Часть 32
Писк в ушах. Такой похожий на противный звук погибающей жертвы меж когтей воительницы, но он никогда не длился долго и это как нельзя радовало. Она уже и не помнила когда перестала шептать благодарность Звёздным Предкам за пойманную добычу. Или...
Перед глазами Хвои пронеслась вспышка, прорезающая сознание и тело. Казалось она вскрикнула от боли, хотя звук не прозвучал достаточно громко, вводя в заблуждение. Ещё несколько мгновений она видела черноту сгущающуюся в уголках глаз, но со временем дневной свет разгорался только ярче. Звуки вокруг слились в гулкий, неразборчивый хор голосов, что становился сильнее, громче и глубже. Звуча словно откуда-то из её головы. Она зажмурилась так сильно как могла в попытке выбросить, чем бы это ни было, из ушей прочь. С шумным вдохом глаза распахнулись сами собой и Хвоя скорчилась от сбитого дыхания, пытаясь настроить ритм даже не сразу замечая, что в то же мгновение её окружила тишина. Тем временем свет всё также продолжал обходить её тело. С перепуганными воскликами, она торопливо вскочила, пятясь от надвигающегося по земле сияния в темноту вокруг. Впрочем старания были излишни. Едва её лапа коснулась слепяще-белой вспышки - чернота сменилась лесом. Обычным лесом жаркой поры Зелёных Листьев, наполненным дичью, запахами травы и пением птиц. Кошка тут-же узнала это место. Она уже видела его однажды. Точнее не то, что было перед ней, а кого. Призрачный силуэт кота в этот раз был повёрнут к ней мордой, но даже не смотря на это она всё-ещё не могла разглядеть его из-за тени. Он словно остерегался её.
Хвоя замерла, чувствуя как поднимается шерсть вдоль позвоночника. Всё вокруг сменилось так быстро; она была напугана, однако продолжала стоять на месте.
«Кот из видения.. тот самый, которого я видела в день смерти Шороха!»
Незнакомец со знакомым голосом же заговорил. Томный, омрачённый какой-то необъятной тяжестью, он казалось был готов вот-вот сорваться, тем не менее этого не произошло: —Я бы сделал это раньше, но ты не была готова. Ты и сейчас не готова, однако я боюсь, что не поговорив с тобой сейчас - поговорю с тобой когда-нибудь ещё. И затем мы будем заточены здесь вместе, а история будет повторяться до тех пор пока пророчество не исполнится. -с горьким смешком фыркнул он. —Но...- -наконец-то голос чуть-заметно, напряжённо дрогнул. -ещё немного и пророчество исчезнет.
Хвое замерла боясь шевельнуться и только слушала. На самом деле ей хотелось задать столько вопросов о происходящем. Она не понимала: мертва она или нет, кто он и откуда знает о пророчестве, где находится и наконец: что вообще происходит? Тем временем кот напротив продолжал: —Вмешательство в пророчество срикошетило и изменило ход событий в случае твоего провала. А если это действительно случиться - «звёзды не обретут покой». Рано или поздно они просто исчезнут вместе с племенами воителей, у нас мало времени. -краткая пауза, но слова не заставили себя долго ждать. —Мне жаль, что из-за моей несдержанности и нарушенного пророчества тебе приходиться проходить этот путь вместо меня, столько ответственности лежит на твоих плечах, но мои слова бесполезны и они тебя никак не утешат. Впрочем... -кот вдруг поднял глаза и тень деревьев, всё это время падающая на него, осталась позади. Воительнице наконец удалось ахнуть от неожиданности так, чтобы её голос был услышан. Видя ярко янтарные глаза и идентичный своему шрам, она узнала в незнакомце своего отца, которого ранее видела только оруженосцем в отражении воды одного из видений. —это последняя жертва, Хвоя. -горячо мяукнул он, подходя к дочери ближе. Она же уставилась на исполина, вжимая голову в плечи. Тенехват оказался выше чем кошка его себе представляла, но даже не смотря на это - поразилась их схожести. И всё-же, даже видя Тенехвата, кота из детских сказок и родную кровь перед собой, она не могла поверить в происходящее. Уши сами по себе прижались к затылку, а лапы подкосились под влиянием не унимаемой дрожи.
«Это сон?..» -её дыхание самовольно участилось то-ли от непонимания, то-ли от страха. Смольно-чёрная шерсть даже не блестела в лучах солнца, она словно поглощала в себя свет из-за чего лишь белые носочки на крупных лапах и симметричное пятно на груди -выдавало в себе кота. Призрак не выглядел, словно был одного возраста с Луннохвостом или Штормозвёздом. Даже сам его грубый голос с размеренным, спокойным хладнокровием не выдавал хрипоты, что было привычным в голосах старших котов. И Хвоя догадалась: «Для Тенехвата время остановилось. Именно так он выглядел на момент смерти.» -И тем не менее он всё-же отличался от кота из видений. Не внешне, далеко нет, но интонация и взгляд выдавали скорбь, раскаяние и сочувствие.
—Обещаю, что последняя смерть и это всё прекратиться. Я не хотел верить, что мне бы пришлось.., тебе придётся пойти на эту меру, но я хочу верить, что ты наконец-то послушаешь свои видения и поступишь правильно. Запомни: действуй не по совести, а правильно. Так, как посчитаешь нужным, слушай себя. -последняя фраза почему-то прозвучала как мольба.
