Глава 37 + Эпилог
Столько, сколько кошка себя помнила - она не любила шелест листьев, пение птиц... Под их звуки почти невозможно было уснуть, да и это частенько отвлекало во время охоты. Но сегодня... и всю прошедшую луну - только эти звуки и являлись отрадой. Возможно Стужа себя подло обманывала, строила глупые иллюзии, однако она словно могла разобрать в них шёпот, знакомые голоса, которые больше никогда не услышит вживую. В этот день они, неудивительно, как и раньше - шептали только хорошее: «Теперь всё наладится».
«Я хочу в это верить».
Проводница медленно приоткрыла веки, когда приближающаяся, шаркающая походка и резкий запах соседнего племени оказались в доле хвоста от неё самой. Кошка с удивлением проследила, как несколько тёмно-синих подвявших, от слабых ночных заморозков, цветов Льна опустились на растрескавшуюся земляную насыпь перед ней. А после, сложивший их сверху кот, недолго постояв на месте в томном разглядывании когтистых засечек на коре Ивы, что у Южной границы (куда после стольких смертей перенесли Мемориал), обернулся и сел рядом.
—Что ты делаешь? -впервые за всё утро заговорила Стужа, подмечая как сильно охрип её голос.
Со времён конца битвы, она больше вообще не была слишком разговорчивой, как раньше. Жизнь поделилась на «до» и «после», и теперь воспоминания из прошлого походили на что-то из сновидений. Конечно, рано или поздно, она вероятно всё-же сможет оправится от всех тех ужасов, что успела повидать, а пока память так некстати подводила...
Молодой предводитель нехотя повёл плечом, давая понять, что и сам не знает почему так сделал: —Возможно я всегда ассоциировал этот цвет с..-
Голос кота смолк, а Стужа заново почувствовала какой влажной стала её короткая шерсть вокруг глаз и, не в силах снова бороться с собой, она всхлипнула тотчас ощущая легкое прикосновение лапы к своему плечу, что служило в качестве поддержки и извинения за напоминание. Конечно проводница понимала, что стыдиться своих эмоций, особенно сейчас - неправильно и глупо, но она всё-же попыталась как можно скорее приободрится. Даже после всех изменений настигнувших Клан, мраморная кошка всё так же переживала, что кто-то непременно разузнаёт её секрет. Секрет о том, что котята, которых она ждёт - далеко не от Тумана. Она хотела признаться, но пока что-то сдерживало её. Пожалуй это и был страх потерять всё снова.
Спешно и неуклюже вытирая слёзы перепачканным грязью, что осталась от утреннего дождя, хвостом, Стужа невольно хихикнула, пытаясь случайно не заострить чужое внимание на своих тревогах: —А я ведь.., так и не поблагодарила тебя, за то, что сбросил меня в ручей. Ты спас «нас».
Она всё-ещё не смотрела на морду собеседника, но по интонации его ответа, можно было догадаться, что даже нечто, казавшееся настолько мрачным, можно вспомнить с наивной улыбкой: —Не стоит благодарности, приму разве что извинения.
—За то, что Туман после этого чуть не отнял у тебя ещё одну жизнь? -прыснула проводница.
—Именно... не думал, что родни Хвои буду бояться больше всего на свете... -фыркнув потянул кот и заново помрачнел.
Стужа поняла, что промахнулась. Она и сама тотчас оказалась в конце сезона Зелёных Листьев: без единого объяснения полосатый воитель сзади налетел на проводников, схватил кошку за загривок и поволок её к ручью.
С чем-то похожим на судорогу, сковавшую горло, она сжалась в комок на траве, отхаркивая всё больше и больше воды, которой успела наглотаться, тем самым избавляясь от, как позднее оказалось - отравы, когда коты наконец оторвались от драки друг с другом и таки помогли ей выбраться на сушу. Пестрохвост скомкано, постарался обосновать свои действия, однако вскоре возмущённой и промокшей до костей Стуже пришлось обо всём забыть.
Вдалеке она наконец увидела то место на котором оставила Тёрногрива одного против Мёрфи и другой бродяги. Спеша к другу, по пути кошка едва не споткнулась о задние лапы расстелившийся, уже давно неживой Черничницы, она в ужасе вскрикнула пятясь в сторону и тут-же заметила тёмно-серого воителя.
—Ты в порядке... -сквозь кашель, с затуманенным болью взглядом, чуть-слышно выдохнул кот на миг приподнимая отяжелевшую голову. Но всего на миг.
Сердце ушло в пятки.
Тёрногрив пообещал, что справится. И он таки справился. Тело Мёрфи лежало в стороне и не двигалось, рыжий исполин был мёртв, но какой ценой. Раны которые тот успел нанести ночному воителю продолжали кровоточить. Стужа боялась представить, сколько тот вот-так пролежал, сколько боли испытывал и как долго ждал её, а он ждал.
«Где можно найти ближайшую ценительницу? Неужели только в самом лагере?» -она лихорадочно осматривала шерсть друга, ужасаясь глубине порезов у шеи из-за которых тот наверняка и не мог позвать на помощь.
Проводница обернулась на приближающихся со спины котов. Туман всё понял по одному-только мокрому взору подруги и тут-же рванул в обратном направлении, намереваясь привести подмогу; пока Пестрохвост, догадавшийся в чём дело, сперва в недоверии замер глядя на состояние давнего друга и соплеменника, а позже ринулся навстречу стараясь помочь теми знаниями которыми обладал. Воитель приказал следовать за его действиями и надавить на раны, дабы не дать тому потерять ещё больше крови, впрочем, к сожалению: такие увечия были несовместимы с жизнью, они потратили слишком много времени. Когда Стужа наконец поняла это, кошка судорожно срываясь на плач припала к шерсти Тёрногрива, всё шёпотом повторяя:
«—Нет, нет, не бросай меня, ты не можешь! Я жду от тебя котят! Прошу, потерпи немного..!»
Синие радужки почти исчезли, от моментально расширившихся зрачков и кот почти улыбнулся, слыша нечто, что могло его осчастливить, заставить бороться за жизнь... увы.
В памяти кошки надолго отложилось воспоминание о том как они так же быстро опустели.
Далее события смазались, и продолжали быть таковыми ровно до того момента, как вернулся Туман в сопровождении Шишкогрива. Проводница нашла себя плотно прижавшейся к груди Пестрохвоста, старающегося её успокоить в то время как бурый целитель уже промчался мимо них к ночному воину. Но сама кошка не хотела оборачиваться, знала, что едва сделает это - вновь осознает, что произошло. Не простит себе, что послушала отца и не осталась, чтобы помочь другу. К слову и того она не винила.
—Бегом!- -ещё находясь за несколько лисьих хвостов от них, тревожно, но всё так-же глухо для Стужи, крикнул Туман. Даже глядя сквозь слёзы, в его размытом образе читалось волнение: —Отряды готовятся напасть на захваченный лагерь, говорят: бродяг что-то отвлекло, это лучшее время для контратаки...
—Хвоя... -настолько тихо, дрожа выдохнул Пестрохвост, что, находись-та хоть немного дальше - ничего бы не услышала.
—Нам нужно быть там. Сейчас!
«Битва ещё не закончилась...» -вяло, без энтузиазма констатировала проводница.
Ей уже было не до того. Ещё там, на поляне перед началом бойни она поняла, что выращивать в груди надежды о том, что всё всё закончится хорошо - нет смысла. Это предчувствие. Теперь место тех же надежд занимали: недоверие, отрицание, отчаяние и злость. Эмоции кочевали так же быстро как и ощущения. Сначала апатия, затем жажда выплеснуть весь их спектр на ком-то, кто этого заслуживает, а после круг начинался заново. Кошка даже хотела разозлиться на Хвою: «Почему кот которого она любит, даже после смертельных ран - остался жив!? Каким образом? Почему она, а не кто-то другой? Почему не я, Тёрногрив?» Однако проводница скоро устыдилась своих мыслей. Той судьбы, которой предки наградили Хвою, пожалуй не хотел бы никто другой, и проявлять подобные чувства по отношению к такому редкому, если не единственному хорошему событию в её жизни - было бы нечестно.
Стужа встряхнула шерсть в надежде, что это как нибудь поможет ей, хотя бы ненадолго, оставить плач и тоску позади, вот только, последовав за воителем и проводником, она и не догадывалась, что всё может стать только ещё хуже...
—Скоро начнётся. -тихо, бесстрастно мяукнул наконец предводитель соседнего отряда вытягивая ту из воспоминаний. —Нам пора возвращаться.
Стужа потерянно моргнула, сбрасывая со шкуры лишние эмоции, совсем как мелкие капли, упавшие на спину с лоз над собой, что как раз взъерошил ветер. Лесные звуки и запах сырости снова окружили её. Она моментально посмотрела на, уже поднявшегося на все четыре, собеседника, неловко начиная: —Ты вовсе не боишься или как?.. Что будешь делать если что-то пойдёт не так?-
—Ничего и не должно пойти не так.
