвоя обернулась, на Бережка в полнейшем ступоре, но также нуждаясь в поддержке. Всё ещё прижавшийся к земле кот, оставил своё кровоточащее ухо и смотрел только на неё, однако спокойно, он и так обо всём знал и тем не менее увидев подругу впервые за столько времени - был рад её возвращению. Возможно он понял её мотивы. Но вот реакция других пленников... ни одна хорошая вещь которую она сделала, казалось, не могла загладить собой эти преступления. Ветреная Звезда и Луч, поднявшиеся со своих мест выглядели непонимающими, потерянными. Вряд-ли бы они поверили первым-же словам предателя, если только речь была не о дочке Тенехвата.
—Оу, они ещё не знают? А я думал мы публично делимся секретами друг-друга...
В тот же миг Янтарник снова атаковал, пользуясь моментом, хоть на этот раз попытался прикончить её не так быстро. Подсекая той лапы, воитель наклонился к морде сестры со словами: —Почему ты наслала на меня собак, а не напала сама?
Хвоя прерывисто набрала воздуха в лёгкие.
—Стоит признать, что тебе таки удалось обвести меня вокруг когтя, я был таким идиотом! Дважды!
Её коготки несознательно впились ему в грудь, слыша о том, что Янтарнику всё известно. Он догадался. Но только кошка осознала своё действие, как тут-же спрятала их обратно. В ответ на это пёстрый воин хмыкнул, сожалеюще сводя брови, протягивая с соответственным тоном: —Кто тут ещё трус?..~
С наново заведённым рычанием он попытался впиться в неё зубами. Та же, с юным визгом, забилась в его хватке. Без когтей ей было не справится. Не имея выхода, она щадя царапала его бока, тем самым оттягивая его подальше от артерии, в надежде, что тот отвлечётся хоть на миг, но кот так и не сдвинулся с места. Доза съеденных трав, возможно, была слишком велика что-бы заметить что-то настолько незначительное.
Сил, к слову, в запасе было немного, а Хвоя всё ещё нуждалась в них для того что-бы покончить со Штормозвёздом раз и навсегда. Но до этого, страх про то, что противиться дольше она уже не сможет, прибавил рвения, и не боясь остаться без шерсти, воительница кувыркнулась назад, чудом проскакивая у него меж лап на свободу. Неожиданность таки сыграла ей на лапу.
—Ты его защищаешь?! -со сбившимся дыханием, она махнула хвостом в сторону беспечно наблюдающего за всем Штормозвёзда, не веря услышанному намёку на её ранее пророненную фразу.
—Я не защищаю Штормозвёзда. Я делаю то, что пойдёт на пользу всему лесу.
—Избавишь его от воителей? Янтарник, опомнись, что-бы он тебе не пообещал - это всё ложь! Почему ты ему веришь?
—Он помог мне увидеть истину.
—О какой истине речь? -она вновь окинула брата взглядом с лап до головы: —Это же он с тобой сделал?
Янтарник её проигнорировал, увиливая от ответа, лишь только нахмурившись, хищно обходя кошку сбоку: —Я выполняю свою часть сделки.
—Тебе это больше не нужно. Я знаю, что подставила тебя, я прошу перед тобой прощения. Если ты простишь меня, доверишься мне ещё один раз - мы вместе с этим справимся! -при этих словах кот ненадолго замер. —Я тоже тебя прощаю, ведь... просто хочу вернуть тебя «домой», мы наверстаем, всё, что когда-либо было упущено. Тебе больше не нужно бояться Штормозвёзда...
Он постоял молча ещё немного, после шипя: —А тебе бы следовало! -его переносица вновь сморщилась от рычания с которым полосатый воин вернулся к атакам.
«Да ладно! Мне казалось всё почти получилось!»
—Как ты не видишь? Он использует тебя! -уже с ноткой досады крикнула кошка, неудачно уклонившись и таки отхватывая когтистый удар в плечо.
