Часть 38
Вечер. На дворец Альвхейма медленно опускалась осенняя тьма. Пахло металлом и сыростью. Золотые нити, которыми обшиты были шторы и постель, блестели в последних лучах закатного солнца. В покоях принцессы Аделин было просторно. Окна с утра до ночи оставались приоткрытыми, на рабочем столе аккуратно сложили бумаги. Перья, чернила и книги лежали повсюду. Принцесса работала в постели, за столом, и даже перед зеркалом. Это было не безумие или одержимость, а искренние трудолюбие и желание помочь своему миру.
Хотя выглядеть хорошо перед народом, Аделин следила за собой. Ее волосы всегда были ухожены, руки - нежны и мягки. Она достаточно давно познакомилась с семьей, которая делала крема и мыло. В их доме ее всегда ждали и уважали. По нескольким причинам. Во-первых, принцесса никогда не приходила с пустыми руками. Она не отличалась жадностью или высокомерием. А во-вторых, в ней было искреннее желание учиться. Она понимала, что как верховные существа учились у своих созданий, так и короли могли что-то брать от подданных.
Стоя у окна, Аделин в тот вечер была одета в не пышное, но изысканное обшитое золотом платье в пол. Бежевый цвет придавал ей свежести, а вкрапления тёмного глубокого рыжего добавляли образу величия и статности. Ее волосы были уложены, руку украшало золотое кольцо, а на груди мерцало тонкое ожерелье. Кожа на ней была нежно-персиковой и очень мягкой. Но несмотря на это.. на ней виднелись редкие, уже старые бледные шрамы. За годы занятий военным искусством она стала настолько ловка, что получала их очень редко. А если и попадалась, то подставляла руки и другие мало заметные и не такие больные места.
Ещё в жизни Аделин, конечно, был рынок. Она бродила по нему, прикидываясь нищей. Ее отцу же не всегда это нравилось.
Когда солнце почти уже опустилось за горизонт, слуга вошёл в покои Аделин и склонился.
- Ваше Высочество. Прибыл Его Величество Король Ванахейма.
- Впустите. - голос принцессы был спокойным, как шёпот моря. Дождавшись, когда вся прислуга останется за дверями, Альктар вошёл в комнату и приблизился к Аделин. Его шаги были медленными, голову он с уважением слегка склонил, как бы приветствуя.
- Прекрасно выглядите, Ваше Высочество. - остановившись по другую сторону от окна, король улыбнулся. Лучи заходящего солнца падали на лицо принцессы и придавали ей толику волшебства.
- Благодарю. - улыбнувшись ему в ответ, девушка была вежлива и приятна, - Думаю, мы оба знаем, для чего вы здесь. Уже поздно. Не стоит задерживаться.
- Если бы я не знал ваш характер хоть немного, я бы подумал, что вы меня отвергаете, - тихо смеясь, юноша покачал головой, - Благо, мы с вами толику, но знакомы. Что ж, каковы ваши мысли по поводу этого брака?
- Не буду отрицать, по слухам мне бы очень повезло, имей я рядом такого супруга. И вы бы не прогадали, выбрав меня. - в ее словах была уверенность, тешущая и ее, и эго Альктара, - Но у каждого из нас есть своё место. Думаю, вы понимаете, о чем я. У вас свой народ, который вы спасали уже много раз. У меня же все только начинается. Я бы не хотела бросать своих людей и в общем Альвхейм. Вы ведь бы поступили также , если бы вам предложили жениться и уехать во время той войны.
Смотря принцессе в глаза, Альктар кивнул. Воспоминания о войне с Виктором.. О смерти брата, об ужасе, что творил их отец, окончательно уверили его в правоте ее слов.
- Моя матушка тоже подмечала наше сходство. Две последние надежды. Не думал, что она сможет говорить о ком-то также красиво, как обо мне, - смеясь, Аделин была рада и даже немного удивлена, что их разговор не затянулся и не превратился в спор, - Что ж, я ожидал таких слов от вас. Поэтому.. принес то, что гораздо больше вас порадует, чем предложение о браке. Все же я не настолько невоспитан, чтобы просто уйти, будто мне нужно было только это.
