Часть 24
—Сегодня тебе лучше снова остаться в пределах поляны. -сурово сведя брови отрезала Ветрянка, заворачивая принесённые ею травы в лопуховый лист.
Чёрная кошка виновато подняла голову, тут же отвернувшись из-за режущих взгляд солнечных лучей проникавших через неплотный потолок временной палатки. Этот восход для клановых обитателей выдался, на удивление, достаточно спокойным. С первыми лучами проводники помогали котам вернуться за стены главного лагеря после длительной засухи и пожара. Погода уже как несколько восходов не трепала их нервы и предводители приняли решение вернуться домой. Дневные воители же как раз отправлялись в рассветный патруль. И всё бы хорошо, но сквозь и без того небольшой входной проём палатки, который закрывала собой целительница, Хвоя заприметила взбудораженно торчащую шерсть Шороха который сегодня вёл себя ещё более подозрительно тихо чем обычно. Она наблюдала за котом ещё давно, день за днём с отдачи приказа Штормозвёзда. И не зря, что было доказано подслушанным разговором, и от чего кошка сильно волновалась когда уходила в Стаю, ведь могла выпустить его из виду и не предотвратить необратимое. Словно не слыша и не замечая крапчатую кошку, она старательно пыталась выглянуть наружу, что та в свою очередь удачно присекала подвигаясь каждый раз в то место, куда направлялся Хвоин взор.
Хвост подруги вдруг сердито начал подметать землю и выпустив из зубов свою травяную ношу, с тяжёлым вздохом она громко замяукала: —Ну почему тебе просто не сидится на месте!?
От её резкости воительница наконец опустила на неё глаза.
—Ты посмотри на себя! Меня не было всего десять восходов, а ты уже успела где-то выдрать клоки шерсти по всему телу, исцарапаться и порвать ухо! Складывается ощущение, будто ты каждую ночь сражалась со сворой бродячих кошек.
Противные мурашки моментально пробежались по Хвоиному телу при этих словах.
«Неужели она всё знает?..» -ей понадобилось несколько мучительно долгих мгновений чтобы понять: «Это совпадение.» и вновь пошевелиться.
Ветрянка оглядела взвинченную кошку перед собой снова вздыхая: —У тебя нездоровый вид. Тебе действительно стоит посидеть в лагере перед тем как ты сможешь нормально выполнять свои обязанности. Я уже говорила с предводителем по этому поводу.
—Но могу ли я хотя бы выйти отсюда? -нетерпеливо поглядывая наружу продолжала ёрзать лапами по засыпанной листьями земле, Хвоя. —Ты всё равно меня здесь не удержишь!
—Я знаю, как ты ненавидишь это. Однако пойми и меня, я хочу как лучше! Не одна я замечаю твои странности и уже давно, посмотри хотя бы раз как на тебя смотрят коты племени! Вспомни как раньше ты хотела от этого избавиться.
Чёрная кошка замерла.
—А сейчас, своим поведением, ты сама всё это возвращаешь. Скажи откуда царапины, эти шрамы?.. Молчишь?
Хвоя видела как та выходила из себя у неё на глазах впервые и сама того не замечая - опустила уши, будучи поражённой. Видя реакцию подруги, целительница зажмурилась тщетно пытаясь успокоится: —Знаешь, что? Мне уже всё равно. Ты никого никогда не слушала, даже когда кто-либо хотел для тебя добра. -правда оказалась болезненной.
—Ты отдалилась от племени и это слишком заметно, так-что если тебе нравится слышать шёпот за спиной каждый раз когда отворачиваешься - давай! Делай, что хочешь. - она отступилась от выхода на поляну.
Спустя мгновение видя как хвост Шороха наконец скрывается за оградой, Хвоя виновато двинулась вперёд.
«Ты не понимаешь, так нужно...»-она одарила врачевательницу жалостливым, словно извиняющимся взглядом, задерживаясь всего на мгновение рядом.
—Я тебя не узнаю. Никто не узнаёт. - прошептала в свою очередь та и подхватив травы зубами - вышла наружу, отталкивая кошку плечом.