—Я.. я- -пребывая в оцепенении она ещё некоторое время смотрела на призрачный силуэт, что остановился почти у её носа, не находя слов что-бы ответить на резко выплеснувшийся набор информации; тогда как отец с обожанием разглядывал дочку. —Я думала пророчества показывают будущее, разве н-не так? -сглатывая ком в горле, она не нашлась, что ответить, кроме как сразу перейти к делу. Что-то да подсказывало не терять ни мгновения даром.
«Уж не думала, что это будет первый вопрос который я задам отцу. Я вообще не думала, что когда-либо спрошу что-то у Тенехвата...»
Кот мотнул головой: —Они показывают наилучший исход, но он по прежнему зависит от «исполняющего».
Неуверенно помолчав, Хвоя продолжила, выдавливая слова через силу, пускай скрыть нотку надежды и не удалось: —Пророчество изменилось? К-как? Кроме того... Ты говорил о пророчестве так уверенно, выходит т-ты знаешь как это должно закончиться?
Он же перевёл свой взгляд к её и согласно кивнул.
—Тогда скажи мне!
—Нет.
—Что..? -внутри всё будто оборвалось. Воительница попятилась, чуть-заметно отрицательно покачивая головой.
«Если бы он знал как я от этого устала...»
—Почему ты не можешь мне просто рассказать, что мне нужно сделать?! -с молниеносной скоростью смятение, страх и отчаяние тотчас переросли в нетерпение и злость. —Хватит говорить загадками, я знаю, что это ты..- Почему ты всё это время посылал мне непонятные видения, вместо того что-бы вот так явиться и поговорить!? Ты обрёк меня на всё это, хотя мог мне помочь!
Слова Тенехвата о том, что пророчество перешло в её лапы по его вине, толкало Хвою на мысль о том, что начертанная ей судьба вовсе не её и никогда таковой не являлась. Если-бы Тенехват не поторопился, если-бы не узнал правды заранее, кошка представила как бы сложилась её жизнь. Она могла бы быть обычной воительницей, не привлекающей внимания; быть в хороших отношениях с братьями и соплеменниками; иметь полноценную, счастливую семью; она бы вряд-ли узнала Пестрохвоста получше и ей бы не пришлось убивать. Хотя касаясь последнего пункта - она ни о чём не жалела.
—Не мог! Не мог тебе помочь ничем более! -в ответ рявкнул «призрак», пускай напущенная гневность в голосе больше походила на горесть. —Я не в праве сказать тебе, что нужно сделать напрямую, иначе пророчество снова изменится. Штормозвёзд уже вмешался в наши с тобой судьбы и ты видишь к чему это привело.
Хвоя промолчала.
—Мне был начертан путь, другое пророчество, но рассказав мне правду которою я не должен был знать - оно изменилось и вместо одной жертвы я принёс ~десять. Я должен был стать «героем», а не «чудовищем». Теперь он, даже не догадываясь об этом, пытается то-же сделать и с тобой.., -он оборвал себя на полуслове, хмурясь. —скоро ты все поймёшь.
Хвоя с хитростью была готова бросить ещё какое-нибудь обвинение, игнорируя слова отца, ведь это могло бы натолкнуть её на выбор в предстоящем «конце», но вот светлое небо над ними заслепила молния. —Пора... -словно самому себе мяукнул кот, поднимая голову к кронам деревьев. —Тебе больше нельзя здесь задерживаться, иначе твоё тело умрёт. Тебе пора возвращаться.
Сразу же после этих слов лес вокруг будто начал разрушаться, постепенно, но так быстро погружаясь в былую темноту.
—Что? Возвращаться? Н-нет! Нет, мне ещё нужно столько спросить, м-мы же не поговорили! -Тенехват вдруг провёл хвостом у её подбородка, вызывая волну мурашек по спине от своего холодного прикосновения. —Не знаю когда, но мы ещё встретимся и ты получишь ответы на все свои вопросы. Однако прежде ты должна прожить свою жизнь так, как этого не сделал я. Слушай своё сердце, Хвоя. В ответственный момент я буду рядом.
Тотчас ещё одна вспышка осветила её взор и вперемешку с кашлем воительница распахнула глаза. Происходящее больше напоминало сновидение и она не сразу сообразила где находится на этот раз.
—Говорил же, что ты перестарался. -спустя некоторую паузу, давая ей откашляться, мутный к звучанию и глухой голос Иглянника прорвался сквозь звон в ушах и «сообщил», что видение закончилось.
—Ой, да заткнись уже. Она же очнулась. -прорычал в ответ Гэри.
—Запах мышиной желчи - безотказное средство, только поэтому она и очнулась.
Хвоя чувствовала как её с лап до головы трясло, пусть она и не могла понять от чего более: встречи с мёртвым папочкой или от всё таких-же напряжённых мышц после отчаянных сопротивлений удущью. Тем не менее воительница пришла к выводу, что прийти в себя как можно быстрее - будет наилучшим решением. И едва рассеянный взгляд попытался сфокусироваться, как она рванула почву лапами, вырываясь вперёд. Куда? Плевать, только-бы подальше от этого места и этих котов. Будучи в меньшинстве - сильно не поборешься. Воскликнувший от неожиданности Иглянник пригнулся когда кошка понеслась на него, готовясь перепрыгнуть.
