Часть 22
—Что здесь происходит? -властный, грубый голос с противоположной стороны заставил клановых кошек заново вздрогнуть.
Мокрая, усыпанная пожелтевшими, еловыми иглами земля зашумела у широкоплечего, косматого кота под лапами. Напуганная пожаром толпа медленно расходилась в стороны. Несколько тёмных фигур семенили за великаном следом, и наверняка Стужа бы его и не узнала если бы Янтарник не бросился тому в лапы. То-ли забывшись, то-ли от неожиданной встречи, золотистый воитель выпалил судорожно трясущимся голосом: —Отец! -подобно оруженосцу, обычно дерзкий кот, уткнул взгляд под лапы похоже осознавая всю неловкость сказанного.
Штормозвёзд презрительно сощурил тёмно-изумрудные глаза, сверкнувшие в темноте и отодвинув своего глашатая лапой, вышел на полянку лунного света.
Вместе с остальными, не сдержав своего восхищения, мраморная кошка ахнула. Поставший перед племенами кот совершенно не был похож на былого предводителя Дневного Отряда. Его серая шерсть стала гуще и на удивление шёлково лоснилась на свету. Как казалось он даже стал выше и что-ли старше, что придавало ему некого шарма.
Тёплые воспоминания о своём путешествии натолкнули Стужу на мысль:
«Ветреная Звезда тоже изменился после получения дара девяти жизней... значит ли это, что и Штормозвёзд..?»
Он снова оглядел толпу, сурово повторяя: —Что произошло?
Янтарник вновь подскочил тому наперерез: —Ничего серьезного! Кажись молния подожгла дальнюю часть леса, огонь почти добрался до лагеря, но мы успели предотвратить беду. Никто не пострадал!
Казалось словно кот только сейчас осознал, что ему придётся отвечать перед настоящим предводителем за всё происходящее в его отсутствие.
Штормозвёзд медленно перевёл внимательный взгляд со сгорбившегося приёмного сына на едва-ли не каждого своего соплеменника, останавливаясь на нахохлившемся от ужаса Мраке и поцарапанном шипами тёрна Бережке, сводя брови.
—Ничего серьёзного говоришь?.. -его глаза вдруг неистово сверкнули и обернувшись к Янтарнику, предводитель громко рявкнул: —Тебя даже на десять восходов нельзя оставить без присмотра! Чем я только думал, назначая тебя глашатаем!?
От неожиданности Янтарник, как и сама Стужа, сжался в комок. Проводница никогда в жизни не видела что-бы Штормозвёзд не как обычно, потакал приёмнику, а кричал на него. Племенные коты тем временем так-же ошеломлённо переглядывались не смея сказать ни слова.
К боку своего предводителя подскочила едва вернувшаяся с дороги Ягодница, в попытке успокоить, кладя пушистый хвост тому на спину. Но он кажись этого и не заметил.
Его пылкую речь прервал сторонний голос: —В чём дело, «папочка»? -повторяя глупое, ошибочное высказывание за братом, опираясь боком на сосновое дерево, промяукала Хвоя. —Уже жалеешь о своём решении?
Кошки в округе быстро расступились по сторонам. Её же голос с каждым словом приобретал уверенность. Хотя от проводницы не улизнуло то, как Хвоя была взвинчена, словно случилось что-то гораздо хуже пожара. Скорее всего это и придало подруге смелости так говорить со своим предводителем и по совместительству отчимом. Складывалось ощущение, что ей было нечего терять.
—А зря. -к Стуженому удивлению, всё так-же мяукнула она. —Янтарник многое сделал для нас. Пока-что даже больше чем ты. -чёрная кошка самодовольно хмыкнула наверняка даже поражаясь своей неприкрытой, былой дерзости.
«Почему она так говорит? Всё-таки ей известно больше чем остальным...»
—Эти десять восходов мы переживали засуху и потеряли двоих котов от лап неизвестного, но в этом нет вины Янтарника, так-же само как и в том, что загорелся лес. Он был для нашего племени надеждой и вполне хорошим глашатаем. В чём ты его обвиняешь?
