Часть 28
Дни шли, а новостей об исчезнувших так и не было. Стужа в который раз отстранённо уставилась в землю, но это ничем не помогало. Клановые кошки, даже спустя восемь рассветов пребывали в откровенном шоке и даже возвращение от ручья обратно в лагерь - не позволило отвлечься. В тот самый ужасный день один из патрулей обнаружил ещё одну страшную находку. Лужа крови, клоки шерсти Хвои, Шороха и смешанные комком запахи в которых было невозможно разобрать их принадлежность или хотя-бы немного приблизить события к истине.
—Это я, это я была виновата. -ещё раз повторила Ветрянка, своей бывшей наставнице. -Если-бы я задержала её в тот день, она бы была тут.
—Ты ни в чём не винов-
—Тоже мне, потеря. -перебивая буркнул Мрак, в то время как от рядом сидящего Бережка послышалось приглушённое рычание.
«Раньше бы Бережок яро вступился за Хвою, а это.. что между ними произошло?»
—Замолчите уже! Совет начинается. -раздражённо шикнул Туман, поддаваясь эмоциям.
Звёздная Вершина с надеждой посмотрела в глаза едва вернувшегося проводника из вечернего патруля соседнего отряда, но тот отвёл взгляд и печально покачал головой. Кошка расстроенно кивнула Штормозвёзду, позволяя начать.
—Да пускай начнётся совет!
«Поздновато уже для совета.» -вдруг поймала себя на подобной мысли, Стужа. И это было и впрямь так. Обычно советы начинались с вечера, как только полная луна восходила над лесом, но этот совет проводился уже скорее под утро, возможно из-за того, что всё то время предводители долго спорили о том как им стоит поступить.
Назревала тревожная весть, а пока, Звездопят приказал удвоить патрулирование границ из-за участившихся случаев убийств, и Ночные коты просто валились с лап. Проводники также не отставали заодно, однако даже всё это не помогло уберечь Клан от ещё одного исчезновения.
—Этой совет очень отличается ото всех предыдущих. Для нас и наших предков полное «светило» всегда означало свящённую связь с духами и миром между племенами. Однако этой луной... -Штормозвёзд замолчал. Вероятно слова давались не так уж и просто. —Мы потеряли троих верных воинов. Шороха, честно следовавшего Воинской Клятве, отважную и сильную духом Хвою, а также Янтарника, кто всегда был предан Клану сильнее каждого из нас, и кто исчез этой же зарёй.
Среди поникшей толпы послышалось тихое всхлипывание Черничницы по Шороху, а Стужа украдкой посмотрела на оставшихся братьев - Тумана и Паутинника. Паутиннику казалось было совершенно всё-равно, в то время как её друг выглядел как никогда поникшим. Она с осторожной нежностью прижалась к тому боком, выражая поддержку. Пускай ей и самой она бы не помешала. В воздухе так и повисло тревожное настроение.
—К сожалению мы не смогли обнаружить их тела, в отличии от погибших Каштана и Хвостовика. Из-за чего мы считаем, что их настигла та-же участь. -серый кот снова замолчал, но когда он заговорил вновь его голос приобрёл угрожающий оттенок, что жаждал мести. —Мы стоим на пороге великой войны между Кланом и Стаей. Мы пытались оттянуть этот момент на столько на сколько могли, но это уже переходит все границы. Бродяги становятся только наглее и именно из-за нашей с вами слабости и нерешительности мы понесли такие потери. Кто мы если не воители?! -собравшиеся кошки всех отрядов согласно завыли, постепенно отбрасывая былую робость и «сопли». —Или мы забыли как сражаться!? —шум толпы становился только сильнее, а в глазах озлобленных кошек загорались огоньки. Стужа даже вздрогнула, когда ни с того ни с сего Туман вдруг также подскочил на все четыре, подхватывая клич предводителя. Она же не разделяла его чувств, ей не хотелось драться, пускай она всей душой ненавидела бродяг, что убивали её соплеменников и норовили отобрать её дом. Взгляд кошечки украдкой пал на о дали сидящего Тёрногрива. Он как казалось был солидарен с ней и та невольно растаяла, едва не начав плакать. Не только из-за предстоявшей решающей битвы, не только из-за погибших и без вести пропавших, а также из-за того, что это возможно был ещё не конец. Стужа боялась потерять кого-то ещё из тех, кого она сильно любила. Она огляделась по сторонам, боясь, что многих из присутствующих видит в последний раз.
—Рори готовила нападение все эти сезоны, но её планы будут разрушены, если мы опередим её и не позволим битве случиться в нашем лагере. -от этих слов веяло холодом.