—И ладно!- -его голос сорвался и впервые за всё это время. Наконец воительнице удалось сопоставить Янтарника которого она видела на поле и того кто стоял перед ней теперь, но уже, ещё более разбитого: —Я во всём искал смыслы в течении десятков лун, старался поступать так, как нужно, как гласит закон. Ты права, я был верным и что это изменило? Когда я встретил Энди я нарушил закон, но это было лучшее моё решение, не смотря на все риски и последствия. Вы, воители, и есть причина всех проблем. Кучка кретинов, верящих мёртвым родичам, в действительности вы просто бредите. Не будь этих воинских законов, клятв, пророчеств - наши проблемы были бы в разы гнуснее. Сначала я думал, что я предатель, что со мной что-то не так... представляешь?! Был почти загнан в угол! И пускай не все наши со Штормозвёздом взгляды подобны, зато я точно, полностью согласен с тем, что всё, что он сделает с Кланом - пойдёт вам только на пользу. Здесь нет смыслов, нет правил. Все мы в этом лесу полукровки.
На последней фразе кошка вздрогнула, почувствовала как глаза остекленели от слёз. Толпа так само тотчас смолкла, понимая, что битва, вероятно, окончена. Хвоя медленно посмотрела на брата не двигаясь, позволяя хвосту касаться земли; он тоже замолчал и замер, глядя «в пол», слегка исказив покромсанную морду подобием отвращения.
—О, Янтарник... -дрожащим, наполненным плачем и искренним пониманием, голосом чуть слышно мяукнула воительница, осторожно делая шаг вперёд. Когда вера была уже почти потеряна, ей всё-же удалось вынудить того сказать именно то, что он так сильно отвергал. —Я- мне очень жаль, что всё это случилось с тобой, с нами... но ни предки, ни кто-то из клановых кошек не виноват.., не нужно искать виноватых в случившемся, где мы были бессильны.
По мере её приближения кот всё сильнее передвигал взор по земли в сторону, якобы избегая.
—Мне так говорила сестра и была права. Скорее всего ты не знал, но Капель навещ-
—Не говори о Капели. -вдруг резко прервал её тот, наконец зыркнув на Хвою исподлобья.
—Ладно... Просто.., я тебя понимаю. Я бы тоже хотела, что-бы наш отец был кем-то иным; я бы хотела что-бы воители понимали, что мы не ответственны за его злодеяния; хотела-бы что-бы наша мать задержалась с нами подольше, помогла переубедить тебя, доказать, что Штормозвёзд лжёт! Жизнь не то же самое, что и война.., в чём он тебя убедил. -теперь Янтарник выглядел уже более растерянно. Он неопределённо обернулся на закипающего от злобы предводителя, пока сестра продолжала, с каждым словом наполняясь всё большей и большей надеждой, подмечая, как сильно разговоры выматывали.
—Ты и сам это знаешь, я только-что убедилась! Для тебя нет выгоды в истреблении племён или памяти о предках, это не твоя настоящая цель, пусть какими-бы глупыми, ограничивающими правилами Клан не обладал - ты можешь покинуть его когда пожелаешь, но.., что тогда? Чего-бы ты на самом деле хотел?
В ответ кот неожиданно холодно отрезал:
—Твоей смерти.
Хвоя наново отшатнулась, встречаясь с тем же хладнокровием, с той же враждебностью, после чего подбадривающие вопли бродяг постепенно стали возобновляться.
«Мышиный помёт!»
Она могла его понять, и здесь не должно быть никаких «но», тем не менее его, уже готовое пойти навстречу переговорам, настроение переменилось в один миг. Даже если Штормозвёзд и был причастен к «промывке мозгов» того - он бы не смог заставить Янтарника так сильно хотеть отмщения если бы он сам этого не желал.
С новым приливом сил воин бросился на кошку, пуще прежнего распушив подшерсток вдоль спины. Увильнуть на этот раз опять не вышло, в отличии от брата, Хвоя почувствовала, что уже не столь резва какой была вначале. Череда резких ударов вынудила остолбеневшую Хвою завалиться набок после неудачного отскока.