«Получилось!» -запах свободы был уже близок, а бродяги, поймавшие её даже не поняли, что произошло.
Воодушевление побегом, впрочем оборвалось также быстро как и возникло. Не сосредоточенное зрение и всё-ещё кружащаяся голова стали причиной ошибки. Зацепляясь о неровность почвы, она грохнулась на землю мучительно шипя от злости на свою неуклюжесть.
Противный смех Гэри за спиной разлился по всей поляне, а вскоре бродяжьи лапы настигли её. Невозмутимо и грубо хватая за холку, незнакомый ранее золотистый бродяга поволок Хвою обратно, откидывая словно падаль к ближайшему дереву, где её уже «встречали». Обойдя противоречиво ушибам, вырывающуюся пленницу с двух сторон, Гэри и Иглянник предостерегающе наступили ей на плечи, предварительно врезаясь в шкуру наточенными перед битвой когтями: —Хоть немного рыпнешься - останешься без шерсти.
Хвоя спорить не стала и тотчас успокоилась. На Арене она уже видела бедняг игнорировавших подобное предупреждение.
—Ты думала, что ещё сможешь помочь Клану, в то время как самой себе помочь, так и не смогла? -насмешливый голос откуда-то позади, казалось двинулся навстречу. —А ведь нам даже не пришлось тебя останавливать...
Не спеша, вразвалочку Штормозвёзд вышел из-за дерева.
Кошка уже и думать про него забыла, ведь полагала, что увиденное перед потерей сознания - было плодом её воображения, но Тенехват оказался прав. То был не сон. И её снова всколыхнула волна лихорадочной паники, к счастью вовремя остепенившись Хвоя сдержалась, что-бы не задёргаться.
—Как поживаешь? Голова или лёгкие не болят? -предводитель говорил с обеспокоенной мордой, хоть прозвучало это подобно издёвке. Вероятнее всего так он и планировал.
Как ни в чём не бывало серый, косматый кот с лап до головы перепачканный уже обсохшей кровью, сел с ветряной стороны напротив, от чего воительницу едва не вывернуло. Заметив её реакцию он широко ухмыльнулся вдруг кивая золотистому бродяге и слегка отходя в сторону. Мёртвое зловоние исходило далеко не от шерсти Штормозвёзда... Желтоглазый прихвостень тем временем отбежал к краю поляны беря что-то в зубы и волоча это по земле. Сначала Хвое показалась тушка кролика, но едва кот выпустил свою ношу из зубов, как наплевав на предупреждение она метнулась в обратном направлении и, видать если бы не дерево в которое она упёрлась, давно бы уже ободрала спину о когти удерживавших её «стражей». Ужаснувшись, кошка почувствовала как всего за миг на глаза накатились слёзы. Нет, не из жалости к умершей, а из страха. Хвоя почувствовала как ошибалась так сильно недооценивая Штормозвёзда. Дыхание участилось и она попыталась отвернуться подавляя тошноту, что сделать было впрямь проблематично будучи лежащей на земле и в добавок плотно к ней прижатой.
—Взгляни, как нехорошо. -она зажмурилась, стараясь не поворачиваться в его сторону. Что именно он сделал Хвоя не видела, но судя по шорохам тот небрежно пнул тело лапой. —Ну-же, Хвоя. Разве ты не за этим так торопилась в лес?
Сопротивления были напрасны. Не ограничивая себя по отношению к пленнице, Гэри больно потянул её за холку, приподнимая, и воительница была вынуждена посмотреть вниз.
Тело Авроры выглядело безобразно. В тусклых глазах кошки застыл ужас, а рот замер открытым в немом крике. Лидер бродяг была убита, но таким образом, что казалось будто её растерзали дикие звери, а не бродяги и кто-то вроде Штормозвёзда. Трава под ней до сих пор пропитывалась кровью...
—Почему ты так испугалась? Ты совершала вещи и похуже, хотя мне бы стоило понять это раньше. -на морде убийцы сияла лёгкая улыбка. Хвоя видела обезумевших, но и они не пугали её так как отчим сейчас. Кошки которым убийства приносили удовольствие - хохотали, теряли в порывах экстаза голову, как Шорох. Или наоборот, как и сама Рори - выдержано любовались со стороны при этом сохраняя разум холодным. Хвоя однажды почувствовала подобное, однако к счастью вовремя взяла себя в лапы. Но Штормозвёзд...
«Что стало причиной? Что натолкнуло на подобное?..»
... он не походил ни на одного из них. Он вызывал у соплеменников уважение не смотря на бурность характера. Солидный вид и речь подкрепляли образ настоящего предводителя, как и его поступки, но- -он продолжил, додумывая её мысли: —Как я опустился ниже твоих ожиданий? Ну что ж...
