Часть 31
Хвоя больше не наблюдала Янтарника в потоке бегущих вокруг себя кошачьих шкур. Та угроза, которую кот бросил ей в морду перед тем как исчезнуть, заставила воительницу не на шутку встревожиться о друге и даже пожалеть о своём спасении брата. Однако кошку сейчас больше волновало вовсе другое. «Течение» безжалостно несло её вперёд. Бродяги быстро набирали скорость, пускай и бежали трусцой стараясь не расходовать энергию перед битвой. Останавливаться сейчас было нельзя. Уже было поздно.
Они быстро достигли границы с Кланом, топча хрупкие колосья, растущие на поле уже так много сезонов. Даже не задумываясь, бродяги пересекли метки и «орда» стала постепенно рассыпаться между деревьями, таким образом создавая широкую оборонную линию идущую напролом, что норовила кольцом замкнуться вокруг лагеря и тогда все точно окажутся в ловушке.
Хвоя мысленно взмолилась предкам в надежде, что Блэки и Пестрохвост успели предупредить воителей вовремя, но шансы были такими ничтожными. Расстояния между Стаиной территорией, хижиной изгнанника и Кланом - были колоссальными. Вероятность того, что крошечный «оруженосец» сумеет добраться хотя-бы до Пестрохвоста, до тех пор пока бродяги покинут свои владения и выступят войной, являлась минимальной. Впрочем он -.. - они смогли. Хвоя убедилась в этом, когда армия бродячих кошек, нависшая над лагерным овражком не обнаружила ни души. Подозрения воительницы закрались ещё тогда, когда по пути они не напоролись ни на один патруль, но теперь она знала, что всё точно шло по плану.
Бродяги аккуратно и тихо входили в лагерь наводняя полянку своим зловонным присутствием. Аврора, зашедшая вовнутрь сразу-же после Гэри, Четвертняка и Мёрфи - дала команду обыскать малые лагеря, детскую, целительскую и предводительские палатки. Лагерь как и лес опустели. При этом Хвоя подметила сколько кошек тщательно обступили своего лидера, но при всем этом она не увидела среди них Августа, которого та в случае чего, как догадалась кошка, оставила переглядывать за Энди. Той самой крохотной кошечкой, которую Хвоя до этого восхода всего раз видела в патрулировании ещё оруженосцем, и той, кто одурачила её брата. Тем не менее она отвлеклась, рассматривая «предателей»: Жаворонницу, Крутозуба, Черногрива, Цапельку. А что касалось остальных: Лепестка, Мохошубки, Заряноспина и пожилых Ольшанници и Цепняка - накануне кошка слыхала от бродяг, что те скончались на Арене.
—Трусливые вояки сбежали! -завыл кто-то и хохот вперемешку с овациями облетели территорию.
Однако Рори не спешила присоединяться к победным воплям и ликовать. Она сосредоточенно, раздумывая о чём-то, смотрела в землю: —Что-то здесь не так. Они не могли просто сбежать. -после её тихих слов весь ропот стих.
И на удивление Хвоя разделяла её мысли.
«Пестрохвост бы не позволил просто так отступить.., это должен быть какой-то план.» - в этот момент она пожалела о том, что побоялась рассказать воителю всю правду и просто сбежала. Она не представляла как Блэки объяснил ему происходящее, а также как в будущем это будет объяснять она.
Всё-же размышлять об этом не было времени, кошка бессознательно задрала голову вверх к восходящему солнцу, что не пропускало сквозь верхушки деревьев достаточно света. Она понадеялась увидеть на ветвях засаду, но поздно поняла, что за её действиями проследила и Аврора вместе с остальными бродягами, кто также подняли взгляды к кронам. К счастью на деревьях никого не оказалось. Хвоя мысленно выдохнула, радуясь, что не подставила воителей.., но самих бродяг. Теперь воительница понимала, что здесь не только в качестве бойца. Бродяги искали шпионов и коллаборантов в Клане не только потому, что нуждались в поддержке и информации, но также они ориентировались именно благодаря им.
«Бродяги не знают нашей территории, кроме места расположения лагеря!..»
Тем временем Аврора всё-ещё настороженно шевелила ушами, вдруг зачем-то подзывая своего лучшего «разведчика»: —Блэки, ко мне!
Бродяги зашумели, но никого не найдя виновато вжали головы в плечи: —Его нигде нет, Рори.
Кошка в свою очередь зарычала и стала мерить поляну шагами: —Маленький мерзавец! Трус... где он когда так нужен!? -внезапно, та пугающе остановилась, замирая, и как показалось Хвое - обо-всём догадываясь: —Или... Их кто-то предупредил? Янтарник, Хвоя!
Коты буквально выпихнули пёстрого воителя к центру полянки от чего тот потерял равновесие и пал под лапы изящной кошки. Воительница же просто сделала шаг вперёд.