«Зачем? Почему она заступается за этого кретина? Да, всё это время Янтарник достаточно неплохо выполнял свои обязанности, но он же всегда так ужасно относился к ней самой! Что она делает!?»
Спустя длительную паузу и пристальный зрительный контакт, Штормозвёзд обернулся и прочистил горло, уже со сменившимся тоном подзывая к себе своих подданных и отходя куда-то в сторону ни проронив ни слова в ответ белогрудой кошке. Соседние лидеры отрядов, дабы сгладить напряжение принялись поздравлять новоиспеченного предводителя, к чему скоро присоединились и остальные. Шум их голосов усиливался с каждым мигом, а накал незаметно спадал.
—Пойдём. -мяукнул Туман устремляясь следом за толпой. Стужа покладисто кивнула, напоследок оборачиваясь на не сдвинувшихся с места Хвою и Янтарника.
—Если ты ждёшь от меня благодарности, знай - ты её не получишь. -приглушённо, сквозь зубы промычал пёстрый кот всё-ещё смотря в землю со скривлённой от злости физиономией.
—Я вообще молчу как бы. -равнодушно хмыкнула Хвоя проходя мимо того.
—Тебе не нужно было этого делать.
—Думаешь я сделала это потому, что мне тебя жаль?.. -после всего едва произошедшего, её на что-то намекающая улыбка и исказившийся голос были особенно пугающими.
Стужа отвернулась и последовала за другом, чувствуя как по её спине пробегаются мурашки. Ей вдруг стало не по себе.
Толпа продрогших котов возвращалась обратно в лиственный лес переходя через ручей во временный лагерь. Было видно как новоиспечённый предводитель сдерживал своё изумление от увиденных сооружений на лужайке, которые успели появиться здесь всего за несколько рассветов. Коты медленно приходили в себя, тревога сменилась радостью и умиротворением, при виде своих живых и невредимых, вернувшихся соплеменников. Буревестница уже во всю беседовала со своим другом, Углегривом; Тополинка и Хворост присели у края вместе со своими котятами, Бережком и Мраком; Ветрянка спешила на встречу Хвое; Змеехвост и Каплешёрстка были окружены своими соплеменниками; Ягодница и Штормозвёзд всё-ещё были в центре внимания, а Тёрногрив и Зацепка приветствовали своих оруженосцев Алолапку и Рябинолапа, прикасаясь носами их макушек.
Едва встретившись взглядом с серым котом, у Стужи снова перехватило дух и она почувствовала как шумы вокруг стали исчезать. Они как будто оказались наедине в бесконечном чёрном пространстве, после чего его образ стал растворяться. Растерянно, с нарастающей паникой, Стужа поддалась вперёд не теряя из виду мысль: «Что будет дальше!?», однако внезапно ударилась об что-то лбом. Всё тут же вернулось на свои места и проморгавшись, кошка увидела перед собой бок Тумана: —Так ты идёшь? -он усмехнулся. —Хотя я и так вижу твоё нетерпение.
—Ч-что прости?.. -насилу шевеля языком выдавила она.
—Говорю, давай подойдём к Ягоднице, спросим как дела у кошек за перевалом. Наверняка они оставались у них на ночлег как и мы тогда.. так ты как? Согласна?
Туман выглядел крайне смущённым, вспоминая события сезона Голых Деревьев.
—Да, конечно... -пролепетала проводница, всматриваясь в толпу. Тёрногрива уже не было видно.
А целительница, к сожалению, не сказала ничего больше чем: «С нашими соплеменниками за перевалом всё в порядке. Берёзовая Роща, Синий Камень и остальные передавали вам свои поздравления о вашем статусе проводников. А сейчас прошу меня извинить.» - она как и остальные путешественники устали и зевая разошлись по подготовленным для них палаткам. Перед уходом в своё гнездо и Штормозвёзд бросил несколько словец на невольно образовавшемся совете, после того как расспросил других предводителей о упомянутых Хвоей смертях: —Я сожалею о том, что меня не было рядом с вами в столь тяжёлое для Клана время. Примите мои извинения.