Туман среди деревьев всё ещё не рассеялся из за не проникающих в чащи восходящих лучей. Розовая пелена рассвета застилала небо, делая утренний лес загадочным и спокойным. Птицы всё-ещё не пели, а мелкие зверьки едва просыпались, от чего Хвое даже не стоило волноваться о том, что по пути она сможет встретить Охотничий Патруль. Они выходили из лагеря немного позже воителей, что давало шанс добраться до Южной Границы незамеченной. К несчастью не только ей одной. Шорох рысцой бежал по направлению к концу леса. Кошка вовсе не зря тревожилась по поводу поведения своего соплеменника, учитывая то, что он едва-ли не клялся Штормозвёзду прикончить «врага». И пускай Ветрянке была непонятна причина жажды Хвои покинуть уютную палатку, она знала немного больше и прекрасно помнила своё обещание самой себе по защите Пестрохвоста. Однако и крапчатая кошечка в кое-чем была права. Стоило Хвое появиться на глазах у лагеря - все смолкали как когда-то. Что уже и вправду до этого времени давно не проявлялось. Скорее всего причиной этому была не так растрёпанная внешность, как странность и грубость, вспомнить только эпизод когда она «заступилась» за Янтарника перед предводителем. Хотя и на её брата с недавнего времени кошки смотрели иначе. Куда делся тот выскочка, постоянно задирающий сестру, хитрец и грубиян без понятия совести? То-ли десять рассветов в качестве предводителя, то ли Стая, что-то спрятанное от общественных глаз - сделали его хоть немного, но другим. Почти таким же замкнутым и скрытным как и сама Хвоя. Единственное в нём оставалось неизменным. Он тоже в любой момент, как и Шорох мог сорваться с места и убить. Убить незаслуженно обвинённого им-же кота. Хвоя не была уверена наверняка, но глубоко в душе понимала, что именно Янтарник был убийцей Дневной предводительницы и именно с него всё и началось. Кошка была зла на брата, и ещё как. Но каждый раз когда она видела его, она боялась как бездействовать так и не сдержаться.
Тем не менее сейчас слежка была не за Янтарником и концентрируя внимание на кончике низко опущенного хвоста соплеменника, она продолжала перепрыгивать с одной ивовой ветки на другую, стараясь не отставать. Видимо Шорох как и она сама не терял времени и долго выслеживал Пестрохвоста, раз так уверенно направлялся именно к местам былых ночных встреч влюблённых. Впереди показалась граница где оканчивались деревья и Хвоя затаила дыхание видя как всего в нескольких десятках лисьих хвостов от полосы старых меток, среди вереска на ветру вместе с ростками колыхалась и короткая шерсть пёстрого, ночного воина. Её внимание было перехвачено и она едва-ли не завыла от тоски по нему. Но всё скорее всего было в прошлом. Кошка никогда не переставала любить Пестрохвоста, однако вопрос был в том - любит ли он её после её поступка. Пускай расстояние до кота было достаточно большим, она будто-бы поймала его запах, теряя при этом голову и чуть не спрыгивая вниз. Благо Звёздным Предкам, шипение снизу вывело её из эйфории, возвращая мысли к задуманному: —Тише, тише, на этот раз я не упущу тебя... -шепотом промяукал Шорох пригнувшись и став в охотничью стойку, озверелым жёлтым взглядом глядя на так-же охотящегося на кролика пустоши, Пестрохвоста.
Дневной воитель медленно разминал плечи и шею напружинивая лопатки в то время как Хвоя судорожно пыталась придумать план действий. Голова же как на зло была пуста и кошка видела, что ещё немного и «охота» начнётся, где у неё будет в разы меньше шансов что-либо предпринять.
«Ты обещала себе! Давай же!» -мысленно закричала на своё бессилие, кошка, как по команде срываясь с ветви вниз.
Однако в этот раз эффект неожиданности торжественно провалился. От волнения и недавних травм полученных на Арене, натворив слишком много шума и поскользнувшись на мокрой от росы коре она едва не свалилась на соплеменника, который предварительно заметивший движение наверху юрко отскочил в сторону. Больно стукнувшись об землю, у неё даже не выдалось возможности подняться, так как воитель быстро пришёл в себя и тут-же навалился ей на грудь, лишая и без того отсутствующего воздуха: —А я ведь знал! Я знал, что здесь без тебя не обошлось! -сумасшедшим смехом залился вдруг кот, не давая ей подняться. —Я один никогда не забывал твоего папочку, я знал, что клеймо убийцы - наследственно!
Чудом вывернувшись из-под тяжёлого тела, Хвоя с рыком от злобы повторила атаку предварительно поражаясь тому, как кот которого она знала с ученичества сейчас стал едва-ли не безумным. По крайней мере он точно так и выглядел.