—Ты... -Аврора едва не накинулась на Янтарника.
—Нет, я бы ни за что. Я бы не поставил под угрозу жизни своих котят.
—Ложь. -единого жеста хвостом было достаточно что-бы Четвертняк и Люк оказались по обе стороны.
—Нет, нет прошу, я клянусь, что говорю правду! Я знаю к-
«Ну-же! ..что-то да должно здесь быть!»
Сделав умный вид, Хвоя завертела головой, попутно стараясь разгадать план клановых кошек, внезапно вздрагивая от чего вокруг-стоящие даже сделали несколько шагов назад.
«Я поняла! Ну конечно, мы же говорим о Пестрохвосте!» -кошка мысленно ухмыльнулась, поражаясь находчивости друга. «Решил поохотиться «на зайца», так?»
—Это ловушка! Нам нужно убираться отсюда! -громким возгласом она перебила правду вот-вот готовящуюся вырваться из уст брата.
К сожалению приказ уже был отдан и названные коты ринулись к Южной Границе что-бы укоротить путь к Стаиной территории и выполнить когда-то брошенную «угрозу» Авроры.
«Янтарник оказался прав... прости меня...» -едва не зашипела от досады Хвоя, встретившись с его ненавистным взором. Сейчас она ничем не могла помочь, надеясь только на чудо. Одначе последняя попытка поговорить всё-таки не увенчалась успехом.
При этом, её убедительные, спонтанные слова всё-таки вызвали у Авроры панику. Бежевая кошка резко обернулась, точным взглядом окропляя воительницу. Её шерсть негодующе шевельнулась и наконец прозвучала команда отхода: —Всем назад! Возвращаемся!.. А с вами я разберусь позже...
Вот только бродяга не знала, что Хвоя наоборот гонит их в ловушку и «позже» может и не быть.
—Что эт- -не успел договорить какой-то бродяга, бегущий вниз по склону с краю, кубарем покатившись вниз и наконец теряя сознание от сильных ударов о каменистую почву этого района. Внезапный удар в грудную клетку на полном ходу отлично сработал, чем выбил из того дух, а вскоре из кустов выскочил и Тёрногрив, кто тесня бродяг сбоку стал заворачивать влево.
Воительница оглянулась по сторонам, замечая как много бродячих кошек уже успели «устраниться» благодаря внезапному появлению клановых кошек. Специально отставая и оказываясь в самом конце Рориной армии, она замедлила ход, постепенно присоединяясь к Клану.
«Работает! План работает!»
Кто-то внезапно пихнул её в бок и обернувшись с шипением, она остановилась, потупившись от неожиданности. Пестрохвост старался подходить медленно, но его сбитое от бега дыхание, заставляло плавные движения превращаться в чуть-заметные рывки. В любой другой раз они бы оба подумали, что это глупо таращится друг на друга в течении нескольких долгих мгновений, но сейчас, казалось время пролетело так быстро и они не хотели что-бы этому приходил конец. Пара с грустью пыталась запомнить каждую ворсинку на теле один одного, в надежде, что им ещё выпадет возможность повидаться на этом свете. Тем не менее отрывая взгляд, первой начала Хвоя: —Я не хотела уходить, прости меня! Прости снова, что не рассказала обо всём до конца- -сбивчиво и не слишком громко затараторила кошка не обращая внимания на окружающий их шум, прерываясь только от прикосновения хвоста к своей спине. Слегка наклонив голову набок Пестрохвост нежно улыбался исподлобья хотя в ледяных глазах замерла едкая тоска: —Я уже обо всём знаю, всё в порядке. -голос воина едва дрогнул и от Хвои не улизнуло ощущение того, что кот старался прильнуть к ней так сильно как в последний раз. Ей хотелось думать, что он в это не верит. Он не мог.
«Пестрохвост всегда был оптимистом, не так ли?»
Наконец лизнув её меж ушей и взбодрившись кот подитожил, прежде чем ринуться вдогонку за бродягами: —Увидимся после победы.
Она ещё несколько мгновений с колотящимся сердцем смотрела вслед другу, провожая его тёплым взглядом полным надежды. Безусловно волнение за него никуда не исчезло, но мысленно кошка всё-таки, наконец-то поверила: «Он справится, а если что-то пойдёт не так - мы всегда будем рядом друг с другом что-бы помочь.»
С этой мыслью, подняв голову она бросилась вдогонку, пока из кустов показывались всё больше и больше воителей. Хвоя впервые увидела слаженность между ночным и дневным отрядами. Они уже дрались плечом к плечу много раз, но тогда каждый воин защищал лишь своё племя. Теперь, когда Древоцап накинулся на какого-то бродягу, кто вместо бегства напал на преследующую его Легкокрылую, а Буревестница гналась бок о бок с Пламегривом - она поняла обратное. Общий враг и страх - объединил их, сделав Клан монолитом, и все попытки Рори его разрушить окончательно и навсегда провалились. Она оглянулась по сторонам, замечая рядом Луннохвоста, её бывшего наставника; неподалёку Углегрива и Пыльнолапа; слева Сажу, а вдалеке и Бережка. Кошку переполняла гордость, что-то новое для её сознания.