- А разве не так? - приподняв бровь, девушка дала Альктару понять, что его слова звучали больше как оправдание. Тому же они показались смелым вызовом.
- Нет. Я слышал, отец вас сейчас во многом ограничивает. Вам наверняка скучно. И чтоб вы здесь совсем не увяли, я кое-что принес. - ранее скрещённые за спиной руки Альктара показались у принцессы перед глазами. Одна из них будто что-то держала, а вторая легко прошлась по воздуху, и на первой появилась доска с драгоценными камнями. Все они были выгравированы в виде маленьких шариков. Немного это напоминало мидгардские игры. Покер или манкалу.
- Вот как. - не скрывая легкой радости и интереса, Аделин проследила за тем, как юноша положил доску на чайный столик, и села в кресло, - Ну, сыграть я не откажусь. Если вы, конечно, не боитесь.
Посмотрев ему в глаза, она кротко ухмыльнулась и с интересом в ожидании его слов рассматривала драгоценные камни. Эти игры.. Она помнила с детства. Отец с их помощью обучал ее стратегиям. Матушка же просто старалась доставить дочери радость, чтоб потом она вспоминала о времени с ней с улыбкой на лице. Играли ли они когда-нибудь втроём, Аделин не помнила. Последним, с кем она разделила игру, был Эпир.
Касательно слов Альктара.. В них принцессу с виду задела, а по правде разожгла только больший интерес к игре, жалость. Ее принцесса от души ненавидела. Но в этот раз она позволила ей отнестись к игре со всей серьёзностью и страстью. И принцесса, признать, даже обрадовалась.
- Я сам сюда принес это. Поэтому.. начинайте, Ваше Высочество. - понимая, что задел ее своей жалостью, Альктар готов был к жестокой и тяжелой игре.
Так все и случилось. Каждое действие принцессы было годами отточенным и непредсказуемым. Пока сама она.. видела каждый шаг Альктара наперёд. До поры до времени. Посередине игры он внезапно взял инициативу на себя и действовал на опережение. Глаза Аделин блестели от азарта, и она вспоминала каждый ход отца. Матери. Эпира. Всех, против кого когда-либо играла. И в конце концов.. решающий ход был за ней. В тот самый момент, когда Альктар почти выиграл, она внезапно сделала рисковый и, казалось бы, бесполезный шаг. Но именно он подарил ей победу. И все потому что Аделин просчитала все до мелочей, застав юношу врасплох.
- Вы заставили меня попотеть, принцесса.. - чуть склонив голову, юноша устало, но довольно вздохнул.
- Рада слышать, Ваше Величество. - тихо посмеиваясь, Аделин не могла скрыть то наслаждение, что получила от игры.
- К тому же я должен извиниться перед вами. Я ни в коей мере не жалел вас и не пытался оскорбить. Но, раз уж я это ненароком сделал, простите меня. - поведя плечами, Альктар чувствовал себя как никогда расслабленно. Удивительно, несмотря на такую деловую встречу, он и Аделин вели себя друг с другом более чем естественно. Никаких масок. Только душевные игры.
- Все в порядке. Вы своим оскорблением сделали мою победу слаще мёда, Ваше Высочество. За это я вам благодарна. - тихо посмеиваясь, принцесса расправила плечи.
- Что ж, и как вам моя игра по сравнению с вашей последней партией? Я играю сильно хуже того, с кем вы ее разделили? - в ее глазах на мгновение проскользнула тоска, несовместимая с живым ярким интересом в чужих.
- Скажу так.. Он от вас не сильно отставал. Но для того, кто даже моим приближенным не был, играл превосходно. - удивленно раскрыв глаза, Альктар приподнял бровь.
- Как же такой человек оказался в вашей компании? Я слышал, ваш отец против общения с.. низшим сословием.