—Мы нападём первыми? -неуверенно потянул Каменник.
—Да. Нам придётся. Но перед этим я бы хотел назначить нового глашатая Дневного Отряда.
При этих словах Паутинник с готовностью выпятил грудь вперёд, скорее всего ожидая своего повышения за старания того времени, когда его брат выполнял обязанности временного предводителя. Однако его имя так и не прозвучало.
—Луннохвост. -неожиданно мяукнул Штормозвёзд. Кошки удивлённо зашептались, ведь всем прекрасно было известно какие напряжённые отношения преследовали этих двоих после смерти Тенехвата. —Я хочу что-бы ты занял это место. Ты заслуживаешь его.
Пушистый белый кот выглядел напрочь сбитым с толку, хотя и не выразил ничего против, а только покладисто поклонился, когда предводитель горько усмехнулся с каменной возвышенности: —Благодарю тебя, Штормозвёзд. Обещаю преданно служить на благо всего отряда и Клана Пяти Звёзд в частности.
Стужа отнесла случившееся к ещё одному изменению Штормозвёзда всвязи с недавнем посещением Пещеры Пяти Камней, пускай этих «изменений» и было не так уж и много.
После, лидер дневных кошек отошёл в сторону уступая место на камне сначала Звёздной Вершине, кто провозгласила о становлении оруженосцем Крутой Вершины, чьим наставником стала Дождевая Капля, а затем уступ занял Ветреная Звезда, Звездопят и Звёздная Волна.
Все поочерёдно упоминали согласность со Штормозвёздом, о немедленном нападении и выступлении уже этой зарей. Кошки отрядов возбуждённо переглядывались, кто-то, вроде молодых воителей уже рвался в бой, а кто-то, кто был постарше, терпеливо ожидал пока все не зададут волнующие вопросы и не примут решение о плане «вторжения».
Стуже это не было интересно. С удручённым видом кошка встала, едва переплетая лапы. У неё не хватало того самого энтузиазма. Она устала от постоянных потерь и знала, что их будет больше. Тут не было чему радоваться, война - это всегда ужасно, для обеих сторон. Жаль не все это понимали.
И она ушла. Так тихо, что никто из присутствующих на совете ничего не заметил, даже Туман, но ведь не зря она являлась проводницей.
Белая кошка неспешно вышла из лагеря, по направлению к кладбищу, расположившемуся справа, неподалёку от лагеря. Обычно кошек хоронили хаотично, хотя это место в последнее время стало особенным. Тропинка туда была вытоптана множеством кошачьих лап, решивших почтить память таких глупых, и бесполезных утрат. Хвостовик, Каштан, Шорох, Хвоя, Янтарник - выходили из лагеря по своим делам, а затем подвергались нападению бродяг. Никто не знал как всё было на самом деле, однако это была самая распространённая версия и в таком случае их смерти были точно незаслуженными.
Стужа села, глядя на песчаную насыпь перед собой, что окружала идеально ровное дерево Осоки, на котором когтями были высечены множество отметок кошек из разных отрядов. Старейшина Град назвал это место «Мемориалом», пускай она и многие другие не до конца понимали значение этого слова, кот рассказал, что в прошлом так делали его хозяева-двуногие, когда хотели увековечить память о ком-то значимом для них.
Голубые глаза уже стекленели от слёз, когда неожиданно для себя проводница, горько, срывающимся голосом начала мяукать в слух: —Привет, Хвоинка. Я бы сказала, что рада тебя видеть, но это далеко не так. Я ненавижу тебя. -она опустилась на предплечья, оборачивая себя белоснежным хвостом, что кое-как успокаивало и не позволяло такой болезненной обиде превратиться в откровенную злость. —Ты оставила меня и даже не попрощалась... Знаешь, что!? Ты странная! Особенно такой ты была в последние луны, жаль, что я не успела сказать тебе этого напрямую. Знаю, мы не общались достаточно много после того как я ушла в другой отряд, но я ведь не знала, что не смогу приглядывать за тобой тщательнее после этого. Я обещала Капели, что ты будешь в безопасности, и промахнулась. -она помолчала, что-бы нормализировать сбитое всхлипыванием дыхание, после чего снова продолжила, зарываясь носом в лапки сложённые перед собой. —Я пришла извиниться. Не только за это, но и также прости, что сомневалась и подозревала тебя в причастности к этим... злодеяниям. После того как ты застукала меня за подслушиванием разговора Штормозвёзда с Шорохом и Янтарником - я поняла, что ты что-то скрываешь, а теперь... и Шорох и Янтарник, вероятнее всего и ты - мертвы. Я уверена, что ты всё-ещё как-то связана с этим, но я больше не обвиняю тебя или твою родословную в бедах семей, что пострадали.