«Вперёд.»
***
Едва красное солнце успело взойти над горизонтом, как на него тут-же наползли серые, временами синие тучи. Обещался дождь. Стужа затаилась у подножья холма вместе с остальными неподалёку от поля, обливаясь потом от горячих испарений почвы, но терпеливо выжидая. Кошечка чувствовала как её лапки неконтролируемо тряслись от волнения. Назревала драка, и пускай она уже множество раз принимала в них участие без доли страха, наоборот, с запалом - этим утром всё было по-другому. Бойня обещала быть ожесточеннее всех предыдущих. Она видела это по взглядам которыми обменивались старшие коты. Все они готовились к худшему, и понимание этого навеивало тревогу. Одно дело - привычный набег бродяг, другое - война с ними. Единственная мысль что хотя-бы как-то успокаивала - самая длинная война между котами продлилась четыре сезона, а именно между Племенем Вечного Мрака и Племенем Сияющих Огней. Все остальные - не больше суток. По сути воители воевали с бродягами гораздо дольше, но они лишь раз, далеко в прошлом совершили столь массовое нападение.
Впрочем пока-что всё шло так же гладко, как и задумал Пестрохвост. Внезапно вернувшийся изгнанник предложил не просто безрассудно схлестнуться с «завоевателями» и понести страшные потери, а прежде заманить их в ловушку.
«—...Хвоя поможет нам с этим, уверен она догадается о том, что нужно сделать.» -Стужа до последнего не понимала откуда её подруга знает, что от неё потребуется, но Пестрохвост всё не отступал от данной затеи и предводители наконец доверились его планам. Пускай и не все из них. По сути Штормозвёзд одобрил действия своих подчинённых, но сам он выражал искреннюю неприязнь к планам бывшего ночного воителя.
Первым делом, следуя плану все котята, королевы, старики и неспособные драться или чем-то помочь, под проводом Блэки и пары-тройки охотников и проводников - были выведены за границу в место где ранее проживал изгнанник. И эта часть как никогда нравилась Стуже. Хотя-бы её мать и сестра были в безопасности, а только от этого на душе уже становилось в разы легче. Затем воители обеих отрядов, а также умеющие драться проводники и охотники вместе с целителями, были перемещены на противоположную часть леса к подножью холма. Но план бы провалился, если бы не когда-то давно использованная бродягами «гладкая нора». Разобрав много сезонов назад созданный завал, коты «цепью» двинулись вовнутрь как только Дождевая Капля огласила о приближающейся армии Рори на горизонте. Таким образом бродяги проникли на Клановую территорию в то время как сами клановые кошки выбрались наружу позади них, среди поля. Теперь же наступила третья фаза, которая была названа «охотничьей». Пока часть воителей засела в кустах вдоль периметра «пути отхода», часть вместе с охотниками и проводниками - заняли позиции внизу готовясь вступить в сражение как только Стая будет загнана в угол. И они ожидали.
Кровь невыносимо громко пульсировала в ушах вызывая сильную до тошноты головную боль, но кошка даже с этим не собиралась обращаться за помощью.
«Битва вот-вот начнётся, целителям сейчас точно не до меня.»
—Ты в порядке? -внезапно мяукнула проходящая мимо Ветрянка. —Ты выглядишь особенно бледной.
Зажмурившись так сильно, Стужа не сразу разглядела кого видит перед собой, ей потребовалось время что-бы зрение наконец сфокусировалось на молодой врачевательнице.
—Что? Н-нет, тебе показалось, это просто моя белая шерсть, я.. всё хорошо.
—Стужа, ты всегда можешь сказать мне если что-то не так. -мордочка кошки засияла лёгкой улыбкой, и проводница её понимала. Та не хотела допустить своей предыдущей ошибки и уйти во всём не разобравшись. Они обе были подругами Хвои и обе не могли поверить в её смерть, но теперь, когда всё стало на свои места, а дневная воительница оказалась целой и невредимой, (пускай в окружении бродяг и ей ещё потребуется объясниться перед соплеменниками) кошки перестали винить себя.
—Я наверное просто сильно волнуюсь о битве... там сейчас мой отец, Туман и Тёрногрив,.. я очень боюсь за них. -наконец сдалась Стужа.
—О, дорогая, они все будут в порядке! По крайней мере до тех пор пока бродяги не прийдут в себя и не начнут наступление. А это, боюсь, случится уже здесь, внизу. Сейчас тебе стоит волноваться только о себе и своём потомстве.