- Увы, мы с ним разного мнения на этот счёт. Я считаю, что, как верховные существа у своих созданий, короли тоже могут учиться у подданных. - проведя плечами, Аделин посмотрела юноше в глаза, а он в ответ согласно кивнул.
- Это верно. А что же тот юноша? Вы так отреагировали на эту игру, будто сто лет ее не видели.
- Да.. Мы уже давно не играли. - расслышав в ее словах лёгкую тоску, Альктар старался быть аккуратен. Но принцесса.. никак не относилась к тем, с кем стоило ходить вокруг да около.
- Что-то произошло?
- Можно и так сказать. Плоды этого дошли и до вас, и до вашей матушки. - имея ввиду мнение Димитрия о ней, доложенное Агате, принцесса кротко улыбнулась, - После них.. не знаю, с чего вы задумались о браке со мной. Жалость, наверняка.
Ее слова были одновременно и приговором, и уловкой. Аделин стало интересно, будет ли юноша увиливать или оправдываться. Если не себя, то мать.
- Не буду лгать и завираться. - оставшись с ней честным, Альктар чуть улыбнулся, - Но.. Я был бы очень рад, если бы вы поделились со мной произошедшим с Димитрием. Идёт война, нам нужные любые сведения.
- Ну, тогда запаситесь терпением. Рассказывать я буду в красках. Раз это поможет расквитаться с Димитрием, постараюсь ничего не утаить. - ухмыляясь глазами, девушка теперь смотрела на произошедшее много лет назад по-взрослому. И даже те тайны, которые с отцом клялась унести в могилу, на войне она готова была открыть.
Рассказ принцессы начался с приезда Димитрия в Альвхейм, их первой встречи и продолжился уже пару дней спустя. Они с Эпиром прогуливались в саду и часто виделись на рынке, ведь тот ее почти не оставлял. Аделин трудилась ради народа, а Эпир старался для неё. По правде говоря, они были знакомы давно и жили так уже очень долго. Вопреки словам отца. Но теперь кое-что изменилось.. Всегда и повсюду ныне их преследовали чужие глаза. Проницательные и испускающие яд. Увы, даже принцесса Аделин, умелая, но тогда ещё юная, не сразу их заметила. Она знала, что Димитрий не тот, за кого себя выдаёт, думала, что умело избегает его, но.. Как оказалось, он давно опередил ее во всем. И тем роковым днём.. разрушил доверие отца к ней и одну невинную жизнь. Но прежде чем рассказывать об этом, Аделин поведала Альктару о том, что происходило между ней и Димитрием все те дни, пока он гостил в Альвхейме. Ее отец к нему не особо хорошо относился. Он не видел в нем ничего выдающегося, хотя подмечал, что тот достаточно смышлён. И мог бы стать помехой.. Но со временем их отношения с Димитрием начали меняться. Юноша стал для него шансом узнать больше о собственной дочери, раскрыть тайны, которые он сам ее учил так хорошо хранить. Замечая это, одним днём девушка не удивилась, увидев Димитрия с ними за обедом. В попытках узнать все о ней отец перешагивал даже свои увековеченные принципы.. Никогда не сажать за стол кого-то не знатного.
- Ваше Высочество, я видел сегодня вас на рынке. Оказалось, принцессу на улице не так уж трудно узнать. - проговорил Димитрий с виду вежливо и по-доброму, но с явным злорадством в глазах.
- Я, кажется, вас тоже видела. Вы вновь нарвались на какую-то шавку? - имея ввиду уличных воришек, Аделин чуть улыбнулась. Она не выдавала ни своего напряжения, ни искреннего отвращения, играя достойно, как положено принцессе.
- Да? И то верно. А вы прогуливались с тем юношей, да? Хорошо провели время? - выражение лица короля изменилось, и он вопросительно посмотрел мельком на дочь, а после на Димитрия, - А.. или он просто вас сопровождал? Прошу прощения, Его Величество говорил, что он не из ваших кругов.
