Часть 42
Одним утром охотники собрались в столовой за завтраком. Каша в железных тарелках быстро остыла. Чай был не крепким и без сахара. Но это не испортило охотникам настроение. Спустя столько лет они были вместе. Делили еду, поднимали тосты, смеялись. Раздавили хлеб и припасы, оставшиеся после миссий. Старшие давали что-то пробовать младшим. Конечно, они задирали друг друга, но то, как на них смотрел молодняк, не могло не греть душу. Ещё юные глаза были полны восхищения. И гордости.
Но, увы, нельзя сказать, что в этой столовой все было так хорошо. Охотников не покидало чувство, что с их великим делом покончено. И, так стараясь его заглушить, они опустились до высокомерия и бесчеловечности. То, что старшие задирали младших, казалось забавой по сравнению со страданиями бывших жителей деревни. Когда охотники добрались до туда, большую часть, конечно, убили. Но.. должен же был кто-то им прислуживать и если что прикрывать. Оставшиеся в живых жители подверглись гипнозу. А те, кто оказались магически сильными и сумели сопротивляться, лишились свободы речи. Силы охотников забрались им в головы. И, только подумав о том, чтоб кому-то что-то рассказать, поведать торговцу о своём горе, жители сразу испытывали неимоверную боль. Они открывали рот, но голос их был не слышен. А охотников это.. только забавляло.
- Надо нам как-нибудь побиться на мечах с малышней. Вот смеху будет, они ведь ещё такие неумелые, а от одного нашего удара будут сиять от радости. - смеясь, один солдат говорил громко и задиристо, пока Ханс и Дракар из-за далёкого маленького стола наблюдали за ним и тяжко вздыхали. Чем этот юноша отличался от молодняка? Только опытом. А по уму и пылу остался юным, как весна.
- Смотри, чтоб один из них тебя не уложил. Тогда уже будут смеяться все кроме тебя. - ехидно посмеиваясь, юноша, сидящий напротив, доедал кашу. Задиристый солдат на это лишь чуть нахмурился, зловеще ухмыльнулся и отдернул за плечо мимо проходящего мальчишку.
- Эй. - неаккуратно двинув другой рукой, солдат специально сбросил на пол тарелку с остатками каши. Та разбилась вдребезги, перемешав осколки с вязкой едой.
- Прибери ка тут все. - издевательски ухмыляясь, он смотрел на испуганное лицо мальчика и упивался. Дракар и Ханс все ещё наблюдали за ним, и первый был не малость зол. Юноша вёл себя отвратительно здесь, в его присутствии, а как он изощряется на миссии? Кроме того он совсем не знает цену еде.
- Капитан, - посмотрев на генерала, Ханс наклонился к нему, - В следующий раз прикажи оставить его без порции.
В это время мальчик лет 10 опустился на корточки и стал собирать осколки голыми руками. Он резал себе руки, но сжимал зубы так крепко, что даже не пискнул. Густая каша, прилипающая к его ладоням, которую он не ел уже несколько дней, заставляла его живот урчать от голода.
- Посмотрите, он так хочет есть. - наигранно умиляясь, солдат издевательски усмехнулся, - Ну же, малыш, тебе здесь никто не мешает. Ты можешь попробовать.
Подрагивая и не поднимая глаз, мальчик продолжил собирать осколки. Есть с пола, еще и со стеклом.. Какой позор.
- Риго, - услышав знакомый голос, мальчик робко оглянулся и посмотрел на подошедшую девушку. Она тоже была одной из жителей. Статная, красивая. С нежной кожей без единой морщинки. Лет 20, не больше.
- Оставь это. Собери пустые тарелки и отнеси их на мойку. Я сама здесь уберу. - ухмыляясь, солдат жадно рассматривал ее. Скулы на ее лице, изгибы талии и тонкие запястья. Она же на него и не взглянула, смотря только на мальчика, что сначала неуверенно мялся на месте, а после быстро взялся за тарелки. Поспешно, но аккуратно, чтобы ничего не разбить. Опустившись на корточки, девушка сняла повязанную на пояс тряпку и стала собирать осколки. Пока солдаты так и разглядывали ее со всех сторон.
Дракар и Ханс безмолвно наблюдали за происходящим. Ни тот, ни другой не собирался вмешиваться. Ханс, конечно, на месте генерала пресёк бы это, однако, на его немой вопрос мужчина ответил строгим отказом. Его задачей было сделать из них солдат , но об отношении к людям не из роты речи не шло. Если военный способен принести высшую пользу хаосу, будучи бесстыдным и изощренным, пусть будет так.