—А если-
—Нет. -кротко прервал её тот. Проводница вздрогнула, а из глотки былого воителя послышалось глухое рычание, скоро переросшее в тягостный вздох: —Я не знаю. -и он отвернулся.
Услышать подобное именно от него - Стужа точно не рассчитывала. Ранее этот кот всегда знал ответы на все вопросы, но после того как Стая была повержена, а новые обязанности пали на спину...
—Я просто надеюсь, что худший приговор который нас ожидает - изгнание. -в интонации последнего слова промелькнул слабый смешок, что должен был скрыть мандраж или же он просто навеивал хорошие воспоминания.
—Они не могут пойти дальше. Не имеют права после всего, что вы для нас сделали. -чуть позже мнительной паузы, сцепив губы в тонкую нить нахмурилась кошка.
—Но мы делали и плохие вещи, которые сложно оправдать. -ледяной оттенок глаз ненадолго задержался на Стуженом, небесном.
Сама Стужа пока не знала о чём он, но без страху подитожила: —Чем-бы это не являлось - я так не думаю. И... Если это поможет... вы можете на меня рассчитывать. Обещаю.
Немного помедлив пёстрый кот сдержанно кивнул и наново обернулся, покидая ивовый кром: —Пойдём.
Перед тем как последовать за ним, проводница с пустотой в груди оглянулась назад засматриваясь на могилу, находящуюся немного далее той, где «спал» Тёрногрив. Над ней, на коре были выцарапаны всего две метки от самых ближайших родственников: братьев.
«Третьей не хватает...» -в приливе скорой печали промелькнула и тут-же растворилась мимолётная мысль. «Да, всё вот-вот наладится. Так должно быть».
Их уже и впрямь ожидали, ведь только стоило соклановцам нырнуть в новенький, недавно починенный, травяной лаз ведущий в лагерь, как тут-же послышалось: —Пестрохвост!- Пёстрая Звезда!- Ой.., Пестрозвёзд! -стеснено и неловко исправившись выкрикнул, молодой воитель, Боярышник (Рябинолап), махая хвостом к каменной насыпи в знак приглашения, нового глашатая Ночного Отряда. Древоцап, бывший глашатай, а также наставник Пестрохвоста тоже сгинул, как и отец новоиспечённого предводителя - Звездопят.
Слыша вариации своего нового имени, от Стужи не укрылось то как полосатый кот закатил глаза. Они все его раздражали, но клановые кошки продолжали использовать оба варианта, так как тот отказался путешествовать к Пещере Пяти Камней за истинной его формой. Форма «Пестрозвёзд» - ему просто не нравилась, это было изменение, что портило единственное наследство от матери и отца, а «Пёстрая Звезда» тем более ранее использовалось в качестве издёвки, когда тот считался неопытным лже-глашатаем, особенно часто его можно было услышать даже от Макогрива.
«О, Макогрив..» -внезапно подумала о своём погибшем кузене Стужа, мимолётно вспоминая и своего дядю, Бархатца, кто тоже не выжил после нападения бродяг.
Впрочем, интерес к происходящему вокруг тут-то же и вернул её обратно к реальному миру. В то время как приятель поторопился навстречу к сидящему у предводительских палаток Пламегриву, Стужен взгляд прошерстил собравшихся: воители всех отрядов постепенно рассаживались по краям оврага в предвкушении, толпились и выбирали себе места поближе, из которых бы открывался наилучший вид на поляну, а в частности на Камни Суда. Ветреная Звезда и Разноглазка пока не торопились подниматься на валуны, пускай собрание Клана вот-вот должно-было начаться; оба о чём-то увлечённо разговаривали, наверняка о пропаже Звёздной Волны и смерти Ручейницы, ведь теперь Племени Бурлящей Воды фактически не существовало. Рядом, также у «пьедестала», восседали Светящийся Горизонт и Углегрив, ставшие новыми глашатаями Племени Небесных Гор и Племени Сияющих Огней. Каменник, к сожалению, всё-равно был позднее убит, а Луннозвёзду, кто занял место Штормозвёзда, ничего не оставалось как поставить на такую должность брата предателя. Не то что-бы Углегрив был плох, наоборот, и сам отец Стужи множество раз упоминал того как отважного и сильного воителя, семьянина, однако некоторые, после предательства Штормозвёзда, относились к тёмно-серому короткошёрстному воителю и его тихому характеру с подозрением, но он был одним из самых старших и опытных, а это могло значить, что Луннозвёзд, как предводитель ещё пока-что без дара девяти жизней, мог оставить своё племя в надёжных лапах.
Одним Советом ранее, всего через пару рассветов после битвы, почти всё разъяснилось: Ветрянка объяснила происхождение дара у Пестрохвоста, вероятные причины предательства Штормозвёзда, причину смерти Янтарника; проводница наконец поняла, почему же былой лидер Дневного Отряда выбрал именно Луннохвоста на пост своего заместителя: он хотел посмотреть, что бы тот делал, видя как его племя и Клан в целом разваливаются в случае победы бродяг. А то есть всё равно помучать.
Чуть-только успела Стужа подумать об изменнике, как тот уже появился в её поле зрения. Жаль вне досягаемости... Внутри всё будто начало закипать от злости, при только одном виде двух шрамов наискось на его ехидной морде. И после всего, что он сделал, стольких смертей, кот сидел на краю поляны и удовлетворённо зажмурившись усмехался. Как и Ягодница кто, впрочем, отказалась присутствовать на Суде.
Предатель и убийца находился под стражей с того самого дня, как Пестрохвост первым заприметил его у подножья оврага, наседающего на подругу и ненадолго лишил того сознания, сильно ударив о землю. Стужа так до сих пор и не понимала, почему Штормозвёзд всё ещё жив. Душу согревала только одна мысль: сегодня его судьба решится.
«И не только его».
В тот-же миг прозвучало её имя, отвлекая. По правую сторону от центра поляны в первом ряду, почти у каменной насыпи, Туман робко приподнял лапу, привлекая внимание подруги в ожидании, что та к нему присоединится. Стужа с охотой потрусила навстречу, попутно замечая и свою родню неподалёку. Отец и мать приветственно, почти одновременно кивнули, возвращаясь к разговору друг с другом. Корелапка (Корушка) же отныне старалась держаться как можно ближе к своей наставнице - Ветрянке. И проводница недоумённо моргнула от непривычности к такому количеству «новинок». Будучи погружённой в немую скорбь, она почти не замечала происходящего вокруг до этого рассвета. Это был и впрямь первый восход, когда мысли казались более ясными. Переживания скалились на самочувствии более чем кошка могла ожидать, но это было только к лучшему.
—Я не мог найти тебя, пожалуйста, не уходи больше молча..- -серый кот с тёмными пятнами на мгновение запнулся, заметив внешний вид пассии, тем самым отправляя диалог в другое русло: —Погоди, ты плакала? Снова ходила к Мемориалу? - на удивление в его голосе не было и намёка на сварливость или что-то вроде осуждения, что могло быть присущим в их былых разговорах. Кошка мысленно отметила для себя ещё одну перемну, в которой позже засомневалась, привязывая к ней усталость партнёра.
Много котов было убито, много семей пострадало. Особенно сейчас это было заметно, когда воители, проводники и охотники столпились в центре овражка, но создавалось впечатление будто-бы собрались ещё не все. Было чудом, что они таки смогли победить. Теперь же все отряды работали не покладая лап почти от рассвета и до заката без возможности быть заменёнными новыми дозорными или патрульными, хотя, честно, Стужа уже не видела в этом нужды. Новый, пока-что временный, предводитель бродяг внушал доверие. Но она никого не осуждала, может клановые коты поступали правильно, даже ослабленной Стае пока не следовало так просто доверять.
На вопросы же Стужа не ответила. Всё было очевидно. Шмыгнув носом, она проводила встрепенувшегося Пестрозвёзда, кто после, неизвестных ей, слов Пламегрива спешно, однако уверенно пересёк поляну и нырнул в целительскую пещерку, игнорируя зовы других предводителей к долгожданному подъёму на вершины валунов.
—Мне не хочется говорить тебе этого.. -со вздохом в то же время продолжал Туман. -но, наверное не следует ходить туда так часто. Утрата Тёрногрива и многих других, конечно же большая трагедия для нас, но они бы вряд-ли хотели видеть столько наших слёз. Они храбро пожертвовали собой ради нашей победы, нашего будущего, а наша задача теперь: прожить эту жизнь так, что-бы больше не допустить подобного.
Со взглядом полным скорби, проводница медленно переместила внимание на кота, стараясь вновь не бросится в плач.