Тяжело дыша, принцесса всеми фибрами души тогда чувствовала нависшее, словно туча, над столом напряжение. И так проходила каждая беседа. Она терпела их, а после оставалась наедине с отцом.
- Мерзавец. Как он смеет обсуждать члена королевской семьи? - оставив приборы, Аделин тяжело вздохнула и приподняла подбородок.
- Он говорит нам то, что рано или поздно наверняка начнут думать другие. Если не уже. Нельзя давать народу распускать слухи о нас. - смирив ее взглядом, мужчина махнул слугам рукой, чтоб убрали со стола, и встал.
- Раньше ты справлялся с ними иначе, отец. - тихо хмыкнув, девушка поднялась следом, а в голове у неё тогда были воспоминания о насилии и ужасе, что тот творил.
- Но это не значит, что ты не должна держать лицо. - нахмурившись, король был недоволен тем, что теперь открывал ему Димитрий.
- Да? Хорошо. Тогда и ты не забывай о наших принципах, отец. Разделять стол с солдатом из Ванахейма, с оборванцем.. Ещё и хамом. Он мнит себя мне ровней, а скоро сядет рядом с тобой. Вот тогда народ заговорит по-другому. - девушка не вела себя, как противящийся ребёнок, не повышала голос, наоборот.. была спокойна и уверенна. Она старалась показать, что ей важна вовсе не неприязнь к Димитрию, а судьба Альвхейма. Честь, которую король украл у него, а Аделин поклялась вернуть.
Так проходили дни. Хамства со стороны Димитрия становилось все больше, а отец нагло терпел это, желая узнать всю правду о дочери. Если бы все оказалось не так плохо и он убедился, что она достойная наследница, король бы снес Димитрию голову. Но то, что открыл ему юноша после, разбило его доверие, перевернуло его мир.
Возвращаясь к роковому случаю, принцесса продолжила свой рассказ с солнечного и немного прохладного дня. То была весна. Повсюду расцветала жизнь. В садах пахло сиренью, а в маленьких прудах уже купались птицы. Рядом с одним таким, за стенами дворца, в своём укромном убежище, Аделин прогуливалась с Эпиром. Ее лёгкое платье развевал ветер, а на плечах лежала тёплая шаль.
- Завтра в театре представят пьесу. Говорят, драма.. Немного сатиры. Я уже обо всем договорился, нам дадут лучшие места. - дыша свободно и легко, юноша не скрывал улыбки. Они с принцессой шли в ногу и остановились одновременно, посмотрев друг в другу глаза.
- Эпир.. Сколько же ты будешь отрабатывать за такие услуги. - улыбнувшись, девушка поправила шаль.
- Что вы, Ваше Высочество. Ваш народ даст вам все самое лучшее, и просить не надо. А даже если так.. - не подступая ближе, юноша выражал свои чувства словами, - Любой труд мне покажется лёгким, когда я знаю, что взамен получу вашу улыбку.
Тихо посмеиваясь, принцесса покачала головой. Она была к нему так мягка и нежна.. В надежде, что рано или поздно его чувства погаснут. И может между ними останется только хорошая дружба. Юноша же знал, что Аделин его не любит. Он счастлив был просто радовать ее, стараться для неё. На большее Эпир и заглядывать не смел.
- Во сколько, ты говоришь, завтра пьеса? - зашагав дальше, девушка мельком взглянула на огромные дворцовые стены.
- Вечером, в 8. Можем придти пораньше, покушать в буфете. Помню, в прошлый раз вам понравилось безе с позолотой. - вспоминая те счастливые мгновения, юноша не отрывал от неё глаз.
- О да.. Та ещё сладость. - звонко посмеиваясь, девушка уже и позабыла о череде бед, связанных с Димитрием. Точнее.. она просто решила не думать о них, хотя бы когда на душе так легко.