—Да уж. Я бы вообще отстранила её от.. всего этого. -не найдя подходящих слов проворчала проходящая мимо Ягодница, вмешиваясь в диалог.
—Ч-что?.. -мраморная кошечка отшатнулась, упираясь спиной в куст за которым она планировала засаду.
—Ого! Да.., тебе вообще следует проверить зрение, раз ты до сих пор не заметила своего круглого как орех живота.
Стужа в момент метнулась взглядом вниз, дыхание сбилось сильнее прежнего и обнаружив именно то, о чём сказали целительницы, кошка опустошённо села глядя в никуда.
«Я думала, что потолстела, а оказалось...»
—Да не переживай ты так, у тебя пока ранний срок, до родов ещё о-го-го!
—По-моему нужно-было преподнести эту новость как можно мягче... -досадно, с укором в голосе прошипела Ветрянка в то время как Ягодница просто пожала плечами и не замедляя движение двинулась дальше по своим делам.
В тот-же миг послышался приближающийся грохот множества лап со стороны лагеря и коты моментально переключили своё внимание на атаку, отбрасывая все переживания и мысли. Началось.
Только не Стужа. Она даже не соизволила обернуться. Новость оказалась настолько неожиданной и шокирующей, что казалось весь её мир в момент рухнул.
«Котята... я жду котят.., н-но они не могут быть котятами Тумана, у нас с ним ничего не было, а значит-...-их отец Тёрногрив...»
В ушах снова зазвенело из-за чего кошка вовсе не заметила того, как стая бродяг хлынула на поляну вокруг которой воители обосновали свою ловушку, и клановые кошки ринулись атаковать.
—Стужа! -пригнувшись к земли и закрыв голову лапами в стороне, крикнула ей Ветрянка. Это оказалось единственным звуком который ей удалось разобрать и среагировать. Всё вокруг словно замедлилось и кошка наконец обернулась, в ужасе осознавая, что какой-то беспорядочно бежавший бродяга и сам того не замечая нёсся сквозь кусты прямо на неё. Проводница успела сгруппироваться в последний миг, перед тем как окончательно столкнуться с незнакомцем. Впрочем удар спиной о землю позволил ей прийти в себя даже не смотря на то, что ещё некоторое время звук доносился издалека, а перед глазами всё плыло.
Стужа с лёгкостью сбросила с себя неуклюжего бродягу, но скорее не от прилива сил, а от того, что юный кот кажется и не собирался больше задерживаться в этой бойне. Он бросился в сторону границы наутёк. Оглянувшись по сторонам она констатировала, что Рори нигде не было видно. Но это и немудрено. Вокруг проводницы колыхалось живое кошачье море и она невольно поразилась скорости происходящего.
Поднимаясь на предплечьях Стужа оглянулась по сторонам. Клановые кошки успешно наносили атаки захватчиками, кто перепуганно, дезориентировано старались их отражать. Они точно не ожидали столь «тёплого приёма», а поэтому множество молодняка среди бродяг в страхе покидали поле битвы сталкиваясь не с тем, что обещала им Аврора, после чего исчезая за границей без желания вернуться. Однако большая их часть всё-ещё оставалась на позициях и пускай воителям, охотникам и проводникам удалось взять их в кольцо - это кольцо ещё нужно было сдержать, а времени в самом деле оставалось не так много.
Впрочем разглядывать дерущихся ей не стоило. Ей следовало бы больше фокусироваться на себе. Бешено сверкнув злобными от негодования, жёлтыми глазами, враг вцепился когтями и зубами ей в плечо. Кошка вскрикнула, но вовремя кувыркнувшись ловко высвободилась подметив, что знание о беременности продолжало гнетить и затруднять ранее простые движения, при том, что пока Стужа не догадывалась об этом - любые приёмы давались ей с лёгкостью.
—Прочь от неё! Думал, что улизнув к менее сильной противнице ты будешь казаться способнее!? -откуда-то со стороны, на полном ходу крикнула серая воительница Ночного Отряда, Скалица. Случайно оттолкнув Стужу, она понеслась на бродягу, набрасываясь сверху, яростно разрывая когтями его бока. Однако воин хитро извернулся, хватая кошку за лапу, после чего перебрасывая через себя или проще выражаясь кладя на лопатки. Проводница хотела броситься на помощь, но новоиспечённые воители Алогривка и Боярышник, младшие дети Скалици, кто ещё даже не прошли испытание в пещерах уже мчались матери на подмогу. Обаче думать о том, что Клановые побеждают было ещё слишком рано.