«Туману наверное никогда не понять почему мне так больно... если я, конечно-же, не расскажу ему правду...»
—Стужа, пожалуйста послушай: -вдруг приблизил свою морду к её проводник. -сейчас тебе тем более нельзя волноваться и рвать себя на куски. Ты единственная кошка в Клане, кто ждёт котят. И я говорю тебе это даже не из-за ожиданий племён, а из-за нас самих. Я бесконечно люблю тебя и наших будущих малышей, и я хочу убедиться, что с вами теперь всё будет в порядке. Пожалуйста...
—Я- я.. -кошка хотела подобрать подходящие слова, ведь Туман давно не был таким «не занудой» и колючкой в хвосте, что очень порадовало и в одночасье тяжёлым камнем отразилось где-то в желудке, как вина от измены. У неё вдруг отняло дар речи. Но к счастью кот ничего и не ожидал услышать взамен. Замечая наново свесившую короткие ушки подругу, проводник нежно провёл языком по её макушке, оборачивая хвостом миниатюрное тело. И этого было вполне, на тот самый момент, достаточно.
К тому мгновению в травяном лазе наконец послышались шаги и из тоннеля опасливо выглянула морда Августа. Непривычно опрятный бродяга в этот раз прибыл без Энди и это нисколечко не удивляло. Стужа больше тоже не ходила в ту часть леса, где погиб кот которого она по-настоящему, впервые любила.
Едва воителям удалось выгнать бродяг из лесу - в оторопелый, погружённый в молчаливый траур, лагерь заявились ещё двое незнакомцев. По крайней мере таковыми они являлись для Стужи. Старшие воители же моментально ощерились пересекаясь с ярко зелёными глазами было-рыжего, стройного кота. Бродяга мигом спрятал когти непоколебимо встречаясь с шипением и едва не пришедшими в исполнение угрозами. Миниатюрная кошка, с окрасом подстать своему отцу, показалась сзади очень вовремя. Медленно опустив свою, зажатую в зубах ношу на землю, она, игнорируя всех вокруг, подлетела к телу Янтарника, к которому, почти до самого заката, ещё никто не намеревался приблизиться. Даже Паутинник с Туманом. Братья, к слову, по мнению Стужи, к смерти родственника отнеслись достаточно... необычно. Ладно она сама, будучи полностью подавленной и разбитой испытала лишь удивление и совсем каплю растерянности, но эти двое... Для Тумана тот вероятно давно не являлся настоящим братом. Тёмно-серый проводник лишь зажмурился и удалился не желая смотреть на разорванное горло пёстрого кота. В то время как Паутинник, при виде всей «картины», сначала всхлипнул, а затем пряча слёзы отпрянул и так само надолго удалился в лес. Другие кошки с сочувствием проводили их взглядами, но всё так же не торопились с выражением своей скорби. Обратное можно было сказать на Хвоин счёт, хотя, к сожалению, чёрная кошка этого не видела и не слышала, в тот самый миг возможно даже к лучшему, так как скоро растерянная скорбная пауза сменилась чередой «проклятий» со стороны Энди, кто достаточно быстро, яро вскочила на лапы испытывая жажду поскорее отомстить кому-бы ни было виновному в смерти, как догадалась позднее проводница, её друга. Она бы возможно и не поняла причины, но Ягодница, которую к тому моменту уже взяли под стражу, не сводила недоверчивого взгляда с котят, принесённых бродягой. Стужа почувствовала, как земля уходит из-под лап, видя среди троих крохотных меховых комочков идентичную окрасу Хвои и её отца кошечку, кого, кажется, назвали Ночкой.
«—Вот кто мог бы продолжить пророчество на случай если бы Хвоя не смогла или отказалась убивать брата». -объяснила Ветрянка на совете. «—Но как бы там ни было - пророчество бы раз за разом становилось всё мрачнее. Сначала Янтарник должен был погибнуть от лап отца, затем сестры, а в случае её провала - дочери. «Зло», которым тот являлся, или которое мог принести в наш мир - перерождалось бы тоже, этот цикл был бы бесконечен». - почему же такая участь пала именно на Хвоину семейную цепь - целительница не говорила, да и скорее всего просто не знала ответа. С тех самых пор Клан был спасён, а связь со Звёздным Воинством - утеряна.
«Ягодница едва не погубила меня и моего котёнка только из-за пророчества и своей-же ошибки!»
Как-только Энди удалось ненадолго утихомирить - Август объяснил, что произошло в период битвы в лесу на Стаиной территории.
Он сам и ещё с десяток бродяг считали, что за время длительного правления Рори постепенно потеряла рассудок, возможно даже ещё раньше, ведь только когда нападения на Клан стали регулярными - кот заподозрил, что та использовала его. Никогда не любила, а только нуждалась в наследнике, которым стала Энди. Однако и кошечка с невероятно пушистым «беличьим хвостом», не соответствовала её ожиданиям. Авроре стали чужды понятия как искренность, сострадание, ей было плевать на чувства дочери и друга. Она твердила, что затеяла этот кошмар во благо им самим, но на самом деле, также как Штормозвёзд и Янтарник - помешалась на отмщении за своё прошлое; и со слов Августа - прошлое её семьи, что пострадала от прибытия в лес Клана. Только чтобы наказать друга дочери за «предательство» - она подослала клановых отщепенцев убить их котят. Август также упомянул, что когда впервые услышал о подобном исходе - хотел верить, что это блеф, впрочем кот не зря сомневался и в день битвы, как все разы до, остался рядом с Энди и сумел предотвратить необратимое. Ему здорово досталось и вряд-ли тот владел достаточным количеством сил чтобы одолеть воителей если бы те восприняли их приход как очередную угрозу. Бродяга пришёл просить Клан о пощаде на случай если дикие кошки захотят избавиться от «остатков», что сбежали или всё это время прятались на своей территории. В добавок он пообещал, что попытается возглавить то, что осталось от владений его бывшей подруги, а также увести Стаю как можно дальше, ведь в самом деле бродяги не были и никогда не будут приспособлены к лесу. Клановые коты попросили его вернуться по прошествию луны, что-бы узнать об окончательном исходе борьбы за власть и о том, что последует после. Они не предлагали Энди с её немощными малышам остаться, хотя она и не горела желанием. А Август даже не поинтересовался ужасным «финалом» Авроры. После они убрались прочь.
—Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание Клана! -неустойчивым басом промяукал Ветреная Звезда, больше не выдерживая ожидания.
Наконец кошки заняли свои места и разговоры постепенно стали сходить на «нет».
Проводница моргнула, отбрасывая лишние мысли прочь, и ожидающе, как и многие другие покосилась на целительскую палатку замечая, что один из каменных пиков, предназначающийся Пестрозвёзду - по сей час пустует. Овраг накрыло неловкое молчание и помедлив ещё миг предводитель охотников начал из, уже почти классического за последнее время, вступления о прерванных жизнях, потерях которые они понесли и как многим они им обязаны. Длилось всё это добрый отрезок времени и у Стужи на миг сложилось ощущение, что происходящее - вовсе не собрание, а обычный совет, из-за чего кошка завертела головой в поисках единомышленников. А может она просто пыталась сбежать от реальности и в который раз не слышать перечень, уже «несуществующих», имён: «—Каменник, Черничница, Звездопят, Сажа, Янтарник, Легкокрылая, Древоцап, Тёрногрив, Звёздная Волна, Каплешёрстка, Змеехвост, Ручейница».
Стужа тут-же обратила внимание на то, что отряды теперь сидели вперемешку, совсем так же само как и во время битвы, а не как ранее - «секторами» из своих отрядов. И это, как нельзя кстати, радовало. Рядом с Акацией и её котятами присела Колышница, Мрак занял место неподалёку от Дождевой Капли, Бережок и Паутинник сидели по ту сторону поляны в окружении других ночных воинов, а в частности, Зацепки и Остролова. Даже её с Туманом по обе стороны окружали уже не только одни проводники: Алогривка и Ель. Позади заняли местечко Георгина, её дочь и Луч.
К облегчению мраморной кошки уже скоро послышалось шуршание лап по опадающим листьям со стороны целительской и Ветрянка, с конечно-же семенящей позади Корелапкой, оживлённо размахивая хвостом, трусцой направилась к центру поляны тем самым заставляя кошек ненадолго разойтись по сторонам.
Все взгляды тотчас оказались прикованы к «норе» и теперь, наконец-то, можно было вспомнить почему-же они здесь сегодня собрались.
Из пещерки раздалась, уже более медленная, поступь, затем показались тёмно-бурые длинные уши Пестрозвёзда, его полосатая шерсть, а чуть позже и чёрный растрёпанный мех Хвои.
Стужа едва не свалилась с лап, вытягивая вперёд шею дабы всё рассмотреть, ведь ни она, ни кто-либо другой из присутствующих, за исключением Пестрозвёзда и целителей - ещё ни разу не видели воительницу с того самого дня, когда Стая была повержена.
