Часть 35 (2)
—Я уже подумал, что потерял тебя. -дрожащий шепчущий голос ближе к середине предложения непривычно дрогнул, а вскоре вовсе стих без надежды на продолжение. Кот замешкался как-будто не зная как объяснится словами.
В ответ Хвоя только сильнее зажмурилась и подвинулась ближе, давая понять, что вовсе не жаждет услышать то, что и сама прекрасно понимает. Она пыталась задержаться у шерсти Пестрохвоста на некоторе время, прежде чем отстраниться, при этом чувствуя то как его страх растворяется в пропахшем дождём воздухе. Но пусть тот и не звучал действительно напуганным - дрожь тела выдавала его остатки.
«Это взаправду?..»
Воительница сделала вынужденный робкий шаг назад высвобождаясь из крепких объятий. Кошка всё хотела убедиться, что не спит, ведь происходящее снова поддалось сомнению. Жизнь после смерти невозможна. Даже эхом отражающиеся в ушах слова Ветрянки не смогли её заверить.
Хвоя пристально, так само молчаливо уставилась на друга. На этот раз шрамы на подбородке остались на месте, и даже пополнились новыми. Не замечая за собой движений, её лапа робко потянулась к новой поперечной отметине у того на шее. Пестрохвост же даже не вздрогнул от боли прикосновения к подобным увечьям. Позволяя ей делать всё, что захочется, кот не сводил с подруги пониклого взгляда. Она догадалась, что тот уже ничего не чувствует. Дар предков сумел исцелить смертельные раны. До жути глубокий порез выглядел очень старым не смотря на то, что был получен каких-то несколько мгновений назад, но только одна мысль не хотела уходить из её головы:
«Что если бы у Пестрохвоста вдруг не оказалось дара девяти жизней?.. И как так вообще случилось?»
—Прости меня. -громко всхлипнув выдавила Хвоя, в миг одёргивая запачканную кровью лапу прочь.
На его морде проскочило смятение и она поспешила отвернуться.
—Хвоинка?
«Ты такая мышеголовая!» -уже ненавидя себя, мысленно выкрикнула кошка. «Так старалась защитить Пестрохвоста, что отправила его в гущу битвы!? О чём ты только думала!? Это моя вина.»
Хвоя так до конца и не поняла, сказала ли последние слова в слух, но так точно, словно читая её мысли, кот требовательно вмешался в её внутренний диалог: —Ты ни в чём не виновата.
Его лапа стремительно опустилась на тыльную сторону её лапы в нежелании отпускать и попытке успокоить. —Всё хорошо.
Она замерла, поражаясь меткости его негромкого ответа, поэтому воителю быстро пришлось добавить, что-бы та вдруг не подумала, что точно сходит с ума: —Зная твою привычку из-за всего извиняться...
—Но если бы не я-
—Если бы не ты Кланом бы уже завладели бродяги. И тогда жертв было бы гораздо больше.
—Но ты- -всё ни как не хотела угомониться кошка. -я не смогла тебя защитить!
—Хвоинка. -мяукнул он уже более напористо. —Я знаю сколько ты потеряла, знаю, что боишься допустить ту же ошибку ещё раз, но ты не должна так самоотверженно защищать меня. Никто не может противостоять судьбе. Если мне было предначертано умереть - я бы умер, пусть как бы не хотелось это исправить. Но я здесь и больше не оставлю тебя, не хочу этого. Ты понимаешь о чём я?
Слова резали похлеще любых когтей и кошка не могла собрать мысли воедино, что уже говорить о подборе ещё одного противоречивого аргумента.
—Поверь в меня, Хвоинка. -прозвучал тот гораздо мягче, умоляюще, заранее слегка присев дабы смахнуть с её щёк слёзы. —Поверь, что я бы тоже бросился в любую битву только-бы ты была в порядке. Но я не хочу чтобы ты когда-либо ещё винила себя в том над чем не имеешь власти.
Она не могла заставить себя ответить, поэтому Пестрохвост снова заговорил, выпрямляясь: —И.. если мне всё-таки не удалось убедить тебя, то в таком случае мне тоже нужно извиниться. Я тоже не смог уберечь тебя всю.
Хвоя удивлённо моргнула, но проследив за его взглядом, уже болезненно выдохнула, начиная чувствовать неприятное жжение: симметричное, белое пятно на груди покраснело от пары когтистых линий.
Перед тем как Штормозвёзд прочувствовал землю на вкус, отчиму всё-таки удалось зацепить падчерицу. Ранки были совсем незначительными, но ещё никогда кошка не видела своей крови так отчётливо. На смольно-чёрной шерсти она могла отражаться только мокрым, синеватым блеском, а здесь...
Её янтарный взгляд медленно переместился обратно к другу, подмечая как тот, с долей горечи, тонко усмехнулся: —Похоже мы всегда будем квитами.
Та же с отрадным всхлипом, наново уткнулась носом ему в плечо, мысленно благодаря Звёздных Предков за милость. Ей больше вовсе не хотелось разлучаться снова, пускай слова Пестрохвоста таки позволили впустить в свою голову мысль о том, что теперь она его наверняка не потеряет, все-же ещё многое предстояло выяснить...
«Таки взаправду.»
Все тревоги отошли куда-то на задний план, уступая место какому-то необъятному, и такому редкому для Хвои приливу нежности. Мышцы всего тела заныли, когда она потянулась к морде кота, становясь на кончики лап, и были успешно проигнорированы. Ведь оно того стоило. Воительница заботливо провела языком по его щеке, разглаживая неуклюже прилипшие, мокрые от дождя шерстинки, не находя себе места от счастья. В голубых глазах Пестрохвоста же, на миг вспыхнуло смущение, скорее от неожиданности, после чего и он сам, растроганно потянулся к ней в ответ.
—Хвоя! -сторонний голос вынудил воителей резко отстраниться. Едва не отскочив от внезапности, оба незаинтересованно друг в друге отвернулись. Хотя стоило признать, если бы не внимательность друга, Хвоя бы вероятно и не заметила Тумана, даже после того как тот обратился к ней по имени.
«Что это со мной? Я такая рассеянная...»
Только теперь кошка оглянулась по сторонам. Бродяги оказались давно вытеснены за пределы поляны, звуки битвы раздавались уже где-то в лесу, а ветер постепенно сносил, мешающий ей дождь в сторону. Всклокоченная шерсть Тумана, бегущего навстречу, говорила сама за себя. Но при этом брат выглядел достаточно хорошо в сравнении с большинством. Казалось кроме тройки царапин его тёмно-серый мех украшала только грязь. К счастью.