- Я знаю, что для тебя их безумная страсть только помеха. Но.. не все люди сильны морально, чтобы с холодной головой оставаться преданными такому делу. Тем более в этом возрасте. - сказал Дракар, впервые за долгое время позволив Хансу что-то обсудить с ним. Точнее, кроме него ни у кого такой привелегии не было.
- Вы позволяете им делать все это, ещё чтобы заглушить их страх, генерал. Все они боятся, что наше дело подходит к концу без победы. Но в то же время.. благодаря вам, внутри них страх продолжает гореть все ярче. И в какой-то момент должен заставить их либо выиграть, либо проиграть. - юноша уверенно посмотрел генералу в глаза, в ответ получив лишь бездушный кивок. Дракар уже не удивлялся его проницательности, по крайней мере в лице. Но по глазам.. Ханс видел, что тот горд и поражён.
Наконец, собрав все осколки и вытерев пол от густой каши, девушка поднялась и направилась в уборную. По ее рукам , как и по пальцам мальчика , редко стекала кровь. Но ни один из них не пискнул.
- Какая гордая. Но выглядит она хорошо, не поспоришь. - усмехаясь, задиристый солдат повернулся к товарищам, - Я бы с такой сыграть не отказался. В кое-что.
Издевательски посмеиваясь, он подмигнул им и сделал один большой глоток чая, будто бы брал в руки хороший ром. Мерзость. Хансу стало тошно, но он, как и Дракар, спокойно наблюдал. Как вдруг.. земля под ногами задрожала. Магия разбушевалась, превратившись в морской шторм. И от неё не веяло.. нежным морозцем. Она была тёплой, местами горячей, как раскалённый металл. Родом явно не из Нифльхейма. До охотников с острым слухом все звуки издалека дошли за пару минут. Звон оружия. Скрежет зубов. Бездушный голос командира.
- Генерал! Войска Альвхейма и Ванахейма наступают с южной границы! - вбежав в столовую, прокричал солдат и отдал честь.
- Всем встать! - поднявшись, Дракар надел фуражку, - Защищать деревню. Войска разгромить. Если кого-то ранили, никаких криков и горестей. Камня на камня вы не должны оставить от этих неверных солдат!
- Есть!
- Специальный отряд под руководством Ханса отправится за детьми и женщинами. - посмотрев на капитана, Дракар пробасил тише, - Не дай никому их ранить. Нужные люди вас встретят на границе.
Немедленно кивнув, тот выбежал прочь из столовой. На его лице не промелькнуло и тени сомнения. Когда снаружи творится хаос, даже охотники должны действовать быстро. Как говорил Димитрий, Keros не терпела отлагательств. Но почему-то Виктора она ждала до последнего.
Не вдумываясь в это, Ханс бежал по размякшему снегу. Он прилипал к ногам, превращался в грязь, в которой вязли сапоги, и медленно затягивал, как страшное болото. Войска врага были близки. Капитан чувствовал их магию, видел силуэты, и прямо мимо него пролетали огненные стрелы. Они безжалостно поджигали дома, людей, не столько отбирая территорию, сколько откровенно мстя. Задыхаясь в поднявшемся дыму, Ханс распахнул дверь дома. И не увидел никого. Сжав зубы, он побежал дальше.
- Берите детей и идите за мной. - оставаясь на вид спокойным, громко говорил Ханс, распахивая двери домов. Испуганные женщины, плачущие дети. Все следовали за ним, но кого-то он все же потерял..
Пока второпях капитан пытался собрать всех вместе, за спиной раздался крик. Женщина с мальчиком лет 7 на руках бежала по размякшему снегу вслед за Хансом, но.. Острая огненная стрела вонзилась в подол ее платья, и то тут же вспыхнуло. Как спичка. Окутанная пламенем женщина смогла только отбросить сына, прежде чем завопить от боли. Она сгорала заживо быстро, но не менее мучительно. Обернувшись, Ханс метнулся к мальчику. Мать уже было не спасти, а тот кричал и плакал.
- Мама! - слезы ручьём лились по его лицу, пока другие дети и женщины были до смерти напуганы.
- Я возьму его. - промелькнув мимо капитана, проговорила девушка голосом спокойным, с еле заметной дрожью. Смотря ей в затылок, пока она брала на руки мальчика, Ханс с облегчением вздохнул. Он узнал ее еще по пронёсшемуся мимо аромату. Только его Елена пахла мускусом и тлеющими в камине дровами. Домашняя, но не менее решительная. Девушка, нашедшая равновесие. Дома она была хорошей женой, а в бою ответственным и спокойным бойцом.