Припав боком к предводителю, белогрудая кошка не поднимая глаз с трудом передвигала лапами по направлению к Ветрянке. Её друг что-то подбадривающе зашептал ей на ухо, когда воительница стала идти медленее и судя по всему это сработало.
Проводница с огорчением, невольно опустила уши, поражаясь тому насколько с её подругой всё было плохо. Только одному Пестрозвёзду Ветрянка разрешила навещать Хвою, во избежании лишних расспросов, которые могли помешать заживлению раны на горле и восстановлению голосовых связок. Урон нанесённый ей Штормозвёздом оказался куда пагубнее, чем целители могли ожидать. Это и так было видно невооружённым взглядом: свежий вертикальный шрам на шее... Даже заражение крови не казалось уже настолько критичным. Конечно, болезнь изрядно вымотала кошку, её силы всё-ещё не восстановились до конца по истечению целой луны, однако она также потеряла много крови, а глубокий порез только давал осложнения в виде лихорадок, невозможности самостоятельно передвигаться, что уже говорить о питании... От Малиновой Лапы Стужа случайно услышала «—Вряд-ли она оправится в полую меру...», но проводница не хотела в это верить. И Бурка и былой Пестрохвост - оба выжили тогда, после нападения собак, хотя их травмы нельзя было назвать проще, значит всё возможно.
«... И если сегодня Ветрянка сказала, что она готова говорить - значит улучшения таки есть?»
До Стужи донеслась предостерегающая фраза целительницы, о том, что Хвое не обязательно подниматся на Камни Суда, но, как и ожидалось, для воительницы это только стало очередным вызовом. Пестрозвёзд осторожно сделал шаг в сторону, готовясь подхватить подругу на случай если ей не удастся, однако та осталась на месте и упрямо зыркнула исподлобья на гладкие валуны: её янтарные глаза ненадолго затуманились воспоминаниями, это было легко понять за тем, как Хвоя несколько мгновений подряд не моргала. Впрочем скоро, чуть-заметно тряхнув головой, она напружинила мышцы лап и удачно приземлилась на гладком камне сверху, совсем немного пошатнувшись. Кошка направила своё внимание на предводителей в то время как пёстрый кот только подал невербальный знак Ветреной Звезде и сел на землю рядом, не занимая своего почётного места.
—Да начнётся Суд и пускай справедлив будет наш вердикт, вы Звёздные Предки..-... этому свидетели. -в середине предложения желтоглазый лидер ненадолго запнулся, вспоминая о том, что теперь уже неясно существуют ли те до сих пор. —От имени всего Клана, мне хотелось бы выразить тебе, Хвоя, и конечно Пестрозвёзду, благодарность за активное участие в сражении. Никто из присутствующих не может предположить, что-бы со всеми нами стало не окажись вас рядом. -толпа подхватила слова лидера охотников согласными кивками и негромким подбадривающим шёпотом. —Спасибо за вашу самоотверженность и отвагу, но... теперь пришло время для правды. Мы все хотим её узнать.
Воздух тотчас наполнился гнетущим напряжением.
Однако Хвоя, с выдержанным спокойствием и томным, сфокусировавшимся на одном месте взглядом, понимающе кивнула: —Хорошо.
Похоже она давно готовилась к этому событию, впрочем, не это удивило: голос кошки звучал иначе, не так звонко и чётко как раньше. Теперь он словно не принадлежал ей самой: тихий, глухой и, следовательно, неразборчивый.
«Лечение ещё точно не закончилось...»
В то же время Звёздная Вершина, создавалось впечатление, не выдержала ожидания расспросов и решилась заговорить первой: —Я соглашаюсь со всем прежде сказанным и тоже благодарю вас, за помощь. Тем не менее смею предположить, что ты нарушила свою, даную в юности, клятву Верности, но это вовсе не вяжется с твоим желанием помочь своим соклановцам в войне против Стаи. -заинтересованные глаза кошки сузились. —Я права, Хвоя? -предводительница посерьёзнела, в её тоне голоса можно было расслышать сдержанную горечь. —Что стало с моим подчинённым? Почему ты убила Каштана, а также Шороха, Хвостовика?.. Я... не понимаю почему ты всё-ещё на нашей стороне?.. -добавила она почти шёпотом.
Совсем немногие удивлённо вздохнули, не ожидая подобного обвинения в адрес воительницы, ведь после вида раны Янтарника, да и рассказов свидетелей - это стало слишком очевидным, однако неожиданно, Стужа подметила для себя отсутствие вражды со стороны котов, о чём ранее можно было только мечтать. Теперь ими скорее двигал мрачный интерес.
Ни рядовые воители, ни бродяги обычно не убивали используя зубы или когти задних лап. В прошлом это могло быть чертой только одного Тенехвата, судя по рассказам, но и тот был давно мёртв, а Хвоина клятва Верности ранее не давала Клану вот так просто сбрасывать на неё все «почести».
—Да. Вы правы.
Спонтанно возвращаясь мыслями к «настоящему», Стужа невольно вздрогнула получая утвердительный ответ на свои давние догадки. Она хоть и думала об этом, но никак не могла представить свою подругу в качестве настоящей убийцы:
«Неужели эти белоснежные кончики лап способны на такое? Такая хрупкая осанка? И.. жуткий взгляд..?»
Муравьи будто-бы в миг наводнили её подшёрсток и похоже не её одной. Те, кто не верили или колебались между обвинениями отводили глаза в стороны. Те, кто были уверены в её виновности, самоудовлетворённо фыркали, задирая подбородки. Сама проводница не чувствовала злости или страха - это смешанное чувство, возникшее внутри, скорее напоминало недоверие.
Мягкий хвост Тумана, в тот же миг посильнее прижавший её к себе, пришёлся совсем кстати, успокаивая участившееся сердцебиение. Стужа обернулась: кот сосредоточенно следил за сестрой прищурившись, почти не моргая.
—Я убила Хвостовика. Я считала, что он заслужил. -пока, всё так само спокойно объясняла кошка. Можно было подумать, что это хладнокровие, но только внимательные могли заметить то, как её когти, внезапно, до треска врезались в каменную породу, когда она попыталась продолжить. —Мне жаль, что я так же поступила и с Каштаном, он стал свидетелем и я.. испугалась...
Под конец предложения Хвоина речь стала ещё более тихой и неразборчивой, словно ком шерсти в горле не давал ей продолжить, или... она хотела что-то скрыть.
Предводительница проводников дёрнулась в обратном направлении, вероятно осознавая всю суть услышанного.
—А Шороха...
—А Шороха убил я.
С «поимкой» этой фразы лагерь, как-то даже возмущённо, зашумел и непонимающие кошки обратились мордами к новоиспечённому предводителю Ночного Отряда. Пестрозвёзд тотчас запрыгнул на камень рядом с подругой, одарившей его обиженным, наполненным болью взором. Только теперь проводница поняла, что тот имел ввиду немного ранее, утром, когда говорил о плохих поступках.
—Но Пестрозвёзд, как-же... почему? -Пестросвет, его сводный брат, поднялся со своего места не сводя широко раскрытых глаз с предводителя.
—Это правда? -вмешательски добавила Сирень, так само уставившись на того.
Акация же, кто пожалуй пошла куда дальше чем Стужа и плакала по другу почти каждый день, вновь заскулила.
Молодой предводитель извиняющимся, мягким взглядом одарил «родню» всего на пару мгновений, а после уже серьёзно обернулся к остальным лидерам, обрывая словами плач мачехи: —Не убей я Шороха - он бы убил Хвою. Не убей она Хвостовика - погиб бы я. Мы сделали это ради блага друг-друга.
Тишина, удерживающая хор вопросов, продержалась меньше чем ожидалось. На поляне поднялся гам которого в Клане уже давно не слышали. Одна-только Георгина смогла возгласом призвать всех к молчанию. Мраморная кошка оторопело оглянулась на сестру своей матери и по глазам той поняла: ей всё уже известно.
—Но почему?.. Каков мотив у вас.. и у них? Зачем?
«Неужели они до сих пор не поняли..?» -мысленно простонала проводница, ненадолго приводя рой мыслей в порядок.
Пестрозвёзд неуверенно посмотрел на Хвою, кто только сильнее напряглась и опустила голову: кошка прятала смущённый взгляд, готовясь признать ещё одно нарушение закона. Подрагивающий кончик полосатого хвоста говорил сам за себя: былой воин нервничал не меньше, но подождав ещё немного, пока воительница ответит взаимностью на жест придвинувшейся поближе к ней лапы, тот таки набрался смелости, чтобы громко заявить: —Мы любим друг-друга.
Обсуждения услышанного уже через пару-тройку ударов сердца, что Стужа могла прочувствовать в момент затишья, разразились с новой силой.