—О Предки, ты жива! Ты как? Цела? - подбежав ближе он замялся, заметив состояние сестры, едва сдержавшись, что-бы не прильнуть к ней после долгой разлуки. —Где ты была!? Я дум- -Туман стеснено прервал свою речь только сейчас замечая рядом с Хвоей ночного воителя в разы превосходящего того ростом. Он тут-же откашлялся, встречаясь с его ледяным взглядом, приветственно кивая и возвращаясь к сестре взором. Впрочем заговорить вновь он так и не успел. Наконец проводника догнала и семенящая за ним Стужа. Замечая подругу мраморная кошечка не сдерживая эмоций бросилась навстречу. Хвоя тоже, трепетно обернулась в её направлении, однако как только расстояние между ними сократилось до половины кошачьего хвоста, проводница неожиданно затормозила, нахмурившись и распушив шерсть, тем самым став крупнее.
—Ты... -язвительно, негромко процедила кошка, совершенно выбивая Хвою из колеи.
«Она на меня злится?..»
Однако даже не успев как следует поразмыслить над реакцией Стужи, Хвоя ощутила как та крепко оплела лапами её шею, приподнимаясь на задних, полностью игнорируя протестующее мычание Тумана рядом, кто будто на себе прочувствовал всю боль прикосновения к посеченному когтями телу. Впрочем воительница и сама, также не обращала внимания на неприятные ощущения.
—Ты..- - больше не смей так делать. -с трудом, обвиняющее и в то же время благостно промяукала белая кошечка, немного отступаясь. —Договорились?
—Никогда больше. -сипло пообещала Хвоя, облегчённо прикрыв веки. Она была гораздо более счастлива, что всё возвращается на круги своя, чем могла показать, вдруг чувствуя сковывающую усталость. Даже эмоции, казалось, выражать стало сложнее, тем более после истощения таким их выплеснувшимся спектром.
«Мне кажется или Стужа пахнет «детской»..?»
—Спасибо, подмога пришла вовремя. Как ты знал где искать нас? Как догадался, где нужна помощь? -тем временем обернулся к Туману, кто насколько поняла Хвоя, командовал одной из оборонных групп, Пестрохвост.
На подобный вопрос Туман же потерянно заморгал: —Пыльнолап попросил меня присмотреть за Стужей.., н-но я не приводил с собой больше половины отряда, если ты об этом.
Услышав ответ, кошки, наконец оторвавшись одна от другой - неуверенно переглянулись, наблюдая за тем, как разговор прибыл в тупик.
—Это был я.
Все четверо с опаской повернули головы к смотрящему исподлобья в сторону коту. От Паутинника веяло липким чувством вины и воитель, очевидно, колебался начиная разговор.
Хвоя почувствовала как Пестрохвост и Стужа, стоя по обе от неё стороны, настороженно придвинулись ближе, ожидая от того подвоха как и от Янтарника, пока Туман бросал озадаченные взгляды то на брата, то на них троих.
—Пока Янтарник и Штормозвёзд были заняты тобой, -короткошёрстный, серый в крапинку кот не смотрел ни на кого из них и будто обращался к одной только Хвое. —я улизнул и привёл тех кого смог найти в лесу.
Не веря своим ушам и глазам, она инстинктивно двинулась навстречу, жестом показывая Пестрохвосту и Стуже, что хочет того выслушать прежде чем они решат, что он предатель. Воитель и проводники молчаливо обменявшись взглядами отошли на некоторое расстояние, бросаясь на помощь ранее подвергшимся нападению бродяг кошкам у краёв поляны, тем самым позволяя брату с сестрой остаться наедине.
—Хвоя, -вдруг мяукнул тот, поднимая почти остекленевшие глаза с вересковым отливом, наверное впервые за все луны их воительства называя ту по имени. — ты же знаешь, что Янтарник на самом деле не плохой, так ведь?
Она сомнительно наклонила уши, невольно сопоставляя образ убийцы, котёнка из детской и брата на краю поля у границы Стаи.
Вероятно замечая её неуверенность, Паутинник тихо выдохнул, роняя голову: —Прости нас. Я знаю сколько отстойных вещей ты думаешь про него, и про меня, мы заслужили это после всего того что сделали по отношению к тебе. Если бы сейчас я мог всё исправить - я бы исправил. Ты можешь не верить, но есть много всего о чём я жалею... -он недолго помолчал, рассматривая ту с лап до головы, в поисках понимания. —Янтарник тоже пожалеет, вот увидишь, но ему нужна помощь. - худощавый воитель немного поправил осанку, наконец твёрдо фокусируясь на её морде: —Пожалуйста... Никто из нас не сможет вернуть его кроме тебя. Я знаю о ваших походах в Стаю, я знаю про ваши битвы на Арене, всё! За несколько дней до, Янтарник обмолвился о тебе и теперь я думаю.., нет, я верю, что единственная кошка которую он послушает - это ты.
—Я так не думаю... -будучи поражённой услышанным и одновременно разочарованной содеянным, отрицательно покачала головой Хвоя, отступаясь, в одночасье перебарывая чувство фальши реальности.
«Это снова происходит?» ... «Почему-бы это ему меня слушать? И вообще, с каких пор он решил, что я захочу с ним когда-либо ещё говорить?» -происходящее наступало ей на пятки. Кошка поймала себя на мысли, что события разворачиваются даже быстрее ожидаемого. Не успела она оправиться от одной раскрывшейся правды про Янтарника, как всплыла правда про Штормозвёзда, затем битва, а теперь уже это? Один рассвет показался даже ещё более насыщенным чем вся её жизнь.
—Звучит безумно, понимаю. Но я пытался поговорить с ним и ничего не помогло. Я ничего не значил для него более прикрытия перед Кланом, однако он никогда не ходил в Стаю с целью принести нам вред...
—Я знаю. Но всё изменилось- Кое-что произошло, дважды, и я больше не уверена, что Янтарник вообще будет слушать меня, даже если я того захочу.
«А впрямь, хотела бы ли я этого разговора? О чём нам ещё разговаривать?» -в душу, ожидаемо, нахлынула волна обиды. Даже на саму себя.
—Значит ты... и не попробуешь..?
Внезапное раздражение подобно молнии прошло сквозь всё тело, доходя до стёртых подушечек лап и отражаясь знойным покалыванием.
«У тебя нарушение зрения? Он теперь подчиняется Штормозвёзду на стороне бродяг, он был готов убить воителя на глазах у всего Клана, он чуть не прикончил меня и может быть всех нас вместе взятых! И после всего этого я должна уговаривать его остепениться?!» -но только стоило ей подумать о Янтарнике в подобном ключе, как противоположная мысль тут-же, вовремя подоспела: «Хотя... кто знает, может если бы не шантаж Авроры, если бы он выслушал меня и мы вернулись за его котятами - он бы так не поступил? Он бы не потерял рассудок?»
Не найдя в себе сил отказать, Хвоя подметила, что всё ещё чувствует вину за, по мнению брата, предательство и подставу. За то, что ни в чём невиновным котам приходится учавствовать, рискуя жизнями, в войне, которую она могла прекратить ещё задолго до её полномасштабного начала.
«Возможно Паутинник в чём-то и прав...» ... «Что если ещё не поздно..? Даже после того, что он натворил мне стоит закрыть на это глаза и попробовать исправить мою ошибку? Стоит ли пробовать вообще?» -воительница оказалась на раздорожье.
