Часть 41
В Альвхейме с каждым днём ночь становилась все длиннее. Звёзд на небе - больше. Люди торопились полюбоваться его тёмными глубокими просторами. Ведь совсем скоро день снова опередил бы ночь.
Альвхейм, будучи государством металла, где даже у воды был привкус железа, в основном жил при свете солнца. Ночь там - вещь короткая, не такая, как в других мирах. Она была белой, будто в Мидгарде. Но раз в год.. наступало время, когда тьма брала верх над светом. Тогда ночь была как никогда и нигде глубокая. Усыпанное звёздами небо напоминало далёкую бездну. Через несколько дней такой красоты наступала ночь длиной в целые сутки. Люди работали под темным покровом. Дети сладко спали. Но, когда поднимался рассвет, мир тонул в крови.
В день, когда Аделин и ее отец вновь собрались в тронном зале, ночь была совсем близко. Люди ловили последние лучи солнца, понимая, что многие с ними и уйдут. В просторы бездны и засияют, как звезды там, где есть закон. Не это ли счастье для тех, кто всю жизнь провёл среди преступности и бесчестия? С одной стороны, да. Но не окажется ли закон для рождённых в его отсутствии страшной мукой?
Король и принцесса этого государства, где люди жили в плену насилия и жестокости, стояли в тронном зале в ожидании чьего-то прихода. Девушка на вид была спокойна, держалась прямо и гордо. Отец же.. смотрел на неё с подозрением и с особым удовольствием испытывал ее.
- Чем же ты его подловила, Аделина? - с легкой издевкой спросил он. Его дочь была прекрасна лицом и телом. У неё с детства имелись чудесные манеры. И, рассматривая ее изначально в качестве наследницы, король сам научил ее играть с мужчинами. Рано или поздно это бы ей пригодилось. Кроме того.. теперь роль мог играть страх. Ссылка в далекие края, которых не видала даже мать Аделин, была серьёзной угрозой.
- Во время нашей беседы Его Высочество заинтересовали мои взгляды на политику, а также он вспоминал мой вклад в наш контракт в прошлом. Думаю, его приезд связан с чем-то из этого. - сохраняя лицо, Аделин разбила все его предположения. В ней не было ни страха, ни романтического интереса. Королю оставалось только гордиться, но, зная разных женщин, он все таки задумался.. А что внутри? Однако его дочь все те годы успешно продолжала разрушать его сомнения в ней, из раза в раз разжигая пламя его уверенности.
- Сейчас нам не нужны лишние разногласия, однако, когда мы разберёмся с Димитрием, мое обещание будет выполнено. - посмотрев на неё чуть строже, король играл с ней. Удивительно, его дочь была единственным созданием, над которым он не мог насмехаться вечно. На неё мужчина смотрел, будто в зеркало.
- Есть вести о той деревне? - спросила Аделин, поправив манжеты на рукавах. Она не привыкла загадывать, наоборот, всегда думала о настоящем и решала все проблемы по мере поступления.
- Жители Нифльхейма, не считая высших солдатских кругов, не знают, что там поселились охотники. Все думают.. Это либо путники, либо старые жители. Деревня укромная, далекая. Не вызывает подозрений.
- Неужели Димитрий действительно думал, что за столько лет наши агенты не научатся их узнавать? - хмыкнув, девушка приподняла подбородок, - Одно дело, если бы все оказались там в период сдерживания, тогда да, было бы трудно. Но туда охотники возвращаются с миссий. Они переполнены энергией.
- Когда охотники живут в городе, они держат магию убитых им полукровок внутри. Пытаются как можно скорее растворить ее в своей собственной, чтоб никто не заметил. Но там.. в их временном доме, что бы не сказал им генерал, они начнут выпускать ее наружу. Им нужен отдых. Особенно тем, кто слишком горяч. - взгляд короля медленно скользил по стремительно темнеющему небу за громадными окнами тронного зала. За годы войны они узнали достаточно об охотниках. Однако каждый раз Димитрий переигрывал их.
- Кроме того в моменты сдерживания они стали питаться той магией, которая уже внутри них. А нет ничего легче, чем распознать охотника в момент его «трапезы». Поэтому.. они сами себя и выдали. - сказала Аделин, будто ее слова были просты и понятны. Но сама она в них не особо верила.
- Тебе это кажется странным? - посмотрев на неё, король хотел услышать ее мнение. Аделин выросла чуткой, внимательной и могла заметить то, что он проглядел.