—А чего ты ожидала? Почему ты была так уверена, что попросив у меня прощения - я просто обо всём забуду? -неспешно, без страха приблизился к ней кот, перед тем как его интонация вобрала в себя всю скопившуюся ненависть и он снова поспешил замахнуться. —Может я и принял то, что «травить» тебя в детстве было глупо, но теперь... Ты «убила» моих котят! Мою подругу! И я имею полное право на ненависть. Там, у ручья я был всего-навсего сбит с толку, но я никогда не перестану жаждать увидеть тебя безжизненную, заплатившую за содеянное. -к её удаче он промазал.
—Ну-же.., давай..! -с нетерпением, достаточно громко, процедил лидер бродяг.
Воительница же спешно поднялась, готовясь обороняться, однако настигнувшая её, внезапная паника заставила кошку перемахнуть через «Камни Суда», превращая их в своеобразный барьер между собой и оппонентом, тем самым делая её участницей любимого боевого приёма Янтарника: выбор лучшего угла для нападения путём обхода жертвы вокруг. Избежать этого можно было только оборачиваясь вслед за тем, либо же двигаться параллельно. Она предпочла второй вариант.
—Мы ещё даже не начали, а ты уже прячешься! Есть за что, ага?
Дыхание почему-то участилось, а картинка «поплыла».
«Всё было впустую».
В тот момент холодок коснулся её бока, будто-бы кто-то подошёл сбоку, однако белогрудая кошка знала, что там никого нет, это был мандраж; продолжая концентрироваться на противнике за «преградой», воительница изо всех сил стараясь собрать спутавшиеся мысли воедино. Она больше не могла.
«И что теперь..?»
В опустошённости, смятении она вовсе растеряла навыки, продолжая слушать пропитанные жестокостью реплики. Хвоя уже не понимала как лучше поступить.
—Я никогда тебя не прощу. И тебе никогда меня не победить. Я знаю, что ты не сможешь.
«Он прав..-?» -едва той стоило подумать об этом, как в ушах неожиданно зашумело. Знакомое чувство из далёкой юности...
—Ты ответишь. И мне плевать, даже если при этом пострадает кто-то другой. Они всё-равно это заслужили.
Всё повторялось. То-же слово, те же чувства и эмоции, но уже не та интонация, видение звучало не так яро, импульсивно: «Убей». -она не скучала за ними, особенно за этим одним.
—Мы оба знаем чем это должно закончиться,-
«Нет..» -беззвучно затвердила самой себе Хвоя. «Нет, нет! Я же- я же даже не поранила его, почему видение повторяется?!»
«Убей. Убей». -каждый последующий приказ звучал всё громче, сопровождаясь эхом, почти полностью перекрывая крики толпы.
«Это то чего ты хочешь? Это то, что я должна была сделать тогда, много лун назад, в пещерах?- Я не- нет, должен быть иной выход!» -возможно Хвоя и сама того не замечая, впрямь, затрясла головой, пытаясь выбросить молодой голос воспоминаний Тенехвата из головы. Отец таки исполнил обещание быть рядом в нужный момент:
«Перед глазами всплыл отрывок чужой памяти, но уже не убийства кота. Хвоя смотрела от лица оруженосца зажавшего меж когтей визжащего в страхе зверька. Крохотная землеройка, пойманная во время решающего испытания по охоте. Изображение двоилось, как после длительного преследования добычи. Воительница догадалась, что чтобы словить «трофей» Тенелапу пришлось попотеть, но почему он медлил? Оруженосец с таким-же страхом, неуверенно перевёл взгляд на присматривающих за ним воителей, кто и не догадывались о страшной буре внутри того. Все кроме Града. Наставнику хватило одного взора дабы понять, что что-то не так. Чёрно-белый кот поспешил ученику навстречу, но Тенелап упрямо, протестующе зашипел, вынуждая того остановиться в каком-то одном хвосте от себя.
«Ну, давай, ты ждал этого дня так долго!.. Убей!»
—Тенёчек, что случилось? На тренировках у тебя всегда были отличные результаты!