—Я сделаю всё, что смогу. -спустя достаточно длительное количество времени, когда Паутинник уже собирался уйти, честно ответила она, наконец решаясь.
Постояв ещё с мгновение, тот с усилием, несколько раз нервозно, но благодарно кивнул в конце концов оборачиваясь, прежде чем окончательно исчезнуть из поля зрения сестры: —Прости нас, если сможешь.
Кошка выдержанно кивнула в ответ, от усталости даже не вникая в смысл сказанного.
—И Хвоя.., он просто запутался, но если не будет выхода...
Завершить свою фразу кот так и не смог, вероятно ощущение того, что он предал верность Янтарнику ломало его кости изнутри. Конечно это было не так, но тот таки считал, что «выбрал сторону», пусть и во благо брату. Повесив хвост, он удалился в том-же направлении, возвращаясь к битве.
Сама Хвоя не знала, что и думать. Она вовсе не ожидала того, что Паутинник вообще когда-либо заговорит с ней, да тем более что-бы так.
—Никогда ещё не видел его таким. -тихо мяукнул Туман, подходя ближе и безотрывно глядя тому в след. —Что он тебе наплёл?
К моменту, когда кошка задумчиво обернулась к проводнику, к ним приблизились и Пестрохвост со Стужей. Мраморная проводница же знатно хромала на одну лапу.
—Он попросил о помощи..-
Тот прыснул с, почти нервного, смеху: —Как он только смеет просить что-то у тебя, после лун игры в молчанку и постоянные издёвки из-за спины Янтарника? -скривившись фыркнул кот, кто вспыхнул негодованием ещё больше после того, как Хвоя продолжила: —и прощения... он думает, что Янтарник «сошёл с тропы», думает, что я должна с ним поговорить и у меня получится переубедить его вернуться на сторону воителей.
—Нет, Хвоя. С этим психом? Поговорить? Ты наверное забыла, что он едва не перерезал тебе горло этим вечером. Он больше не тот кого мы знали. Забудь. Он нам больше не брат.
Воительница сморщила нос ловя себя на мысли: «Интересно, он бы впрямь убил меня, не помешай ему Штормозвёзд и воители?» При этом стараясь полностью игнорировать последнюю фразу серого проводника.
Она неуверенно посмотрела сначала на друга, а затем на Стужу, ища совета и поддержки. Сощурившись, Пестрохвост сверлил её взглядом, похоже не собираясь что-либо говорить, пока Стужа, подобно Хвоиному брату открыто высказала своё недовольство услышанным: —Ты пообещала, что никогда больше не подвергнешь себя необдуманной опасности.
—Я не говорила так-
—Тебе, что совсем не было страшно, когда он напал? Ты его не ненавидишь после того, как он «убил» Пестрохвоста?! А ты чего язык проглотил, снова помер что-ли? Скажи ей! -внезапно боднула пёстрого кота в бок проводница, чем только сильнее озадачила обоих воителей и проводника.
—Я не знал каким Янтарник был раньше, или какой он есть на самом деле, поэтому не хочу давать тебе ложные советы.
—Вот как ты ещё только можешь говорить о нём так благородно?
Со стороны Стужи послышалось нетерпеливое рычание и Хвоя, удивляясь, подметила, что вероятно пропустила момент их дружеского сближения. Как ни как, тот продолжил:
—Но сейчас... -воитель на мгновение зажмурился, похоже вспоминая их драку. —К сожалению или к счастью не могу не согласиться с Туманом и Стужей. -наконец Пестрохвост хмуро выступил вперёд: —Твой.. брат, Хвоинка - сплошное зло.
—Вот именно! О каких разговорах идёт речь, когда он совсем лишился рассудка! Даже толпа кошек вокруг не смогла его остановить от совершения того кошмара, свидетельницей которого я стала.
Стужа горячо продолжала свою речь, однако дневная кошка уже ничего из последующего не слышала. После слов Пестрохвоста её будто захлестнуло озарение. Которое заключалось даже не в том, что её брат плохой - сама фраза показалась ей такой знакомой.
«Пророчество...» -она в спешке пыталась вспомнить слова.
—Вот оно, что..! Это последняя часть пророчества! -казалось, если бы так сильно не болели лапы, Хвоя бы вот-вот подпрыгнула на месте от пугающей догадки.
—Чего?.. Ты меня вообще слушала? -будучи перебитой, надулась подруга.
—Да! То есть.., - я хочу сказать, что пророчество должно исполниться сегодня!
—С чего ты так решила? -так-же быстро как и расстроилась, воспрянула духом проводница, навостряя ушки, пока Туман наоборот потерянно и грустно сгорбил плечи: —Кто-нибудь объяснит мне о чём вы мяукаете?..
—Нет времени объяснять. -вспылила Хвоя переходя ближе к теме: —Мы были правы, Пестрохвост: пророчество обо мне.., о нас, но мы не знали о ком говорится в конце. Незадолго до того как я пришла сюда, Тенехват сказал мне-
—Ты же оговорилась, правда?-
В ответ кошка бросила на брата молящий о молчании взгляд, не прекращая повествование: —что пророчество вот-вот исполнится, но верный исход всё равно зависит только от меня. Хотя я ещё не знаю каким образом...
—Но как ты поймёшь, что поступаешь правильно? То есть ты понятия не имеешь, что тебе делать, но должна сделать что-то то, что от тебя хотят предки? -уточняюще мяукнула Стужа, оставаясь такой спокойной, словно её, в отличии от друга, знание о Хвоином общении с призраками ничуть не удивляло.
«Уверена, она знала о моих разговорах с духом Капели.»
—Да, но и не совсем. Отец сказал, что будет рядом когда придёт время, я бесконечно надеюсь, что это даст мне больше ответов чем я имею.
«Пусть так и будет, прошу.»
—Ладно, -покладисто кивнул пёстрый воин. -а что насчёт третьего участника пророчества?
—Хватит делать вид, что вы оба понимаете о чём она. Почему вас это не пугает?..
—«...Чёрная Кровь озарится Светом Ночи и воспрянет, а Зло погрузится в мрак безисходности и сгубит себя.» -она смолкла ещё на долю минуты, окончательно сверяясь с догадкой: —Я думаю «Зло» - это Янтарник. Ты так его назвал.
—Ну вот снова... -закатила глаза мраморная кошка.
—Теперь я не могу отказать- - я обязана с ним поговорить! Это может быть одним из правильных решений для исполнения предсказанного.
—Но в пророчестве же сказано, что «Зло себя сгубит»..-
—Исход зависит от меня! -как-то судорожно повторила Хвоя, чувствуя как неизвестность, желание со всем покончить и ответственность начинают оказывать давление. — Что если-
—Хвоя. -хвост ночного воина вдруг успокаивающе лёг ей на плечо: —Ты хочешь его вернуть.
