Часть 50
Далеко в Альвхейме, на окраине столицы жили люди, лишенные признания короля. Они были бедны, ели и одевались очень скудно. Мясо давно стало для них роскошью и мерещилось где-то во снах.
Не редко.. по вечерам на окраину приходили разбойники. Они крали последнюю еду, срывали с людей одежду, оскверняли невинных девушек и порой трогали даже детей. Но король не вмешивался. Он считал это платой за неповиновение и потерянную милость.
На окраине и в жару, и в холод было очень грязно. У людей даже не доставало мыла, чтобы быть чистыми. Воды тоже было крайне мало. Душ спокойно не примешь, чай не попьёшь. А как много болезней там было.. Младенцы погибали всего через пару дней после рождения. Гробовщиков не было. И их хоронили просто в земле, выкапывая глубокие ямы, куда бросали не одного, а несколько малышей.
Но, несмотря на окружившую всех войну, тот день был для жителей окраины счастливым. Со стороны города в их бедный район въехали телеги, повозки, прошлись по дорогам солдаты. И не мимо.. а раздавая каждому еду, одежду, лекарства. Всего, конечно, понемногу. Но для людей без признания.. это было сравнимо с сокровищем. Публично всегда поговаривали, что это милость наследника трона. Юного Каспера, чье время близилось к совершеннолетию. Но чем старше становился сам принц, тем более настойчиво он объявлял, что в первую очередь это милость его сестры Аделин. Которая, даже выйдя замуж за короля Ванахейма, оставалась их принцессой. Так оно и было. Ведь пока.. солдаты радовали людей без признания, Аделин, как в далёком прошлом, прикинувшись крестьянкой, расхаживала по городу. Сначала она была у ворот в столицу, потом на рынке, прошлась мимо дворца, не заходя туда. И не сильно позже повозок прибыла на окраину. Как же были счастливы дети, держа в руках горячий хлеб! А насколько ярко сияли глаза у женщин, получивших мыло и чистую одежду. Их мужья сразу направились разделывать мясо. А солдаты пошли дальше, не пропуская ни одной даже самой дряхлой хижины. Милость Каспера и Аделин была повсюду. И она не обошла стороной тех, кто уже погибал. Отдельным даром наследников стал приезжий священник. Он исповедовал тех, чьи дни были сочтены. Крестил детей. Молился за больных. И люди, лишенные признания короля, вновь ощутили на себе божий свет.
- Несите еду в дом, пока не остыло! Я сейчас принесу мыло, вымоемся и сядем кушать. - наблюдая за счастьем, разлившимся по окраине, Аделин услышала глубокий женский голос и глянула в его сторону. Лицо у неё было очень знакомое. Но та, казалось, узнала принцессу быстрее.
- Ваше Высочество. - пронзая ее взглядом, женщина не побоялась назвать ее так при всех. Конечно, ее голос был почти не слышен среди толпы и возгласов радости. Но.. это показалось Аделин тонким намёком на неуважение и скрытую боль. И принцесса прекрасно знала, за что. Подойдя к двери дома женщины, она посмотрела на дряхлые вывески с тусклыми надписями. Кухарка, няня, домохозяйка, служанка. Женщина ходила в город ежедневно, ища, где найти монет чуть больше, чем на простые овощи. Она стучалась в каждую дверь, предлагая свои услуги за малейшую плату. И везде.. ее вышвыривали, будто животное. Ведь в Альвхейме все и так жили в страхе. А пригревать на груди ещё тех, кто остался окончательно в немилости короля. Себе дороже. После этого, ближе к 3-4 часам дня, обойдя все дома, женщина возвращалась на центральный рынок и усаживалась на землю с теми самыми вывесками. Даже при виде убийц и разбойников она оставалась сидеть, надеясь отыскать хоть одного доброго человека. Если этого не случалось, с рынка ее вышвыривали патрулировавшие солдаты.
- Вы работаете няней? Или ваша дочь? - спросила Аделин, прекрасно понимая, что в такой бедной семье.. явно работала не только мать.
- Мы обе. Но в основном она. Лучше неё ладил с детьми только ее старший брат. - завязывая пакет с мылом и опуская его в тот, где лежала чистая одежда, женщина собиралась уже идти. Но что-то ее останавливало.