—А это разве не грубое нарушение?.. Ночной и Дневной отряды тем более не имеют права на любовные связи... -отчётливее среди всех остальных прозвучал голос Солнечника, на что Георгина вновь яро ощерилась, разразившись шипением, пока Пламегрив недовольно прикрыл веки. Это было нарушение «границы» их личной территории.
«Ну началось...»
Впрочем, прекратить споры удалось, неожиданно, Бережку. Что-то в том пятнистом коте переменилось и Стужа всё никак не могла разглядеть, что именно, рассматривая его яркие зелёные радужки глаз: —Вы все так говорите, словно можете контролировать свои чувства. Никогда не знаешь кого полюбишь - в этом законе нет смысла, особенно учитывая то, что мы живём в одном, едином Клане.
«Бережок тоже знал об их отношениях!» -догадалась мраморная кошка, даже подскочив от негодования, что узнала об этом после него. «И.. он принял это? Разве Хвоя не была ему симпатична?»
—Мы Вас услышали, -снисходительно кивнул Ветреная Звезда, бросая быстрый взгляд на растерянную Звёздную Вершину и Луннозвёзда в чьём облике читалось одно-только непонимание: исполин опустил уши не прекращая разглядывать свою бывшую ученицу.
Хотя сама Стужа также списывала подобную реакцию не только на признание Хвои: он потерял на войне сестру, а чуть позднее, всего через несколько восходов, из-за стресса от гибели дочки покинул живых и их отец, старейшина Бриз. Проводница тоже чувствовала пустоту внутри, как только узнала о смерти Легкокрылой, её первой наставницы, но из-за длительной разобщенности после ухода в другой отряд под «опеку» Светящегося Горизонта - почти потеряла все воспоминания о ней, как о простой кошке. Следовательно и грустила не достаточно долго, самым больным «шрамом» оставался Тёрногрив.
—... но, тогда каков мотив был у убитых? Почему вы защищались?
—Спросите у него. -процедила Хвоя, ненавидяще глядя на Штормозвёзда в стороне, которого, пожалуй совсем недавно заметила. —Почему он до сих пор жив?
На вопрос никто не ответил, в то время как тёмно-серый кот облизнулся, довольно жмурясь от обратившегося на него внимания. Однако он не спешил говорить, поэтому воительница со вздохом заговорила вместо него, перебарывая видимую боль от ран:
—Штормозвёзд, как и Янтарник, считал, что Капель и Громовица погибли по моей вине. И как только догадался о нас с Пестрозвёздом - это был его шанс отомстить мне..-
—Ну, что ты, - с, казалось, натуральным огорчением на морде мяукнул вдруг бывший лидер Дневного Отряда, опуская уголки губ. -я же только заботился о тебе, хотел уберечь от греха!
Падчерица в слепой ярости почти подпрыгнула на месте, поднимая шерсть вдоль позвоночника, но, видимо сил достаточно пока не имела, от чего быстро помрачнела, припадая боком обратно к другу:
—После того как Пестрозвёзда по ошибке изгнали, я случайно подслушала разговор Штормозвёзда с Хвостовиком, Шорохом и.. Янтарником. Он обманом наталкивал их на его убийство-
—Чем ты это докажешь? У тебя есть свидетели? -на этот раз знакомая улыбка засияла ещё ярче, а в голосе серого кота проскочила насмешка, однако когда на поляне, кроме Бережка чего было мало, никто так и не откликнулся, Стужа решила, что промолчать как и тогда, в день смерти Серебряной Звезды - будет уже точно неправильно:
—Я была свидетельницей. -протиснулась вперёд она, оставляя почти все страхи позади.
—Стужа ты куда?- -озадаченно моргнул Туман, когда та вырвалась из его объятий.
Но проводница не ответила. Кошка взволнованно встретилась со смягчившимся, благодарным взглядом подруги впервые за всю луну, хоть и обе и клялись друг-другу, что больше не будут расставаться так надолго. После чего повернулась к предводителям:
—Не в тот раз, но после возвращения Штормозвёзда из-за перевала мне не спалось. Во время ночной прогулки я не нарочно подслушала часть его разговора между Шорохом и Хвоиным братом. Они говорили о страшных вещах, но вне контекста я не сразу поняла, что всё было так серьёзно... Хвоя говорит правду.
Выражение морды бывшего лидера по мере её рассказа - превратилось обратно в озлобленную гримасу, что Стуже всё натерпелось начистить коготками. Тот же, так или иначе, продолжал хранить молчание касаясь повествования. Вместо него снова взяла слово воительница:
—Я пыталась поговорить с Хвостовиком, но безуспешно. -она вдруг подняла голову, осматриваясь и чуть не плача. —Вы говорили, что мой отец поступал ужасно, хоть и был частью искажённого Штормозвёздом пророчества, о чём, я думаю вы уже знаете, но... разве это было не то-же самое?.. Я испугалась, что не смогу ничего сделать, что не успею спасти одного из немногих, кто был ко мне добр... поэтому напала.
Многие присутствующие кошки онемели, как и лидеры Клана, они переглядывались испытывая тонну сомнений между принятием решения. К счастью Ветрянка скоро вступила в монолог, ненавязчиво напоминая: —Мы не в праве и не должны судить Хвою и Пестрозвёзда за содеянное. Конечно, это страшные злодеяния и тот факт, что эти двое способны на подобное - ужасает, но их действия можно рассматривать не только как самозащиту: призываю всех собравшихся не забывать о том, что они были частью пророчества. Смерти от их лап предсказывались задолго до и без «них» довести пророчество до конца Хвоя бы также не смогла.
—Хвоя.., ты знала о пророчестве? -таким сиплым и непривычным для остальных голосом, наконец, впервые за собрание, мяукнул Луннозвёзд.
—Сначала - нет. -с трудом отводя глаза от бывшего наставника, тихо ответила кошка. —По крайней мене о своём.
—Ты можешь рассказать, что подразумеваешь под этим?
—Из-за неисчислимого количества тайн, окруживших меня с самого первого дня в лагере, я пыталась добиться хотя-бы какой-то правды. В тот момент мне хотелось узнать всё о коте, кто приходил ко мне в видениях.
—У тебя были видения?! -не сдержала восторга и одновременного шока Ветрянка, оббегая валуны спереди, дабы всмотреться подруге в глаза.
—Да. Тенехват нашёл способ общаться со мной в виде своих воспоминаний, немного позже я уже слышала голоса, говорила с ним... Он был первым честным со мной котом. Лишь после гибели сестры Серебряная Звезда дала мне шанс заглянуть «назад». Но мне не это было столь нужно, всё чего я хотела - быть частью Клана, что-бы никто из вас не смотрел на меня, как на отражение Тенехвата, чтобы Янтарник не мог обвинять меня. Я хотела доказать, что другая, что не грязнокровка... -кошка откашлялась. -Сейчас это уже не имеет значения, но копаясь в прошлом отца, я таки узнала, что мы с братьями ещё пока не остались «единственными» на целом свете. Хотя вы и были правы - мы таки грязнокровки. -её взор в тот же миг переместился куда-то за спины воителей в стороне. Хвоя молчаливо смотрела на вход в детскую, рядом с которой присели старейшины, дабы не перетруждать лапы передвигаясь из одного конца лагеря в другой. Стужа была слишком мала, чтобы из-за кошачьих шкур увидеть то, что так заинтересовало воительницу, тем не менее коты скоро разошлись по сторонам, пропуская вперёд Града, почему-то поднявшегося со своего места.
—Но как?.. -прошептал чёрно-белый старик, приближаясь к камням. —Как ты поняла? Никто не знал об этом и не должен был знать.
Хвоя вымучено улыбнулась: —Я же не «никто». -поднявшись с места та, обминая друга, медленно и неуклюже спустилась вниз, приближаясь к бывшему воителю. —Мне помогли не только видения - ты сам подсказал мне.
Кот удивлённо моргнул, приподнимая брови.
—Перед своей смертью Корешинник сказал мне, что по воле Синевы, его безответной и запрещённой любви, он сделал всё что-бы её котёнок был со своим отцом. Пользуясь статусом целителя, он придумал пророчество. Я всё никак не могла понять кем мог быть отец Тенехвата: никто не подходил на эту роль, особенно ты, ведь на тот момент ты лишь только присоединился к племени Сияющих Огней, оставляя позади жизнь домашнего кота. Это именно то, что путало меня до тех пор пока ты не назвал меня Тенёчком, а позднее ты так же само называл в моих видениях моего отца. И это бы ничего не значило, если бы не так много совпадений. Я же права?
Мраморная кошка, как и все вокруг уставились на этих двоих не зная, что нужно сделать и стоит ли вообще вмешиваться. Они, неожиданно, оказались в центре чего-то сокровенного, хотя не менее интересного чем Суд. Поэтому просто наблюдали, навострив уши.