Установив с другом зрительный контакт всего на миг, она зажмурилась в надежде, что тому будут ясны её мотивы, ведь попытка переубедить кота изменить сторону, который только недавно был готов избавится от них обоих, могла показаться признаком слабоумия. И она через силу кивнула, не будучи до конца уверенной была ли его фраза вопросом или наоборот утверждением. Она ещё даже не была уверена в том что хочет того сама, нежели пытается угодить Племени Мерцающих Звёзд. Тем не менее в ответ Пестрохвост тоже кивнул и тут-же обернулся к Туману: —Куда он направился?
—Янтарник? Плут. -досадно фыркнул проводник, указывая себе на морду: —Брызнул мне в глаза грязью и улизнул.
—Не думаю, что он исчез надолго. Скорее всего как только он придёт в себя, он вернётся с новыми силами что-бы закончить начатое.
—Тогда мы его подождём. -сбрасывая со шкуры грязь и влагу вместе с остатками сомнений, решительно мяукнула Хвоя. —А пока найдём Штормозвёзда. Не будет его - не будет Стаи. Они слишком зависимы от правителя.
—Начинаю тебя узнавать. -уже чуть более весело подмигнул ей пёстрый кот, бросаясь следом туда, куда ранее в ужасе рванул новоиспечённый бродячий лидер.
—А вы? -Хвоя обернулась к Туману и Стуже: —Вы не пойдёте с нами?
Не смотря на лёгкую улыбку мраморная кошечка выглядела расстроенной и встревоженной, даже тогда, когда они убедились в том, что обе в порядке. Оглянувшись на не сдвинувшегося друга с места, проводница, поддерживая одну лапку в воздухе, подбежала к подруге ближе: —Я всё-равно не переубежу тебя не ходить туда.
Воительница покладисто, легонько ухмыльнулась.
—И мне жаль, что мы не разделим такой важный момент, как мы делали это раньше, вместе. Но я уверена, что непременно провернём что-нибудь ещё в будущем. -Стужа же ответно, по-доброму наклонила голову набок перед тем как дружески стукнуться с той лбами: —Имею кое-какое неотложное дело.., надеюсь это не страшно, если мы побудем порознь ещё немного.
—Не страшно. -слабо хмыкнула Хвоя, ненадолго, сонно прикрывая глаза перед тем как выпрямиться и проводить кошку взглядом.
—Желаю вам с Пестрохвостом повеселиться! -напоследок бросила та, возвращаясь к компании Хвоиного брата. Она прозвучала так словно своим задорным тоном хотела подбодрить, однако Хвоя ещё не знала как поступить. Что будет когда они найдут Штормозвёзда? А что если они найдут Янтарника первым? И ко всему тому, в речи подруги слышалась горечь, её и саму терзали мысли, которые та утаила.
Не дожидаясь их ухода, в сосредоточенной тишине оба рысью двинулись по лесу, пересекая вымятые кошачьими спинами полянки во время стычек. Воительница старалась ни на что не отвлекаться, хмуро, в спешке придумывая с чего начать, что она скажет брату при встрече. Однако резкие запахи и сгустки разбрызганной крови повсюду - вынуждали засматриваться. В последний раз столько багровой жидкости она видела на «Арене» и в своём сне. И если тогда она старалась игнорировать пугающие картины, ведь там кровь принадлежала бродягам, здесь она могла быть и кого-то из Клана. Она была везде и далеко не в пределах сновидения. На примятой, высохшей траве, еловых иглах, кое-где и на стволах деревьев, распылёнными каплями вдоль коры. Казалось кошки Стаи стали ещё более злобными после прихода ко власти Штормозвёзда. Зловоние смерти пропитало эти места. Они больше не напоминали дом. Бродяги дрались грязно, крайне жестоко. И он. Янтарник был среди них, среди этих чудовищ, и конечное понимание этого врезалось Хвое колом в сердце, из-за чего подкашивались лапы. Или это была усталость? Хвоя стояла «на ногах» уже более восхода, ещё с того момента как выманила псов на пустошь. Она замедлила шаг, чувствуя как всё перед глазами начинает двоиться и плыть. Необузданный страх охватил дух, когда всё вдруг стало ещё хуже. Вот-вот должен был заниматься новый рассвет, следовательно температура должна была бы стать холоднее, тем более после дождя, но той стало только жарче.
—Подожди.., немного... -одновременно удивляясь тому как тихо прозвучал её голос, мяукнула кошка вслед другу, уже почти останавливаясь.
Пестрохвост обернулся не сразу, что-то привлекло его внимание за деревьями, но едва он это сделал, как тут-же бросился к ней, вовремя подставляя плечо для опоры, прежде чем подруга почти обессилено припала к его боку.
—Эй, эй, Хвоинка ты как? Ты ранена? -кот, с тревогой в речи, принюхался, пытаясь уловить запах кровотечения. Но Хвоя была уверена, что даже если бы так и было, тот бы ничего не учуял. Она с лап до головы пропахлась кровью и потом, всё тело ныло и даже она сама не могла определить в чём дело. —Ты горишь... -почти шёпотом заключил для самого себя воин, в растерянности не зная, что делать дальше. Она могла услышать его резко участившееся сердцебиение.
«Что-то не так.»
Оттуда, куда ранее всматривался кот, в одночасье донеслись шорохи ломания мелких кустарников и веточек, а уже через миг показалась морда с тремя свежеиспечёнными шрамами наискось и светящимися в утреннем сумраке глазами.
Из глотки Пестрохвоста послышалось хищное рычание, что казалось предупреждало противника о том, что тот готов драться и вовсе не важно к какой нещадности он готов прибегнуть что-бы уберечь подругу.
Заслышав это и остановившись, кошка напротив вдруг опустила шерсть и с извиняющимся тоном попятилась, собираясь уйти: —Я думала вы очередные бродяги.
—Георгина? -отраде, в голосе того, не было границ. —Я не узнал тебя. Пожалуйста, помоги мне.
На момент, когда та подбежала ближе, слушая распоряжения от пёстрого кота, дневная воительница уже почти не обращала на них внимание. Голова шла кругом от жара, она бы могла поспорить, что начинала видеть галлюцинации в виде сестры, отца и матери, но всё так-же не понимала причины. Конечно она была слишком уставшей, однако всё-же было в относительном порядке всего несколько мгновений назад, Хвоя не могла лишиться сил так внезапно, учитывая тренированность и привычность её организма к подобным условиям. Зубы Георгины бережно сомкнулись у неё на загривке, затаскивая уже безвольное, и частично не протестующее тело Пестрохвосту на спину.
—Придерживай её, когда отправитесь-
—Туда где ты видела Ягодницу, далеко идти? Может лучше будет если за ней схожу я?
—Нет, не далеко. Я приведу её быстрее, а вы возвращайтесь в целительский лагерь. Сейчас там уже пусто. Мы эвакуировали оттуда всех небоеспособных как-только началась битва, но все целебные травы всё-ещё там. Ягодница ей без них не поможет.