- Эпир? - вопрос был риторический, заданный чисто по наитию, в ответ на что Аделин получила простой кивок. Спустя столько лет.. вновь встретиться с матерью того, кто угодил в неизвестный принцессе ад, было тяжко. Ведь теперь она смотрела на произошедшее не как молодая принцесса, а как женщина, королева, мать.
- Он всегда умел дарить радости. - вспоминая про театр и то, как тот доставал билеты, Аделин чуть улыбнулась с сожалением в глазах, - Те, что лучше любых драгоценностей.
- Такие радости, что чуть не свели его в могилу. - подходя к двери, женщина открыла ее и быстро отдала пакет ребёнку.
- Ему всегда было опасно находиться рядом со мной. Однако.. он не погиб. - будто задавая вопрос, Аделин была собрана и держалась, как королева.
- Да, вместо того прошёл 9 кругов Ада. А вы ведь даже не знаете.. На что обрекли его. - развернувшись и закрыв дверь, женщина посмотрела и поняла, что принцесса ждала продолжения ее слов, - Его отправили на каторгу, где унижали, валяли в грязи. А как надругались.. Избивали до того, что он еле говорил и видел.
В ее словах, на удивление, Аделин услышала гнев, но не ненависть. В них была искренняя материнская боль. Страшная ноша от потери ребёнка.
- Он не вернулся? - сохраняя самообладание, Аделин сама теперь была матерью. От того вина.. только сильнее поедала ее.
- Вы превратили моего сына в кусок мяса. Вы играли с ним, будто с куклой, а что потом?! Выбросили, разорвали, точно звери! - смотря ей в глаза, принцесса не могла оправдываться. Перед матерью Эпира она навеки останется виноватой. Однако хоть что-то.. Аделин должна была сказать.
- Я совершила ошибку, позволив вашему сыну быть рядом из его собственного желания. Я думала, что держу ситуацию под контролем. Но.. Увы, я оказалась слабее. - Аделин все ещё говорила тихо, чтобы не беспокоить толпу, - Мы с вами дали ему право выбора, и он его сделал. Как бы то ни было, ваш сын был счастлив рядом со мной.
Отведя взгляд, она ненадолго замолчала. В ее голове вертелся один единственный вопрос, которым на самом деле задавались двое.
- Но стоило ли это счастье таких страданий? - спросила принцесса будто саму себя, пытаясь найти ответ в миллионе других историй, прошедших мимо неё за всю жизнь.
- Что последнее он говорил вам? - оставив чужой вопрос в голове, женщина сложила руки на груди.
- Просил прощения, - закрыв глаза, она кивнула и прикрыла лицо рукой. Ее сын безумно сильно любил принцессу, и мать знала об этом, но не хотела разбивать ему сердце. Ведь оно горело так ярко.. Казалось, Эпир отдавал той любви все пламя своей жизни.
- Для него.. счастье быть рядом с вами было бесценно. Он был готов отдать все, лишь бы вы его не прогоняли. - поймав чужой взгляд, Аделин приподняла голову и внимательно слушала ее, - Но.. Неужели мой мальчик заслуживал подобного? Почему с ним обошлись так жестоко?
В груди у принцессы стало тесно. Все сковало чувство страшной вины, которое будет преследовать ее всегда. И понимание этого.. подтолкнуло ее сделать то, что показалось ей в тот момент правильным.
- Я не смогу вернуть вам сына, миссис. Но я хочу отдать вам то единственное, что у меня осталось от него. - подойдя к ней ближе, она сняла с руки кольцо, которое Эпир когда-то подарил ей, и вложила в чужую ладонь, - Отец отдал мне его, чтобы я помнила о своём грехе и несла вину до конца. Но вам, думаю, оно будет гораздо нужнее. Вы мать. И стоит оно не мало. Вам решать, как им распорядиться.
Заметив ее растерянный взгляд и то, как болезненно аккуратно женщина теперь держала кольцо, Аделин заговорила как королева, что умеет признавать свои ошибки и не вечно смотрит на людей свысока. Даже будучи похожей на отца, принцесса не была им и доказывала это своими поступками.
- Я никогда не забуду Эпира. Даже если постараюсь, не смогу. Я предпочту достойно нести этот грех до конца, чем бесстыдно бежать от него. - недолго сжимая чужую руку, девушка отпустила ее и посмотрела женщине в глаза, - Ведь сам Эпир.. поступил также.
