Вознаграждение
Изара бежала, не разбирая дороги, продираясь сквозь кусты и низко свисающие ветви, которые цепляли её волосы и рвали ткань одежды. Сердце колотилось так громко, что она едва слышала собственное дыхание, сбившееся от напряжения. Густой осенний лес скупыми солнечными лучами расчерчивал землю золотыми бликами, но для неё он был холодным, тёмным, чужим.
Каждый шаг отдавался эхом в её теле — болезненным напоминанием о том, что она слишком медленно, что ей нужно спешить.
Она пыталась сосредоточиться, разглядывая каждую ветку, каждый клочок листвы в поисках белого пятна. Её драгоценная Лили... жива ли она?
Но вместо надежды внутри рос ужас.
Воспоминания вспыхивали перед глазами одно за другим, пугая всё сильнее.
— Бах!
Ещё один выстрел.
Словно удар под дых.
А если я опоздала?
Её тело напряглось, желудок свело тошнотворной тревогой.
Она помнила, как Лили сидела у неё на ладони, доверчиво наклоняя голову, как её маленькие лапки оставляли следы на её коже. Помнила, как мягкие белые перья щекотали пальцы, когда она гладила её.
А теперь она могла представить только одно — как это белое оперение заливает кровь.
Нет, нет, нет!
Эта мысль была невыносима.
Холодный ветер врывался в лёгкие, но он не приносил облегчения. Осенняя влажность висела в воздухе тяжёлым грузом, и даже движение становилось пыткой.
Должно быть, скоро зима.
Но сейчас ей было всё равно.
Она чувствовала, как сила покидает её тело быстрее, чем обычно. Колени дрожали, дыхание становилось всё более рваным. Влажные листья под ногами скользили, но она не могла позволить себе упасть.
Сквозь бурю мыслей всплыло одно лицо.
Руан.
Он обещал мне...
Она стиснула зубы.
Он пообещал, что не тронет её птицу. Что Лили будет в безопасности.
Как я могла поверить ему?!
Изара сжала руки в кулаки, продолжая бежать.
Конечно, это обещание ничего для него не значило!
Она чувствовала, как злость смешивается с отчаянием, превращаясь в горький ком в горле.
А если он нарочно это сделал?
Если охота — это всего лишь способ заставить её думать о нём?
Руан всегда был человеком, который умел манипулировать. Она знала это. Но всё же... она поверила.
И если Лили пострадала...
Она доберётся до герцога.
Лично.
Даже если придётся умолять его о пощаде.
Когда лес поредел, перед ней открылась дорога.
Река Эльмора простиралась перед ней, а по ту сторону, в самой сердцевине пейзажа, возвышались всадники.
Они сидели уверенные в себе, облачённые в охотничьи камзолы, вооружённые и безмятежные, словно происходящее вокруг было для них лишь забавой.
Изара замерла.
Но только на мгновение.
Ветер ласково пробежался по её лицу, и она вдохнула глубоко, как перед прыжком в бездну.
— Стой! — её голос разорвал воздух.
Несколько голов повернулись в её сторону.
Но самым важным был он.
Руан.
Он повернул голову, его взгляд скользнул по ней, оценивая.
Он увидел её — растрёпанную, с запыхавшимся дыханием, с паникой в глазах.
И он понял.
Она не просила.
Она требовала.
Но прежде чем он успел что-то сказать, один из охотников поднял ружьё.
Изара затаила дыхание.
— Нет!
Руан среагировал мгновенно.
Резким движением он направил ствол своего оружия вверх, в сторону ветки.
Бах!
Порыв дыма вырвался из дула.
Изара смотрела, как Лили исчезает.
Исчезает с той самой ветки, где только что сидела.
Тишина разорвала её сердце.
***
Время застыло.
Шум ветра в кроне деревьев, звуки леса, даже голоса людей вокруг — всё стало приглушённым и далёким. Всё, кроме одного человека.
Руан.
Он медленно опустил ружьё, позволив солнечному свету скользнуть по серебристому металлу. На миг оно сверкнуло, отражая его намеренно спокойный взгляд.
— Что ж, это действительно неожиданно. — Голос Эдварда прорезал затишье, наполненное напряжением.
Он ухмыльнулся, подгоняя коня чуть ближе к нему. Остальные аристократы тоже начали переглядываться, одни с лёгким удивлением, другие с явным весельем.
— Ты промахнулся, Руан. — В голосе Эдварда прозвучала доля издёвки.
— Первый раз, верно? — подхватил кто-то ещё.
— Неужели герцог наконец дал осечку?
Они засмеялись. Негромко, не злорадно, но с ноткой любопытства.
Руан не ответил.