По молчанию Пестрохвоста можно было понять, что ещё некоторое время он колебался между желанием самому как можно быстрее привести на помощь целительницу. Впрочем вскоре он сдался, доверившись старшей кошке: —Тогда вперёд.
До Хвои донёсся удаляющийся шелест травы, а вскоре и картинка перед глазами начала двигаться в обратном направлении.
В лихорадке, для неё время пролетело так быстро, не прошло и, как казалось, мгновения, когда она нашла себя лежащей на боку где-то в полумраке.
В нос резко ударил запах трав, а находящийся позади неё Пестрохвост негромко выругался, судя по звукам что-то рассыпав. Она быстро догадалась, что наспех выстроенная палатка - и есть целительская. Воздух здесь был прохладнее и кошка почувствовала себя лучше, тут-же попытавшись встать, внезапно ощущая тёплое прикосновение к своему плечу. Жест говорил оставаться на месте и ей нехотя пришлось спуститься с предплечий обратно на сырую землю. Воитель обошёл её с другой стороны, зажав что-то в зубах, после чего кивнул, якобы обещая скоро вернутся и вынесся из палатки. Чёрная кошка не нашла в себе сил на какую-либо реакцию, кроме как вновь прикрыть глаза, и хотя она была уверена, что тот покидал сооружение всего на пару минут - сообразила, что даже за столь короткое время успела, сама того не замечая, заснуть. Хвою разбудили влажные, покалывающие прикосновения мха, пропитанного водой, к многочисленным порезам на шкуре; кот терпеливо и сосредоточенно рассматривал её шерсть на наличие других, более серьёзных царапин, отодвигая мешающие шерстинки лапой.
—Что ты делаешь? -приподняв голову, поинтересовалась она, слегка улыбнувшись от щекочущих капелек, просачивающихся сквозь покров и умильности картины перед собой. Тот в свою очередь был слишком занят делом, что-бы сразу отреагировать на достаточно осевший голос. Откладывая зелёный комок в сторону, он придвинулся ближе: —Смываю неутешительные результаты твоих подвигов.
Шутливость в его словах дала воительнице новый повод что-бы хихикнуть, пусть Пестрохвост и звучал крайне серьёзно, да и выглядел он вовсе не радостным.
—Скажи где болит.
—Везде. -слабо, но честно ответила Хвоя, чуть откидываясь на спину. Как вдруг, порез на груди вспыхнул жжением с новой силой, от попадания в свежую ранку воды (возможно смешанной с кашицей из мяты), и зашипев, кошка обиженно встретилась с другом взглядами: —Эй! Это было больно!
—Зато мы только-что нашли вероятную причину твоего состояния. -кот победно приподнял правый уголок рта, наново выплюнув растение. —Нужно было начинать с этого сразу. -уже более мрачно добавил он.
—То есть?
Ответил Пестрохвост уже не Хвое. В палатку наконец вбежала Ягодница, а за ней и Георгина. Воитель благодарно кивнул обеим кошкам, затем обращаясь напрямую к целительнице: —Я думаю у Хвои развивается заражение.
От такого резкого вывода и неожиданного заявления, ту пробило дрожью, сопровождаемую новой волной жара.
—Незадолго до того как Хвоинк- Хвое стало хуже её ранили чуть ниже шеи и царапина кажется гораздо более воспалённой чем должна быть.
Крапчатая кошка смотрела на него с нескрываемым поражением и любопытством, вероятно из-за того, что стала свидетельницей невозможного, и вероятно хотела бы поговорить об этом, похоже совсем не замечая вот-вот бы сорвавшейся оговорки. Заметив ступор врачевательницы, Георгина, ещё не знающая о произошедшем накануне, прочистила горло, возвращая ту к реальности. Ягодница извиняясь моргнула и поспешила по направлению к пациентке, принимаясь за осмотр. Саму же Хвою уже начинало раздражать всеобщее внимание и столь громкие слова друга.
«Заражение? Не может быть. Обычно симптомы проявляются через пару-тройку восходов.»
Она считала, что не нуждается в помощи как-бы там ни было, это могло занять время и совершенно не к стати. Где-то в лесу её отчим и брат. Там-же сражаются её соплеменники.
«Я нужна им сейчас там, а не лёжа на боку здесь. Это простуда, проходили.»
—Ты прав. -вдруг, развеивая все Хвоины иллюзии, не оборачиваясь буркнула Ягодница, выпрямляясь.
«Неправда..- быть не может..»
—Всё серьёзно? -то-ли Пестрохвост прозвучал глухо, то ли слух обратился прочь. Кошка растерянно перевела взор на целительницу, и как ей показалось - в потемневших, зелёных глазах той промелькнуло понимание такой чрезвычайной обеспокоенности со стороны ночного воителя, но умело подавив удивление, та помрачнела ещё более, на миг отвернувшись и ничего не ответив.
—Но ты же можешь что-то сделать, так ведь?
Голос снова прозвучал издалека.
Ягодница сгорбилась, зажмуряясь, а Хвоя опять, будучи повергнутой в шок, приподнялась догадываясь:
«Она не может помочь мне.»
—Ягодница? -тон кота резко стал суровым, требуя объяснений. —Я знаю, что заражение можно вылечить, почему ты молчишь и ничего не делаешь?
—Можно, пока не поздно.
—Хочешь сказать, что порез полученный этой ночью, несколько «когтей» назад, уже слишком поздно лечить? - кончик его хвоста раздражённо подметал пол палатки. Он спешил. —Уверен, у тебя есть листья Лопуха или Кервеля...
—Рана находится слишком близко к сердцу, значит инфекции было легче распространиться. Ты и сам, должно быть, видишь с какой скоростью прогрессирует болезнь. Тем более если порез был получен этой ночью, а жар достиг апогея уже сейчас...
—Ты можешь, Ягодница. -с неожиданной грустью во взгляде, вмешалась в диалог белая, с рыжим пятном на морде, точная копия Астры, воительница которую, к слову, теперь можно было отличить от сестры по шрамам.
—Да, у меня достаточно трав и я могу попытаться, и попытаюсь. Я могу замедлить процесс хоть на целую луну, в зависимости от того насколько сильно её тело, до того как она «сгорит». -протиснувшись меж котами, та пошла по направлению к дальней стене, где были сложены травы. —Но я не могу дать ни единой гарантии. Лечение требует более одного восхода.
В палатке повисла тишина. Хвоя опешив, мельком посмотрела сначала на кошек, а затем остановилась на друге, замечая как при виде его выражения морды теплота внутри оборачивается пустотой.
Тот, врезавшись когтями в почву не двигался, возможно в нежелании принимать тот факт, что врачевательница по большей части бессильна, а возможно его посетили какие-то воспоминания.
Инфекция в крови - одно из самых сложных к излечению и частых заболеваний в Клане, после того-же «Белого Кашля», но при этом, вовремя начатое лечение редко приводило к летальным исходам. Так почему поведение Ягодницы выглядело настолько обречённым?