—Да.., я был ему не только наставником. - в конце концов выдохнул старейшина, вызывая новую волну поражения у присутствующих.
—Почему-же ты никому об этом не сказал? Даже своему сыну?
—Если бы я знал во что всё это превратиться - я бы обязательно рассказал обо всём... Видя вражду в глазах диких кошек к домашним, я не хотел портить жизнь ни ему ни вам. -кот недолго помолчал, наверняка вспоминая своё далёкое и скрытое от остальных прошлое. —Если уже говорить откровенно... Тогда, за перевалом, я оказался на территориях племён нарочно. Двуногие не избавлялись от меня, я просто ушёл, я хотел быть рядом с Синевой с тех пор как внезапно наткнулся на неё в лесу. О племенах я узнал гораздо позднее и поэтому решил стать их частью. Кто-же знал, что их было больше чем одно или два. -Град горько хмыкнул. —Лишь-только после того как, с большим трудом, меня приняла в свои ряды Серебряная Звезда - я понял, что ошибся. Пути назад уже не существовало, но в любом случае это было лучше чем ничего: наши с Синевой редкие встречи у изгородей двуногих..- кот поднял остекленевшие, светло-жёлтые глаза на внучку: —Простите меня. Если бы я только знал к чему моё молчание приведёт-...
Договорить старейшине воительница не дала, кошка аккуратно прижалась к нему боком, крепко зажмуряясь от отрады. Её поиски правды были окончены.
—Значит, ты наш родственник?.. -не спеша вставая со своего места и взволнованно подходя поближе, мяукнул Паутинник, к кому вскоре присоединился и Туман: —Ты ни в чём не виноват. -добавил серый кот, подбадривающе касаясь того плечом.
—Спасибо... я не хотел сделать вам ещё больнее, но смотреть на то как вы растёте в неведении было больнее всего.
Стужа скоро заметила за собой то, как почему-то наивно улыбается. После всего, что случилось накануне, видеть их тихую радость от воссоединения, понимания своего происхождения - походило на наблюдение за тем как в лучах весеннего солнца тает снег. Проводница сначала переглянулась с Пестрозвёздом, кто полностью разделял её чувства, а затем обратила внимание на остальных: после слов былого Алекса много кто из тех, живших ещё за перевалом, кошек - отвернулись. И это даже не было странно: именно их иерархия заставляла скрывать правду от соплеменников из-за чего на скользкую тропинку стал не только один Тенехват.
«Тайны конечно имеют место быть, иначе бы наша жизнь была бы скучной. Но разве недоговорка не то же самое, что ложь? - Мраморная кошка вдруг встрепенулась, заглядываясь на Тумана. —Ой...»
—Это всё конечно, душещипательно, но ты, Хвоя, кажется хочешь улизнуть от всей правды: расскажешь им о своём предательстве? О том, как ты тренировалась в рядах Стаи? О том кого ещё ты убила? -насмешливый голос Штормозвёзда просто не мог не прервать момент.
С колоссальным терпением воительница отстранилась от семьи. Стужа не могла поверить, что та до сих пор сохраняла самообладание, ведь даже она боялась, что вот-вот ещё миг и уже не сможет себя контролировать, видя настоящего сумасшедшего, предателя и убийцу.
—О чём он? -в наново поднимающемся хоре голосов прозвучал голос одного из лидеров. Вновь бросив беглый взор на ночного предводителя, проводница констатировала для себя, что и тот, пожалуй, услышит об этом впервые. Но самое поражающее - Хвоя не собиралась отрицать слова Штормозвёзда.
На этот раз она уже не заскакивала обратно на Камни Суда. Кошка будто вновь потускнела, разглядывая почву перед собой: —Бродяги видели то, как я убила Хвостовика и Каштана, они привели меня в Стаю, где Аврора предложила мне шпионить взамен на жизнь. Сначала я собиралась убить её, но страх и вид того, что стало с изменниками - заставил меня согласиться.
—Что..? -чуть слышный шепот прокатился по рядам пересматривающийся друг с другом кошек.
—Повезло, шпионить мне не пришлось. Я вызвалась поучаствовать на Арене, месте где Рори испытывала своих подданных на наличие боевых навыков, вместо Макогрива чтобы спасти его. Она обманула меня - Макогрив уже был мёртв, а я выявила все свои приёмы, после чего её мнение поменялось и она стала требовать от меня присоединения к рядам её армии, перед чем я обязательно должна была, убийством одного из своих соплеменников, доказать ей свою верность. Я хотела уйти и больше не возвращаться, однако затем среди бродяг я увидела Янтарника... Мне нужно было понять его мотивацию, он же... я считала его самым преданным Клану.
—Мы все так считали...
—Я должна была остаться. И хотя я не хотела идти на убийство снова, в день, подстроенного Стаей, пожара я совершила покушение на Мрака.
—Ты что?!- -вскочил с места чёрный кот, перед тем как Бережок что-то шепнул ему на ухо и усадил обратно.
Хвоя виновато глянула на братьев, на что крапчатый воин мягко, успокаивающе улыбнулся, давая понять, что совсем не держит на неё зла: —Мне очень жаль, что я была настолько заслеплена злобой... по личным причинам...
«Я думаю теперь мне всё понятно, касаясь их взаимоотношений...»
—Аврора дала мне второй шанс, которым я не хотела воспользоваться. Но Багровник... -по её щекам побежали слёзы, но кошка вздёрнула голову, осматриваясь, как позже поняла Стужа: в поисках присутствия Бурки. —Когда Рысинка погибла, он пожертвовал собой ради Клана, он поверил, что я смогу остановить войну.
—Ты убила его? -с каким-то интересом подала голос Корелапка, после чего отхватила хвостом по губах от наставницы.
Хвоя ещё некоторое время стояла в тишине, закусив губу, но как только голоса стали требовать ответов - тотчас сжалась в комок посреди поляны, негромко плача.
—Да? Ты убила его? -повторил кто-то.
—Ты сделала Бурку круглым сиротой.
—Прекратите... -Стужа вдруг заметила, как и сама подала голос, когда вопросов стало в разы больше. Её лапа замерла по направлению к подруге, зарывшей морду в лапах, но она колебалась. Кошка знала, что не самая лучшая в поддержке кого-либо и было ли бы это уместным.
—Она выполнила его последнюю волю. -положил шуму край Август без единого объяснения, после награждая Хвою коротким кивком, служащим призывом подняться, что та, дрожа, собственно и сделала.
Стужа подскочила к отрешённой воспоминаниями подруге, отводя её поближе к валунам, не находя слов. Она с точностью могла бы сказать, что той ещё было, что поведать помимо всего этого, но воительница искренне раскаивалась, пусть и стала жертвой обстоятельств, на, что уже невозможно было спокойно смотреть. И лидеры наконец перешли к принятию решения, в то время как Пестрозвёзд, находясь в полном недоумении от услышанного, спрыгнул с камней, без раздумываний крепко прижимая подругу к себе в попытке утешить: —Почему ты мне ничего не рассказывала о своём пребывании в Стае? О смерти Багровника?
—Я боялась, что ты будешь считать меня убийцей, хотя и понимала, что рано или поздно ты обо всём узнаешь... Ты говорил чтобы я присмотрела за Буркой, что я и делала, а после я убила его отца. -и кошка снова дала волю слезам.
—Что ты... тише, тише, всё хорошо... я понимаю...
«Может, на сколько бы не была горькой правда, ею стоит делиться?»
Взгляды предводителей выражали непроницаемость, когда те, посовещавшись, были готовы вынести вердикт. Хвоя и Пестрозвёзд к тому моменту скоро отстранились и Стужа поёжилась не имея понятия чего стоит ожидать. Однако едва неприятный волнующий холодок поселился внизу её живота - ветер снова зашумел в лесных кронах деревьев над ними и снова... голоса...
«Всё будет в порядке».
Слово зычно взял Ветреная Звезда, слегка прочистив горло: —Мы, как лидеры каждого из отрядов и Клана Пяти Звёзд, в первую очередь отвечаем за безопасность наших подданных и конечно же понимаем всю вашу обеспокоенность и тяжесть ответственности от принятого нами и обговорённого с целителями решения. И как бы прискорбно нам не было об этом говорить, но наше решение - из..-
—Если вы хотите изгнать их, я уйду тоже! -почти не думая о последствиях, выпалила Стужа ловя вздохи отца и матери, но это и было её обещанием, а возможно и скрытым желанием. Проводница взволнованно обернулась на друга, боясь именно его реакции, однако кот одобряюще кивнул пассии и отступаясь от брата с Градом, решительно подошёл ближе к сбившейся в центре поляны тройке: —Хвоя с Пестрозвёздом были частью пророчества, как и говорила Ветрянка. Да, они убивали, но я не боюсь своей сестры, я не верю, что она ещё когда-либо сможет причинить кому-то боль. К тому-же, в случае угрозы для Стужи - бы поступил точно так же. -воительница счастливо улыбнулась в то время как сердце мраморной кошки пропустило несколько ударов от смущения, после чего она снова обернулась гневным взглядом к лидерам.