—Ты не имеешь права упоминать моего отца с таким контекстом! Вы сами были виноваты в том, что он стал убивать! -кошка схлестнулась с соплеменником когтями, продолжая рычать под натиском, оказавшись мордой к морде. —Вы сделали его таким!.. И меня тоже!
Несколько мгновений в его взгляде читалось непонимание: «Откуда тебе знать?», но вскоре выражение его морды заново почернело:
—Так вот в чём дело, защищаешь эту ночную крысу!? -отпрыгнув на несколько хвостов, Шорох лукаво ухмыльнулся кивая головой в сторону вересковой пустоши, куда Хвоя тут-же повернула голову, отвлекаясь, за что тут-же заплатила. Ошибка. Прилетевший удар на низ подбородка знатно вывел её из равновесия. Приподняв голову, будучи лежащей на боку, Хвоя как минимум минуту не могла нормально ориентироваться. На языке почувствовался вкус собственной крови, пока образ наступающего на неё Шороха двоился и нечётко ездил из стороны в сторону. Однако коту было мало. Он и сам это подтвердил: —Проклятье Звёздных Предков! Тебя вероятно прислали сюда из Беззвёздной Долины*, иначе откуда на наши головы свалилось такое как ты «подобие кошки»? -он поднял её в воздух, подцепив шею когтем, проткнувшим небольшой участок шкуры насквозь. Хвоя зашлась кашлем в перемешку с шипением, стараясь оттолкнуться в то время как каждый судорожный вдох нёс за собой пронзающую боль. —Ты убила этих бедняг, своих соплеменников с жестокостью, которую не позволял себе даже твой драгоценный папочка. Радует только то, что тебя ждёт та же участь, что и его. Я заставлю тебя страдать.
—Моя жизнь и так полна страданий, убив меня ты сделаешь мне услугу. -она хрипло рассмеялась, сплёвывая свежую кровь и напружинивая лапы готовясь отбиваться если тот вдруг окажется быстрее. —Но не сегодня. -с рычанием кошка зарядила череду ударов в левое ухо противника, настолько сильно насколько смогла так само как с ней недавно поступила Лилу. Всё-таки Арена хотя-бы чему-то её научила. Кот моментально сжался в комок трепля головой пытаясь выбросить из неё звенящий шум, сбивающий с толку. Пользуясь этим воительница совершила несколько атакующих выпадов закипая от ярости и представляя худшее что-бы раззадориться. Это прибавляло сил в добавок напоминая за что она борется, это знатно мотивировало. Морда Шороха в ужасе исказилась, когда она наконец пригвоздила того к земле готовясь впиться зубами в шею. Кот взвыл громче прежнего и мысль о том, что это мог услышать весь лес - была особенно пугающей. Она замерла глядя на перепуганного, окровавленного соплеменника перед собой от чего в её голову моментально ринулись воспоминания с предыдущих смертельных схваток, затуманивая разум. Ей не стоило останавливаться.
«А что если я действительно ещё более жестокая чем был Тенехват?.. Что я делаю?..»
Несколько мгновений их взгляды не были в силах оторваться от друг-дружки, и Хвоя даже начала отступать глядя на своё ощеренное отражение в его глазах, боясь почувствовать кошачью кровь в своём горле снова. Его испуганный оскал неожиданно сменился ухмылкой. Он опять её подловил.
—Чт- - не успев договорить малейшую фразу, Хвоя испустила надрывистый вздох, чувствуя как длинные когти обхватившие её спину впились меж лопаток вдоль позвоночника, похоже задевая какой-то нерв. Для неё этот приём был ранее неизвестен, однако демонстрация в действии отбила всё желание прочувствовать его снова, даже если придётся применить его на враге. Глаза стали закрываться сами собой и она рухнула наземь, продолжая смотреть на прерывистую, мутную как несколько ранее, картинку. По началу Шорох с рычанием ходил вокруг что-то ликующе мяукая, слова чьей речи сама Хвоя то и вовсе не слышала. Когда-же с его болтовнёй было покончено, он снова напал. Безусловно в этот раз её оппонент был гораздо более подготовлен чем какая-либо бродяжка или загнанные в угол клановые коты. Этот воитель оказался гораздо опытнее и хитрее чем ожидала Хвоя. Она не рассчитала стратегию и силы, которые покидали её так скоро как снег таяющий на солнце. Кошка чувствовала как из-за глубокой раны на спине земля под ней становилась влажной от крови, и в то время как её становилось всё меньше - боли становилось всё больше.