Прямо на глазах кошки Стая начала приходить в себя, переходя в запланированное ранее наступление. Едва стоило ей подняться, как какой-то рыжий кот метя в лапы сшиб её наземь снова. Стужа чудом избежала когтистого удара. Растопыренные когти противника стукнулись об почву всего в когте от её морды. Кошке нужно было как можно скорее подняться иначе рано или поздно тому удасться нанести ей увечье. От её взора не укрылось то, как мастерство сражений бродячих котов в разы улучшилось за эти луны и враги метко били в самые неожиданные и незащищённые места, владея новыми, неизвестными ранее приёмами. Вот и сейчас: стоило ей лишь на секунду отвлечься, как оппонент исчез. Последующий удар сбоку, со спины пришёлся в затылок, после чего тяжесть навалилась на кошку лишая её воздуха. Проводница затарабанила хвостом, чувствуя как зубы нападающего в попытке прокусить ей шею, впились в загривок. У кошки не хватало ни силы ни возможностей что-бы сбросить врага. Тем не менее рыжий кот вдруг с силой встряхнул жертву, отмахиваясь как от ненужного мусора. Она больно ударилась о каменистую почву чудесным образом оставаясь в сознании, при этом, не в силах подняться она ожидала нового натиска. В звенящей от ушиба голове её врасплох застала мысль: «Ты обязана выжить несмотря ни на что. Теперь ты не одна и погубив себя - ты погубишь и будущее Клана.» -ранее Стужу воротило только от подобных слов от других королев, теперь она просто не могла поддаться своему далеко спрятанному эгоизму. Впрочем новых атак от былого противника не последовало. Вероятнее всего он подумал, что со Стужей было покончено и отвернувшись бродяга накинулся на первую попавшуюся жертву. Ней оказалась Зарница. Молодая охотница, как и она ранее, забилась в каменной хватке, но тот лишь сильнее раззадорившись насел сверху заставляя кошку под собой, позвоночником оставлять глубокие борозды на земле.
Мраморная кошка тотчас вскочила на все четыре, прогоняя мысли восвояси. Зарница как ни как была не только её знакомой, но и родственницей, кто кажись навсегда потеряла брата, ведь за всё это время Стужа ни разу не заметила в пределах поляны Макогрива.
С боевым кличем она обрушилась тому на спину намертво вцепившись в шкуру. Зарница была свободна и кошка торопливо, в ужасе отползала к кустам, где её уже готовилась встретить Лиловая Бузина с мотком паутины на хвосте. Тем временем рыжий, тощий бродяга рухнул наземь, качаясь в попытке сбросить цепкую проводницу. Но его попытки оказались тщетными. Стужа победно вскочила тому на грудь одаряя наглеца рваными ранами.
«Воители не убивают.» -мрачно подумала она глядя вслед скулящему, уже несущемуся прочь бродяжке.
Она мельком оценила ситуацию, взяв паузу что-бы отдышаться. Бродяг не становилось меньше в отличии от воителей. Безупречно искусством битвы обладали только два отряда и это было клановой слабостью не смотря на то, что силы в количестве приблизительно были равны. Проводница заметила как бесстрашно Малиновая Лапа и Ветрянка бросались в гущу битвы что-бы вытащить раненых из-под неконтролируемых лап. Рясник потерял сознание от боли и потерянной крови, а лежащий в стороне Каменник больше не мог подняться из-за испещрённых ранами боков. Шишкогрив уже не находил себе места мотаясь между нуждающихся в помощи, но битва ещё не собиралась заканчиваться. При этом она с каждым мгновением только становилась всё ожесточённее и беспорядочнее, а бродяги казалось вовсе не теряли сил и становились лишь свирепее.
Наблюдения Стужи были прерваны. Она поздно заметила как новая противница подлетела сбоку. Разрывая рот в диком боевом визге кошка ринулась прямо на неё так само метя в шею. В исполнении такой приём мог стоить Стуже жизни, но в тот же миг ещё один кот выскочил из зарослей кустарника, налетел на бродягу и отбросил её в сторону. Нападающая кубарём, со стуком об почву покатилась прочь, хотя едва замедлившись, в момент вскочила на лапы и рванув когтями землю с ещё большим запалом бросилась в атаку. Однако прежде чем она с рычанием набросилась на Тёрногрива, кот обернулся дабы удостовериться, что со Стужей все в порядке. Проводница же, не будучи способной что-либо сказать растерянно уставилась на того. Он просто улыбнулся, а затем был снесён с лап обезумевшей от злости бродягой. Неразборчивый комок из хвостов, спин и спутанных лап пронёсся мимо, замерев у корней ближайшей сосны. Противница налегла на кота сверху, но тому удавалось успешно отражать атаки. Злобно рыча оба сцепились когтями и казалось, что Тёрногрив уже превозмогает над врагом, до тех пор пока над поляной не прогремел оклик Пестрохвоста: —Всем разгруппироваться!
«Четвёртая фаза плана началась? Почему?»