«Замолчи! Кто ты мне такой, что-бы меня так называть?! Мама что-ли? На использование этой формы имени имеют право только мои родители! Шипохвостая и Овсянник». -раздражённость своей слабостью почему-то решила выплеснуться на наставнике. В самом деле Тенелап и не думал как-то злиться на Града, единственное, что он ненавидел при каждой охоте - отнимать жизни, даже если от этого зависела его собственная. Нет, ему не было жаль добычи, он просто это не любил не смотря на то, какими хорошими навыками обладал. То-же касалось и тренировочных боёв, когда когти самовольно выпускались против своих соплеменников. Он не понимал почему не мог себя контролировать и злился, что так и не смог научиться этому.
«Убей.» -повторил он себе и вновь его внимание затуманилось шествием чего-то вне его понимания. Котик метко вцепился зубами в крохотное тельце».
Больше противиться Хвоя не смогла, не только её собственные силы приближались к концу, как ни как, «рана» от попытки убийства братом Пестрохвоста и тех ужасов, что творили бродяги с которыми он связался, со Штормозвёздом - была ещё свежа. Полосатый кот был прав: одного прощения недостаточно. В этот день именно эти факторы послужили командой.
Как и когда-то, всё, окружающее её, потемнело, погрузилось во тьму, приобретая новые формы...
—..это закончится кровью. -как раз к тому моменту подытожил Янтарник.
Последнее, что Хвоя видела ещё будучи в своём сознании, было то, как золотистый кот, заскакивая на один из валунов, «проглотил слёзы» прежде чем, в который раз широко усмехнуться и раскинув лапы в стороны без колебаний наброситься на сестру.
Она хотела было остановиться, Янтарник всё-ещё был где-то там за обложкой мести, Тенехват мог ошибиться, но.., увы. Кошка окончательно погрузилась в старую нежданную галлюцинацию, страх над которой, только и сдерживал её от того что-бы надрать брату шкуру хотя-бы раз за все былые луны побоев и унижений с его стороны. Вместо Янтарника, теперь, она видела тени врагов, а Капель уже не являлась блуждающим по земле духом, что-бы ей помешать.
Хвоя собралась с остатками сил и прыгнула в ответ.
При виде знакомого приёма, Бережок издал вскрик и отвернулся, уже зная что произойдёт.
Хвоя же почувствовала, как впивается зубами в шею, обхватывает и рвёт обнажёнными когтями чужую спину, триумфально чувствует знакомый вкус чужой крови, как ей казалось, Штормозвёзда.., или Авроры... моментальное осознание того, что она на самом деле не знает с кем дерётся - пробудило её, самостоятельно вытягивая воительницу из видения.
Кошка в миг разжала челюсти и растерянно приземлилась на лапы, боясь обернуться на тошнотворный звук падения сзади.
Бродяги в долю мгновения затихли, начав перешептываться, пока Хвоя, дрожа с лап до головы, отчаянно пыталась не броситься в истерику, глядя на то, как капельки крови срываются с её подбородка и брызгами окрашивают сырую землю.
Она не помнила как и где взяла смелость посмотреть назад и даже сделать несколько нетвёрдых шагов навстречу неподвижному телу. Только стоило ей бросить взор на поблескивающую на шее брата жидкость, заново прочувствовать её привкус, как рвота стала поперёк горла, и она отпрянула, наконец издавая прерывистый всхлип.
«О, нет.. нет...»
Моргнув, ей на долю мгновения показалось, что она видела два призрачных силуэта напротив, один из которых с извинением, благодарно кивнул, но уже в следующий миг всё исчезло, должно быть это было игрой солнечного света с её неконтролируемо скатывающимися по щеках слезами.
Хвоино внимание вдруг сфокусировалось на заднем плане. Штормозвёзд смотрел, широко разинутыми глазами, на мертвого приёмного сына так, будто на его месте был он сам. Серая шерсть бывшего предводителя стояла дыбом, всколыхнувшись от «волн» ветра, хлынувших вслед за отрядом воителей, вскочивших в лагерь. Тот не верил, что она таки смогла. Вот на, что была ставка, которая провалилась.
Для Хвои же всё на миг замедлилось, она не могла оторвать взгляд от отчима до тех пор пока он не скрылся за шкурами дерущихся вокруг котов, после чего вновь обернулась на Янтарника, так само не веря, или отказываясь верить в то, что сама убила его, что вот только что живой кот - больше не дышал. Даже насылая на него собак, она не чувствовала себя так плохо.