«Ты пыталась.» -сказала она самой себе подмечая тот факт, что уже почти ничего не соображает.
В затянутом пеленой боли поле зрения появился сторонний силуэт запросто сбросивший с её груди тяжесть. Она видела как два кота сражались словно в последний раз до тех пор пока один из них не нанёс решающий удар. Последнее что видела Хвоя - были два голубых как лёд глаза полных тревоги и беспокойства, а затем тьма вокруг окончательно сгустилась и она погрузилась в неё с головой. Это не выглядело так, как обычная, такая привычная с юности потеря сознания. Возможно это была сама смерть. Ведь сначала перед глазами мелькали вспышки яркого, почти белого солнечного света, а затем всё замерло. Всё перед ней было таким как и ранее мутным, однако Хвоя однажды уже бывала с Капелью в Звёздных Угодьях. Это же был простой лес поры Зелёных Листьев. Здесь не царила тишина, а трава не отливала лиловым блеском. Это и впрямь был просто лес - не более. На некотором расстоянии впереди она увидела образ, сам по себе мрачный и едва заметный. Сквозь него можно было видеть. Тот едва обернул голову что-бы как казалось что-то мяукнуть. Что-то очень важное. Однако стоило Хвое податься на беззвучный зов - всё тут-же исчезло.
Тряхнув головой, не веря только-что увиденному, кошка удивлённо заморгала, пытаясь привыкнуть к ещё более яркому освещению.
Видя заходящее за холм солнце она констатировала, что очнулась лишь спустя некоторое время. Больший его промежуток. Место выглядело незнакомым, а запахи моментально окутавшие её со всех сторон - чужими.., корме одного. Ей удалось уловить что-то иное среди затхлой сырости и духа гниющего дерева. Над головой погрызенная насекомыми древесина сходилась воедино образовывая ствол, что очень напомнило целительскую палатку в Клановом лагере. Это было просторное дупло у самой земли, на которой аккуратно была выложена сушёная трава, оказавшаяся гораздо теплее чем мох. Воительница знала, что такие подстилки были излюбленными среди кошек Охотничьего Отряда, однако спать на таких ей ни разу не приходилось. Медленно заходящее солнце наконец опустилось Хвое на глаза и шипя вынудило её зажмуриться, совсем как этим утром, вводя кошку в замешательство.
«Это сон?»
Однако это было далеко не так. Подняться с земли оказалось сложнее ожидаемого. Такое случалось всегда после тяжёлой битвы. Новые шрамы на спине, шее, ссадины по всему телу внезапно заныли и все сразу, отбивая любое желание шевелиться, хотя интерес оказался сильнее, учитывая, что лапа с вероятным порезом была аккуратно и даже профессионально перевязана паутиной и подорожником, спина не болела так как ожидалось, что было удивительно учитывая урон, раны не кровоточили, а шерсть выглядела достаточно чистой, словно Хвоя тщательно вылизывала её всё это время. Пошатываясь и всё-ещё жмурясь от ярко-оранжевых, закатных лучей - она выглянула наружу, где примерно в десяти хвостах от дупла сидел её спаситель. Против солнца его окрас казался чёрным, от чего её первая мысль была: «Снова тот кот? Нет, он выглядит иначе... Тогда кто это? Тенехват?», но принесённый тёплым ветерком запах дал понять: «Пестрохвост.»
Сцепив зубы Хвоя в который раз подавила слёзы своего бессилия от того, что она не готова оказаться с сильным противником один на один или в целом столкнуться с тяжёлой ситуацией:
«Сколько раз я едва не погибла? Почти всегда меня приходилось кому-то спасать и жертвовать собой. Это обязано было быть моим долгом! Кто-то снова чуть не пострадал из-за моих попыток сделать что-либо во благо.»
Хромая и путаясь в почти выжженной траве, она медленно приблизилась сзади останавливаясь от кота на расстоянии вытянутой лапы, замирая как и сам изгнанник, чья лишь только шерсть и уши колышущиеся от мягких порывов воздуха доказывали то, что он не из камня. Воительница не знала как начать разговор да и стоило ли ей вообще что-либо говорить. Возможно она так бы и продолжила молчать если бы не вырвавшийся из её груди вздох выражающий грусть, страх и сожаление. На его всегда белоснежных кончиках лап виднелась запёкшаяся кровь, брызги которой оканчивались где-то на уровне локтей.