«Как думаю уже и большинство клановых котов.»
—Я бы хотела увидеть тебя снова. -она неуверенно помолчала, после чего всё-таки добавила: —и надеюсь, что после этой зари, не в Племени Мерцающих Звёзд.
Стужа тоже, медленно да уверенно начала смиряться со смертью подруги. Предыдущие рассветы она продолжала твердить, что не верит в это всем и каждому, даже Туман и Бережок сдались уже на пятом восходе, а она всё продолжала надеятся.
«—Этого не может быть. Она не могла, ведь так? Сколько раз она попадала в передряги из которых много кто из нас бы уже не вернулся, только не Хвоя. Её будто сами Звёздные Предки доставали из лап смерти!»
Это был первый раз, когда она решилась прийти к «Мемориалу» и наконец-то попрощаться.
Продолжая разговаривать, усталость постепенно склонила проводницу в сон и уже, будучи привычной к своему посту, та осталась верна лишь слуху, что и в этот раз её никак не подвёл.
Где-то, неподалёку в лесу, кто-то скоро пронёсся мимо, от чего Стужа встрепенулась как от кошмара. Меж деревьями уже серело раннее утро и она с ужасом осознала, что совсем скоро всё начнётся. Однако стремглав мчащегося незнакомца это похоже никак не заботило. Кошка находилась слишком далеко что-бы учуять запах или догнать, но идея скосить через кустарники путь до овражка, помогла ей действовать на опережение и стать свидетельницей противоречивого Воинской Клятве «вторжения» в лагерь.
Целительницы, доставшие все свои запасы трав; воители, охотники и проводники, точащие когти о древесную кору; оруженосцы, что проходили инструктаж о помощи раненым во время сражения, лидеры и глашатаи, в последний раз обговаривающие стратегию - все готовящиеся к нападению кошки отбросили свои приготовления и замерев, заметно, не на шутку насторожились. Некоторые воинственно округлили спины и хвосты, ожидая подкрепления, однако за вбежавшим в ежевичный лаз котом, спустя несколько мгновений выкатился лишь небольшой чёрный котик, подобия оруженосца. Оба уставились на «ораву» перед собой, явно не ожидая такого столпотворения рано утром.
—Пестрохвост? -дрожащим голосом, первой нарушила молчание Сирень, неуверенно поддаваясь вперёд.
—Пестрохвост! -выкрикнул Бурка, которого тут-же отпихнули в сторону целительской.
Пёстрый кот выглядел растрёпанным и исцарапанным кустами тёрна, как и его компаньон, кто кажется бежали через самые непролазные заросли, только-бы как можно скорее оказаться в клановом овражке.
В ответ он растерянно оглянулся, моргая, и подмечая столь выраженную неприязнь - едва заметно пятясь назад.
—Я.. -мы пришли с миром. Мне нужно поговорить с предводителями.
В ответ прозвучала тишина, и лишь чей-то кашель на фоне.
—Мало-ли чего тебе нужно. -наконец, хотя опять раздражающе фыркнул Мрак, после чего последовали и остальные возмущения, а также откровенно негативные высказывания.
—А мы думали ты уже сдох. -видимо ничего не понимая вдруг восторженно мяукнула Корушка, тут-же получая оплеуху от Пыльнолапа: —Что это за слова, юная киса?!
От Стужи не укрылось то как при действии отца, в душе на мгновение вспыхнуло долгожданное, впрочем шутливое, удовлетворение, но спеша подавить это чувство, и посмотрев на ранее изгнанного кота, ей вдруг стало очень того жаль. Она никак не выступила против его изгнания несколько лун тому назад, ведь не имелось доказательств, но как и тогда так и сейчас проводница не верила в то, что тот в заговоре с Рори и что это он убил Серебряную Звезду, в чём кажется прочно был уверен Штормозвёзд.
—Ты нарушил закон, раз пришёл сюда. Мы имеем полное право убить тебя, ведь о твоём возвращении в наши ряды не было и речи...
Но на этот раз Звездопят не стал отмалчиваться и покорно потакать Штормозвёзду и остальным предводителям. Отталкивая серого лидера плечом, поджарый кот выскочил наперерез тому, закрывая сына со словами: —Эта уловка уже не сработает. Пестрохвост не совершал никаких злодеяний, вопреки твоим словам и словам твоего бывшего глашатая. Мы все увидели, что даже после его изгнания убийства не прекратились.
