22
Бан Лиса
— Лиса, это самое обычное болото, здесь обитают самые обычные животные, — заявил Чонгук.
Ты где вообще белок на болоте видел?!
Но, к счастью, некромант был далек от глубоких знаний про флору и фауну, а мне хватило мозгов вовремя прикусить язык.
В деревню мы шли крепко обнявшись, но разговор не клеился. Я размышляла, найдут ли меня в замке пушистые хвосты, откуда они тут взялись и как вообще теперь с этим всем быть. О чем думал Чонгук я понятия не имею, но вид у него был вполне довольный.
Даже я бы сказала слишком довольный!
— Ты чего какой радостный? — с подозрением спросила я.
— Приятная прогулка с приятной девушкой. Почему бы и нет?
Кто бы мне сказал, что я буду приятно прогуливаться по мертвым болотам, я бы в жизни не поверила!
===============
Деревенька, что по идее должна была снабжать замок Чонов всем необходимым, впечатлила меня примерное также сильно, как родовой склеп и магические белки.
Просто потому что сначала я увидела мощный частокол, сторожевые башни и тяжелые ворота. И лишь после этого поняла, что башни пусты, частокол местами прогнил, а одна из створок ворот вросла в землю, в то время как друга держалась на одной петле.
— Жалкое зрелище, да? — невесело усмехнулся Чонгук.
— Была б я бытовым магом, уже б устроила генеральную уборку, — отозвалась в ответ. — Может, тебе взять невесту из них? Быстренько наведет порядок на твоих землях...
Некромант как-то раздраженно цокнул и недовольно процедил:
— Нет, мне достаточно того, что ты — моя невеста.
— Хммм... — глубокомысленно протянула я.
Мы вошли по неплохо сохранившейся мощеной дороге в деревню, и я с любопытством осмотрелась. Как ни странно, дома были добротные. А территория — огромная. И было видно, что люди тут не бедствуют, несмотря на то, что владения Чонов располагаются в таком недружелюбном месте.
— Скажи, что эти оборонительные укрепления не от мертвецов, — попросила я, вертя головой.
— Нет, — рассмеялся Чонгук. — Это от старых войн с соседями. До того, как моя семьи получила печать, здесь было... неспокойно.
— Что же выделили? — недоуменно спросила я. — Здесь же болота.
— Болота, — кивнул Чонгук. — Но у нас выход к северному морю. А еще болота — это торф и железо. Не так уж и мало, чтобы спокойно соседствовать.
Парень помолчал, пока встречные крестьяне с совершенно искренней радостью били ему земные поклоны, и продолжил:
— Ну и на самом деле это все вторично. Просто никто не хочет соседствовать с некромантами.
А вот этот аргумент я прекрасно понимала. Мы тоже не хотели соседствовать с Валродами, но земли выдавал император, особо не интересуясь мнением вассалов.
Что, впрочем, тоже было довольно опасным решением. Приближать род со спорной репутацией, когда твоя власть опирается на древние семьи... Я была далека от политики, но даже для меня это было странно.
— Куда мы идем? — спросила я, с некоторым удивлением рассматривая сады и огороды, что прилегали к каждому домику.
— В трактир. Здесь отлично кормят, — ответил Чонгук. — И никаких родственников со странными вопросами.
— Слушай, а как же так получилось, что здесь столько плодородной почвы? — растерянно произнесла я.
— Пару раз в род принимали магов, что осушали болота. А землю завозили с юга.
— Ого... — отозвалась я. — Вы очень заботитесь о своих людях.
— Да, — не стал скромничать парень. — На самом деле люди — это самый ценный ресурс для нас. Чоны всегда очень ценили тех, кто решался оседать на их территории.
Парень грустно улыбнулся и добавил:
— В основном, потому что смельчаков не много.
— А если нанять профильных магов и осушить большую часть болот? — задала я логичный вопрос и, пробормотав, добавила: — Наверняка же тут не везде лежат армии «про запас».
Чонгук рассмеялся:
— Это очень дорого, Лиса. Для этого надо нанимать магов жизни, а есть всего одна семья, кто бы мог выполнить такую работу — Манобан. И затраты на это окупятся примерно никогда.
Я тихонечко вздохнула. Экономика во главе угла, да...
И услуги моей семьи и правда стоят неприлично дорого. В основном потому что здесь потребуется изменение ландшафта, экосистемы... Да много всего на самом деле. Это и правда не окупится.