Откуда-то из толпы Дневных Воителей послышались голоса: —Не стоит!
—Твои девять жизней - наше же благо!
Его обычно суровые и безразличные глаза похоже впервые наполнились признанием, после чего он прошерстил взглядом собравшихся и шмыгнув носом, спрыгнул с небольшой, поваленной ветки: —Теперь я здесь. Отныне моё племя в безопасности.
После того как кот скрылся в одной из палаток, остальные кошки тоже начали расходиться. Кто-то отправился спать, кто-то всё ещё не прекращал разговоры, а Древоцап уже распределял ночные патрули вместе с Каменником выбирающим дозорных до утра. Из-за нехватки крова большинство остались досыпать остаток ночи по краям сырой от влаги поляны, глядя на постепенно садящуюся за деревья луну. Стужа с Туманом оказались среди них. Приподняв раскидистый, но пожёлкший кустарник вдалеке ото всех, проводник застенчиво кивнул яко бы приглашая подругу в укромное, сухое местечко. Стужа юркнула вовнутрь, стараясь плотнее скрутиться комком и поскорее уснуть. Она чувствовала напряжённость соплеменника и надеялась, что таким способом сможет избежать ненужных сейчас разговоров.
Однако кажись Туман намёка так и не понял. Он обернулся позади неё и непривычно нежно прижимая кошку к себе хвостом, тихо заговорил: —Что то не так? Ты в порядке?
Она не знала что ответить. Стуже казалось, что она предала всё, что было между ней и Туманом за всё это время. Мысли в голове роились подобно пчёлам и ни одна из них не давала проводнице ответ.
«Что ты натворила?; Как могла? Ты же обещала, что забудешь Тёрногрива!; Зачем ты поддалась эмоциям?; Как отныне смотреть Туману в глаза?; А может всё должно быть иначе? Может это не мы с Тёрногривом, а Туман и я - ошибка?..»
—...а люблю ли я Тумана вообще..? -последнюю, мимолетную мысль она прошептала наяву, при осознании чего взмолилась предкам дабы тот ничего не слышал. И ей, к счастью, повезло.
—Ты что-то сказала?
Ответа снова не последовало, поэтому с тяжёлым вздохом серый кот заговорил сам:
—Я не знаю, о чём ты молчишь, но я бы хотел тебе помочь. Я знаю как мы сильно отдалились за последнее время, это было и вправду тяжело. Я обвинял тебя в глупых, безрассудных поступках, которых не замечал за самим собой. Мы мирились, ссорились и снова мирились и я признаюсь честно, уже много раз подумал о том, что возможно мы были слишком молоды и рано приняли решение что-бы быть вместе... Но... сегодня, когда ты как и в юности так дико, так необдуманно побежала на помощь сестре, я вдруг представил, что мог потерять тебя, как в той проклятой лавине или горной реке. -кошка мысленно ахнула. —Я осознал, что по настоящему люблю тебя и мои чувства - не очередная глупость. Оказалось я никогда не переставал любить тебя, это просто один из этапов которые мы должны пройти вместе. -он неловко потянулся к ней кончиком хвоста, но так и недождавшись ответа, засомневался и одёрнул его обратно. А ведь на самом деле, после всего неожиданно услышанного Стужа сгорала от желания его прикосновений. Она ждала пока Туман придвинется ближе и уткнётся носом в её шею, однако этого не произошло. Проводник всё так-же негромко, досадно выдохнул и развернулся к её спине, отворачиваясь, однако не отодвигаясь. Более паршивых чувств Стужа не чувствовала пожалуй никогда в своей жизни до этого самого момента.