Под полосатой, позолоченной шерстью стала проступать тёмно-красная, почти чёрная кровь. И это стало краем. Это был исход, которого кошка хотела избежать с самого начала. Как бы там ни было.
Собраться с мыслями больше было невозможно. Она ними не руководствовалась. В добавок ко всему слабый жар напомнил о себе и Хвоя поняла, что время вышло.
Даже не вспомнив об окружающих, медленно пошатываясь от настигающего головокружения и попутно отступаясь назад - воительница бросилась прочь в неспособности выносить зрелище.
Уворачиваясь от слившихся с бродягами в поединке воителей и проводников, она выскочила из оврага. Впрочем, оказавшись в лесу, легче дышать не стало.
«Это и есть пророчество? Нет, нет, это какая-то ошибка, это сон! Я же не могла- Янтарник не может быть мёртв... Я не могла не помешать планам Штормозвёзда...»
«...»
«Я проиграла». -путая предложения и захлёбываясь от слёз, сраженно свалилась с лап кошка, приподнимаясь на предплечьях отбежав от лагеря всего на несколько лисьих хвостов. Попутно ощущая, как медленно увядает.
Тем не менее уже скоро ей пришлось ненадолго отложить своё поражение. У неё даже не было времени хоть немного прийти в себя.
Громкий неровный смех прорезал далёкие звуки битвы, находясь ещё не в поле зрения.
—Уж не думал, что избавиться от кого-то вроде тебя будет сложнее всего.
Для Хвои возвращение Штормозвёзда стало неожиданностью.
То-ли от лихорадки, то-ли от жути и мрачного звучания голоса, мурашки пробежали вдоль позвоночника, вынуждая прижать уши к голове. Она даже не успела понадеяться, что после случившегося тот хотя-бы не будет пытаться преследовать её. Но, кажись, кот считал иначе и если провалил и свой второй план, то во-что бы то не стало захочет довести до ума третий. На этот раз в одиночку, однако как следует.
«А может не всё ещё потеряно».
Недолго раздумывая, Штормозвёзд атаковал, намереваясь пригвоздить падчерицу к земле.
Воительница успела развернуться к тому мордой, дабы когда тот собьёт её с лап - оттолкнуть кота задними, только его передние окажутся по обе стороны от её головы. Однако кошка, в потерянности, не рассчитала свои силы, возможности и точно недооценила хитрость и ярость бывшего вояки. Кот умело воспользовался преимуществом в размере, и переместив вес на нижнюю часть тела, не дал ей ни малейших шансов воплотить задуманное. Но у неё и не было выбора. Бросься она бежать - тот бы догнал её, нападая со спины. Ягодница ни капли не ошиблась в том, на сколько времени её хватит. Но даже если бы Хвоя не была больна - это бы всё равно случилось.
Кошка в ужасе ощутила то-самое явление, которое в недавней галлюцинации описывал ей Пестрохвост: происходящее, на долю мгновения, показалось знакомым.
Кости рёбер и позвоночника неприятно заныли от ударов о землю, когда те слились в комке, по инерции скатываясь вниз и оказываясь уже в низине под холмом. Ненадолго отцепившись друг от друга, воительница попыталась подняться, однако скорость и бодрость на этот раз были на стороне отчима. Тяжесть обрушилась на живот, пресекая возможность использовать задние лапы. Ощеренная, исцарапанная морда брызжущая слюной нависла над её, как по приказу, заставляя всё внутри похолодеть и сопротивляться с большим энтузиазмом. Впрочем, как бы она не старалась, Штормозвёзду не составило труда пресечь все эти скудные усилия. Хвоя вскрикнула, когда когти полоснули её плечо, тем самым напоминая обо всех остальных, ранее полученных повреждениях и о том, что действие трав окончательно себя исчерпало. Новоиспечённый лидер бродяг, в свою очередь, воспользовался моментом, так само блокируя и передние лапы кошки, наступая на них так, что-бы одна, собственная, оставалась свободна.