Его внешность, хищная улыбка и спокойный тембр голоса совершенно, по прежнему не вязались между собой и тем, кого кошка видела будучи котёнком. Оттого она пропустила его первые слова мимо ушей теряясь в догадках «Как... Как бродяги подчиняются ему после того, что он сделал с Авророй?.. Штормозвёзд теперь у власти?» : —..надеяться на тебя и твои изменения - я не мог. На себя - вполне. Я любил твою мать и ради неё, из последних сил закрывая глаза на измену, был готов смириться с вашим существованием. -дабы не смотреть в глаза приёмной дочки, он поднялся начиная наматывать неспешные круги вокруг дерева. Впрочем было ли это настоящей причиной - знать кошке было не дано. —Я старался сдерживать всю свою ненависть к Тенехвату, но постоянно срывался если не на соплеменниках, так на Громовице или Капели. Я понял, что моя помеха к счастливой и спокойной жизни - это ты. -к окончанию фразы, он вновь остановился напротив Хвои, вдруг бросаясь к её морде, одаряя самой ощеренной ухмылкой на которую только был способен. Вот это уже больше походило на безумие: —Только твой вид напоминал мне о бывшем друге. Я старался ставить тебя во все патрули в надежде, что однажды ты натолкнёшься на бродяг и они прикончат тебя, но ты вероятно была под «защитой» папочки, раз до сих пор жива. Конечно, сегодня мы это исправим, правда? -он обратился с вопросом к Хвое, но бродяги вокруг разом ободряюще кивнули. —Он тебе больше не поможет.
Хвоя слушала его опустив голову вниз, даже когда тот вынуждал посмотреть себе в глаза, при этом глубоко вгоняя когти в грунт под собой. Ей почему-то казалось, что таким образом она удержится в моменте не теряя контроля над страхом пытавшимся овладеть разумом, но с каждым скрипом стиснутых до боли зубов, чувство безвыходности и вины становилось сильнее. Теперь жалеть приходилось о многом. Сейчас особенно о том, что гоняясь за «врагами» - упустила настоящего. Штормозвёзд же молчал до тех пор, пока скрежет от сомкнутых челюстей кошки не дошёл и до него, только после он позволил себе с прежней ухмылкой отдалиться продолжая рассказ: —Догадываюсь о чём ты думаешь. - даже не видя его морды, воительница уловила в интонации хмыкание и намёк. —В попытках от тебя избавиться я стал чудовищем, но как уничтожить чудовище не став одним из них? Согласна?
Тем временем перед её глазами уже стали проноситься воспоминания с каждого, точно с каждого патруля в которые её ставил приёмный отец. Едва не все они были у границы с полем и от этого становилось только тошно.
«Мне всю жизнь желали смерти...»
—Серебряная Звезда не поддерживала меня в размышлениях о том как поступить с вашим выводком. Она всегда твердила о каком-то пророчестве и даже не хотела поделиться им со мной. Возможно потому, что я когда-то разболтал обо всём Тенехвату, но её слова по прежнему всегда ограничивались тем, что всё решиться самим собой. Она почему-то верила в тебя, а я до сих пор не понимаю, что в тебе такого особенного. -по мере речи слова обретали злобный характер, хотя и не надолго. Последующие звучали уже скорее с удовольствием: —И всё-же я нашёл кое-что особенное. Но не в тебе. Твой брат Янтарник делал большую часть работы вместо меня и мне даже не приходилось искать повода чтобы выразить моё к тебе отвращение. Он тоже считал тебя проблемой и я в коем-то роде даже стал питать к нему симпатию, учитывая то, что он глумился над тобой и без моих приказов. Не знаю на что я надеялся больше: твоё убийство или сдавшие нервы, что вынудили бы тебя покинуть Клан. Как ни как твои братья наделены большим умом и до них бы, думаю, уже давно дошёл смысл. Хотя это было бы просто, а с тобой никогда такое не случалось.
Ещё будучи юной Хвоинкой - кошка оказалась права. Её семья, не считая матери, боялась осуждения, а сам Клан относился предвзято только лишь из-за родословной и внешнего вида. Но никто из них не хотел и даже не старался разглядеть в «будущем монстре» совершенно другую, не похожую на Тенехвата личность. Даже если бы она таковой не являлась.
—Но как ни странно признавать: я почти смерился. Остыл! Только ты снова всё испортила. -приглушённое рычание сопроводилось шумом выпущенных когтей и Хвоя поняла о чем пойдет речь. Она напряглась сильнее прежнего ожидая последующего удара, но всё-же сквозь зубы, негромко прошипела с тяжестью в груди вспоминая одни из самых ужасных рассветов в своей жизни: —Я не убивала Капель и Громовицу. Я не жаждала их смертей.
И оказалась права. Бродяги отступились, а предводитель молнией подлетел вплотную, хватая падчерицу за горло и с глухим стуком ударяя её спиной о сосну. Этого оказалось недостаточно что-бы перекрыть кислород, но достаточно что-бы вынудить её сдавлено вскрикнуть от болезненно прошедшейся от затылка и вдоль позвоночника вибрации. Голова снова закружилась.
—Хватит лгать! Не смей.
