Часть 23
«Почему он не сделал этого? Почему не рассказал? А Стужа? Она тоже молчала и избегала встреч со мной после того случая у предводительский палатки..» -с момента пожара прошёл рассвет и весь он оказался целой мукой для Хвои.
Она всё никак не могла выбросить из головы свору терзаний за свои поступки. Она угрожала Бережку и его брату смертью, а её подруга кажется стала подозревать неладное. И в добавок ко всему этому её жизнь всё продолжала рушиться. За последние луны кошка успела натворить слишком много глупостей начиная помыканием Стае и заканчивая убийствами.
«Может всё зря? Может Пестрохвост уже давно не любит меня? Забыл меня?» -впервые ловя себя на подобной мысли, Хвоя тут-же её устыдилась. «Плевать. Я обещала, что сделаю всё, что в моих силах что-бы предотвратить его смерть. Этого не случиться, по крайней мере от когтей моих кретинов-соплеменников.»
Сцепив зубы воительница снова бросилась вперёд, оминая деревянную ограду и спускаясь вниз в песчаную долину где почти до горизонта виднелись горы из каменного мусора двуногих. Сейчас нельзя было уходить в размышления о вернувшемся предводителе и знающих её тайну соплеменниках надолго, всё о чём ей оставалось думать - так это о том, что она скажет Рори. Указанные сроки на «доказательство верности Стае» давно прошли и бродяга вот-вот наровила ободрать ей уши. В лучшем случае конечно.
—Эй, смотри куда прёшь! -грубо рыкнул кот, оттаскивающий чьё-то бездыханное тело в сторону.
С растерянным вздохом Хвоя попятилась, предварительно не заметив того, как оказалась близко к Арене.
Рассветные лучи постепенно освещали пустынное пространство, опускаясь лучами по импровизированным горам вниз к их подножью. Этим восходом ей удалось улизнуть из Клана с утра. Отстать от патруля и свернуть всё на плохое самочувствие - конечно-же прокатило как предлог. Жара окончилась и уже хорошо, на неё в последнее время никто даже и внимания не обращал, чего уж там. По крайней мере пока-что.
Здесь же, в Стае, всё было гораздо сложнее. Поляна не была наводнена бродягами, какой обычно её привыкла видеть воительница. Оказалось жара потрепала не только племена, бродяги выглядели худыми и слабыми, что Рори как казалось пыталась скрыть. Едва солнце поднялось над горизонтом, а запах крови в этом месте уже присутствовал в воздухе, что было непривычным. Огонёк тревожности зажёгся в её груди и кошка мигом опустила глаза на землю. Вся Арена блестела от крови, что очень напомнило недавний сон. Она в ужасе затаила дыхание, стараясь не дышать вязким, металлическим запахом смерти. Несколько бродяг уносили оттуда трупы и тяжелораненых. Где-то вдалеке слышался чей-то горестный плач.
—Как тебе? Нравится? -откуда-то сверху мяукнула Рори. Хвоя даже шарахнулась от её столь довольного голоса и удовлетворённой улыбки с которой она восседала на одном из выступов «горы».
—Ч-Что тут случилось? -срывающимся голосом прошептала чёрная кошка с трудом отрывая от увиденного взгляд.
—Даа, Арену не узнать... -бродяга повернула голову на страшное зрелище. —Но я же говорила, что с недавнего времени сражения будут проходить в полную силу. Неужто ты забыла?
Хвое показалось, что её сердце пропустило удар. Она не ожидала, что всё будет настолько серьёзно.
—К слову, вижу ты уже достаточно оправилась от ран... как там дела с «доказательством преданности»?
—Тебе всё-ещё не достаточно того, что я жертвую своей жизнью каждый раз приходя сюда? -со сбитым дыханием пробормотала она. На что Рори, в свою очередь, задумчиво пошевелила ушами и вдруг расхохоталась.
—Ладно, я устала скрывать то насколько это было жалко!
«О чём она?..»
—Думаешь я не знаю что произошло в вашем «лагере» ночь назад?
Хвоя попятилась: —Что?..
Аврора же напротив ловко спрыгнула с уступа, прямо у её носа: —Да уж, Блэки знатно поджарил свои усы, пока бегал с подожжённой палкой возле Клановых стен. Не так-ли? -не переставая улыбаться, кошка зыркнула наверх, где за торчащим куском «каменной норы» смущённо прятался чёрный котик. Да вот он и вовсе не выглядел счастливым как его лидер. —Вас не так просто даже выкурить, признаю.