- Конечно. Но.. сидеть сложа руки нельзя. Даже если это просто уловка, мы должны уничтожить каждого охотника в той деревне. Димитрий не берет новых. Просто кого-то стал учить позже. А так.. его армия всегда в одном количестве. Он безумно уверен в ней.. Поэтому мы должны расправиться с ними, пока его тактика не изменилась. Чем больше убьём, тем слабее его сделаем. А времени найти новых у него точно не будет. - теперь девушка говорила четко и уверенно, не задумываясь.
- Интересно, касательно нас он думает также? - зловеще ухмыляясь глазами, мужчина вспомнил те дни, что провёл с Димитрием у плеча. В нем и правда был потенциал. Но тогда.. король думал, что ему успеют пережать глотку. Оказалось, нет. Используя его ради собственной выгоды, политики разных миров сами подняли его до небес. Король Альвхейма.., увы, от них не отличался.
Наконец двери тронного зала распахнулись, впуская высокого стройного слугу с бледным землистым лицом.
- Его Высочество Король Ванахейма Альктар. - держа осанку, проговорил он и опустил руки по швам. Неспешной походкой в зал следом вошёл юноша. Его проницательные каре-зеленые глаза коснулись сперва короля, всего на миг, а после его дочери и задержались на ней. В тот день она надела пудровое платье с манжетами на рукавах и глубоким вырезом с тонкой кружевной каемочкой. Волосы ее были распущены, кончики - завиты. А на лице сияла лёгкая улыбка. Такая, которой она всегда приветствовала верных товарищей.
- Ваше Величество. - слегка кивнув головой, Альктар наконец вновь посмотрел на короля.
- Добрый день, Ваше Высочество. - посмотрев на дочь, король увидел, что она и слова не произнесла, а лишь учтиво присела в реверансе. Тем лучше. Но все же ее тихость немного настораживала.
- Прошу прощения, что потревожил вас вновь. Такую важность, к сожалению, не откладывают. - столкнувшись с чужим взглядом, Альктар увидел в нем только холодный расчёт. У короля Альвхейма не было человеческих отношений с людьми. Он на всех смотрел как на средство достижения цели. Даже на свою дочь.
- Раз так, давайте перейдём к делу. - не желая расхаживать с чужим королём по покоям, мужчина жестом призвал крохотные частицы металла. Они взмыли с золотого пола ввысь и вместе превратились в огромный стол с картой 9 миров. Детали на ней были настолько четкими и мелкими, что, казалось, король знал, где какое росло дерево. С восхищением рассматривая ее, Альктар решил, что обязательно вернётся к ней. Позже.
- Мне нужно обсудить с вами кое-что касательно деревни в Нифльхейме. Наш план действий. - кивнув, король жестом пригласил его к столу, - Но сперва я бы попросил вас дать нам с принцессой немного времени. Поговорить.
Удивленно вскинув бровь, мужчина небрежно хмыкнул. Всего за одну близкую встречу между Альктаром и его дочерью установилась некая связь. Почему? Подогревая свой неподдельный интерес, мужчина не стал спорить. Смотря на Аделин, будто в зеркало, он все те годы пытался разгадать ее секрет. А точнее.. тайну собственного отражения.
Оставив короля в тронном зале, Альктар вывел принцессу из дворца во внутренний двор, а оттуда.. прочь за его великие стены. Эта дорога, давно поросшая травой, вернула Аделин в прошлое. Именно она вела в то укромное место. С маленьким озером. Где они с Эпиром проводили время. Там все также звонко пела жизнь. Щебетали птицы, фырчали звери, журчала вода. Зная, что однажды она вновь доберётся до туда, принцесса шла спокойно. Тень, отброшенная могучими деревьями, теперь дарила не благодатную прохладу, а сырость и мерзкую будоражащую зябкость. Вода в пруду стала ледяной. И даже птицы так в ней уже не купались.
- Ваше с Эпиром место, верно? - посмотрев на остановившегося Альктара, принцесса расправила плечи и тихо вздохнула.
- Да. Удивлена, что вы так легко его нашли. - ей было тепло и тоскливо, когда она стояла на земле, полной воспоминаний о невинной пешке.
- По вашим словам, это было чудесное место, где вы всегда могли укрыться от бесчестия своего государства и пороков отца. Если бы я был вами.. - оглядевшись, Альктар восхищённо вздохнул, - Я бы тоже пришёл сюда.
Его понимание грело душу, и принцесса кротко улыбнулась, с таким же вожделением рассматривая все вокруг. За долгие годы макушки могучих деревьев уже обогнали дворцовые стены. А листьев у них стало так много, что солнца было почти не видать. Кроме того.. Аделин за все то время так и не забыла аромат цветов, растущих около пруда. Он был свежим, ярким, но не назойливым. Теперь его сменил пряный и немного сырой, идущий от осенних плодов и опадающих листьев.