Не успела она и сообразить как мимо неё стали проноситься коты едва не сбивая проводницу с лап. Четвёртый этап был запасным. Пестрохвост поделился им на случай если бродяги начнут брать верх. Затаившись в лесу диким кошкам будет легче справиться с бродягами кто остались в одиночестве, преследуя своих жертв. Даже Штормозвёзд одобрил даную затею, говоря, что её применение неизбежно.
Стужа обернулась с ужасом осознавая поражение. Разглядеть чьи бездыханные тела влажно блестели от крови она не успела. Толпа воителей неслась в сторону леса, разбегаясь в разные стороны, подхватывая хрупкую проводницу и неся за собой. Но она не могла сдаться. Бродяга от которой её спас ночной воитель не собиралась его отпускать. Из-за вперемешку бегущих мимо шкур, коротколапая кошечка на время потеряла их из виду, но она все так-же продолжала пробираться сквозь «поток».
—Тёрногрив? Эй!
Кто-то спотыкаясь о кошечку, толкнул её в грудь. Стужа с шипением съёжилась отлетев в сторону, пытаясь судорожно вобрать как можно больше воздуха, но всё также не оставила попыток добраться до отца её будущих котят. И ей удалось! Пригнувшись, она отползла к кусту за которым можно было спрятаться. Впрочем поставшая картина увы ни капли не утешила. Какой-то громадный, косматый бродяга пытался зажать воителя меж деревьями в то время как всё та же «одичалая» металась из стороны в сторону, норовя отвлечь дабы позволить приятелю вцепиться лесному коту в глотку. С двумя столь сильными противниками уже перепачканный кровью воитель не справлялся...
—Эй! -снова выкрикнула Стужа. Вброс адреналина от страха заставил её ненадолго забыть о спазме лёгких. Она бросилась на исполина, которого кажется звали Мёрфи, но нанесённые нею раны на его теле выглядели не больше царапин. Проводница повторила приём, вонзаясь тому в спину. Как вдруг жгучая боль прорезала её сознание. Бродяга поймала её плечо «лезвием». Острые когти серой оппонентки украшала красная жидкость. Стужа выпустила шерсть кота из зубов падая на бок, шипя и содрогаясь от пульсаций в месте пореза. Белая шерсть намокала быстрее чем она могла себе представить.
Заметив случившееся Тёрногрив со страхом вскрикнул, однако теряя бдительность он дал Мёрфи момент что-бы метко угодить в нос. Тёмно-серый воитель свалился с лап, теряя равновесие и пытаясь продолжать сопротивляться, но великан уже не давал тому воли.
—Беги, Стужа! -хриплым, больше похожим на рычание голосом выкрикнул он жмурясь от крови из рассеченных когтями, развернувшихся ран через всю морду при этом отчаянно молотя врага задними.
Она же напротив в панике замерла пытаясь зажать ранение лапой, в то время как полосатая, серая бродяга наступая и облизывая губы собиралась «позавтракать» лакомым кусочком: —Переживаешь за подружку, а?
От неожиданного рывка за загривок зрение и слух кошки вдруг обострились: —Давай, давай, давай! -требовательно, с нетерпением несколько раз повторил голос отца сопровождающийся толчками в спину, вынуждая Стужу бежать. Сильно хромая, но бежать. Она хотела обернуться с криком: «—Ему нужно помочь!», но Тёрногрив сам опередил её мысли: —Беги, я справлюсь! Обещаю...
***
Оклик Пестрохвоста застал Хвою не в самом лучшем положении. Бродяга по имени Камилла пыталась пригвоздить её к земле: —Так ты значит предательница! Думала, что заведёшь нас в ловушку!?
—Н-нет.. -под натиском прохрипела Хвоя, мысленно опровергая свои слова и радуясь только тому, что ей удалось вывести этих шавок из себя. При всём при том она лгала. —Я ничего не знала о засаде... -кошка не знала понадобится ли ей эта ложь, однако она знала, что в случае победы Авроры ей долго не жить.
Наконец с рычанием угождая бродяге по морде и сбрасывая её прочь, Хвоя вскочила бросаясь в лес. Сейчас, даже не смотря на всё желание надрать Камилле зад, нужно было сбежать. Нужно было запутать бродяг, увести их с поляны что-бы дать целителям время помочь уже раненым и взять часть бродяг на себя.