Говоря это, она смотрела на женщину, как принцесса, искренне благодарная своему поданному. Аделин почитала Эпира также, как он ее, за преданность и чистоту души. В ответ на это женщина прижала кольцо к груди и глубоко вздохнула. Сердце болело, слова были излишни. В ее глазах отражался легкий намёк на восхищение, но он был так мал.. Боль застелила все толстым покрывалом, пока женщина держала в руках кольцо, хранящее любовь сына. Такую чистую и сильную. И как же ему за нее отплатили?
Поправив капюшон, Аделин заметила, что над головой сгустились тучи. Близился дождь, на улице немного парило, и ей давно пора было идти.
- Вас ждут дети. Еда стынет. - кивнув головой на подглядывающих в окошко ребят, Аделин зашагала прочь. Ее путь лежал обратно в столицу, на центральную улицу перед дворцом. Пока ещё не было дождя, люди бродили там, но уже вскоре стали расходиться. Невольно Аделин всю дорогу вспоминала своих ещё маленьких невинных детей. После их рождения она молилась никогда не узнать, что чувствовали ее мать и эта женщина в разлуке со своими детьми. После возвращения Димитрия.. Аделин почти не видела ни малышей, ни матушку, оставшуюся под охраной в далёкой крепости.
Приблизившись ко дворцу, принцесса заметила, что могучие двери открылись, выпуская наружу наследника трона. Каспер почувствовал ее приближение ещё задолго до ее прихода. И теперь, спокойно сбросив с головы капюшон, Аделин гордой походкой, очень похожей на отцовскую, шла ко дворцу. Жители склоняли головы перед ней, никто не смел преградить ей дорогу, пока люди толпились на краях улицы. Приезд Аделин был для них праздником, ведь столько лет.. Они верили, что именно она их последняя надежда. Теперь, когда она была вдали от них, люди удивлялись, что принцесса успевала отвечать и за народ мужа, и за свой. А Каспер.. крайне сильно походил на сестру убеждениями и манерами. Да как чтил и уважал ее. Ведь на самом деле.. все эти годы Аделин усердно занималась его воспитанием. Она давала ему уроки, которые когда-то преподала ей жизнь. Благодаря ней у юноши был шанс проводить время с матерью и видеть больше, чем показывал ему отец. Тот, на удивление, не препятствовал. Чем-то он, конечно, мог быть недоволен, но.. Потеряв Аделин, как наследницу, король хотел, чтоб ее потенциал отразился хоть в чем-то. И Каспер идеально подходил для этого. Да, король контролировал его, вкладывал своё, воспитывал. Но он не противился новой эре. Наоборот, его гордость по отношению к Аделин только росла. Особенно когда король понял, что даже брак с Альктаром был частью ее плана. Так мужчина без конца убеждался, как сильно его дочь похожа на него.
Когда Аделин подошла к Касперу, тот, к всеобщему удивлению, тоже склонил голову. Это был знак великого уважения, ведь наследник трона.. никогда никому кроме своего отца не поклонялся. Коснувшись его лица, принцесса сама приподняла его голову за подбородок, и только после этого.. Каспер посмотрел ей в глаза. Он был спокоен, учтив. Воспитан как настоящий мужчина и достойный принц.
- Сестра. Ты устала? - проведя рукой по его щеке, Аделин кротко улыбнулась.
- Немного. Дождь начинается, пойдём внутрь. - глянув на тучи, Каспер кивнул и немедленно проводил сестру во дворец. Сняв накидку, она отдала ее слугам, чтобы немедленно сожгли. Ей не стоило появляться в городе в одной и той же одежде больше чем раз.
- Как Альктар? Надеюсь, пока все тихо? - войдя с сестрой в тронный зал, Каспер дожидался прихода отца.
- Пока да. Он старается оградить нас от любой напасти, однако.. Козни, покушения. От этого не сбежишь. - поведя плечами, Аделин посмотрела ему в глаза, - Однажды тебе тоже это предстоит. И ты должен быть готов.
- Да, сестра. - кивая, Каспер поправил свои мундир и волосы.
- Мы не виделись всего пару недель, а ты уже так вырос. Кажется, в ком-то силы прямо бьют через край. - с улыбкой на лице Аделин рассматривала его с гордостью в сердце и глазах.
- Родители постарались. Видимо, когда родилась ты, они ещё копили силы. - подшучивая над ней, Каспер посмеивался и рад был ее немного раздразнить.