—Я говорю правду. -цепляясь когтями в лапу Штормозвёзда наконец выдавила Хвоя. Попытка подавить предательскую дрожь в голосе не увенчалась успехом. И пускай эти слова его вовсе не убедили, только теперь, решившись встретиться взглядами, она безошибочно прочитала в таких-же изумрудных глазах как и у Капели многосезонную боль породившую вражду. Сначала измена подруги и её котята от «предателя» и «убийцы» друга, затем смерть единственной родной дочери, а вскоре и исчезновение самой Громовицы. Чёрная кошка прекрасно понимала, что пришлось пережить её отчиму, но она не собиралась его жалеть или оправдывать, как это было в случае с братом. Наконец долгий зрительный контакт, сопровождаемый Хвоиным кряхтением под натиском тренированной лапы окончился. Возможно подобная тема пробудила в душе серого кота скорбь и он, боясь ослабеть, поспешил сменить разговор напоследок посильнее сдавливая гортань пленницы, а после резко отпуская. По сравнению с прошлыми судорогами, эта попытка Штормозвёзда придушить её выглядела ничтожно, но перед ней всё-ещё рябил образ истерзанной в клочья Авроры и если у этого кота даже не было к ней ненависти, а он смог убить предводительницу бродяг с подобной жестокостью, то, что мешало ему повторить подобное с «причиной всех своих бед»? Но он словно чего-то ждал и не спешил обнажать клыки. Да. Она не сомневалась, что после всех его монологов её ждёт смерть. Было грустно осознавать, что жить оставалось всего несколько «когтей», но не побороться за шанс просуществовать подольше - не могла. Скатываясь вниз на предплечьях, кошке удалось незаметно зачерпнуть горсть песка. И как раз вовремя.
—Хотя у меня появился шанс отыграться. -растянулся в улыбке кот, отворачиваясь. Последующая речь зазвучала ещё более наиграно. —«Хвоинка» нарушила закон и нашла себе отраду, а мой бестолковый, пусть и любимый приёмыш вовремя сотворил «глупость». Я не мог допустить того, что-бы ты вот так просто забыла о том, что сделала со мной и я решил - пришло твоё время заплатить. -он вдруг истерически расхохотался, прикрывая лоб лапой, что вновь не соответствовала глубокому голосу. —Как тебе «представление»? Понравилось? Я честно думал, что ты всё-таки догадаешься, но как и говорил - ты унаследовала ум матери. Она им не блистала предавая меня.
Штормозвёзд пристально одарил приёмную дочку мрачным взором не спуская оскала с губ, медленно обернувшись: —Я мстил не за Серебряную Звезду и не Пестрохвосту, а тебе.
Разум кошки прорезала шокирующая догадка.
«Он знал... всё это время Штормозвёзд пытался досадить мне используя Пестрохвоста и смерть предводительницы только как причину.» -он хотел чтобы Хвоя «прочувствовала» его боль, даже не догадываясь о том, что ей и без того боли было вполне достаточно.
Пылкость характера воительницы не заставила долго ждать. Приплыв дикой энергии от переполнявшей её злости в миг затмил страх перед отчимом. Зрачки тотчас сузились и с рычанием кошка ринулась на лидера, предварительно бросая горсть песка тому в морду. Штормозвёзд зашёлся шипением и что-бы не терять времени, Хвоя вцепилась ему в слипшуюся от алой жидкости шкуру, сквозь шерсть стараясь достичь артерии. Ей удалось нанести несколько сильных ударов и попыток вонзиться зубами в шею, прежде чем кот слегка пришёл в себя, а бродяги стали оттаскивать её прочь.
Воительница почувствовала намертво сомкнувшиеся клыки в районе правого локтя и вынуждено ослабила атаку не переставая брыкаться и рваться к коту. И всё-таки трое поджарых бродяг удерживающих кошку со всех сторон оказались сильнее. Серый кот тем временем смахнул с морды остатки песка и грязи, жмурясь, испепеляюще косясь на падчерицу, после награждая её ударом в морду от которого Хвоя отвернулась, чувствуя струйку крови стекающую от носа до подбородка. При взмахе хвостом своего нового предводителя, запыхавшуюся пленницу наново поволокли обратно к дереву.
—Не глупи, ты приближаешь свою смерть. -с кислой мордой выдохнул Иглянник.
—Как вы допустили такое? -прошептала в ответ кошка, намекая на смерть лидера Стаи, на что рыжий кот ответил без особого интузиазма: —Видишь-ли, Стая стала трещать по швам после того как Рори начала сходить с ума по «преданности». Она сплотила бродяг много сезонов назад своими пылкими речами и всех устраивал такой сильный лидер, но к концу её правления, много кто решил «пересмотреть» свои взгляды на подобную жизнь. Требования и бои на Арене ужесточились. Ты наверное заметила это по тому как выглядит моя морда. -он небрежно указал когтем на безобразную сетку шрамов вдоль переносицы, что почти не оставила на ней шерсти. —А кому бы хотелось насмерть драться со своими приятелями?
—Значит вы захотели смены власти? И это та власть которую вы хотели!?
—Это власть которая нас устраивает. -мрачно ответил Гэри, пристраиваясь с другой стороны. —Аврора получила то, что заслужила за последние несколько месяцев. Она убила бесконечно преданную ей Брук только потому, что ты так сказала. Она поверила какой-то кошке из Клана, а не подруге!