Воительница почувствовала укол в груди: «Всё-таки он тоже простой бродяга, а я едва-ли не доверилась ему!» -некоторая ярость тут-же вспыхнула следом: «А сама Рори похоже сходит с ума, разве она не понимала, что может сжечь все за что она боролась всё это время?!»
—Ах, как же сложно было раздобыть хоть немного огня... -она продолжила, мечтательно потянувшись, после чего её морда снова странно исказилась: —Не расскажешь, почему бы мне сейчас не убить тебя? Ты не вложилась в данные тебе сроки на убийство кого-нибудь из своих драгоценных соплеменников. Похоже они и впрямь для тебя драгоценны...
—Я попыталась. -сдавленно мяукнула в ответ Хвоя, смотря в землю и стараясь собрать все мысли воедино. Поступок бродяги сильно её поразил, наталкивая на мысль о том, что кремовая кошка окончательно отчаялась и её действия могут приобретать безумный характер.
Та же просто вновь расхохоталась, от чьего смеха у воительницы по спине пробежались мурашки.
—Не аргумент, но принимаю. Малец мне уже всё рассказал. - спустя паузу продолжила Рори, резко приближаясь к её уху. —Я дам тебе последний шанс от которого зависит твоя никчёмная жизнь. Не подведи себя сегодня. Как только мои подданные закончат с уборкой мертвечины - мы устроим новый поединок. Не уходи далеко.
Напоследок бродяга самодовольно фыркнула и удалилась с приподнятым настроением. За ней, волоча по песку хвост побрёл и Блэки, бросивший на приятельницу сожалеющий взгляд.
Плотно сжав от обиды на котика зубы, Хвоя проводила их глазами до тех пор пока они не скрылись из виду.
«Он тоже оказался лжецом. Он всё-таки следил за мной всё это время!» -конечно, в глубине души Хвоя и так это знала, но до последнего отказывалась в это верить. Как ни-как она понимала, что у него тоже была определённая сделка с Авророй и не могла держать на него зла, хотя и чувствовала себя преданной.
Вновь бросив беглый взгляд на место ночного побоища, отметая свои чувства в сторону, кошка развернулась и не теряя времени направилась в импровизированный «лагерь» предателей. Они проводили целые дни в этом гиблом месте и наверняка должны были знать, кто будет сражаться сегодня, да и в добавок кошку впервые ожидала драка на рассвете и так как Блэки больше был не на её стороне, воительнице хотелось узнать больше о возможных хитростях и преимуществах. Пускай её и радовал тот факт, что она была обучена как Дневная воительница и при свете всегда дерётся гораздо лучше, сомнения всё-же были.
Но и тут её поджидало разочарование. В центре небольшой полянки лежало бездыханное тело Рысинки, над которой горестно склонился сонный и измученный Багровник. Видимо он просидел рядом с ней всю ночь. Никого из остальных не было видно. Незаметно для себя, Хвоя едва-слышно подошла сзади почти-что не дыша. Пятнистая шёрстка ночной кошки была бережно разглажена несмотря на раны в области шеи. Единственное, что выбивалось из привычного видения смерти в голове воительницы - отсутствие запаха лаванды или мяты, которыми целительницы в Клане скрывали зловоние смерти.
Хвоя сочувствующие склонила голову и безмолвно села рядом. Она не знала как теперь начать разговор. Единственный из предателей кто не держал на неё злобы - был Багровник, но и он теперь-то убит горем и вряд-ли захочет говорить. Однако спустя ещё некоторое время Хвоиных неловких ёрзаний на месте, кот сам поднял голову устремив на неё пустой, стеклянный взгляд со словами: —Я не хочу жить без неё.
На мгновение воительница потеряла дар речи: —Ч-что ты..! А как же Бурка? Всё это скоро закончится, и ты вернёшься в Клан. Тебя примут... «наверное».
На что кот горестно усмехнулся вновь переводя взгляд на мёртвую подругу, промяукал сорванным голосом: —Бурка в надёжных лапах, Рысинка доверяла тебе и я доверяю. Я хочу верить, что ты хорошая кошка и говоришь правду. Ты заботилась о нём?..
Она сомневалась, что последняя фраза прозвучала как вопрос, однако утвердительно кивнула, подмечая как при его словах тоскливо сжалось сердце, а когти воткнулись в землю.
—Ты убьёшь меня сегодня. -как отрезав внезапно добавил кот, что снова ввело Хвою в ступор. Она промолчала в ответ, окончательно не зная, что ответить. Багровник же продолжил: —Думаю ты уже знаешь, что коты на Арене отныне дерутся насмерть либо же до тяжёлых ранений, победитель в поединке окончательно становится не только частью Стаи, но и частью её армии.