Однако Ветреная Звезда, обменявшись удивлением с другими предводителями, вдруг усмехнулся: —Стужа, ты не меняешься. Всегда бежала впереди старших. -кот, словно ничего не происходило, подмигнул, вероятно намекая на их путешествие в горы, а затем опять, громко заговорил: —Мы приняли решение избрать нового, предводителя Клана Пяти Звёзд, в котором больше не будет того раздора, которого допустили мы.
Кошки вокруг, недоуменно и восторженно в одночасье, ахнули, приподнимаясь со своих мест, преследуя внимательными взглядами каждый шаг чёрного кота, кто уже спрыгнул с каменного уступа. За ним последовали и Луннозвёзд и Звёздная Вершина.
—Мы признаём вас, Хвоя и Пестрозвёзд, невиновными, но... в чём смысл, если история повторится? Здесь каждый из нас виноват в том, что случилось: в войне, в таком большом количестве жертв, что мы несли сезонами, в том, что среди нас появились предатели.
—Мне очень жаль, что всё так случилось. -мяукнула предводительница проводников, подходя ближе к, не ожидающей подобных жестов, Хвое после её реакции на слова про смерти котов от лап воительницы. —Я не знаю почему пророчество было таким жестоким именно по отношению к тебе и твоей семье, но я уверена, что оно было создано для того чтобы научить нас всех одному уроку. Мы лгали друг-другу, не доверяли, придумывали заговоры и верили в них, создавали законы противоречащие единству... В то время как враг оказался совсем другим, только того и жаждал... И вы спасли нас, спасибо. -белая кошка вытянула вперёд лапу, наклоняясь, выражая наибольшую признательность.
—Вы объединили нас в трудное мгновение, так пускай даже в мирное время угроза не будет главной причиной для целостности племён.
Ветреная Звезда в то же время приблизился к пёстрому предводителю с дивным блеском в глазах подавая жест слегка наклонить голову: —Как насчёт настоящей церемонии?
—Что?-
—Отныне ты, Пёстрозвёзд - единственный предводитель. Предки сами предвещали тебе это звание, а значит только один ты его и достоин.
Кот ещё не успел как следует вздохнуть или сдвинуть лапы с места, а поляна уже взорвалась поздравлениями и поддержкой - Суд был окончен. Что говорить про него, Хвою - Стужа тоже не ожидала увидеть более пары-тройки кошек, кто были бы «за» решение былых лидеров отрядов, но согласие оказалось единогласным...
Этот миг стал началом нового Племени, новой истории.
***
В тот же день Штормозвёзд был изгнан:
«—Не я была причиной твоей ненависти, а ты сам. Не я была виновата в том, что родилась такой и никто из моих родителей тоже. Я не виновна в смерти Капели, я не просила её меня защищать, так само как и в пропаже Громовицы - это были их решения. Только ты виноват в том, что не смог полюбить меня и братьев такими какими мы были, только ты был виноват в том, что не смог разглядеть того как Громовица была влюблена не в тебя, и только ты виноват в том, что мой отец обрёл клеймо убийцы. Поэтому предки не дали тебе дара девяти жизней, поэтому это то чего ты заслуживаешь. Зло здесь не мой отец, не я и даже не мой брат. Это ты должен был оказаться на его месте, но если предки хотят чтобы ты жил - живи с этим!» -выплеснула тому, все скопившиеся, эмоции в морду Хвоя, прежде чем молчаливо провести такого-же онемелого, пусть и не менее злобного чем раньше, отчима взглядом за пределы лагеря.
Ягодница тоже не избежала Суда и последовала за предателем в том самом направлении.
Август же прибывал с хорошими новостями - он стал новым Стаиным правителем. Он заверил, что ни одна бродячая кошка больше не перейдёт ни границу с Кланом Пяти Звёзд, ни границу между полем и «свалкой».
«—Коты, кто не поддерживали Рори, под моим началом уберутся с нашей старой территории и территории поля в течении последующей луны. Я уверен, что мы непременно обретём дом в более безопасном и благоприятном месте. Горизонты длиннее, чем Аврора могла себе представить».
А Стужа, чуть позднее, таки решила: не желая делать историю цикличной и прятать происхождение малышей от них самих и своего друга - кошка рассказала Туману всю правду про неё и Тёрногрива. К её изумлению тот принял услышанное с пониманием, пусть и через время, но он ни на миг не стал любить её меньше, чего та только зря и боялась.
И насчёт этого...
—Я потеряю связь с миром, если зайду туда преждевременно, я тебе это обещаю.
—Совсем не смешно, ты уже взрослая киса!
—Я серьёзно!
—Да ладно! Не тоже ли самое будет ждать и тебя рано или поздно? -хихикнула Ветрянка, предпринимая ещё одну попытку догнать и вывести, слоняющуюся по кругу, Хвою из палатки.
—Возможно когда-то, но точно не в ближайшее время! Мне и так пока хватает "этих" двоих! -воительница бросила мягкий взгляд на подругу, наконец замирая. —Ладно, конечно-же я пойду, я обещала Стуже быть там когда наступит время.
Черепаховая кошка довольно усмехнулась, ловя ухмылку в ответ и потрусила к выходу. Как вдруг, у самого проёма, виновато обернулась: —Извини, я не спросила: как ты, как твои кошмары?
Хвоя с удивлением моргнула, вскоре досадно садясь на землю и свешивая уши: —От тебя ничего не скрыть, да?
—Тебе и не нужно скрывать это, тем более от целительницы. -Ветрянка осторожно присела рядом, перед тем как заговорить понижая голос. —Ты съела те ромашковые "корзиночки", что я давала тебе перед сном?
—Да, но не думаю, что мне это помогло и когда-либо поможет. Я чувствую себя хорошо, но даже обычные сны через время превращаются в тот день когда Янтарник... - кошка тяжело вздохнула, взрыхляя когтями выстеленную мхом почву и отворачиваясь. —И они всё время повторяются... то как он прыгнул тогда в мою сторону, а дальше...
—Ты говорила об этом с кем-нибудь ещё?
—Нет, только с тобой.
Целительница устало закатила глаза, садясь напротив той: —Пестрозвёзд тоже ничего не знает об этом? Только не говори, что снова взялась за старое.
—О чём ты вообще? -неловко попыталась отшутится кошка.
—Понимаешь, Ягодница хоть уже давно не была моей наставницей, время от времени я всё равно с ней советовалась. Теперь, когда она ушла, а я ещё не набрала достаточно опыта - я не могу быть во всём уверенной и не могу помочь тебе с этим. Конечно, я могу попросить помощи у других целителей, но ведь ты не захочешь даже слушать.
Хвоя не радостно приподняла голову, когда хвост Ветрянки защекотал её подбородок, призывая посмотреть ей в глаза.
—Я полагаю - случившееся слишком ярко, что не странно, отразилось на твоей памяти и ты просто не можешь выпустить прошлое из головы. Тебе необходимо поговорить об этом с другом, у него объяснение всех этих штук получается куда лучше чем у меня, мой род деятельности заключается в другом. В этом нет ничего плохого или постыдного.
—Но...
—Просто пообещай мне, что ты сделаешь это. -опережая любые аргументы выпалила врачевательница.
—Ладно. -видя усталость и мольбу во взоре подруги, в неком роде тронуто, согласилась Хвоя. —Думаю нам уже стоит поторопится, если мы хотим успеть поздороваться с малышами раньше моего брата. -уже бодрее добавила она, поднимаясь и потягивая лапы.
— Ветрянка! -почти сразу послышалось снаружи и кошки, не сдержав хихиканья, покинули кров.
Морозный, утренний воздух моментально защипал нос и кончики ушей, пробирая ненавязчивым холодком шерстяной покров. Хвоя взъерошила свой чёрный мех, следуя через всю поляну за целительницей в сторону детской, когда первые неспешные снежинки припорошили её ресницы. Воительнице не верилось, что всего луну назад ещё можно было выйти ко входу целительской и погреть отлежанную спину в тёплых лучах. Тем не менее этот сезон Голых Деревьев, не смотря на все те опасности ожидающие своего часа в его период, как никогда прежде - завораживал. Может потому, что многое изменилось, может потому, что изменились воители, а может быть заботы которые теперь их окружали больше не казались трудными после всего пережитого. Её внимание параллельно прошерстило овражек: у подножья каменных валунов Пламегрив как раз собирал утренний патруль, в котором отныне мог участвовать любой желающий кот из любого племени; с противоположной стороны поляны кошки занимались объединением малых лагерей и расширением палаток. Работа кипела как и раньше, но слаженнее и быстрее. Хвоя отметила, что таки не ошибалась, когда в юности наблюдала за старшими кошками и считала, что разделения по крови - мышеголовость. Сейчас она чувствовала гордость.