—Но ведь Штормозвёзд тоже из Клана. Почему вы доверились ему.
Иглянник снова взял слово: —Он рассмотрел данное мною предложение после последней битвы в Клановом овраге по вступлению в Стаю. Сначала он отказался, но после становления предводителем не только сам предложил организовать встречу с Авророй, но и также охотно по присутствовал на одном из Аренных боёв. -рыжий кот помолчал, добавляя: —В качестве зрителя конечно.
—П-получается он знал, что я и Янтарник..?-
—Конечно. Первоначально он искал встречи с Авророй ради дальнейшего сотрудничества, но увидев вас с братом в битве - резко изменил мнение о нашей предводительнице. Он ушёл не прощаясь, но прежде попросил меня, за крупный залог, найти в Стае противников и отдельно приспешников Рори, за глаза называя её никудышным лидером. С условием о том, что те до последнего не будут знать об их несотрудничестве.
—Я не понимаю...
—Я не должен был рассказывать о том, что Штормозвёзд и Аврора не пришли к общему мнению. Так был шанс заманить на нашу сторону и тех, кто только хотел приблизить битву с Кланом, но одновременно не сменять лидера на посту. Иначе если-бы кто-то донёс Рори план - всё бы накрылось. Я потратил много времени на поиски «подходящих котов», сама знаешь дело деликатное, чуть-что и я буду под подозрениями в предательстве. Как можешь увидеть - я справился. Мы планировали устроить встречу между Штормозвёздом и бродягами где-то неподалёку от границы, но желающих кошек оказалось так много, что мне вновь пришлось вести его на «нашу» территорию. Я даже не удивлён, что до Авроры не дошли слухи о происходящем, кому хотелось умереть из-за вопроса?
—И.. так, что вас убедило ему подчиниться?
—Ты. -невозмутимо, снова вмешался Гэри.
Хвоя будто бы вновь получила удар по морде.
«Что?..»
—Штормозвёзд пообещал нам Клан без террора и принудительных боёв взамен на твою поимку. Согласись, с такими условиями даже вояка достойный предводитель.
—Н-но зачем? Почему никто из вас просто не уходил прочь из Стаи когда дело доходило до тирании? Почему вы обязательно искали правителя какими бы не были его приказы? -Хвоя растерянно замотала головой сначала от Иглянника, потом до Гэри. и наконец до золотистого бродяги. —Всё это только ради жизни в лесу? Столько смертей ради чего? Он обманул половину из вас так само как и-
—Ты не понимаешь, и никогда не поймёшь! Мы отбросы, каждого из нас в прошлом подстерегала не счастливая судьба, мы стараемся держаться вместе чтобы выжить, в то время как вы - чтобы жить.
—Лука, тише...-
—Спорю, ты никогда не бывала за пределами Стаиных территорий, а иначе бы давно была мертва!Там, за границами другой мир и нам приходится держаться друг за друга, как за последнее спасение.
Рычание молодого кота тут-же подавлено стихло, как только Гэри понимающе коснулся его бока хвостом, продолжая увлечённо укладывать Хвоину лапу меж корней.
—Нам нужен правитель только для того, что бы вся эта жизнь вместе не стала сплошным хаосом.
На это Хвоя никак не ответила, возвращаясь к разговору с рыжим котом:
—Но если там всё так плохо... -она обернулась к Игляннику. —Почему ты ушёл?
—Я ушёл потому, что мне не нравилась Клановая власть. До того как Аврора сошла с ума - я считал её перспективной и знал, что рано или поздно мы вас додушим и я вернусь в лес. Мы победим. -он ухмыльнулся. —Штормозвёзд оказался куда более прогрессивным. И всё, что ему от нас требовалось - ты.
В душе моментально похолодело, как только Хвоя, не замечавшая за расспросами происходящего вокруг, обнаружила себя «прикованной» корнями к подножью сосны: «Камила говорила правду о заговоре, пусть и не знала о планах Штормозвёзда до конца...»
—Символично. -словно читая её мысли, фыркнул Штормозвёзд, насилу справляясь с запорошенными глазами. —Ну всё, хватит болтать. Ей не обязательно было всё это знать.
Отныне его лоб и шею украшали несколько до жути глубоких, пусть и не столь значительных отметин и воительница малость заликовала, что тот не отделался от неё так просто. Кто знает, если бы не бродяги, возможно Хвоя бы с ним покончила. И на этот раз - нисколечко бы не жалела. Она не искала виноватых, но если бы потребовалось - в смертях принесённых Тенехватом; в смертях Серебряной Звезды, Хвостовика, Каштана, Шороха и Багровника - был виноват он и только он. Кошка чувствовала себя безвольной игрушкой в его лапах, жертвой кого также стал и её брат. Янтарник по видимому ещё не знал об этом, но со всех слов бродяг она вынесла, что всё это время отчима интересовала только она одна. Судьбы других его отныне не тревожили. Но кошке не верилось, что лишь её сущность заставила того двинуться умом.