—То-же самое ты говорила и про Бурку! -не тая досады, вдруг бросил ей вслед Пестрохвост, чем вывел подругу из задумчивости.
Целительница замерла, а скоро с непониманием обернулась, подходя к тому вплотную: —Бурка смог выжить сам -
—Нет. Он выжил потому, что Хвоя и Ветрянка спасли его. Так же как и твою репутацию... Не единожды. -такие нежданные язвительность и дерзость со стороны кота поразили обеих воительниц, заставляя их переглянуться. Но те продолжали смотреть друг другу в глаза, нахохлившись.
—Так спаси теперь и её. Ты знаешь как это сделать. -смолкнув всего на мгновение, горько процедил сквозь зубы тот, после так же неожиданно зажигаясь каким-то непривычным хладнокровием, похоже находя в мимике той скрытый мотив: —Или ты просто... не хочешь?..
Спустя несколько долгих мгновений Ягодница наконец фыркнула, сдаваясь: —Да барсуку под хвост! А, что если и так?!
Георгина чуть заметно отшатнулась, подступаясь поближе к дневной воительнице.
—Причина таки есть. -без доли удивления, свысока мяукнул тот, расправляя плечи. —Это из-за пророчества? Ты же знала о пророчестве. Знала, что будут жертвы, которые нельзя предотвратить, так почему винишь её?
—Да плевала я на это пророчество, до тех пор пока не догадалась, что в число жертв входит мой отец! -огрызнулась кошка, вслед за тем обращаясь уже к Хвое, ненавистно исказив морду отвращением: —Сначала по твоей вине погибла моя мать, а затем ты разорвала глотку Хвостовику. Да, я сама догадалась, что это твоих грязных лап дело! И ты ещё смеешь надеяться на мою помощь?!
—Что за пророчество? -белая кошка недоуменно моргнула, машинально задавая вопрос вслух.
—Мятноглазку убили бродяги, я была ещё оружено- -попыталась возразить Хвоя, чувствуя, что при упоминании Хвостовика что-то наново сломалось внутри неё, но та её перебила: —И тебе всё-равно было мало!? Мой отец был самым преданным, самым справедливым в этом паршивом месте, что он сделал такого, что ты прикончила его как дичь!?
—Хватит. -прорычал Пестрохвост.
Чёрная кошка почувствовала как у горла встал ком от нахлынувших воспоминаний. То, как кровь «ручьём» полилась ей в глотку. Этот металлический привкус... То, как когти её задних лап неконтролируемо впились в живот Каштану. То, каким пустым взглядом смотрел на неё Багровник, и каким озверелым Шорох...
—Ягодница, Хвоя не могла- -снова попыталась вступить в перепалку, Георгина.
—О, ещё как могла. Почему ты защищаешь её? Уже забыла о том какие зверства творил Тенехват?
Хвоя ещё никогда не видела ворчливую, но спокойную ценительницу в такой ярости с бескрайней тоской в глазах.
—Я сказал хватит! -встал между кошками воитель. —Хвостовик погиб по воле предков и ты это знаешь! Его нельзя было спасти, это та жертва которая отделяла вечный мир и бесконечную войну. Хвоя должна исполнить пророчество сегодня и если этого не произойдёт - кошки будут умирать и дальше.
—О нееет.., -усмехнувшись, потянула врачевательница. —если она умрет - «чёрная кровь» уже не сможет переродиться. По крайней мене до тех пор, пока у кого-то из их семейства не появится потомок. А я позабочусь о том что-бы не появился. Я уже дала Стуже «лекарство». Их с Туманом котята вряд-ли увидят свет.
—Ты ненормальная! -в ужасе вскрикнула Георгина, обминая соплеменника и набрасываясь на ту. Кошки с визгом слились в комок. Клоки шерсти, подобно тополиному пуху мигом заполонили углы, а яростный, боевой визг точно облетел ближайшую часть леса. И, должно быть, их драка бы не окончилась так скоро если бы Пестрохвост не вмешался.
—Что с ними будет?! -напоследок взвизгнула ночная кошка.
Ягодница промолчала, кряхча поднимаясь з земли.
—Без антидота и котёнок и мать погибнут. -взамен, бормоча, кажется обо всём догадываясь, ответил кот. —Заменить маковые семена, семенами Белены? Не знал, что Предки одобряют такое.
—Иногда меня поражают твои знания о травах, из тебя бы вышел отличный целитель. -смахивая кровь со щеки, улыбнулась кошка. —Надеюсь ты также знаешь, что антидот уже не растёт в конце сезона Зелёных Листьев.
—Убийца!-
—Ты понятия не имеешь, что произойдёт если пророчество не сбудется. -прошипел он, угрожающе наступая. —Смертным нельзя вторгаться в планы Племени Мерцающих Звёзд. Тебе ли этого не знать?
«О нет...»
—Пестрохвост? -сипло окликнула того Хвоя, замечая острое изменение в его движениях, совсем как во время битв.
—Не думай, что статус целительницы спасёт тебя от правосудия.
—Так же как и пророчество не спасёт твою пассию~. -ухмыльнулась в ответ та, с удовольствием наблюдая как холка воителя поднимается всё выше, а палатка наполняется рычанием.
—Да какая из неё уже целительница... Оставь её. -сплюнула Георгина, борясь с собой, опуская шерсть.
Кот нехотя замялся, но в конце концов отступил: —Да, ты права. Сначала мы должны помочь Хвое и Стуже.
При упоминании имени подруги, Хвоя наконец отвлеклась от всепоглощающего страха внутри.
Теперь тревога за ту преобладала над всем остальным.
«Мне таки не показалось, что Стужа пахнет детской... Проклятье! И снова всё по моей вине. Не будь этого глупого пророчества!-»
—Ты говорила, что можешь замедлить распространение болезни. Сделай это.
—Одна единственная смесь ей не помож-
—Сделай то, что нужно. Всё закончится сегодня.
Пестрохвост с колоссальным трудом сохранил самообладание, натянуто, но вежливо прося крапчатую целительницу о должном.
На морде у Ягодницы читалась та-же злоба, однако кошка всё-же поднялась и в который раз направилась в дальний угол палатки за нужными ей травами. Полосатый кот внимательно следил за всем тем, что она делала, на случай если той вздумается подсунуть ещё одну отраву. Но даже с плывущим изображением перед собой Хвоя и сама достаточно хорошо помнила травы, которыми орудовала в ученичестве. Она была уверена, что в первую очередь Ягодница дала ей полу-засушенные листья растения с пятью тонкими, длинными листочками, срастающимся в центре, которые имели почти те-же свойства, что и маковые семена, однако ко всему этому ещё и придавали сил, а не наоборот усыпляли. Далее крапчатая кошка принялась за саму рану, накладывая мазь из, как показалось, листьев Дуба и Тысячелистника, а также чего-то с резким запахом, что возможно уничтожало вредоносные заразы. Повозившись ещё немного, она отступилась:
—Это ненадолго, понадобится ещё не одна перевязка если всё-ещё надеешься на излечение. Гарантирую: ты свалишься с лап, если не замертво, ещё до полудня.