Она попыталась запрыгнуть на дерево и перебраться до безопасного места по веткам, ведь тогда бродячие кошки не смогут преследовать её, но замешкавшись была застигнута врасплох. Зубы чёрной противницы с пурпурным отливом глаз впились ей в хвост больно дёргая назад. Хвоя с шипением стукнулась о почву грудной клеткой, зажмуряясь от облака песка взлетевшего в воздух. Тренированным лапам наконец удалось прижать её к земле вонзаясь когтями в позвоночник. Едва стоило ей выгнуться от острой боли, как когти тут-же оказались приставлены к её шее. Обхватив подбородок воительницы приподнимая, Камилла сбоку приблизилась к её уху шепча: —Я знаю, что за игру ты затеяла.., я слышала как ты отдала приказ Блэки и ваш разговор с Янтарником во время речи Рори. Ты одурачила этих бедняг и обрекла их на смерть так само как и себя. -она сильнее сжала её челюсть, дёргая на себя до хруста в шейном отделе, вынуждая кошку сдавлено застонать. —Я обо всём расскажу Рори, ты даже не представляешь как она обходиться с предателями... убьёт? Нет.., ты достойна растерзания. -льстивый голос на миг смолк. —А пока что, мы будем вспарывать тела твоих соплеменничков, я сделаю так что-бы ты смотрела на это.., смотрела как мы прикончим твоего..- -как его там? Пестрохвоста?
При этих словах, перебарывая боль, Хвоя со вздохом больше похожим на хриплый крик рванула вперёд, вырываясь и вскакивая на все четыре. Ошеломлённая бродяга сделала несколько робких шагов назад поджимая хвост прежде чем получить нечто похожее на когтистую пощёчину: —Хвоя, нет!
—Смотри чтобы я тебя не вспорола... -поцедила воительница, замахиваясь.
—Н-нет, нет! Остановись, против тебя есть заговор! Я всё расскажу, только не делай этого! -пуще прежнего попятилась она. —Прошу не-
Ещё один мощный удар и Камилла больше не пошевелилась. Хвоя не сразу поняла потеряла ли та сознание или кошка её действительно убила. Впрочем скоро под головой бродяги появилась лужа крови и стало ясно, что причиной смерти на самом деле был удар о камень.
«Бродяга. Чего только не придумает чтобы остаться в живых.»
Чёрная кошка с отвращением фыркнула, в конце-концов замечая, что к моменту их стычки все «вояки» давно разбежались по лесу оставляя их в одиночестве. И это было к лучшему. Никто не видел того, как без ярко выраженных эмоций Хвоя «убила» оппонентку.
«Воители не убивают, но разве такая кошка как Камилла заслужила жить?»
Теперь она не знала как быть и куда бежать. Лес вновь смолк и опустел. Запахи смешались с кровью и тянулись вдоль всех лесных зарослей. В небе прогремел гром, а тучи, следующие за которым, вот-вот собирались окончательно скрыть свет. Оттого Хвоя предпочитала поторопиться найти хоть кого-то, пока дождь точно не «замёл» следы. Драка настигла её ещё задолго до подножья холма, а значит, что внизу ещё могли оставаться коты. Увы спустившись её ожидало разочарование и едкий запах страха. Она действительно обнаружила там целителей. Цепоуска носилась с травами от Клёста к Солнечнику и Ручейнице, а Шишкогрив пытался наложить травяной жгут Древоцапу. Взгляд воительницы пал на смертельные раны Звёздной Вершины и сидящей над ней Ветрянкой. Хвоя медленно, почти бесшумно подошла сзади, боясь громко дышать. По телу предводительницы проводников прошла ещё одна судорога и она затихла.
—Она умерла..?
—Нет, теряет жизнь.
Глубокая рана на горле лидера заживала на глазах и вскоре с шумным вдохом её жёлтые глаза широко распахнулись. Крапчатая целительница тут-же подставила ей плечо чтобы помочь подняться. Какое-то время она смотрела в пустоту, наводя на Хвою мысль: «Интересно каково это - умирать?» -а затем, пришла в себя и обернулась. Предводительница тут-же сфокусировалась на Хвое, широко, с благодарностью улыбаясь: —Пестрохвост сказал правду. И он не ошибся в тебе, спасибо.
Ветрянка, которая похоже всё это время ничего не замечала, удивлённо обернулась вдруг набрасываясь на подругу: —Хвоя, матерь моя Звёздная! Ты совсем!?
Куда и делось смущение воительницы. Молодая врачевательница едва не сбила её с лап. И всё-же в её звонком голосе полным укора таки прослушивалось облегчение.
Она натянуто ухмыльнулась, поражаясь реакции обеих кошек, позволяя себе ответно прижаться к щуплой целительнице, в то время как лидер проводников бросилась к своему безсознанному глашатаю в стороне.
—Как ты? В порядке? Ты хоть представляешь как сильно я винила себя за твою смерть, ведь все думали, что ты давно сгинула! Где ты всё это время была?! Тебе нужно многое рассказать! -рассматривая подругу на наличие ран затараторила кошечка.
—Я объяснюсь позже. -хмуро остановила её Хвоя. —Сейчас нет на это времени. Лучше скажи почему Пестрохвост объявил об отходе? Мы несём потери?