—Я всё-ещё ничего не понимаю.. армия? Разве они готовы напас-
Словно не слыша её, тот продолжал, торопясь за Цапелькой в палатку: —Этой ночью она назвала участников. И кажется у Авроры начались проблемы с доверием. Она думает, хотя так и есть, что некоторые бродяги начинают поддерживать Августа в мирной политике. Она морила беднягу голодом несколько дней, а ведь он её друг, что уже говорить про кого-то из нас. Теперь она проверяет на верность едва-ли не каждого, поэтому выбрала на бой даже самых верных вроде Брук, Янтарника, Олли и Виолетты, а так-же выбрала им в соперники меня, Рысинку, Лилу и Кай, но так как Рысинка мертва... -кот замолчал и снова посмотрел в глаза Хвое, оборачиваясь и вдруг переводя тему: —Ты не смогла кого-то убить по её приказу, ведь так?
Кошка не понимала откуда ему это было известно, но в голове тут-же пронеслось: «Предателям был известен приказ Янтарнику по убийству Серебряной Звезды. Он догадался.»
—Сегодня её место займёшь ты. -заметив её замешательство, кот подошёл вплотную. —Ты должна выиграть сегодня, Хвоя. От этого зависит не только твоя жизнь но ты так-же выполнишь приказ и докажешь свою «преданность» Стае... а может и жизни кошек всего Клана.
Мысленно отрицая всё только-что услышанное, Хвоя покачала головой: —Н-нет, нет... я, я не хочу больше убивать. Я не смогла ночь назад и сейчас не смогу.
—Но ты же-
—Одно дело сделать это на эмоциях, а другое.. -воительница почувствовала как на её глазах выступают слёзы, поэтому быстро запнулась и отвернулась. —После смерти Хвостовика и Каштана первое время я думала, что всесильная, что я могла сделать это раньше и остаться безнаказанной, но со временем... сейчас меня наказывает не воинский закон, а мои чувства.
Она вздрогнула, ощутив хвост на своём плече: —Я не знаю, что произошло между тобой и этими котами, почему ты убила их, но мне тоже приходилось убивать и я знаю как совесть мучает тебя.
Хвоя непонимающе посмотрела старшему воину в глаза.
—Наши племена, ещё за перевалом - воевали всегда. Почти каждую луну на протяжении многих сезонов у нас случались стычки. Я был молод, и когда моя мать, Ольшанница была тяжелоранена, я не рассчитал силы и в ярости случайно убил Молчанку, мать Астры, Георгины и Бархатца. «—Это война.» - говорил Краснозвёзд, но для меня, кота едва ставшего воителем - это было пыткой.
Спустя некоторую паузу Багровник снова промяукал: —Ты справишься, сейчас наступило тёмное время, без жертв никак. А за меня не переживай, такова уж моя судьба. -он на миг усмехнулся и вновь посерьёзнев продолжил: —Кай я возьму на себя, Рори не упустит шанса поставить меня в пару с кем-то сильнее меня, но слабее тебя. Ты займёшься Лилу, она хорошая противница но до тех пор пока ты не перестанешь шуметь. Эта бродяга полностью слепа, и тем не менее берегись её когтей. Наша с тобой задача убрать этих кошек с пути. Я попробую продержаться до тех пор пока мы не останемся вдвоём. -кот развернулся и сгорбившись посеменил к палатке импровизированной «целительницы», оставляя Хвою наедине.
—А Янтарник? А как же мой брат? Я не уверена, что смогу сразиться с ним... -её голос дрожал и она растерянно встала.
В ответ Багровник тяжело выдохнул. —Я не знаю. Будем надеятся, что Звёздные Предки отведут тебя от стычки с ним. А теперь прости, мне нужно похоронить Рысинку... удачи тебе.
Время пролетело совсем незаметно. Уже скоро над владениями Стаи эхом прогремел клич «предводительницы» и Хвое пришлось выйти из тени вместе с остальными участниками. Рори о чём-то громко оповещала своих подданных, уже занявших места на нагромождениях по кругу, в то время как воительница всё ещё размышляла о словах бывшего кланового кота. Багровник был прав. Времена, когда Клановые кошки жили в спокойствии давно окончились, с каждым сезоном их мир становился всё суровее и безжалостнее как со стороны погодных условий, и воинствующей стороны, так и между самими племенными котами. Жертвы уже не казались такими пугающими, это всё больше входило в норму. Отныне что-бы заполучить своё, нужно было стать хладнокровным, и если потребуется - проливать кровь.