- Я искал тебя. - проговорил Ханс, когда Елена проходила мимо него с ребёнком на руках, и нежно поцеловал ее в лоб. Ее глубокие каре-зелёные глаза блестели, а руки нежно прижимали к груди плачущего мальчика. Он не мог успокоиться и все ещё тянул ручку к маме, что горела ярко, словно солнце вблизи.
Пока женщины и дети торопились покинуть деревню, охотники ринулись в бой. Они разрывали полукровок в клочья, выплёскивали весь гнев на солдат и мечтали добраться до их главаря. Генералы, наблюдая издалека, просчитывали все наперёд. Друг за другом летели стрелы. Магия заставила землю дрожать, а снег - превратится в белую пыль. Народ в соседнем городе тоже был страшно напуган. Но Ванахейм и Альвхейм.. и это предусмотрели. Послы уже мчались с вестью о том, что сегодня свершится кара над бесстыжими охотниками на полукровок. Над теми, кто преступил закон человечности. Идею эту подал отец Аделин, который сам погрузил свой мир в бесчестие, когда охотников на полукровок не было и в помине. По правде, они его и не сильно волновали. Единственное, у Димитрия он замечал жажду власти и превосходства, а у отбросов преступного Альвхейма ее никогда не было. Они служили для короля инструментом. В контроле над жителями и казной. Альвхейм был государством грабителей, варваров, преступности и насилия. Благодаря этому король пришёл к власти, пережил войну с меньшими потерями для себя и династии. Зачем бороться за правопорядок, если всего, что требует династия, можно добиться через преступность? Авторитета, лишних монет, безоговорочной, безропотной власти. Причем самим не марая руки. И повода для обвинений нет.
- Шваль! - падая в грязь, рявкнул один из них. Глаза его были безумны. Сердце бешено билось в груди, а зубы скрежетали похлеще любого оружия.
В крови у охотников бурлила дикая, неудержимая страсть. Страх подвести своё священное дело к концу разжег ее лишь сильнее, превратив в пламя, бушующее, как океан. Охотники с воплями набрасывались на врагов и наносили страшные раны. Они знали, как заставить человека корчиться от боли и молить о смерти. Однако.. их увлечённость не завела их далеко. Те, кому удалось избежать их атак, расправлялись с ними мгновенно. Бдительность. Стратегия. Всего этого охотники были лишены. Взамен на самоуверенность они продали разум. Лишь немногие.. могли совместить его и страсть. Такие люди каждый свой бой шли на риск, и зачастую он был оправдан. Они отличались особой жестокостью, не скупились на страсть, но и продумывали каждый свой шаг наперёд. Даже в самый нежданный момент эти охотники могли сообразить, что делать, и выстроить стратегию заново. Однако каждый из них знал, что рано или поздно кто-то их опередит.
Ступая по кровавому снегу, лейтенант Эрко искал глазами Кармину. Его удары были ловки. И он мог отбросить от себя любого, кто подошёл со спины. Неважно, как тихо. Он не слышал, а чувствовал чужие шаги. Тепло тела. Ощутив на щеке что-то мокрое, он мельком глянул в сторону. На охотника, разрывающего на части солдата-полукровку. Кровь расплескалась повсюду, попав Эрко на лицо и стекая с него тонкими струйками. Сморщенный он понаблюдал за происходящим всего пару минут и увидел, как другой вражеский солдат расправился с охотником с отвратительной лёгкостью. Позор. Уйдя прочь, пока тот его не заметил, Эрко наконец нашёл глазами Кармину. В самом пекле она стояла в легкой рубахе без мундира и лишней защиты. Рукава ее были порваны, а нож то и дело перерезал глотки врагам. Ткань уже покрылась алыми каплями, когда Эрко оказался рядом и решил помочь. Он смотрел в ледяные глаза врага и отражал удары. Они умело выбили их из сил, однако ни он, ни Кармина не собирались отступать. Разобравшись с парой тройкой солдат, юноша вместе с ней спрятался за уцелевшей хижиной. Они не бежали, всего лишь дали себе минуту отдышаться. Солдат Ванахейма и Альвхейма было много.. Казалось, их рота нескончаема, и Эрко, сняв мундир, накинул его девушке на плечи.