- Его Высочество стало язвить? Ради Бога, чему ты моих детей научишь? - приподняв бровь, Аделин расхохоталась вместе с братом. Рядом с ним ей не стоило вечно вести себя, как королева. Все же это был ее родной человек. И он нуждался не только в наставнике.. Но и в сестре.
- Порой острота языка тоже пригождается. Тем более.. когда у тебя такой хороший учитель. - подмигнув ей, принц намекнул на то, какой пример Аделин подавала ему все эти годы. Она могла съязвить отцу в любой момент очень умело, а по рассказам слуг когда-то даже Димитрию.
- Как отец? - чуть успокоившись, девушка выдохнула и расправила плечи.
- Все в порядке. Сейчас кругом говорят о Димитрии. Я слышал, Джеймс Виндзор должен привести кого-то нам в союзники.
- Он ещё со времен войны с Keros многих знает. Посмотришь на совете 9 миров. - улыбнувшись, Каспер кивнул. Ему всегда было интересно посмотреть на людей, которые когда-то давно встали на сторону Keros. Слуги говорили, что они ещё до ее появления были другими. С виду такие же, а душой далеко.
- Хорошо. Кстати, как малыши? - тихо вздохнув, Аделин опустила плечи.
- Мы с Альктаром приняли необходимые меры для их безопасности. Все же, кто знает, как решит действовать Димитрий. - приподняв голову, Каспер задумчиво отвел взгляд. Аделин не рассказывала ему особых подробностей, потому что как бы то ни было.. Ее дети являлись наследниками Ванахейма. И все касательно них пока должно было остаться там.
По правде, долгое время Аделин и Альктар думали оставить детей вдали от себя. Ведь Димитрий наверняка пожелает сперва избавится от старших, а после перейдёт к малышам-полукровкам. Ему придётся потратить время, чтобы изучить их магию и понять, когда лучше ее извлечь. Однако он вполне мог сперва выкрасть детей и оставить у себя, а после расправиться с родителями. Поэтому Альктар и Аделин действовали по ситуации. Когда-то они оставляли малышей у верных подчинённых, а временами сами сидели с ними, укрепляя магический щит. Им приходилось вечно оценивать риск и угрозу, но несмотря ни на что.. это оставалось игрой вслепую. Так, по итогу Аделин и Альктар приняли решение держать детей рядом с собой почти постоянно. Все же.. какой бы путь не выбрал Димитрий, никто не защитит малышей так, как их родители.
- Вы уже здесь. - войдя в тронный зал, король мгновенно обратил на себя взгляды Аделин и Каспера. Юноша мгновенно выпрямился, зная, как внимательно каждый раз рассматривал его отец. А девушка приподняла голову и расправила плечи. Брак ничуть не испортил ее, и король остался доволен.
- Отец. - уважительно кивнув головой вместе с Каспером, принцесса посмотрела ему в глаза.
- Я позаботился о безопасности вашей матери. - сказал король с лёгким недовольством, ведь все же.. что-то в решениях Аделин его не устраивало. К примеру, оставленная связь Каспера с матерью.
- Ты видел ее? Все хорошо? - обеспокоено спросил юноша, пытаясь найти в чужих глазах ответ.
- Тебя, Каспер, это больше волновать не должно. Никто до неё не доберётся. - смирив его взглядом, король осадил его, - Ты должен наблюдать и учиться. Дабы быть уверенным, когда займёшь трон.
Аделин, наблюдающая за ними, нисколько не менялась в лице. Она оставалась спокойной и пристально рассматривала Каспера, проверяя его.
- Да, отец. - ответил он кротко, еле заметно склонив голову. После этого король посмотрел на дочь, будто ястреб.
- Смотри внимательно за мужем и своим государством, Аделин. Ближайшие годы после конца войны между Альвхеймом и Ванахеймом не должно быть никаких разногласий. - бесстрашно смотря ему в глаза, Аделин оставалась также горда, как и король.
- Хорошо, отец. Я слышала, ты отправляешь преступников на фронт? - она держалась с ним уважительно, не считая отца за поверженного ястреба. Даже будучи раненым после ее женитьбы и всех принятых решений, он оставался коварным и жестоким. И кроме того.. частью неё.