- Вы не представляете, как я рад видеть вас такой, Ваше Высочество. Счастливой, искренней. - смотря на неё влюблёнными глазами, юноша вздохнул, - Мне больно от ваших рассказов об этом солдате из Ванахейма. Хочу поставить его на место, но боюсь вам навредить.
- Эпир.. - тяжело вздохнув, девушка приподняла подбородок и посмотрела вперёд, - Все будет в порядке. Димитрий уже скоро покинет нас. И мы вновь вернёмся к прежней жизни.
В ее словах не могли не проскальзывать неприязнь и лёгкая усталость. К замечаниям отца она привыкла, но вот к хамскому отношению от человека низшего и недостойного нет.
- Надеюсь. - шагая с ней в ногу, юноша ненадолго замолчал, а потом внезапно остановился и вскинул голову, - Ваше Высочество.
- Да, Эпир? - стараясь не хмуриться и не пугать его, девушка спокойно ждала, когда он осмелеет и заговорит.
- Я кое-что хотел вам отдать. Понимаю, вы наверняка не примете это.. Но я чувствую, что должен сделать это сейчас. - забравшись рукой в карман, юноша достал золотое кольцо и протянул ей, - Не знаю, почему, но последнее время мне кажется, что время идёт слишком быстро. И пока оно не ушло.. Я хочу успеть вверить своё сердце вам. Хотите выбросьте его, сожгите. Но любовь моя.. будет защищать вас до конца.
Тяжело дыша, Аделин простояла в смятении всего минуту, а после ударила юношу по рукам. Ее глаза нервно забегали по деревьям и дворцовым стенам, ища что-то лишнее, чужое, опасное. Слух под гнётом страха стал острее, и девушка пыталась расслышать все. Каждый шорох. Но вроде.. никого чужого поблизости не было.
- Ты совсем с ума сошёл? А если бы нас кто-то увидел? - судорожно дыша, девушка злилась на Эпира не за то, что он давил на неё. А потому что.. его жизнь могла оказаться в опасности. А кроме того ее честь.
- Простите.. Ваше Высочество, простите, - склонив голову, будто стоя на гильотине, Эпир не мог смотреть принцессе в глаза. Дать волю чувствам было ошибкой.. И за неё каждый из них мог заплатить.
- Чего ты так боишься, Эпир? - спросила его Аделин с тем же упрёком, но уже чуть мягче. Спокойнее. Тогда она смотрела на него, как будто на ребёнка, и, коснувшись его рук с кольцом внутри, нежно их погладила.
- Не знаю. - тяжело дыша, Эпир в ответ весь сжался. Чужие прикосновения были сладкими, как мёд. Но он понимал, что не найдёт в них любви. Только дружбу. Понимание. Уважение. По правде говоря, за столько лет со дня их знакомства Аделин никогда не держала его рядом, словно на привязи. Он сам решал остаться, даже когда его чувства медленно убивали его. Поэтому теперь, когда Эпир перешёл черту, он боялся только одного.. Что его отвергнут, прогонят.
Взгляд Аделин упал на кольцо в его руке, что он все ещё не крепко сжимал, а осторожно, бережливо. Ладонь юноши оставалась приоткрытой, словно он все ещё надеялся, что его заберут.
- Убери его. - голос принцессы был стойким и уверенным, а взгляд - понимающим, но жестким. Юноша знал, что перегнул палку, и мог только мысленно благодарить ее. Аделин не прогнала его, а это для него был высший дар. На протяжении всех этих лет, со дня, когда Эпир впервые полюбил ее, они вместе проживали эти чувства, чтобы однажды отпустить. Поэтому.. принцесса не испугалась случившегося. Она чувствовала ответственность за человека, который так сильно и трепетно ее любил. Ей хотелось помочь ему, дать то, что она может, и сберечь его сердце для любви к другой. Своей дружбой и пониманием Аделин латала раны на его душе, которые Эпир сам наносил своими чувствами. В тот день он перешёл границы в первый и последний раз. Пока за ними пристально смотрели чужие глаза и источали яд.