—Я полагал, что убить Аврору будет непросто, как-никак она правила немалой «ордой», но без своей охраны - она оказалась никем. -серый кот поднялся, приближаясь к дереву. —Она вселяла страх лишь-только словами. На деле же даже не умела достойно драться. -он вдруг положил хвост Луке на плечо, искривляя ухмыляющуюся морду печалью: —Простите, что обошёлся с Авророй так грубо и как сказала пленница - обманул многих из вас, но остатки бродяг, кто всё-ещё не знают о моей власти, должны заранее уяснить мою силу. Обещаю, больше по отношению к вам такого не повториться.
Золотистый кот с горечью кивнул по ещё одному приказу жестом убирая мёртвое тело с поляны. Проводив его удовлетворённым взглядом, Штормозвёзд тут-же переключился на Хвою. На этот раз былая тревога вернулась с новой силой. Серый кот уже не выглядел таким позитивно-настроенным как до её попытки его решить.
—Не набегалась ещё?
Воительница постаралась держаться в напряжении, скаля зубы, тем самым не выдавая тревоги и суеты внутри. К горлу подкатила тошнота, а в животе неприятно потянуло, как только в голову забрались мысли о своей скорой смерти. Она не ожидала, что это будет так страшно, но на этот раз по настоящему облажалась. Незаметно, пока Штормозвёзд с жадностью во взгляде приближался к ней, кошка проверила прочность зафиксированных лап, обнаруживая левую переднюю вполне свободной, в то время как остальные три любой неаккуратный рывок мог вероятнее всего сломать. От этого её пуще прежнего бросило в дрожь. Шанс вырваться однозначно был, только вот этого ни за что не успеть сделать, если когти уже вопьются в шею.
«Это очень плохо.»
Отвлекаясь, она вдруг почувствовала когтистую подушечку больно сжавшую шерсть на своём затылке. Подобное прикосновение преследовал рывок и Хвоя инстинктивно содрогнулась пытаясь отпрянуть, тем самым вызывая у отчима смешок.
—Что ты собираешься сделать? -слова показались чужими, пускай и прозвучали из её рта.
—А как ты думаешь? -в то же время его лапа опустилась ниже к подбородку, вытирая промочившие шерсть дорожки от крови. Кот предвкушал скорое убийство.
Она помолчала совсем недолго, отводя взгляд и собираясь с мыслями: —Не может быть. -тихо выдохнула кошка. —Ты не мог посвятить всю жизнь только мстя мне. Сегодня ты навредишь не только мне и моим близким, но и всем остальным в Клане.
При этих словах улыбочка на морде предводителя померкла, а вскоре и вовсе исчезла. Хвоя не замолкала, до конца не осознавая того, что попытка заговорить и выровнять ранее задержанное в ужасе дыхание - только старание оттянуть последующие пытки. Камила предупреждала, что убивать её будут медленно, пусть она и думала, что этим займётся Рори.
—Как же твоя мать? Как же твой брат Углегрив? Не помню когда вы в последний раз говорили, но вы семья. А его подруга и котята? Все те кошки которые тебе доверяли- -Хвоя оборвала предложение криком. Лапа Штормозвёзда неожиданно взмыла вверх прорезая жгучей болью ухо, а вскоре всё, сопровождаемое вспышкой в глазах повторилось, только на этот раз удар пришёлся сверху и воительница не сразу обнаружила себя на земле. Корни удерживающие лапы так и не отпускали и если бы не плохо зафиксированная Иглянником передняя левая - она бы свалилась без единой возможности подняться. Даже сейчас сложившаяся ситуация не владела преимуществом, однако она не являлась катастрофичной. И снова звон в ушах, на этот раз уже от удара.
Сильная лапа всё-ещё не отпускала шерсть, а только лишь сильнее вдавила голову в почву. Хвоя заёрзала приглушённо мыча, пытаясь вывернуться из-под натиска, однако как только кровь, стекающая поперёк морды начала застилать красной пеленой глаза - расслабилась поддаваясь.
—Замолчи. -процедил кот, только сильнее вонзая когти. С этим движением он приподнял её морду поднося к себе, словно стараясь получше рассмотреть. Хвоя и представить себе не могла как выглядела в тот момент, однако заглянув в зрачки отчима невольно расхохоталась несмотря на тяжёлое дыхание и ноющие мышцы спровоцированные смехом. Она почему-то посчитала забавным то, как пропитанная жидкостью, липкая шерсть собрала на себя весь песок и хвойные иглы.
Терять уже было нечего: —Никто не должен пострадать из-за меня, они не виноваты. Если твоя цель - я, то сделай больно мне! -это не звучало как просьба, даже наоборот, скорее как совет что-бы облегчить жизнь.
Несколько мгновений позже, оцепеневший Штормозвёзд не мог оторвать от неё ненавистного взгляда, дожидаясь пока хриплый хохот стихнет, после чего небрежно отмахнулся со словами: —Виноваты. -кот почему-то отошёл и отвернулся, в то время как воительница старалась подняться под пристальными взглядами бродяг. У неё получилось выиграть время.
—Я прикладывал столько стараний для благополучия племени, а предки так и не оценили мои старания. Они поплатятся за это, поплатятся за то, что посчитали меня ненастоящим предводителем. Если в лесу не останется верующих котов - Звёздное Воинство исчезнет.
«Его не наделили даром девяти жизней!» -молниеносно догадалась воительница.