- Я дал им свободу, деньги и власть. Теперь пришло время расплачиваться. - чуть ухмыляясь, мужчина смотрел дочери в глаза и раздумывал. Члены преступного мира были самыми умелыми в плане боя. Даже способнее многих солдат в некоторых заданиях. Их отправление на фронт было последней волью его правления. Все же.. его эра подходила к концу. И король хотел, чтобы это было достойно. После, когда война окончится, преступники уже будут подвязаны под армейский устав и расчистят дорогу чести и правосудию. Тогда Каспер внесёт свою лепту. А Аделин, не управляющая им, а воспитывающая, будет наблюдать с гордостью за тем, как расцветает их государство.
Несколько часов спустя, ближе к обеду, Аделин вернулась в Ванахейм и, не найдя супруга в тронном зале, отправилась в их покои. Там дверь была чуть приоткрыта. Оттуда слышался детский смех и успокаивающий голос Альктара. Войдя в покои, Аделин увидела очень трогательную картину. Ее муж носил на руках полуторагодовалую дочь, пока ее маленький братец подбежал к кровати и сам попытался забраться на неё.
- И кто здесь такой неугомонный? - довольно улыбаясь, Аделин подошла к сыну и помогла ему забраться. Тот сразу стал валяться в подушках и заворачиваться в мягкое одеяло.
- Ты вернулась. Как все прошло? - подойдя к супруге, Альктар наклонил голову и нежно поцеловал ее.
- Вполне хорошо. А ты как справился? Вижу, дочка с твоих рук прям не слезает. - погладив малышку по голове, девушка поцеловала ее в лоб.
- Который раз убеждаюсь, что девочки с самого начала страшно привязаны к отцам. - тихо посмеиваясь, Альктар опустил дочь на постель рядом с братом и посмотрел супруге в глаза.
- Тебе это не по нраву? - спрашивая спокойно и уже зная ответ, Аделин не переставала улыбаться.
- Наоборот. Теперь я понимаю, о чем говорил Джеймс, когда рассказывал о своём счастье иметь такую дочь, как Мэри. - глянув на играющих малышей, Альктар вдохнул поглубже, - Но чтобы кто-то любил тебя так безвозмездно.. Нужно подарить ему любви в тысячу раз больше.
- И ты готов? - поправив складки на платье, девушка сложила руки перед собой.
- Безусловно. Ты не представляешь, как я счастлив смотреть на наших детей и видеть их такими. Здоровыми, радостными. - рассматривая их сияющие лица, Альктар услышал тихий глубокий смех жены.
- Кажется, представляю. Никогда не забуду, как ты себя вёл, пока я носила их под сердцем. А твой первый взгляд на них.. Ты прижимал их к себе так сильно, будто намеревался укрыть от всего мира. - вспоминая те счастливейшие мгновения, Альктар посмотрел на супругу и закивал головой.
- Дети с самого рождения должны знать. Что бы не случилось, отец будет рядом. Никто не посмеет причинить им вред. Сейчас наш долг защитить их. А как подрастут.. научить их обходиться самостоятельно. - будучи довольной таким ответом, Аделин вновь засмотрелась на малышей. Схватив подушки, они неуклюже бросались ими, колотили друг друга. Но все это выглядело так смешно.. Никто не лил слез, не обижался. Дети просто играли, ведь никто из них никогда не чувствовал себя обделённым родительской любовью. Они были равны. Потому и зависти со злостью в них было не сыскать.
- Кажется, что-то они уже умеют сами. - тихо посмеиваясь, Аделин приподняла голову и расправила плечи. Руки супруга легли ей на талию и прижали к себе, пока его глаза были полны любви и гордости. За долгие годы брака им пришлось пройти через многое. Однако Альктар всегда уважал свою королеву, разделял ее ценности, видел в ней союзника и истинного правителя. Это дорогого стоило, ведь, к примеру, отец Аделин относился к ее матери совсем по-другому. По его мнению, у женщины есть только одна задача - родить наследника. Но даже он, смотря на свою дочь, понимал, что та способна на большее. Так, в своё время Аделин разглядела в Альктаре мужчину, а он в ней прекрасную женщину. Все произошло естественно. Как отдельный человек.. Их семья росла и из обыкновенного союза двух правителей превратилась в брак по любви. Дети родились, окружённые заботой, лаской и искренностью родителей. Альктару и Аделин оставалось только бороться за мирное будущее, расцветшее счастьем для обоих миров.