- О чем вы хотели поговорить, Ваше Величество? - пройдясь вокруг пруда, девушка подобрала рыжий ещё не слишком грязный лист.
- Ваша история долгое время не выходила у меня из головы. Я думал.. Говорил со своей матерью, с вашим отцом. - поймав ее выжидающий, но не испуганный взгляд, Альктар поспешил оправдаться, - Не подумайте, они ничего не знают.
Ничего не сказав, Аделин кивнула и посмотрела на упавшие с деревьев плоды под ногами. Они напоминали мидгардские жёлуди, но.. были гораздо тверже, а из их скорлупы даже получалось железо. Единственными, кто мог добраться до их питательной сердцевины и не повредить ее, были чешуйчатые норки. Когда-то давно люди приручали их, чтобы получить ее. Ведь ядрышко было таким питательным, что его с успехом добавляли в еду солдат и слабых детей. Но после начала войны.. чешуйчатые норки скрылись. Разбежались по 9 мирам. И все забыли вкус той сердцевины.
- И? - заметив, что Альктар долго молчит, девушка наконец подала голос. Неужели он действительно подумал, что ее обидел? У него был язык и полное право рассказать кому-то о произошедшем с Эпиром. И Аделин это знала. Ее ход был решительным. С возрастом она научилась не бояться крупных игр и ставок. Как ее отец рискнул с Димитрием, так и она с Альктаром.
- Знаете, что думает моя матушка о вас? - рассматривая принцессу, Альктар прекрасно знал, что его слова не ранили ее и ничуть не испугали. Просто ему хотелось в тишине понаблюдать за тем, как она, дотронувшись до листвы, воды и плодов, коснётся далёкого прошлого.
- Со слов Димитрия должна представить меня чудесной королевой, но никудышной женой. Наверняка он слагал легенды о моей непокорности.
- С одной стороны, да. С другой.. - подступив ближе, юноша заметил у пруда маленькую замёрзшую птицу, - Моя мать изначально не рассматривала вас, как невесту, Ваше Высочество. Она.. видела в вас то новое начало для Альвхейма, каким я был для Ванахейма, и не хотела отбирать вас у него. Но теперь.. ей показалось, что-то неладно. И она была права.
- Да. Я вам рассказала, что и почему сейчас не так, - присев на корточки, принцесса аккуратно взяла в руки дрожащую птицу.
- И вы ведь понимаете, Ваше Высочество, что после всего.. ваш отец не подпустит вас к трону.
- Значит, Альвхейм в отличии от Ванахейма все таки лишился последней надежды? - хмыкнув, она поднялась и попыталась согреть невинную пташку, но.. Силы Альвхейма покровительствовали только неживому.
- С какой стороны посмотреть. И у вас, и у Альвхейма уже давно появилась другая надежда. Вы даже сумели ее полюбить. - протянув руки, Альктар посмотрел девушке в глаза.
- Мой брат наверняка будет воспитан уставом отца. Его взглядами и правилами. А меня.. Как вы знаете, намерены в ближайшее время сослать далеко и надолго. Если не навсегда. - отдав птицу, девушка опустила руки.
- Именно поэтому я пришёл к вам с одним предложением. - приподняв бровь, девушка прислушалась, - Если вы все же согласитесь на этот брак, Ваше Высочество, вы окажетесь не так далеко от брата и оставите при себе большую часть прав. Кроме того.. получите новые. Как я узнал от ваших слуг, мальчик вас любит. Вы стараетесь его воспитать. Вкладываете то, что открыла вам сама жизнь, а не только отец.
- Интересно. Продолжайте. - не ожидая чего-то настолько сообразительного, девушка решила дослушать его до конца. Даже если она откажется, из одной идеи можно взять что-то для другой.
- Я обещаю вам защиту и содействие во всем. - еле заметно улыбаясь, Альктар аккуратно растирал птицу и дарил ей каплю своей жизненной силы.
- Позвольте спросить, Ваше Величество, для чего вам и Ванахейму этот брак? - наблюдая за тем, как пташка уже начала шевелиться, Аделин ещё раз убедилась, почему контракт между их мирами был так важен. Один отвечал за живую природу, другой - за обратную.