Из предводительской палатки вдруг показался Пестрозвёзд, скоро направившийся к своему глашатаю, вероятно с чем-то важным, поскольку с жаром зашептал нечто тому на ухо. Хвоя, не в силах перебороть интерес, остановилась, прожигая друга выжидающим взглядом, между тем стараясь уловить каждое слово. Кошке было совсем непривычно и одновременно приятно осознавать тот факт, что им больше не нужно было прятаться. Теперь даже если бы кто-то обратил на неё внимание, её бы нельзя было просто так обвинить в том, что она пялится. По крайней мене это уже не смотрелось так странно. И кошка продолжила любоваться в то время как между котами, по всей видимости, произошла стычка. Пламегрив что-то буркнул в ответ, отходя в сторону, пока к Пестрозвёзду почти моментально выстроилась очередь из кошек, заприметивших своего лидера.
—Ежевичные плети с приходом холодов стали хрупкими, а плети дикого винограда в недостатке, чем теперь латать кров?
—Нам нужен ещё хотя бы один кот в патруль.
—Я...-
—Из-за того, что Дождевая Капля отхватила занозу - западная граница осталась без дозорного. Нужно её заменить?
—Прошлый патруль обнаружил следы лисы не так далеко от лагеря. Нам стоит проверить, убралась ли она отсюда?
Не понимая с чего ему лучше начать кот виноватым взглядом одарил глашатая, после чего тот таки подошёл ближе и пока Пламегрив продолжил распределение патрульных, Пестрозвёзд старался урегулировать ситуацию с лисой и материалом для починки палаток. Когда последний воитель удалился, пёстрый кот наконец заприметил подругу и тут-же смущённо улыбнулся. Хвоя и сама тотчас засмущалась, дожидаясь пока тот отсалютует глашатаю и направится к ней, чтобы продолжить движение к детской.
—Как дела, свежеиспечённый лидер? -по доброму подначивая, стукнула локтем тому в плече воительница, начиная движение.
—Думаю ты и сама всё видела. -горько, но с мягкой ухмылкой мяукнул в ответ Пестрозвёзд, поравнявшись с ней параллельно, первым делом нежно проводя языком по её щеке, приветствуя.
—Если серьёзно, я думаю у тебя всё отлично получается.
—Даже не знаю, Хвоинка. Мне это так ново, я перестал чувствовать себя достаточно уверенно. Мне казалось, что я, как и остальные предводители до меня, просто буду знать, что делать.
—Это потому, что ты не готовился к этому статусу и не хотел его. Новые обязанности.., ты должен привыкнуть.
—Дело даже не в этом, у меня ощущение, словно я занимаю место отца. Я скучаю по нему, не смотря ни на что.
Хвоя остановилась, внимательно рассматривая друга, задравшего голову к небу. Она конечно передала ему предсмертные слова Звездопята, но также как и Янтарника - не могла отпустить мысль о том, что она недостаточно старалась дабы спасти предводителя, якобы тот погиб по её вине. Кошка не знала, что сказать и как помочь, ведь и сама нуждалась в том-же самом. Воительница хотела ссылаться на то, что на все их душевные раны сможет повлиять только время.
В тот самый миг от угнетённой неловкости её спасло мяукание откуда-то из-под бревна и переглянувшись, оба встряхнули от холода и невзгод шерсть, торопясь наконец оказаться в пределах небольшой освещённой ярким солнцем полянки, отделённой от основного лагеря упавшим деревом.
Из-за плотно сплетенных лоз уже доносилось тихое хныкание и Хвоя, кажется, на миг задержала дыхание, перед тем как взволновано опустить уши и нерешительно податься вовнутрь. В долю мгновения кошку окутал полумрак и далёкие в памяти, но знакомые и приятные запахи молока, свежего мха и перьев, из которых обычно делали гнёздышки для королев. Малиновая Лапа, заприметив Хвою, кивнула Ветрянке с Корелапкой и поспешила удалиться, дабы не занимать много места, в то время как воительница всё никак не могла привыкнуть к тусклому свету. Однако как только ей это удалось, чуть дальше от сквозняка у дальней стены
показался силуэт наклонившегося над гнёздышком Тумана, а затем и неспешно вздымающаяся, растрепавшаяся шёрстка Стужи.
Хвоя неуверенно замялась, разрываясь между желанием уйти, оставить пару в покое, поберечь свои нервы и остаться, посмотреть на котят. Впрочем Ветрянка скоро подсказала ей правильный выбор, подтолкнув проводнице навстречу. Так тихо как кошка могла, она приблизилась к гнезду, тут-же встречаясь с небесно-голубыми уставшими, но на удивление счастливыми глазами подруги, кто поздоровавшись с той немым жестом, отодвинула пушистый хвост в сторону.
«Всего один... такой крохотный...»
Одного единого взгляда, брошенного на светло-серого котика с белой шерстью на животе, было достаточно, дабы разглядеть в нём черты его отца. Хвоя тотчас зыркнула на Тумана, стараясь рассмотреть в его реакции хоть что-то вроде ревности, но ни он, ни остальные кошки знавшие правду - впредь никто больше не бросал какие-либо обвинения котятам и их матерям за смешение крови. Это как нельзя кстати радовало.
К тому моменту со спины уже приблизился и Пестрозвёзд с умилением наклоняя голову, когда сонный котёнок негромко чихнул, припадая к материнскому животу: —Привет, добро пожаловать в племя Объединённых Стихий.
Словно голос друга освободил её от немого зацепенения, воительница наконец смогла заговорить:—А как...
—Его зовут Иней. -сразу же ответил Туман, не смея оторвать остекленелое из-за слёз радости зрение от малыша. —Точнее, будут звать, когда ему исполнится двенадцать лун.
—К слову об этом.., -не торопясь подала сорванный голос Стужа, - если это возможно, я бы хотела, чтобы мой котёнок носил это имя с рождения и оно никогда не менялось. Это очень важно для меня.
Над просьбой Пестрозвёзд раздумывал недолго, он и сам прекрасно понимал, что та имела ввиду: —Я возьму это во внимание. -кот с улыбкой кивнул и оба родителя просияли с любовью засматриваясь на своё чадо. —В будущем нам, в целом, стоит подумать об отказе от данной традиции...
Немного погодя Хвоя с предводителем переглянулись и покинули кров, оставляя их наедине.
—Я поняла пророчество. -с облегчением и неожиданным, но таким желанным умиротворением внутри выдохнула кошка, запрыгивая на один из валунов у каменной насыпи. Она вдруг перестала волноваться обо всём, что её тревожило до. То-ли в голове не укладывалась мысль о том, что её подруга обзавелась потомством, то ли это была радость от того, что маленький Иней был первым «ростком» оттепели в новом мире после затяжных «холодов». И хотя белогрудая воительница понимала: с душевными ранами им всем ещё нужно будет разобраться - что-то теперь согревало её душу.
Пестрозвёзд не проронил ни слова в ответ, лишь только заинтересованно прищурился, поднимаясь за той следом.
—«...Звёзды обретут покой». И они обрели. - оказываясь на вершине, кошка села, оборачиваясь сначала к солнцу, бросающему отблески на первый снег, а после к озадаченному другу, наполняя янтарный взор, создавалось впечатление, настоящими искрами восторга. —Предки не ушли, они с нами, но теперь в пророчествах нету смысла - они больше не нужны.
—Мам, па, смотрите как можем! Ой... -игриво, откуда-то снизу послышались голоса Перохвоста (Бурки) и Вечерка (Блэки), кого Хвоя и Пестрозвёзд не так давно взяли под свою опеку. —А нам же можно вас так называть?..
Не сдержав смешка, белогрудая воительница с готовностью дала утвердительный ответ, наблюдая как юные коты тотчас же слились в игровой битве, намереваясь вот-вот сбить сугроб с бузинового куста.
—У нас теперь всё будет хорошо... -тем временем додумывая всё прежде сказанное, подитожил кот, для кого эти слова теперь казались настоящим чудом и сбывшейся мечтой. Лидер племени вздрогнул, когда охваченная счастьем Хвоя, спонтанно прильнула к его боку, с обожанием зарываясь мордочкой в полосатую шерсть. Ему ничего не оставалось делать кроме как, так-же само, отрадно уткнуться носом в её макушку и наслаждаться рассветом, согревая друг-друга. Всё о чём оба когда-либо мечтали - таки сбылось.
«Шрамы, которые мы получили, не были напрасными. За этот рассвет стоило сражаться все эти луны».