Его губы дрогнули в ухмылке, но глаза не выражали ни смущения, ни раздражения. Он спокойно принимал насмешки, даже казалось, наслаждался ими. Однако его взгляд был прикован вовсе не к своим приятелям-охотникам.
Он смотрел на неё.
На Изару.
И на птицу, улетающую прочь, вспугнутую его выстрелом.
Изара стояла неподвижно, как будто не принадлежала этой сцене, как будто её внезапно выбросило в чужую историю, где она не знала своей роли.
Она слышала смех мужчин, ощущала тревожный взгляд слуг, видела, как один из них шагнул к ней.
— Ха! А вот и ещё один сюрприз. — Эдвард наконец заметил её. — Что она здесь делает?
Охотники на мгновение переключились на неё, но Изара не реагировала.
Она смотрела только на Руана.
— Изара! — позвал кто-то из слуг, но она не пошевелилась.
— Изара! — повторил он, хватая её за запястье.
Дотронувшись до неё, он, кажется, вывел её из оцепенения.
— Сегодня опасно выходить на улицу! — сурово сказал он. — Разве мистер Дэйли не предупреждал вас? Я лично сообщал ему, что герцог сегодня охотится!
Изара медленно перевела взгляд на говорившего.
— Я...
Она хотела сказать, что всё знала. Хотела сказать, что пришла сюда специально, что ей было всё равно на предупреждения.
Но вместо этого соврала.
— Мне... мне очень жаль. Должно быть, я перепутала даты.
Она произнесла это ровным голосом, хотя внутри всё сжималось.
Она сделала шаг назад, прижав руку к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Слуги, недовольно покачав головами, отошли, вернувшись к своим делам.
А Руан...
Руан, казалось, и не думал замечать весь этот переполох.
Он не спешил оправдываться или объяснять, даже не сделал попытки сказать хоть слово. Он просто тронул поводья, направляя коня в сторону западного крыла поместья.
В противоположную сторону.
Прочь от того места, куда улетела Лили.
Прочь от неё.
Изара чувствовала, как глаза наполняются слезами, но она не позволила им пролиться.
Он не промахнулся.
Она знала это.
Каждое его движение, каждый поворот руки, каждый выстрел — она наблюдала за ним не раз. Он никогда не ошибался.
Но сегодня он намеренно нацелился не на птицу, а на ветку, чтобы спугнуть её.
Чтобы защитить её.
И всё же он не сказал ни слова.
Когда он уже уходил, он лишь коротко обернулся, встретив её взгляд.
Она видела его глаза.
И понимала: он знал, что она всё поняла.
И, возможно, именно этого он и хотел.
Когда охотничий отряд скрылся в лесу, Изара развернулась и пошла назад.
Теперь спешить было некуда.
Только когда последние силы окончательно покинули её, она почувствовала, как тяжело устала.
Дойдя до своего дома, она не добралась до кровати, не зажгла свет.
Она просто плюхнулась на ближайший стул у крыльца и закрыла глаза.
Ветер мягко касался её лица, но теперь он не был холодным, не был пугающим.
Она больше не боялась.
Руан сдержал своё обещание.
И на этот раз она была в этом уверена.
***
Этот момент, как взрыв тишины, оставил Изару в странном, напряжённом ожидании.
СТУК. СТУК. СТУК.
Глухие удары отразились от стен её комнаты, словно чужие шаги, ворвавшиеся в её уединённый мир. Свет фонаря дрожал от едва заметного сквозняка, а сердце её тоже, казалось, трепетало в такт этому стуку. Изара оторвалась от своего стола и подбежала к окну, её пальцы дрожали от нетерпения, когда она распахнула его.
— Лили! — радостно выдохнула она, но улыбка тут же застыла на её губах.
Перед ней, словно ночной призрак, стоял Руан. Его охотничий костюм был запачкан пылью и кровью, и даже в сгущающихся сумерках она уловила тёмные пятна на его рукавах. Воздух, пропитанный запахом свежесрубленных дров, вдруг приобрёл тяжёлый металлический привкус.
Изара инстинктивно прижала руку ко рту, подавляя крик. В нескольких шагах от её окна отец колол дрова, и, если бы он услышал её голос, мгновенно оказался бы рядом.
Стараясь не выдать себя, она заперла дверь спальни, прежде чем снова повернуться к окну.
Руан смотрел на неё своим ледяным, спокойным взглядом, но когда он слегка вскинул подбородок, она заметила, как его губы тронула едва уловимая усмешка.
— Твой голубь там, — сказал он негромко, кивнув на дальний край подоконника.
Там, свернувшись калачиком, покоилась Лили, её драгоценная птичка.
Изара почувствовала, как всё напряжение, скопившееся в груди, с шумом вырвалось наружу, но облегчение длилось лишь мгновение. Она перевела взгляд на Руана.