- Иди за Хансом. - проговорил он ровно, твёрдо, но Кармина даже не шелохнулась. Она прислушивалась, долго и сосредоточенно.
- Ложись! - ее крик раздался внезапно, когда девушка вдруг схватила Эрко за воротник и повалила на землю. Хижина, за которой они спрятались, вспыхнула. Ей повезло.. услышать такой тихий свист стрелы.
- Кармина! - подняв голову, юноша увидел, как она вскочила и вновь метнулась на поле боя. Ее ловкие движения завораживали, и даже в пламени войны она была прекрасна.
- Хватит глупых слов. Не видишь, мы тут бьемся! - раздраженно сказала Кармина и прошлась лезвием по шее очередного солдата. Теперь в крови была не только ее рубашка, но и волосы. И кожа. И лицо. Вот только.. в пылу страсти она совсем не замечала, как люди врага все прибавлялись. Ее самоуверенность вела ее в могилу, пока противники окружили их со всех сторон.
Тяжело дыша, Эрко посмотрел на солдата за ее спиной. Его глаза были холодны, жестоки. И умелыми сосредоточенными движениями он разрывал другого охотника на части. Расправившись с ним, это праведное чудовище бросилось на Кармину, и Эрко с трудом успел оттолкнуть ее и отразить удар.
- К Хансу! Живо! - рявкнул он, заметив, что взгляд Кармины изменился. В нем появился страх. И безумная самоуверенность дала трещину.
Наблюдая, как она уносит ноги прочь, Дракар стоял между горящих зданий. Языки пламени обвивали его ноги, но не коснулись ни одной. Будто в страстном танце, их разделяли всего пара сантиметров. Как генерал умудрялся так шагать.. Спокойно, без волнений. Но не опалив и сапога. За время боя он увидел в людях то, что вкладывал Димитрий годами сдерживания и охот. Преданность и веру Keros. Кроме того во многих за это время появилось искромётное безумие. Отчаяние, переходящее границы. Жестокость, не вошедшая ни в одни рамки. Так как все это некоторым сильно мешало, кого-то должны были отсеять. Звание охотника на полукровок не значило, что человек окажется на верхушке пищевой цепи. Некоторые безвозвратно канут в бездну.
Подняв глаза на виднеющийся издалека холодный холм, Дракар присмотрелся. Там, среди ещё не таящих снегов, стояло двое. Мужчина и женщина. От одной веяло металлом. Волосы ее, темно-каштановые, спадали на плечи. А глаза, глубокие, холодные от расчёта и тёплые под гнётом желаний, смотрели вдаль. Она была горда. Ее голова - приподнята, плечи - расправлены. Идеальная королева, желающая вернуть своему миру честь, но выросшая без неё.
Рядом с ней тихо стоял мужчина. Рослый, волевой. Его взгляд был полон спокойствия, губы немного посинели от холода. Среди зимы от него веяло свежестью, вечным началом, дыханием природы и всех живых существ. Он, уже состоявшийся король, смотрел на тех, кого отвергла власть, и нередко протягивал им руку. Ведь понимал - порой именно то, чему отказывают высшие, прокладывает начало новой эре. А некоторым мирам без этого было уже не обойтись.
- Ваше Величество. - услышав голос Аделин, Альктар повернул голову. Он восхищался ее стойкостью и бесстрашием перед пейзажем горящей деревни, пока она также спокойно смотрела на него. Решимость в ее глазах была непоколебима. И, казалось, она хотела сказать ему что-то важное.
- Да, Ваше Высочество? - проговорил Альктар, терпеливо ожидая ответа.
- Я подумала над вашим предложением. И приняла решение. - сердце юноши на мгновение замерло. Казалось, в тот момент решалась не только его судьба, но и дальнейший исход всей Вселенной. Начиная их мирами, заканчивая ходом истории.
Смотря в глаза Альктару, принцесса не робела. Она дышала ровно, глубоко. И была уверена, что поступает правильно. Во благо Альвхейма, его чести, народа и династии.
- Я согласна выйти за вас замуж. - проговорила Аделин. Ее спокойный голос ласкал слух, и Альктар был несказанно рад, что она не отказала. Ее слова провозгласили новую эру, и, пока вдалеке в небытие уходили охотники на полукровок, путь Альктара и Аделин только начинался. Никто больше не имел права сказать нет. Повернуть время вспять стало невозможным. Ведь теперь на совести Альктара и Аделин был будущий король Альвхейма. Мальчик, который то ли обернётся против них. То ли ознаменует эру чести и признания.