Она уже в который раз попыталась заснуть, однако время всё так-же, даже скорее медленнее чем обычно - продолжало тянуться. На самых кончиках лап, кошка вышла из палатки, вдыхая пропитанный гарью влажный воздух. В свете луны маленькие пепелинки вздымались вверх и медленно опускались на землю, что сильно напоминало снег по которому Стужа уже успела соскучиться, но воспоминания о белой глади тут-же напомнило ей о горах и попытка отвлечься - снова провалилась.
Болезненно зажмурившись проводница бездумно поплелась через поляну всё более погружаясь в самотерзания и размышления о словах Тумана.
«Он прав. Опять. Это просто этап который мы должны пройти вместе.» -заключила она, подавляя внутреннюю борьбу.
Кошка планировала выйти в ночной лес развеяться после столь бурного вечера, однако проходя мимо палатки предводителя у края лужайки - остановилась.
Штормозвёзд что-то бормотал и Стужа даже невзначай ухмыльнулась, думая что тот разговаривает во сне, однако к разговору подключился сторонний голос, а затем ещё один и её улыбка моментально исчезла.
«Что это там?» -мысленно прошипела она вглядываясь сквозь плотно сплетённые стены палатки. «Зачем он шепчется с кем-то среди ночи.., это ли плохо?»
Стужа не могла вот так просто пройти мимо, и пускай её и посетила жгучая и постыдная мысль о том, что подслушивать нехорошо, но уже следующая: «Ой, ты делала так уже множество раз, ничего не случится от очередного подслушанного разговора» - дала ей возможность расслабиться и поближе подсунуться к логову предводителя.
—..Мы не можем знать этого наверняка. Кто знает, что у него на уме?
—Да, Янтарник. Ты не знаешь тех времён когда мы жили в племенах. Племя Вечного Мрака было жестоким и они могли пронести это через сезоны.
—Я не спорю! Мне не нужно ничего доказывать! -возмущённый голос пёстрого кота разлился по помещению особенно громко в отличии от голосов лидера Дневного Отряда и Шороха. —Но признай, что ошибся! Признай, что посылать Хвостовика на это задание было мышеголово!
—Да... Может Пестрохвост способен мстить и за изгнание..?-Штормозвёзд тихо выдохнул и на некоторое время повисло кромешное молчание.
—Так, что нам делать теперь?
На этот раз голос предводителя стал ещё более тихим и Стужа попыталась поближе придвинуться ухом к травяной стене, как вдруг кошка поняла, что стала терять равновесие, наступив на камушек.
В голове пронёсся рой оправданий которые она скажет после того как завалится на стену палатки и окажется внутри, обнаруженной тремя дневными воинами за шпионажем. И она вот-вот бы упала, как вдруг кто-то подцепил её когтем за шкирку, предварительно закрыв ей рот хвостом, дабы она не вскрикнула от неожиданности. Мраморная кошка испуганно обернулась, наблюдая перед собой тёмный силуэт, раздражённо зыркнувший на неё янтарным взглядом, который она тут-же узнала. Обе кошки затаили дыхание продолжая слушать происходящее за плетями ежевики: —Мы доведём начатое до конца. -хрипло ответил своему глашатаю Штормозвёзд. —Избавьтесь от него.
—Клянусь Звёздным Воинством, я возьму это на себя. -шипя сквозь зубы добавил Шорох.
Не успела Стужа прийти в себя после услышанного, как мрачный облик Хвои уже исчез не оставив ни единого следа своего присутствия. Проводница мигом ринулось в кусты, услышав то, как предводительскую палатку покидали ночные посетители. Она опустилась на землю тяжело дыша, в ужасе, параноидально оглядываясь по сторонам. В этот раз она подслушала гораздо более серьёзный разговор чем ожидала и от чего уже несколько раз пожалела.
«Не могу поверить... нет, я не понимаю! Что здесь со всеми не так?!»
Стужа не знала, что и думать, но единственное, что пугало её более услышанного - Хвоино присутствие рядом. Это не могло быть простым совпадением. Она знала, что делает, а значит была заинтересована в том что-бы предотвратить падение подруги и дослушать заговор Штормозвёзда до конца. Всё в голове кошки постепенно становилось на свои места...