«Чью - зависит только от тебя.» -будто чьи-то слова раздались в голове дневной кошки и она тут-же вернулась в реальность.
Как и говорил кот, участие в сражении принимали: Брук против Виолетты, Янтарник против Олли, Багровник против Кай, и наконец Хвоя против Лилу.
Услышав имя своего брата, воительница повернула голову в его сторону, замечая то, как он недоволен происходящим. И не мудрено.
«Он уже побеждал на Арене много раз, а Аврора всё-ещё ему не доверяет, да и со статусом глашатая уходить из лагеря едва не на зари было рискованно.»
Кошка сглотнула ком в горле. Штормозвёзд до сих пор не отказался от своих планов на убийство Пестрохвоста, а значит Янтарник и Шорох всё так-же ведут на того охоту и рано или поздно Хвоя будет обязана столкнуться в бою с братом, если не хочет гибели друга. Ей ужасно не хотелось думать об этом, ведь она не знала как быть.
Внезапно над поляной прогремела команда «В бой!», и она вместе с остальными ринулась к центру, предварительно выпуская когти. Было непривычно видеть то, как кошки рядом яро набрасываются друг на друга метя в уязвимые места, да и рассматривать не было времени. От нового зрелища, бродяжки на возвышенностях задорно кричали, кто-то даже делал ставки на победителей свежей добычей, однако весь этот шум ужасно сбивал от чего Хвоя не сразу заметила как на неё налетел комок из Брук и Виолетты. При виде пятнистой бродяги, в голове воительницы всплыли беглые воспоминания о сестре.
«Она была там, когда Капель утонула...»
Это позволило ей отвлечься и пропустить удар в ухо, нанесённый Лилу. Молодая, белая бродяжка с испещрённой шрамами шкурой пускай и была слепа - метко угодила противнице, едва не выбив дух. Правый глаз моментально потемнел от полившейся крови, а в голове запищал противный звук, похожий на крик загнанной в угол мыши. Хвоя замерла, прикрывая удар лапой и на удивление следующая атака не произошла. Смахнув кровь с морды, она обнаружила, что Лилу, закрывшая глаза, тоже не двигалась, её ободранные уши едва заметно поворачивались, улавливая чуть-слышимые звуки. Хвоя не понимала, как невидящая кошка вообще смогла её обнаружить в столь шумном месте, но стоило ей поставить лапу на землю, как та моментально дёрнулась в её сторону, делая широкий выпад. Воительница едва успела отпрыгнуть в сторону, что-бы бродяга не задела её шею. Шумно приземлившись, она даже не успела прийти в себя, как та уже оказалась рядом с новой атакой. Хвоя была поражена ловкости белой кошки, которая не давала ей отойти даже на шаг. Бродяга теснила её к краю, от чего в голове пронеслась мысль:
«Лилу хочет что-бы я оказалась в тупике, где у меня не будет возможности скрыться.»
Чёрная кошка аккуратно оглянулась, замечая за спиной булыжник от разрушенной «каменной норы». Это было именно тем, что нужно. Как только они оказались достаточно близко, воительница быстро подпрыгнула вверх, запрыгивая на камень. Когти бродяги скрипя пронеслись по обломку, от силы удара срываясь с основанием. Лилу завыла от боли теряя контроль над ситуацией, чем Хвоя благополучно воспользовалась. Она приземлилась позади, подрезая когтями сухожилия задних лап противницы. Такой приём не был смертельным, однако очень болезненным. Скуля бродяга зарылась носом в песок, а воительница облегчённо фыркнула слыша мяв Авроры: Лилу - выбыла.
Вслед за этим также послышалось: —Виолетта покидает сражение.
Сердце Хвои ушло в пятки, когда она увидела, что мгновение назад живая бродяга уже лежала среди песка пропитанного кровью с глубокой раной на шее. Виолетта не дышала.
Брук двигалась в её сторону, кровожадно облизываясь.
«Только не она.» -рыжая кошка была в разы крупнее и опытнее. Нет, молодую воительницу это ни как не пугало, ей не хотелось драться по причине хитрости этой бродяги и плохих воспоминаний связанных с нею. «Пускай произойдёт чудо и на неё нападёт одно из чудищ с гремящей тропы.» -чтобы хоть как-то скрыть переживание, в шутку, про себя мяукнула Хвоя становясь в боевую стойку и стараясь не обращать внимание на бешено колотящееся от ужаса сердце.
