Автокатастрофа
Дверь кабинета закрылась с глухим щелчком, и в воздухе повисла напряжённая тишина. Директриса чуть наклонилась вперёд, сцепив пальцы под подбородком. На её губах застыла тонкая линия, а в глазах читалась смесь любопытства и недоверия.
Изара же сидела прямо, её спина была выпрямлена, руки спокойно лежали на коленях. Она выглядела собранной, но внутри неё бушевала буря эмоций. Она ожидала сопротивления, возможно, уговоров остаться. Директриса знала её как человека, который не бросает начатое, и наверняка считала, что она передумает.
— Вы уверены в этом, мисс Дэйли? — Голос директрисы был ровным, но в нём скользнула нотка сомнения.
Изара не колебалась ни секунды. Она кивнула, а затем твёрдо произнесла:
— Да. Я бы очень этого хотела.
Слова прозвучали без капли неуверенности, и директриса слегка прищурилась, внимательно изучая девушку. В её взгляде читалось раздумье — попытка понять, что стоит за этим решением.
— Простите меня за любопытство, но... — Она мягко промурлыкала, слегка покачав головой. — Разве эта школа не самая близкая к вашему дому? Почему вы хотите перевода?
Изара сжала пальцы в кулак, скрытый в складках юбки. Директриса задала вполне разумный вопрос. Ведь Изаре приходилось ежедневно крутить педали, чтобы добраться до школы, но всё же это было лучше, чем переезд в другой город. В её голосе не было осуждения, только искреннее желание понять.
— Стоит ли мне также отметить, что в других школах Блэкхейвена нет вакансий? — Директриса вздохнула и чуть склонила голову. — В случае перевода вам придётся искать жильё, привыкать к новому коллективу, путешествовать... Всё это ради смены школы?
Изара кивнула, ощущая, как внутри сжимается что-то тугое, почти болезненное.
— Я понимаю, на что иду. И я готова.
Она произнесла это чётко, без дрожи в голосе. Директриса какое-то время молчала, словно давая Изаре шанс передумать, но когда этого не произошло, она вздохнула и откинулась на спинку стула.
— Если возникли какие-то проблемы в школе, мы сможем их решить, Изара. — В её голосе звучало искреннее беспокойство. — Были ли у вас трудности с учениками? Или с коллегами?
— Нет! — Изара резко замотала головой. — Учителя добры ко мне. Дети — замечательные. Особенно вы, мисс Хэйс. Просто...
Она осеклась, слова застряли в горле. Как можно объяснить, что её уход не имеет ничего общего с работой?
— Просто...? — Директриса чуть приподняла бровь, ожидая продолжения.
Изара сглотнула, а затем натянуто улыбнулась.
— Моё решение связано не с проблемами здесь. Мне просто кажется, что мне нужно больше опыта, новые вызовы. Я хочу выйти из зоны комфорта, узнать, как работают другие школы, развить свои навыки, чтобы стать лучше — для себя и для детей, которых я буду учить.
На мгновение в кабинете повисла тишина. Директриса изучала её взглядом, а затем медленно присвистнула.
— Как красноречиво сказано. — В её тоне слышалось лёгкое восхищение. — Если это действительно ваше желание, кто я такая, чтобы его оспаривать?
Она скользнула взглядом по столу, перебирая бумаги.
— К счастью, в Блэкхейвене всегда есть желающие набраться опыта. Думаю, найти вам замену не составит труда.
— Спасибо вам за понимание! — Изара не смогла скрыть облегчённого вздоха.
Она знала, что работа в этой школе была для неё отличной возможностью. Успешное заведение, перспективы, стабильность... Но она не могла оставаться. Как бы разум ни говорил ей, что это правильное место, сердце требовало иного.
— Хотя вам придётся доработать до конца семестра, прежде чем перевод утвердят, — добавила директриса. — Если вдруг передумаете, всегда сможете отозвать заявку.
Изара сомневалась, что когда-нибудь передумает.
Когда она вышла из кабинета, то медленно прикрыла за собой дверь, позволяя облегчению омыть её.
Вернувшись в свой класс, она подошла к окну. Снаружи дубовые листья лениво покачивались на ветру. Осень угасала, уступая место холодам.
Солнечный свет просачивался сквозь голые ветви, ложась на её лицо длинными тенями.
— Это моя последняя осень здесь, — подумала она, глядя вдаль.
Решение далось ей нелегко. Она знала, что уехав, потеряет драгоценное время с отцом. Но оставаться? Нет. Она не хотела повторения прошлого. Она не могла снова позволить себе мечтать о несбыточном.
Переезд означал жертвы. Да, дорога окажется сложной, расходы большими, учёба затянется... Но всё это лучше, чем оставаться здесь.
Изара глубоко вздохнула.
— Всё будет хорошо, — прошептала она себе. — Всё обязательно наладится.