- Во-первых, за все эти годы я не нашёл лучше женщины, чем вы, на роль его королевы. Во-вторых, мне не менее важна судьба Альвхейма. - подняв на неё взгляд, Альктар поспешил объяснить, - Нашему контракту уже много лет. Эти два мира связаны. И когда одному остановится хуже, другой тоже начинает страдать. Именно поэтому мне пришлось заключить договор с Асгардом. Вы понимаете.
Кивая, Аделин расправила плечи и вновь опустила глаза на пташку. Король Ванахейма был с ней предельно аккуратен. Он растирал ее нежно, стараясь не навредить, а, когда ее крылья потихоньку расправились, опустился на корточки. Одна его рука набрала немного воды из пруда и поймала редкий луч солнца, просачивающийся через кроны деревьев. Благодаря его магии этот крохотный кусочек света почти мгновенно согрел воду, и птица довольно стала пить.
- Тем более.. когда-то и я был на вашем месте. - посмотрев принцессе в глаза, Альктар вздохнул, - Однако, прошу не забывать, если бы мой отец не впал в кому, а брат не погиб, я бы не оказался на троне. Все это лишь стечение обстоятельств.
- У меня же все пошло немного иначе. Тем более сейчас совсем другая война. - наблюдая за ее спокойной натурой, юноша не мог не восхищаться. Даже если ее эго было задето, она вела себя так зрело, что, казалось, уже давно приняла факт своего возможного проигрыша и все равно боролась. Ради чести Альвхейма.
- Это да. Но.. я из собственной выгоды и из уважения к вам предлагаю другой путь. - оставив птицу на земле расходиться , Альктар поднялся, - Пусть это не звучит льстиво. Но я хочу, чтобы вы правили Альвхеймом. Даже если руками младшего брата.
Чужие слова немного удивили принцессу. Однако.. ей мигом вспомнилось, что именно Альктар когда-то помог флаконам в последнем бою с Виктором. Видимо, в его натуре было поддерживать тех, кого отвергала политика. Аделин и Альктар оба глядели дальше своих отцов.
- Бедный Ванахейм, ближайший век у него будет не королева, а призрак. - тихо посмеиваясь, девушка поёжилась от внезапно подувшего ветра, но возвращаться во дворец не спешила. Как говорили ее тренера, она занималась на улице и в жару, и в снег, свыкаясь с погодой лучше любого солдата.
- Несмотря на все мною сказанное.. Я надеюсь, что однажды вы и его полюбите. Поймёте меня, как я проникся к вам. - спустив с плеч пальто, Альктар укрыл принцессу и посмотрел ей в глаза. Она молча рассматривала его лицо. Сколько же слов ей удалось услышать о нем.. И каждый второй говорил, как повезёт той что, окажется под благородным крылом короля Ванахейма. Все смотрели на него, вспоминали отца и возносили молитвы. С приходом Альктара ушли тирания, бесчестие, похоть. А теперь благодарные жители и для него хотели семьи.
- Позвольте мне подумать, Ваше Величество. Вижу, вы подготовились. Я нет. - смотря ему в глаза, Аделин была рада, когда ей не стали перечить. Им пришло время вернуться во дворец, оставив мысли о браке на потом. Там их ждал отец, стол, карта. И долгие разговоры о плане расплаты.
Мирный уголок под кронами могучих деревьев вновь остался позади. Собравшись в тронном зале, каждый думал о своём. Король Альвхейма наблюдал за молодыми людьми и искренне желал этого брака. Он принесёт миру пользу, укрепит их контракт. И кроме того.. оставит рядом Аделин, от чьего потенциала мужчина не хотел отказываться насовсем. Она не ее мать. И судьба изгнания явно была не для нее. Сама принцесса вместе с Альктаром вовсю продумывала план захвата деревни. Она отыскала здравый смысл в его предложении, однако принимать решение не торопилась. Не сказать, что ей было так тяжело отказаться от трона. Дело же не в нем, а в Альвхейме. И ради него Аделин готова была пойти на что угодно. Но сумеет ли она хорошо воспитать брата.. Вот в чем вопрос. В себе принцесса могла быть уверенной всегда. Но в том, что она сумеет вырастить кого-то подобно себе, нет. В любом случае, ей не впервой было делать решающий ход. Альктар наблюдал за ней с особым восхищением и ждал от неё любого слова. Аделин в его глазах была чудесной королевой, превосходным стратегом, а в будущем.., возможно, и умной женой. Она бы стала ему крепкой опорой. И этот брак послужил бы во благо для всех, кто боролся против Димитрия. Так Альктар, Аделин и ее отец на время войны невольно превратились в маленькое государство. Где каждый был зрел и по-своему уникален.