Но почему-то мне ужасно захотелось как-то помочь этой земле и этим людям.
Что бы такое придумать?
===========
Трактир оказался довольно просторным двухэтажным домом на небольшой центральной площади. На первом, как водится, кормили, а на втором снимали комнатушки те немногие путники и торговцы, что забредали в некромантские земли.
Прямой портал вел только в сам замок, а, значит, пройти через него могли только заранее одобренные персоны, что не слишком способствовала свободной торговли.
Я, честно сказать, ожидала увидеть пустой зал с засиженными мухами столами, но приятно удивилась. Внутри было светло, чисто, пахло свежим хлебом и жареным мясом. В разных концах зала за столами, сколоченными из толстых досок, сидело несколько компаний, в которых легко угадывались торговцы, местные работники и какие-то залетные путешественники.
Было ужасно интересно, как все эти люди отреагируют на Чонгука. В ужасе подпрыгнут? Забьются в дальний угол? Постараются слиться со стеной?
Оказалось, ни то, ни другое, ни третье!
Стоило нам войти, как разговоры мгновенно стихли. Все встали, не очень синхронно, но очень поспешно, и низко поклонились.
— Доброго дня этому дому, — произнес Чонгук каким-то особенным, спокойным и уверенным тоном.
Люди распрямились и принялись рассаживаться обратно, изо всех сил стараясь не коситься на наследника Чонов. Мы же сели у окна, что выходило на ту самую небольшую деревенскую площадь, и я с большим интересом принялась рассматривать и местную публику, и то, что творится на улице.
— Рад видеть вас в добром здравии, господин, — поздоровался подошедший к нам мужчина.
Абсолютно седой со старым шрамом на щеке он выглядел неуместно в поварском фартуке и белоснежными кляксами муки на серой рубахе. Воин, сменивший меч на кухонный тесак.
— Спасибо, Хорум, — кивнул некромант. — Как твои дела? Все ли хорошо? Никто не обижает?
— Грех жаловаться, господин, — усмехнулся трактирщик.
— Тогда угости нас обедом, — улыбнулся Чонгук. — Меня и мою невесту.
Выражение лица трактирщика сложно было описать: он был одновременно и рад, и удивлен, и ужасно хотел выслужиться.
Задав пару уточняющих вопросов по напиткам, мужчина удалился, оставив нас ожидать заказ, а меня мучиться от любопытства.
— Здесь нет меню, — пояснил Чонгук, когда трактирщик удалился, — Хорум готовит исходя из того, какой мясо удается раздобыть. Выбрать можно лишь выпивку и хлеб. Но готовит он всегда вкусно и кузню содержит в исключительной чистоте.
— Похоже, поданные тебя любят, — заметила я.
— В земли Чон приходят по-настоящему отчаявшиеся люди, — усмехнулся Чонгук. — Хорум жил ни южнях территориях, там иногда случаются набеги соседних стран... В одной из таких он потерял всю семью и получил отметину на лице, как вечное напоминание, что не смог их защитить. Пожалуй, на болот он пришел умирать, но... — парень замолчал, формулируя мысль.
— Но решил остаться жить? — подсказала я.
— Я бы сказал, что жизнь решила за него, — ответил Чонгук и кивнул мне за спину.
Я обернулась и увидела немолодую женщину, вытиравшую руку полотенцем, и внимательно слушавшую трактирщика. Наверняка они говорили о нас и, как мне показалось, говорили что-то хорошее. Женщина заулыбалась и закивала, а мужчина бессознательным привычным движением погладил шрам на лице и скрылся в глубине трактира, уйдя на кухню.
— Это же хорошо? — неуверенно произнесла я.
— Очень хорошо, — отозвался Чонгук. — Наверное, такие истории дают моим землям какую-то иллюзорную надежду. Что даже среди мертвых болот осталось место для жизни.
— Ты, кажется, мало знаешь про болота, — хмыкнула я. — Обычно там не только мертвые армии обитают, но и масса живности.
— Типа белок? — улыбнулся Чонгук.
Я чуть не ляпнула, что белок-то как раз в таких местах быть не должно, но вовремя спохватилась:
— Типа белок, — кивнула в ответ. — А что у нас на обед?
— Судя по всему — жаркое, — отозвался некромант, голодным взглядом наблюдая, как Хорум что-то несет на подносе в нашу сторону.
Что-то очень вкусно пахнущее!