Хвоя не знала, стоило ли ей благодарить кошку, что тоже желала ей, и её родственникам смерти, хотя частично заслуженно. Но ей и не пришлось долго думать, Пестрохвост быстро вывел ту из палатки что-бы о чём-то поговорить. А сама воительница вновь погрузилась в размышления о том сколько ещё таких желающих её убить обитает в Клане. Пускай некоторые мысленные утверждения были скоро развеяны Георгиной, когда та с ней заговорила.
Обычно серьёзная и привычно грубая кошка, теперь выглядела так, будто находилась на грани. Ягодница сама во всём призналась и это поражало ещё более.
—Как себя чувствуешь?
Хвоя неопределённо пожала плечами ведь пока-что особенно никаких изменений не ощущала. Ей всё так-же было жарко, а голова не переставала дублировать силуэты окружающих. Но собеседница перед ней задала вопрос не просто так. Та знала - за этим скрывалось нечто большее.
—То, что она сказала.., про Хвостовика... это-
На этот раз воительница уже полностью села, стараясь игнорировать слабость: —Это правда. -она поймала себя на ответе, без единого колебания.
Теперь и Георгина не вздрогнула, внимательно рассматривая ту, как что-то новое. Может она всё-ещё думала, что та ей лгала, а может пыталась понять причину, а может ей просто было интересно. Это не имело значения. Хвоя уже не чувствовала того, что ей всё-ещё нужно что-то скрывать. Она ещё на поляне, в окружении бродяг, смерилась с «концом», и вот оно. Снова. Смерть вновь дышит ей в спину. Вот только, что будет теперь, когда в самом деле есть, что терять?
—У меня не было большого выбора.., -чёрная кошка вдруг испытала к себе отвращение, ведь вслух звучала так, словно говорила о чём-то обычном. Не стоящим внимания. Так, будто пыталась оправдать себя. И всё-таки не смолкла, перебарывая хрипоту в горле: —а Хвостовик был не совсем таким каким его видела Ягодница. Этот поступок... -Хвоя ненадолго зажмурилась и почти выплюнула последние фразы: —ненавижу вспоминать об этом. И прошу, поверь, это совсем не принесло мне удовольствия, если считаешь меня монстром.
Бело-рыжая воительница на удивление, медленно кивнула в знак того, что-бы та продолжала. И Хвоя продолжила не отрывая слезящихся глаз от земли: —Я сделала это во благо племенам, тогда ещё даже не подозревая о том, что мои действия были предсказаны задолго до. Проклятое знамение. Я жалела о содеянном тогда. И жалею до теперь, пусть уже и знаю, что так было нужно - меня не покидает мысль о том, что мне нужно было найти иной выход.
В помещении воцарилась тишина и Хвоя осторожно посмотрела на слушательницу, ожидая увидеть у той на морде испуг или напряжённую бдительность. Но та спокойно замяукала: —Мы с твоим.., -слова давались ей с трудом. -настоящим отцом были ровесниками. Однажды он попытался напасть на мою сестру, поэтому когда я увидела тебя впервые - мои первые эмоции вызвали старые воспоминания. Мне понадобилось много времени что-бы понять, что ты вовсе на него не похожа.
Дневная воительница непонимающе моргнула не веря тому, что услышала:
—Значит.., ты не думаешь, что я -
—Нет, Хвоя.
—Но теперь, когда тебе известна правда про те «необъяснимые» смерти в лесу, почему ты не ненавидишь меня так же как и Тенехвата? Потому, что тебя тоже это не коснулось?
—Нет, не поэтому. -та горько ухмыльнулась, засматриваясь в сторону выхода из тесного помещения.
«Она напугана? Хочет сбежать?» -при этих её действиях проскочила мысль.
—Я не знаю, каковы мотивы на самом деле были у Тенехвата, но он, вероятно защищал только себя и свои интересы. А ты... -она вдруг встала подсаживаясь ближе. Тёплая подушечка её лапы легла Хвое на грудь, чуть в стороне от обработанных ран: — кошка способная любить.
Растерянный янтарный взор встретился с голубым, однако он, будто приглашая следовать за собой - наново переместился наружу. Воительница повернула голову туда же, куда смотрела Георгина, внезапно чувствуя новую волну жара. Неожиданно иного, совсем не такого же, который принесло с собой заражение. Пестрохвост всё-ещё разговаривал с Ягодницей, будучи повёрнутым к палатке боком. Хвое понадобилось время чтобы заметить как её взгляд блуждает по его телу.
У неё не было достаточно времени что-бы как следует рассмотреть друга после битвы, но теперь, то-ли её память дала сбой, то-ли после обретения дара - что-то в коте выглядело привлекающе-иначе, почему-то вынуждая кошку задерживать дыхание.
—Я знаю как это, полюбить того кого нельзя. И знаю, что не ошибаюсь в тебе. Ты не похожа на своего отца, ты напротив, никогда не заботилась о себе. Может таки наконец пришло время?
Чёрная кошка впечатлённо обернулась к той, осознавая, что и от Георгины не удалось скрыть подленных чувств. Старшая воительница мягко улыбнулась, наклоняя голову.
—Спасибо. -выдохнула Хвоя, не пытаясь объяснять, что судьбы как её отца, так и её самой зависели от пророчества, и тот, ещё просто ни о чём не знал. Сейчас она полностью была сосредоточена на последней фразе собеседницы.
«Пришло время позаботится о себе?»
—О, это счастье.., слишком скользкое в наших лапах. Держи его пока можешь, Хвоя. И не отпускай даже когда тебе кажется, что пора смериться с изменением времён и отпустить. Не повторяй моих ошибок.
—Ты о Макогриве? -быстро догадалась воительница, радуясь, что разговор уходит в иную степь, ненамеренно игнорируя совет.
—Я думала, что он уже совсем взрослый, надеялась, что он передумает, пожалеет и вернётся... я не нашла его среди бродяг.
—Георгина, -к своему-же удивлению обратилась к той, она, не зная как лучше начать. Разговоры никогда не были у Хвои на первом месте в списке хорошо освоенных навыков, и всё-таки спонтанная жалость к «матери» не могла оставить кошку в стороне: —Мне жаль, но ты должна знать, что твой сын...
—Макогрив? Ты знаешь где он? Что с ним?
—Я была в Стае, пыталась помочь... И он правда жалел, но Аврора.., она не сдержала обещания не трогать его. Она приказала убить -
«И Янтарник выполнил приказ.»
Сорвавшийся с хрипом выдох у той изо рта, Хвоя подумала, что запомнит навечно. В этом мире не было ничего хуже знания о смерти близкого, особенно о смерти своего котёнка. Георгина уткнулась носом ей в плечо, почти рыдая, скомкано, шёпотом выражая слова благодарности за хотя-бы попытку спасения того, кто предал своё племя и просто правду. Той же в свою очередь не оставалось ничего кроме как сочувственно приобнять её хвостом и погрузиться в скорбное молчание.