—И это твоя цель!? Истребить всех кошек с которыми ты делил пищу и кров? Которые считали тебя роднёй? Хочешь закончить все свои «старания» вот так? -Хвоя снова взялась за прежнее, говоря с улыбкой, ведь верила, что он не мог. Это казалось шуткой. Зря.
—Да. -непроницаемое выражение морды говорило само за себя и кошка опомнилась, сменяя эмоцию замешательством. Неприятное чувство сдавило грудную клетку.
В то же самое время откуда-то из лесу послышались кошачьи, протестующие вопли и псевдо-предводитель заинтересовано пошевелил ухом, вновь входя в образ «ненормального»: —О, кажется Янтарник снова принялся творить «глупости». Отличный отвлекающий манёвр, не так ли?
Из-за преследующего писка в ушах, Хвоя не могла разобрать принадлежность голосов и криков, однако этого ей и не требовалось, она расслышала среди них Янтарника, а этого было достаточно. Чутьё подсказывало, что это не к добру.
«Пестрохвост...»
Новый прилив адреналина поддал духа и тогда кошка забилась, отдавая все силы на попытку вырваться, так сильно, как никогда прежде. Не смотря на то, что одна лапа была свободна - остальные три по прежнему удерживали проклятые корни. Штормозвёзд же сыто наблюдал за всеми тщетными попытками, сопровождаемыми изнурённым рычанием. Мысленно Хвоя желала приёмному отцу скорейшей смерти, хотя и поблагодарить его было за что. В тот момент, едва не плача от бессилия, кошка всё-же радовалась тому, что он лишил её слуха, пусть и на одно ухо. Ей не хотелось слышать происходящего там, в лесу.
—Это бесполезно~. -протянул кот, как раз когда Хвоя додумалась вцепиться в лозу зубами. —Ты не выпутаешься сама. Теперь тебе понадобится пара лишних лап, если снова хочешь сбежать. Но не переживай я отпущу тебя попрощаться с Пестрохвостом, со всеми остальными. Воители долго не протянут, на это я и рассчитывал, когда поднимал клич о нападении на Стаю первыми.
Кошке не хотелось его слушать. Как бы небыли хорошо подготовлены Ночной и Дневной отряды - племя Небесных Гор, Бурлящей воды и Северного ветра - успели растерять навыки за сезоны. Уязвимость Клана лежала лишь в том, что они по прежнему не держались вместе. Штормозвёзд это знал и умело использовал.
«Он победил.» -глаза наполнились слезами и воительница обессилено села, не веря в то, что так глупо попалась. Она не могла поверить в то, каким стал кот, которого находясь в детской она уважала. Два образа рознились, как две разные личности. Как-никак всё это уже не было важным. Хвоя обещала себе, что в случае беды окажется рядом, все предыдущие сезоны так и было, а теперь... всё вероятно кончено.
—Прости Тенехват, это конец. -прошептала она, сгорбившись от горя, когда отдалённая возня и звуки битвы стихли. Кошка могла-бы верить, что это очередная стычка между бродягами и клановыми котами, если бы не отчётливые воинственные вопли брата. После, лужайку окутала тишина перебиваемая всхлипыванием. Соленые слёзы попадающие на ссадины у щёк знойно обжигали, но чувства настолько притупились, что Хвоя даже не сразу заметила то, как Иглянник и Лука под руководством своего нового лидера оттянули укрепившиеся в земле корни, позволяя выпутаться. Останется совсем немного времени, прежде чем последние клановые кошки погибнут. Без проводящего лидера, которым неожиданно стал её друг - они не страшнее новорождённых, потерянных и дезориентированных в своих действиях котят. С предводителями бродягам придётся повозиться, но от крупного ранения не спасут даже предки. В душе кошки уже зияла дыра от одного такого.
—Не хочешь узнать, что с ними стало? -насмешливо наклонил голову набок, Штормозвёзд. Он беспечно отступился от тропы; он знал, что в столь разбитом состоянии Хвоя не посмеет снова напасть. И был прав. Кошка упёрто продолжала сидеть, сверля обречённым взглядом землю. Цели больше не было, а значит и стараться смысла тоже. И всё-таки что-то да заставило её встать, зажмуриваясь и думая, что это поможет заглушить головокружение с тошнотой. Наверное это была ненависть. Слепая, но точно знающая причину своего возникновения. Воительница не понимала откуда в её бесполезном теле ещё брались силы, но она впрямь беспрепятственно поволокла лапы в сторону серого кота, остановилась рядом, всего в доле хвоста с приёмным отцом, внимательно рассматривая того остекленевшими от слёз глазами стараясь разглядеть в нём хоть каплю сожаления и вины. Тщетно как и прежде. С этого рассвета его было не узнать, но тот факт, что он свихнулся как и Аврора больше не поддавался сомнениям. Какой нормальный кот будет радоваться хоть чьей-то смерти, особенно зная, что смерть грозит из-за своего существа всем тем кто когда-то был другом, напарником, родителем и прочим.
Кошка не оглядываясь бросилась туда откуда ранее слышала звуки битвы, улавливая позади тошнотворно-довольный голос: —Нет. Мы не будем её останавливать. Она уже достаточно сломлена что-бы посметь навредить кому-то. Она уже в нашей власти.