Если она повторит это достаточно раз, может, начнёт в это верить.
Собравшись с духом, она улыбнулась и села за стол.
Она была взрослой. У неё был отец, который поддерживал её. Всё должно было быть хорошо.
Неосознанно её пальцы пробежались по губам. Воспоминания вспыхнули в голове, как всполохи пламени.
Изара вздрогнула. В её сумке что-то зацепилось за пальцы. Белая ткань.
Она знала, что это.
Носовой платок герцога.
Дыхание перехватило. Воспоминание об их последнем поцелуе нахлынуло с такой силой, что она едва удержалась, чтобы не сжать этот кусочек ткани в кулаке.
Но нет.
Он не должен иметь власти над ней.
Стиснув зубы, она заперла класс и вышла из здания.
Подскочила к велосипеду, перекинулась через сиденье, как делала это тысячу раз, и, не теряя ни секунды, закрутила педали, уносясь прочь.
Она уже знала, куда направляется.
***
Эдвард Винтер держал руль крепко, взгляд его был устремлён вперёд, в темнеющую дорогу, ведущую к поместью Равенскрофт. Он ехал спокойно, но внутри у него было ощущение, что этот день приготовил ему что-то необычное. На повороте он ослабил хватку, позволяя машине плавно выйти на прямую. И тогда, на краю дороги, в тени большого дуба, он заметил силуэт.
Фигура женщины стояла почти неподвижно, но её поза выдавала напряжённое ожидание. Рядом с ней, прислонённый к стволу дерева, виднелся велосипед. Эдвард нахмурился, сбавил скорость и, прищурившись, попытался разглядеть её лицо. Почему она здесь? Кого ждёт? Это было неожиданно, и любопытство взяло верх.
Он остановил машину, убрал ключ из замка зажигания и, не спеша, вышел. Его шаги были лёгкими, почти бесшумными. Он знал, что женщина заметила его — её плечи вздрогнули, но она не сделала ни малейшего движения, чтобы уйти. Только когда он подошёл ближе, она резко подняла голову.
— Добрый день, мисс Дэйли, — голос Эдварда был ровным, почти ленивым, но в нём звучала насмешка.
Изара вздрогнула, словно он застал её за чем-то постыдным. Она встретилась с ним взглядом, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение и... тревогу?
— Маркиз Винтер, — ответила она с натянутой вежливостью. — И вам доброго дня.
Она нервно огляделась, словно проверяя, нет ли кого-то ещё поблизости. Оказавшись с ним наедине, она бессознательно сделала шаг назад. Этот человек её беспокоил. Она уже и так не чувствовала себя комфортно, ожидая у поместья, а теперь ещё и он... Конечно же, ей не повезло.
Эдвард заметил её напряжение и едва заметно усмехнулся.
— Что вы здесь делаете? — спросил он, склонив голову набок, словно изучая её.
Изара открыла рот, но быстро закрыла его, не найдя подходящего ответа. Она ведь действительно не могла объяснить, зачем здесь стоит. Каждое слово, которое приходило в голову, казалось глупым. Чем больше она молчала, тем сильнее чувствовала, как её охватывает неуверенность.
Эдвард с интересом наблюдал за её реакцией. Он видел, как она медленно бледнеет, и это молчание сказало ему больше, чем любые слова. Губы его тронула лёгкая ухмылка.
— Ну что ж, — протянул он, качая головой. — Вряд ли здесь замешан сын мистера Картера... В данный момент его нет в поместье.
Он сделал вид, будто глубоко задумался, а затем с игривым драматизмом выдохнул:
— Неужели...? Вы ждёте самого герцога Фолькнера?
Изара дёрнулась, её щёки вспыхнули румянцем, а брови сошлись в гневной складке. Она резко посмотрела на него, чувствуя, как стыд обжигает её изнутри.
Эдвард приблизился, сцепив руки за спиной. Затем, не меняя выражения лица, склонился к её уху:
— Мужчина, которого ждёт мисс Дэйли... должно быть, Руан, не так ли? — прошептал он, и его голос прозвучал особенно неприятно.
Он тут же отстранился, оставляя между ними прежнее расстояние, но слова уже застряли в воздухе, создавая вокруг неё ловушку.
Изара сжала кулаки. Она пришла только для того, чтобы вернуть носовой платок, но теперь чувствовала себя так, будто её поймали на месте преступления. Почему всё вдруг стало таким напряжённым?
— Язык проглотили? — Эдвард усмехнулся. — Неужто я угадал?
Изара сжала губы, затем заставила себя выпрямиться.
— Простите мою грубость, маркиз, но я должна идти.
Она повернулась, чтобы уйти, но Эдвард, не теряя времени, преградил ей дорогу.
— Ах, не могли бы вы подождать моего дорогого кузена ещё немного? — спросил он с преувеличенной вежливостью. — Вы ведь ждали так долго, а уходить сейчас — значит зря потратить время.