Вскоре в палатку вошёл ночной воин, хотя уже без Ягодницы, хмуро, потухшим, измотанным взглядом окидывая кошек.
Вытирая слёзы и собирая всю решительность в лапы, Георгина с готовностью к указаниям обернулась, и Хвоя невольно восхитилась её силе. Теперь той двигало желание мести. Она уже знала, какого это.
—Георгина, я попрошу тебя ещё об одном: -будучи полностью поглощённым своими мыслями, возможно не замечая изменений в поведении соплеменницы, монотонно промяукал пёстрый воин. -найди Ветрянку и передай что-бы она подготовила Сон-траву. Помоги ей, если будет нужно.
Бывшая дневная кошка кивнула.
—А что насчёт Стужи?
—Хвоя, ты сможешь идти?
Та задумчиво пошевелила ушами, отмечая, что лихорадка стала едва заметной, хоть особо никакого целебного эффекта травы данные Ягодницей не имели: —Да.
—Тогда отправляемся сейчас же. Я знаю, что делать.
Все трое покинули палатку, разбредаясь по разным направлениям.
Но даже когда Хвоя почувствовала себя лучше - она не стала разговорчивее. Слова Георгины особенно впечатлили её, ведь она действительно ещё никогда прежде не думала о себе в таком ключе, в сравнении с тем как кошка относилась к тем-же соплеменникам. Да что там, наперекор себе, воительница была готова порвать с самым дорогим котом на свете, только бы обезопасить его; также как и поступила с лучшей подругой в пещерах; даже сейчас. Она заботилась о том, что станет с ней уже после принятия решения и никогда в первую очередь, однако, казалось бы хорошее качество характера, впрочем сыграло злую шутку. Уже не впервые.
«Я должна всё исправить. Предки прислали меня сюда только с одной миссией - закончить пророчество Тенехвата, оборвать этот цикл воин и страданий. Пестрохвост прав: сегодня всё закончится. Чего бы мне это не стоило.»
Но едва она определилась с выбором, как какой-то далёкий внутренний голос, возможно пробужденный ночной кошкой, позвал: «А как же ты? Ты не заслуживаешь на счастье?»
С, опустошающей душу, грустью она остановилась, ненадолго поднимая глаза на полосатого кота бегущего впереди. Пестрохвост тотчас последовал её примеру, замечая, что шум лап по смятой траве позади прекратился.
—Тебе снова нехорошо? Ты можешь верн-
—Нет, всё нормально, я просто... -её голос оборвался подавленным всхлипом.
—Что? Что такое?
В нос ударил свежий бродячий запах. Вонь недоступная Пестрохвосту, ветер дул ему в спину.
—Прости меня.
—Не извиняйся. В чём дело, Хвоинка? -воитель терпеливо остановился перед ней ожидая объяснений.
—Это мой путь. Ты больше не будешь принимать в нём участие.
—Что ты такое мяукаешь? Просто скажи мне что происходит.
Воительница незамедлительно навалилась на друга всем весом, дабы оттолкнуть. Бродяга метившая в спину неуклюже стукнулась лапами, однако и быстро вернулась в «охотничью» позицию. Ещё один незнакомец и кошка по кличке Мэй подобно стервятникам закружили вокруг.
Пёстрый воин с готовностью вскочил хищно щерясь, изогнув спину в форму полумесяца. В тревожном возбуждении Хвоя распушилась не меньше, становясь к тому спиной, чтобы иметь возможность обороняться не имея слепых зон, однако вскоре погасила свой пыл, мысленно обращаясь к предкам с благодарностью за подобную возможность: —Стойте. Мы не будем драться, я хочу увидеть Штормозвёзда. Отведите меня к нему.
—Хвоя, что ты делаешь? -изумлённо обернувшись, шикнул кот.
—Я его приёмная дочь, я имею на это право. -стараясь пропускать мимо ушей внутренний протест от инстинкта самосохранения, кто кричал: «-Беги! Дерись!», кошка упрямо ожидала ответа. —Вам известны его планы на меня.
Бродяги озадаченно переглядывались между собой, пока одна из них, отщепенка которая первая совершила атаку, не кивнула в знак позволения. Все трое так-же молча выпрямились, ожидая. В то время как Хвоя наново повернулась мордой к Пестрохвосту, шепча:
—Ты столько хорошего для меня уже сделал... -она застенчиво наклонила голову набок, направляясь взором себе под лапы, утопая в тёплых воспоминаниях. —С самого начала, ты видел меня настоящую, был на моей стороне, терпел мои выходки. А я даже не могу ничего предложить взамен, я никогда не притягивала удачу, только несчастье. -слова давались с трудом, тяжестью падая внизу живота. —И всё, из хорошего, что я могу для тебя сделать - закончить этот кошмар.
—Я не понимаю...
—И я сделаю это в одиночку. Ты больше не пострадаешь. Обещаю. -неловко пятясь назад, Хвоя бросила на него последний взгляд, без резкости приближаясь к бродягам.
—Стой! Ч-что? -воитель рванул следом, но тут-же был перерван, подоспевшими с обеих от него сторон, бродячими котами.
—Не трогайте его! -предупредила тех, Клановая воительница.
—Всё хорошее, что ты мне можешь предложить - это ты сама! Что-бы ты не задумала, ты должна знать, что я ничем в жизни ещё не дорожил так сильно как тобой!
—Я тоже.
—Тогда зачем ты делаешь это? Почему всячески отторгаешь и бежишь от меня?
Хвоя замерла, медленно наполняя лёгкие воздухом, что-бы сдержаться и пересилить нутро.
—Я «пострадаю» от этого ещё более чем от всяких ран. И я не хочу за мою помощь ничего взамен, я помогаю тебе потому, что люблю тебя!- -он почти выкрикнул свои последние слова, что было так чуждо, и тут-же смолк, наполняя повисшую тишину учащённым дыханием.
—Мне жаль, -наконец, едва слышно мяукнула в ответ она, стремясь утаить переполнившиеся слезами глаза и дрожание речи. —но ты уже выполнил свою участь в знамении... Теперь твоё призвание - помочь Стуже, а моё - исполнить пророчество.
«Пока лекарство Ягодницы ещё действует, мне нельзя терять ни мгновения... даже на так называемое «счастье». Так было всегда, я знала ещё со времён нашей встречи. Уж такова моя участь.»
—Надеюсь, когда всё станет известно, она-... они простят меня. Как и ты.
Цокнув языком, Мэй махнула пушистым хвостом своим «соплеменникам», отзывая приказ удерживать воина и потрусила в лес, указывая дорогу. Пестрохвост выглядел так, словно его ударили. В глубине души ей хотелось, что-бы он отправился следом, но то-ли от негодования, то-ли от непринятия - он не сдвинулся с места. Просто впал в ступор.
«Спаси Стужу.»
Кот с болью смотрел подруге в след, а та, тешила себя надеждой, что когда-нибудь он таки её поймёт.