Ветрянка в миг поникла: —Да. Мы успели обнаружить пятерых тяжелораненых, если не больше, двое из них уже мертвы. Но кто знает сколько ещё мёртвых тел где-то там за кустами... -она рассеяно посмотрела в сторону.
Хвоя отступилась, зажмуряясь от беспомощности.
«Нечестно. Они превосходят воителей числом и навыками. Им даже близко не знакома честь они будут убивать нас хоть на поле битвы хоть поодиночке в лесу. Мы терпим поражение. Нужно найти и убить Рори пока не стало хуже. Бродяг здесь ничего кроме неё не держит, а значит после её смерти они уберутся восвояси.»
—Ты куда? -крикнула ей вслед Ветрянка, но воительница не ответила. Она неслась без ведома куда в чащу хвойников. Укор в сердце за то, что не так давно, когда у неё была возможность навсегда покончить со Стаей, а она дала слабину - раскалывал кошке душу.
«Пожалела себя? А сейчас кого тебе жаль? Почему ты не пожертвовала собой когда была возможность убить Аврору и предотвратить всё это? Этим кошкам не была нужна грязнокровка, не была нужна такая как ты. Им нужны были эти жизни которые больше нельзя вернуть.» -Хвоя замедлилась только выбегая на просторную местность. Раньше она не могла иначе поступить, и глубоко внутри она это понимала, но незнание убийц невинных котов сложивших головы в этой неразберимой бойне вынуждало перекладывать вину на себя.
Неподалёку в кустах послышалась возня. Белогрудая кошка пригнулась так низко насколько могла и сосредоточенно поползла вперёд. Двое незнакомых ей бродяг накинулись на кого-то из клановых, кого под слоем крови ей всё не удавалось рассмотреть. Впрочем это не было так важно, она здесь что-бы помочь. Действуя сгоряча, она вылетела из укрытия подобно тени, кровь запульсировала в ушах лишь стоило ей вновь ринуться в бой. Бродяга с золотистой шерстью попал под раздачу первым. Воительница с силой полоснула его по боку тут-же подныривая под живот и упираясь задними - отбрасывая его на безопасное расстояние. В момент разворачиваясь она принялась полосовать когтями другого, вдруг узнавая в изумрудно-зелёных глазах Иглянника. Хвоя не помнила с какого момента его ехидная морда была до неузнаваемости изуродована шрамами, а поэтому на месте оторопела. Тёмно-рыжему коту запланировано удалось ввести её в ступор и пользуясь сложившейся ситуацией, он вдруг уцепился ей зубами в шею. Кошка вскрикнула, когда отщепенец мотнул головой с такой необъятной силой, и так словно она не весила ровным счётом ничего. Только спустя несколько глухих ударов о раскидистые хвойные корни, она приземлилась в четырёх лисьих хвостах. Хвоя пошатываясь, пытаясь скрыть желание скорчиться от ушибов, встала готовясь принять наступление, как вдруг удар пришёлся совсем не оттуда откуда ожидалось. Сзади. Гэри схватил её сзади. Закрывая рот лапой таким образом, что-бы она не кричала, не дышала и не кусалась, вторая лапа обхватила горло в удушающим приёме. Она не могла поверить, что не услышала шаги этого увальня позади себя. Стараясь выбраться из захвата, кошка продолжала брыкаться, поджимая задние лапы тем самым царапая его локоть.
—Это тебе за мою Брук... -послышалось шипение у её уха. Воительница завыла и забилась ещё сильнее, осознавая, что это может быть её конец.
Между тем Гэри продолжал непоколебимо держать хватку не обращая ни единого внимания на все Хвоины терзания его дурно-пахнущей шкуры. В то же время воздух в лёгких был не бесконечным. Сухость во рту пыталась вызвать кашель, но эта слабость, нужда тела лишь усугубляла её положение. Заглушённый крик с каждым мигом больше походил на мычание, что убивало надежду быть услышанной. Одновременно с этим глаза стали слезиться, картинка расплываться, а вскоре и темнеть. К тому моменту её движения ушли почти к нулю, и вот казалось ещё две прерывистые попытки вдохнуть и она больше не увидит свет, как вдруг знакомый, но такой далёкий, равнодушный голос промяукал: —Хватит, отпускай.
Хвоя рухнула на землю в судорогах стараясь вобрать как можно больше кислорода. Ей казалось, что вместе с непрерывным кашлем она вырвет свои внутренние органы, но она наконец-то дышала, пускай каждый вдох и выдох давались с таким трудом и противным сиплым звуком, что Хвоя бы предпочла быстрее умереть. Горло вдруг вновь свело судорогой и окончательно спускаясь с предплечий на землю, у неё едва хватило сил поднять изнеможённый янтарный взгляд вверх. Перепачканная кровью «жертва» как ни в чём не бывало сидела обернув лапы хвостом.
—Ш-штормозвёзд?..
И тьма окончательно сгустилась.