Некоторые кошки разных отрядов согласно закивали.
—Но мы же так и не знаем где он был всё это время? Может убийцей всё-таки и был он, ведь смерти происходили не только за пределами лагеря, а и как минимум две около Южной Границы.
—Чепуха! -из сплотившийся кучки ночных воинов выкрикнул Пестросвет, сводный младший брат Пестрохвоста.
Поляна погрузилась в хаос из множества голосов, спорящих о том стоит ли прогонять того прочь, совсем не обращая внимания на то, в каком ужасе находились оба «гостя».
—Перестаньте! У нас нет на это времени! -наконец подал и свой голос изгнанник, выходя вперёд. Как по приказу овражек вновь погрузился в тишину, наполняясь атмосферой выжидания объяснений. Пёстрый кот немного помолчал, выдыхая, так словно переступал через себя: —Мы не можем тратить время, выясняя виноват ли я в чём либо или нет, пускай я и впрямь не нападал на Серебряную Звезду. Я могу уйти сразу после этого, если вы посчитаете нужным, но сейчас Хвое нужна наша помощь. Вся, что есть.
—Что ты сказал..? -Стужа не заметила как отчётливо прозвучал её шёпот в беззвучии, но ей было всё-равно. Кошка медленно вышла из толпы, сосредоточенно, не отрывая взгляда от бывшего воителя: —Хвое нужна наша помощь?
—Ну.. не только Хвое, это наше общее дело, однако это она через Блэки попросила меня предупредить вас...
—Если ты не в курсе, то Хвои нет в живых уже как восемь рассветов, вот-вот занимается девятый. -перебил того Бархатец.
—Кто вам это сказал?.. -Пестрохвост переглянулся с чёрным котиком по имени Блэки, непонимающе отшатнувшись.
—А разве не так? -удивлённо, с недоверием наклонил голову Бережок, при этом зажигая скрытный огонёк надежды в своих глазах.
—Нет, не та-
—Скажи им наконец! -не выдержал юный бродяга, нервозно поглядывая назад на травяной лаз.
—Нападение уже сегодня! Аврора вздумала напасть этой зарёй как только солнце появится на горизонте!
Клановые кошки хором отступили один шаг назад, взволновано поднимая обсуждения меж рядами.
—Тихо, тихо, всем успокоится. -Штормозвёзд презрительно глянул на изгнанника. —Мы всё-равно не можем быть уверенными в том, что он не лжёт нам. Только вспомните Иглянника. Как-никак он приволок с собой бродяжку, а это значит, что он сотрудничает со Стаей.
—Нет! Это не так!-
—А как? Хвоя воскресла? Этот Рорин прихвостень пахнет бродягами за десять лисьих хвостов просто так? А ты вдруг решаешь навестить старый дом как раз в момент нашего спланированного нападения?
—Думайте, что хотите, но я говорю правду! Нам-
—Правду!? -наново зашедшейся ропот и смех предводителя вдруг были прерваны Стужей: —Если ты говоришь правду о том, что Хвоя жива и что это она действительно подослала тебя и.. Блэки за помощью, то скажи что-нибудь, что могла знать только она.
Разговоры в который раз сошли на нет.
—Откуда я долж-
—Я знаю мою лучшую подругу с детства, -с неким укором бросила белая кошка, подходя к тому вплотную и пихая кота в грудь лапой. - она бы продумала этот момент если бы действительно присылала тебя сюда.
Тем не менее, вопреки своей кислой морде, кот всерьёз задумался, а все вокруг, стараясь не пропустить ни звука, выжидающе замерли. В качестве ответа Стужа ожидала услышать что-то вроде её любимого цвета, или любимой добычи, однако такого высказывания оказалось более чем достаточно: —«Наконец зародится зло и чёрная кровь вернётся, и не смогут они жить в мире, уничтожаясь и принося боль всем вокруг. Чёрная кровь озарится светом ночи и воспрянет, а зло погрузится во мрак безисходности и сгубит себя. И только после, звёзды обретут покой.»
Потеряв дар речи Стужа медленно обернулась к ничему не сообразившим котам, мяукая тихим, осевшим голосом: —Он говорит правду...
Лагерь тотчас превратился в улей, а предводители с расспросами окружили Пестрохвоста и Блэки: —Я-я.. мы.. объясним всё позже, обещаем! Но сейчас мне нужно обговорить с предводителями наши последующие действия... у меня есть план.
—Откуда им известно о пророчестве?... -озадаченно проводила их взглядом Ягодница.