Как вдруг, чудо всё-таки свершилось, только вот «чудищем» оказался Янтарник, вцепившийся бродяге в загривок, предварительно ухмыляясь сестре через плечо.
«Снова!?»
—Олли выбыл. -того без сознания оттаскивали в сторону несколько котов, а вскоре и Багровник наградил Кай увечьем глаза в виде трёх царапин на морде. —Кай выбывает.
Взгляды клановых непроизвольно встретились, в то время как болтовня присутствующих стихала, делая Арену немой, не считая рычания и возни со стороны отчаянно дерущихся Брук и Янтарника.
«Удачи, братец.» -вскользь глянув на пёстрого кота, Хвоя поймала себя на мысли, что волнуется за него. Убить кота для Брук не являлось проблемой и это уменьшало его шансы отделаться ранением.
—Не зевай! -негромко вскрикнул Багровник, одаряя кошку ударом по морде и резкой подножкой, заставляя воительницу зарыться носом в песок. —Дерись, я поддаюсь тебе, а ты вызываешь подозрения! -прошептал он, «победно» наступая ей лапой меж лопаток.
—Не забывай о том, что у тебя всё ещё есть последний шанс показать свою преданность Стае, Хвоя! -окликнула её Рори, лукаво жмурясь от солнечного света на её морде, так словно это приносило ей удовольствие.
С рычанием воительница вскочила на лапы, сбрасывая с себя бурого кота и подступая ближе с чередой когтистых атак, которые тот успешно отражал, отходя всё дальше назад.
«Ты справишься, так нужно, ты сама это знаешь. Ты делаешь это во благо всем. Эта жертва должна быть.» -в попытке успокоиться мысленно твердила она, раззадоривая себя неприятными воспоминаниями, которые принесли ей боль, дабы разозлиться и вызвать что-либо заместо отчаяния и страха. «Ты должна...»
Она ловко поднырнула ночному воину под живот, отпихивая его ещё на несколько хвостов, тем самым растягивая битву. Наконец утратив равновесие, Багровник повалился набок, приподнимаясь лишь на передних лапах. В его взгляде прочиталась обреченность и спокойная готовность. Он уже ждал.
—Вперёд. -послышался тихий шёпот, и Хвоя рванула с места, разгоняясь для прыжка.
В голове тут-же всплыли образы Оливера, убившего её единоутробную сестру, бродяг напавших на Клановый лагерь в ученичестве малютки, силуэт Штормозвёзда и даже морды Громовицы и Корешинника в чьих глазах, словно наяву светилась, что-ли, гордость? Та самая, которую юная Хвоинка всего-то и хотела увидеть хотя-бы в глазах приёмного отца.
С истошным криком от гнева и тоски она оттолкнулась от земли, замахиваясь выпущенными до основания когтями. Момент словно замер на месте и кошка даже не заметила того, как всё закончилось. Арена взорвалась победными воплями, а Хвоя, открыв глаза, обнаружила былую белую шёрстку на лапах - красной. Не двигаясь, Багровник лежал рядом. Под ним медленно собиралась лужа крови из глубоких порезов на горле. От увиденного и вязкого, знакомого запаха у неё закружилась голова, а дыхание участилось, чем заглушило всё происходящее рядом. Прийти в себя ей удалось только тогда, когда над поляной прогремел ещё один зов Авроры, вслед за оповещением о выбывании Багровника: —Брук - покидает битву.
Янтарник ликующе, с таким-же сбитым дыханием, прижимал бродягу к земле.
Встретившись уставшими взглядами с братом, Хвоя не поняла, возможно ей показалось, но тот наверное впервые не был рад тому, что им тоже придётся драться друг с другом.
«Возьми себя в лапы!» -дрожь пробежалась по её телу, когда она представила, что им снова нужно будет сцепиться когтями.
Однако к счастью, лидер бродяг внезапно спрыгнула с возвышенности, подзывая брата и сестру к себе знаком хвоста: —По правилам вы должны сразиться что-бы остался только один победитель. -она на миг замолчала внимательно поглядывая на каждого из них по очереди: —Но это моя игра, а значит и правила мои. Вы оба хорошо дерётесь и уже доказали всей Стае, что способны на многое. Вы прошли испытание. -она кивнула Хвое. —А значит, заслужили то, что-бы стать моими верными подданными. Такие сильные, хоть и глупые коты как вы не помешают моей армии.
Кошки с «каменных гор» что-то вновь начали выкрикивать, в то время как Янтарник, и последовавшая его примеру Хвоя, низко поклонились.