Она заскулила вперемешку с шипением, зажмуряясь и выгибаясь от боли, чувствуя как прокалывается шкура, а ручейки крови неспешно пропитывают короткую шерсть. Но худшим оставалось ощущение беспомощности.
Укол в районе гортани вынудил ненадолго забыть обо всём остальном:
—Хочешь, я покажу тебе как расправился с Авророй? -в подлой манере прошептал Штормозвёзд, легонько проводя «лезвием» вниз, по направлению к животу. —Только вот Авроре повезло больше. Это было быстро.
В разговевшейся лихорадке у Хвои уже не было сил реагировать на слова. Реакция пришлась только на действия: в тот же миг тело пробило судорогой, а место первого пореза вдоль шеи «вспыхнуло огнём».
Лесная тишина в округе тотчас наполнилась отчаянным криком вперемешку с плачем, согнавшими мелких птиц, в то время как попытки вырваться оказались тщетными. Голова как на зло, непривычно пустовала, а тело не слушалось. Хвоя едва смогла разобрать за собой смазанную прерывистым, дрожащим дыханием мольбу: —Хватит!..
Но тот не спешил слушаться. Коготь, скорее, только глубже врезался в шкуру, замедляя своё движение.
—Пожалуйста..
Сгустки крови уже можно было прочувствовать на языке, от чего нужда в кашле, дабы не захлебнуться, содрогнула грудную клетку и Штормозвёзд замер: —Ну, ну... -с искажённым улыбкой сожалением, промурлыкал кот, ненадолго оставляя своё занятие и тыльной стороной окровавленной лапы, бережно вытирая её слёзы. —Прости, я не услышал, ты что-то хочешь сказать?
Порога Хвои, удивительно, хватило ещё почти до «начала» белого пятна на шерсти, после чего «связь с реальностью» стала теряться. Она уже не кричала и ничего не чувствовала, даже не думала о том, умирает ли она. Всё вдруг стало таким невесомым.
Ещё некоторое время после, она могла слышать, как серый кот, кому явно не нравилось получать удовольствие от терзания почти бессознательной кошки, пытался её растормошить, но вскоре и окружающие звуки значительно померкли. Между темнотой и реальностью, воительница ещё могла видеть расплывчатые, троящиеся силуэты над собой, одним из которых спонтанно явился Стужен. Абсолютно не соображая, кошка вымучено усмехнулась распушившейся от переживания, или чего-то иного, подруге, нависшей над ней. Для кого та, на миг показалась совсем юной, а ветви деревьев над ними, освещённые яркими, оранжевыми лучами - перекрытием крыши детской. И она почти в это поверила. Поверила, что это был всего-то глупый сон и проснувшись, она вот-вот увидит Громовицу, старшую сестру... Однако до тех пор, пока вторым силуэтом в её фокусе внимания не стал Пестрохвост. Картинка немедленно стала четкой, давая отдаленно понять:
«Таки не сон...»
Она даже не задалась вопросом куда делся предводитель, его словно и не существовало.
Друг же выглядел взъерошенным, непривычно перепуганным. Его скорый, голубой взгляд осмотрел подругу с лап до головы, после чего кот с отрадным и одновременно пропитанным горечью всхлипом наклонился к её уху, сбивчиво проговаривая, тем самым опережая её немой вопрос: —Я же говорил, что не оставлю тебя... так и ты - не оставляй меня больше, пожалуйста. -тут-же добавляя: —Прошу, Хвоинка, прости за то, что меня не было рядом...
«Не извиняйся». -со слабым смешком, мысленно мяукнула она, прежде чем тьма в который раз начала сгущаться. «Я люблю тебя».
—Нет, нет, нет! Не время! -встрепенулся кот, замечая, как Хвоя прикрывает веки. —Всё закончилось!
«Наверное я таки исполнила пророчество...» -облегчённо подумала она напоследок.
—Ветрянка уже здесь!
—Сюда! Скорее! -приглушённо прокричала куда-то вдаль проводница, скрываясь в солнечных лучах.
Но для Хвои - мрак уже поглотил всё вокруг.