— Ты уже думала об этом? — его голос, ровный, чуть насмешливый, заставил её внутренне напрячься. — О том, как ты собираешься отплатить мне?
— Отплатить? — переспросила она, сглатывая.
— Ты ведь помнишь, что я держу свои обещания, — напомнил он, снова указывая на Лили.
Она не могла отрицать, что он действительно сдержал слово.
— Я... я не думаю, что это можно назвать одолжением, — мягко возразила она, но её голос слегка дрогнул. — В конце концов, вы всего лишь исполнили данное обещание.
Руан усмехнулся, и этот жест заставил её невольно отступить на шаг назад.
— Благодарна, говоришь? — в его глазах промелькнуло развлечение. — И что мне даёт твоя благодарность?
— Н-ну... — она пыталась подобрать слова, но перед этим пронизывающим взглядом мысли путались.
— Значит, ты хочешь сказать, что я благородный джентльмен? — с преувеличенным удивлением переспросил он.
Изара открыла рот, но тут же сомкнула губы, понимая, что снова попала в ловушку его игры.
— Или ты хочешь сказать, что я вовсе не джентльмен? — Руан чуть склонил голову набок, и в его тоне зазвучала легкая насмешка.
Ей стало неуютно.
— Я... простите меня за то, что тогда сказала, — выдохнула она, краснея от неловкости.
— Интересно, — он протянул это слово, словно пробуя его на вкус, — значит, теперь ты меня жалеешь?
Она сжала кулаки.
— Я искренне благодарна вам, — наконец сказала она твёрже, чем раньше.
Наступило молчание. Где-то вдалеке раздавался стук топора её отца, и этот мерный звук будто отсчитывал время между ними.
— Ах, что мне с тобой делать, Изара? — вдруг вздохнул Руан, а в следующую секунду его рука обхватила её подбородок, принуждая поднять голову.
Она затаила дыхание.
— Мне не нужна твоя благодарность, — его голос звучал мягко, почти ласково, но в нём сквозило что-то более тёмное, что-то, от чего её сердце забилось сильнее.
Прежде чем она успела осознать, что происходит, он притянул её ближе. Тёплое дыхание коснулось её губ, а в следующий миг он поцеловал её.
Изара вскрикнула, но этот звук тут же растворился в его поцелуе. Она пыталась отстраниться, но его пальцы, вплетённые в её волосы, не позволяли этого сделать.
Руан был настойчивым. Его губы двигались уверенно, с той самой силой, с какой он всегда получал желаемое. Это не был неистовый поцелуй, каким он был в их последнюю встречу — сейчас он был иным. Более тягучим, медленным... но в то же время не менее требовательным.
Её руки упёрлись в его грудь, пытаясь оттолкнуть, но вместо этого она только сильнее вжалась в него. Её тело трепетало, сердце бешено стучало.
— Просто поцелуй? — прошептал он, когда наконец отстранился, но всё ещё удерживал её подбородок. — Неужели жизнь твоей птички стоит так дорого?
Изара смотрела на него, застывшая между смущением и паникой. Она чувствовала, как жар заливает её лицо, как дрожат губы, всё ещё ощущая его вкус.
— Изара! — внезапно раздался голос её отца.
Её кровь застыла.
— Изара! Принеси мне воды!
Руан чуть приподнял бровь, наблюдая, как Изара с ужасом повернула голову к двери.
— Ответь ему, — мягко, но требовательно сказал он.
Она вцепилась в подоконник, борясь с собой.
Но затем Руан сделал нечто неожиданное — он достал носовой платок и небрежным жестом провёл по своим губам, стирая следы их поцелуя. Потом он этим же платком вытер и её губы. После чего он взял руку Изары и положил в неё этот платок.
— Вымой его и верни мне, — сказал он тихо, прежде чем наконец отпустить её.
Изара машинально сжала кусочек ткани в пальцах, чувствуя, как по её спине пробежал холодок.
— Изара?
Шаги отца приближались.
Она ахнула, захлопнула окно, дёрнула шторы и бросилась к двери, распахнув её в тот момент, когда Лука поднял руку, чтобы постучать.
— Прости, папа! Я... я ненадолго задремала.
Она заставила себя улыбнуться, хотя дыхание всё ещё сбивалось, а сердце пыталось вырваться из груди.
Отец нахмурился, изучая её лицо, но затем, словно решив не поднимать лишних вопросов, лишь вздохнул.
— Тогда приведи себя в порядок, прежде чем готовить ужин, ладно?
— Да... конечно, — слабо улыбнулась она.
Как только Лука ушёл, хлопнув входной дверью, её ноги подогнулись, и она рухнула на пол.
Носовой платок Руана, который она до сих пор сжимала в пальцах, выпал из её рук и бесшумно упал рядом с ней.