— Я уверена, что это не так, — ответила она и снова попыталась уйти.
Но в этот раз Эдвард не дал ей шанса. Он схватил её за плечо.
— О, но я настаиваю, — его голос звучал мягко, но пальцы сомкнулись на её коже достаточно крепко, чтобы она почувствовала угрозу. — Кстати, знали ли вы, что герцога сейчас нет дома? Он уехал сопровождать свою невесту.
Изара дёрнулась, пытаясь вырваться, но его слова пронзили её, как лезвие.
Эдвард внимательно наблюдал за её лицом. В глубине души он знал, что слишком далеко зашёл, но не мог остановиться. В этом было что-то... болезненно знакомое.
Он вспомнил, как этим утром Руан покидал особняк вместе с Маэлой. Как его собственное сердце болезненно сжалось при этом зрелище.
Эдвард вздохнул и вдруг ухмыльнулся:
— Хотя, если подумать, ваши отношения с ним... Разве вы не любовники?
— Ч-что?! — Изара отшатнулась, её глаза расширились.
— Да-да, кажется, это так, — продолжил он, притворно раздумывая. — Ты любовница герцога, не так ли?
Изара вспыхнула от ярости.
— Верни мне мой велосипед!
Она рванулась вперёд, но Эдвард ловко увернулся, удерживая велосипед подальше.
— Ах, мисс Дэйли, так вы действительно собирались убежать? Как жаль!
Изара не собиралась слушать его дальше. Она схватила свою сумку, но, запрыгнув на велосипед, не заметила, как потеряла одну из своих туфель.
— О, да ладно! — крикнул ей вслед Эдвард. — Я просто шутил!
Но Изара уже мчалась прочь.
Он вздохнул, поднял её туфлю, повертел в руках... и вдруг услышал визг тормозов.
Эдвард резко поднял голову, и его сердце пропустило удар.
Он бросился вперёд и, завернув за угол, увидел её.
Изара лежала на земле, её велосипед был смят перед капотом знакомого автомобиля.
Дверца машины распахнулась, и первым к ней бросился водитель.
За ним из машины вышли двое.
Руан.
И Маэла.
— О боже, Изара! — воскликнула Маэла.
Эдвард застыл, его пальцы всё ещё сжимали туфельку.
Он поднял взгляд и увидел Руана.
Герцог смотрел на распростёртую на дороге Изару с холодным, безразличным выражением.
Затем его ледяной взгляд скользнул выше и встретился с глазами Эдварда.
Тот сжал зубы.
Что он только что наделал?
***
Несмотря на пугающий момент, всё оказалось не так плохо, как казалось на первый взгляд. Изара, хоть и попала под машину, отделалась лишь лёгкими ушибами. Её колени дрожали, а дыхание сбивалось, но она могла стоять и двигаться без особых проблем. Однако в глубине души ей было не по себе — не столько от удара, сколько от взгляда, который бросил на неё Руан.
Он стоял неподалёку, спокойный, как всегда, и, казалось, не испытывал ни капли тревоги. Даже когда предложил отвезти её в больницу, его голос был сдержанным, почти безразличным.
— Поехали, — сказал он ровным тоном.
Но Изара, упрямившись, мотнула головой.
— Со мной всё в порядке.
Руан задержал на ней взгляд, будто оценивая её состояние, но не стал настаивать. Для него этого было достаточно.
— Тогда давай вернёмся в особняк.
Слуги, сопровождавшие Руана и Маэлу, ещё несколько секунд стояли рядом, обеспокоенно переглядываясь, но, когда стало ясно, что герцог не намерен тратить на ситуацию больше времени, они молча последовали за ним.
— Да, это было бы разумно, — поддержала его Маэла.
Она, в отличие от Руана, не могла просто отмахнуться от произошедшего. Даже сейчас, садясь в машину, она продолжала нервно оглядываться, в последний раз взглянув на Изару. Маэла не могла забыть, как та буквально бросилась под колёса. В тот миг её сердце замерло, а в голове пронеслась пугающая мысль: «Она мертва».
Но нет. Теперь Изара стояла на ногах, пусть и в растрёпанном виде, а рядом с ней маячил Эдвард.
Маэла снова задумчиво посмотрела на жениха. Он выглядел так, словно ничего особенного не произошло. Спокоен, невозмутим. Если бы она не знала его, то могла бы подумать, что ему безразлична Изара — он даже не выглядел обеспокоенным.
Не злился на водителя. Не расспрашивал Эдварда, почему тот держал в руках туфли Изары.
Как же это было типично для герцога Фолькнера.
Когда их машина подъехала к особняку и плавно остановилась у парадной двери, Маэла поймала себя на мысли, что чувствует жалость.
Жалость к Изаре, которая стояла посреди дороги, растерянная и одинокая.
И жалость к себе самой.