—Т-ты..-
—Он мёртв. -его голос был спокоен и холоден как и прежде, что слышать спустя много лун было отрадой и одновременно самым страшным кошмаром. Пустой взгляд кота наконец сдвинулся с горизонта, кивая куда-то вниз, к подножью холма. Вдалеке виднелась свежая могила, а ещё дальше, почти у самого Дневного светила - их родной лес.
Едва передвигая лапами, Хвоя приблизилась к краю пригорка глядя вдаль и параллельно осознавая, что сделал и чем пожертвовал Пестрохвост дабы защитить её, в то время как она пыталась защитить его. Он даже не ушёл далеко. Всё это время он видел «дом» обошедшийся с ним не по справедливости, но не ушёл, хотя Хвоя как никто знала, что это было его едва-ли не заветное желание.
Больше не в силах держать всё в себе, кошка наконец сломалась. Образ сильной и холодной воительницы исчез, как и раньше, когда она находилась рядом с ним. Со всхлипом она бросилась к воину, зарываясь носом в мягкую шерсть на груди, чувствуя как сжимается её сердце: —Какая же я идиотка! -глухо прокричала она впиваясь когтями в землю. —Всё-таки было глупо думать, что ты не сможешь постоять за себя без моего вмешательства, я сделала только хуже! -пёстрый кот продолжал молчать. И пускай снаружи он был непоколебим, его сердце колотилось не менее быстро, а мышцы дрожали от напряжения. —Нет, -поправила себя Хвоя. -я никогда не сомневалась в твоих силах, я только лишь желала защитить хоть кого-нибудь от своих действий. У меня больше никого не осталось, я не хотела потерять и тебя! -спустя ещё одну мучительно долгую паузу он судорожно вдохнул: —Погоди, что? Н-но ты сама намекнула на то, что больше не хочешь быть со мной.
Хвоя подняла на Пестрохвоста глаза. Теперь он уже не выглядел таким отстранённым, однако всё-ещё чужим.
Она горько засмеялась, виновато опуская голову и чувствуя, что рана на горле всё-таки усложняла речь: —Капель была права. Закон есть закон. Мне не стоило связываться с тобой, иначе появились бы последствия. Но я не послушала, и всё-таки была ими настигнута. -чёрная кошка ухмыльнулась и тут-же посерьёзнев, вновь обратилась к голубым глазам, янтарными: —Но я никогда. Ни разу не пожалела о том, что полюбила тебя. Даже тогда на границе я пожалуй впервые в жизни по настоящему солгала. Я никогда бы не отреклась от тебя. Мне очень жаль, что мои ошибки-
—Стой, стой.. я не понимаю. -он чуть заметно отпрянул. Куда и делся мгновение назад сидящий перед нею незнакомец? —Капель? О чём ты? На момент нашей встречи она уже была мертва! -Пестрохвост потерянно заморгал то отводя то возвращая взор к воительнице, часто запинаясь, что обычно случалось очень редко: —Я-я вообще ничего не понимаю! Я не знаю, что за эти луны произошло в Клане, я не знаю, что произошло между вами с Шорохом, почему он пытался тебя убить и просто что всё это время было с тобой! О какой лжи ты говоришь? Т-ты солгала мне что-бы защитить меня? От кого, а главное зачем?- -его голос стал срываться и Хвоя быстро выпалила:
—Затем, что я люблю тебя!.. -его застекленелые от накатывающихся слёз глаза наконец остановились на ней. —Всегда любила. Прости за то, что втянула в это, если ты позволишь, я объясню всё позже.. -Хвоя затихла в ожидании ответа, но тот болезненно и молча отвернулся.
«Нет. Он больше не любит тебя. Всё всё-таки кончено.» -в её мыслях не было злобы, только грусть. Грусть по тем беззаботным ночам, когда они проводили время только вдвоём, с каждым разом узнавая друг о друге всё больше. Нет. Им не хотелось быть вдвоём, они хотели быть вместе. Сейчас всё это казалось - в прошлом и они снова стали: «холодным воителем из Ночного Отряда» и «неопытной воительницей из Дневного», знающими друг о друге всё, но будучи порознь таких-же двух разных племён.
«Интересно. Нас объединяли только шрамы?..» -разворачиваясь, перед тем как уйти напоследок подумала Хвоя, вдруг чувствуя что-то на своей лапе.
—Подожди.. -кошка удивлённо обернулась, замечая его хвост обвитый вокруг. Взгляд кота всё ещё был направлен в землю. —...останься.