Красное чернила
Хотя внешне Изара оставалась сосредоточенной и выполняла свои обязанности, её мысли метались, словно пойманная в сети бабочка. Она смеялась, отвечала на вопросы, кивала в нужные моменты, но все её внимание было приковано только к одному человеку — герцогу Фолькнеру.
Что он здесь делает?
Тревожное предчувствие сжало грудь, но страх не был единственной эмоцией, пронзающей её. Любопытство жгло не меньше. Она украдкой наблюдала за ним, ловя каждое его движение, словно ожидая подвоха.
Руан, в свою очередь, вёл себя так, словно явился сюда лишь ради того, чтобы сыграть с ней в свою излюбленную игру. Спокойный, уверенный, он не проявлял ни малейшего интереса к обсуждению школьных дел, но в то же время его присутствие нельзя было игнорировать. Директриса была в восторге — ведь он не только посетил заседание, но и выразил готовность продолжать поддерживать школу.
Изара не верила ни единому его слову.
Как бы ненавязчиво он ни сидел за своим столом, она чувствовала — каждый его взгляд, каждый жест был направлен исключительно на неё. Он не заботился ни о чем, кроме того, чтобы наблюдать за ней.
— Мисс Дэйли.
Звук её имени заставил её вздрогнуть.
— Мисс Дэйли? — повторила учительница, обращая на неё внимание всех присутствующих.
Изара замерла. Её бросило в жар от осознания, что все взгляды в зале были прикованы к ней. Но особенно мучил один — ледяной, испытующий.
Руан смотрел.
Он не просто смотрел — он изучал её.
Изара ощутила, как подкашиваются ноги. Она беспомощно заерзала, но не смогла заставить себя отвести взгляд.
— Ах... — выдохнула она, чувствуя, как сердце гулко стучит в горле.
Собрав остатки воли, она склонила голову, пробормотав:
— П-простите меня...
Была ли это она? Та самая Изара, что раньше встречала его нападки с высоко поднятой головой? Откровенная, дерзкая, не уступающая ни в одном словесном поединке?
Её нынешний облик — испуганная, дрожащая, прячущая взгляд — казался жалкой тенью той девушки, которую он помнил.
Руан ощутил, как что-то внутри него болезненно дёрнулось.
Ему не нравилось это.
Неужели её страх перед ним действительно настолько велик?
— Итак, мисс Дэйли...
— Давайте продолжим обсуждение расширения, — вмешался Руан, грубо прерывая директрису, когда та уже собиралась сделать замечание.
Директриса удивлённо взглянула на него, но тут же улыбнулась, когда он любезно, почти очаровательно, обнажил в улыбке зубы.
— Мне хотелось бы узнать об этом подробнее.
Достаточно было пары слов, чтобы её мысли вновь сосредоточились на теме строительства, и Изара, почувствовав мимолётное облегчение, поспешила скрыться в дальнем углу зала.
Соберись, Изара.
Она сжала в ладонях подол платья, стараясь заставить себя расслабиться.
Перестань вести себя как дура. Просто сделай свою работу.
Но как бы она ни уговаривала себя, спокойствие ускользало, стоило ей подойти ближе.
Изара держала в руках чайный поднос, но пальцы дрожали так сильно, что чашка с глухим стуком опустилась на блюдце.
Он заметил.
Конечно же, он заметил.
Руан молча следил за её движениями, выжидающе, пристально. Чем дольше он смотрел, тем сильнее она ощущала эту удушающую, давящую атмосферу, превращающую простое действие — поставить чашку — в непосильную задачу.
На миг ей показалось, что он надеется увидеть, как её нервы сдадут. Что чай прольётся, и она окончательно опозорится перед всеми.
Но этого не случилось.
Изара сдержала дрожь, не пролив ни капли, и поспешно отошла назад, снова слившись с окружающим фоном.
Руан не сводил с неё глаз.
Даже когда директриса увлечённо рассказывала о будущей постройке, его мысли неотступно возвращались к её рукам.
Он помнил их — мягкие, белые, изящные. Помнил, как эти руки, сжимаясь в кулаки, отчаянно били его. Помнил, как они царапали его кожу, когда он поймал их и крепко удержал.
Память услужливо рисовала другую картину — запачканные грязью пальцы, дрожащие губы, её запыхавшееся дыхание.
Он сжал руку в кулак.
Заседание подошло к концу, и спонсоры один за другим начали покидать зал.
Руан поднялся.
— Могу я осмотреть класс?
Директриса, пребывая в приподнятом настроении после успешного собрания, лишь кивнула:
— Конечно, герцог. Но другие спонсоры уходят, боюсь, мне нужно их проводить...
Она задумчиво оглядела класс и остановила взгляд на единственной задержавшейся фигуре.
— Вы не возражаете, если мисс Дэйли покажет вам окрестности?
Руан улыбнулся.
— Вовсе нет. Я согласен.
Его взгляд скользнул к Изаре.
Она смотрела на него так, будто предпочла бы исчезнуть прямо сейчас.
Он неторопливо выпрямился, наслаждаясь этой минутой.
Их встреча только начиналась.
***
Класс младших учеников находился в самом конце школьного коридора, на первом этаже, чуть в стороне от остальных помещений. В отсутствие детей воздух здесь был сырой и холодный — обогреватель давно выключили, оставляя лишь лёгкую затхлость, свойственную пустым комнатам.
Изара включила свет, и блеклые лампы осветили ряды аккуратно расставленных парт. Она привычно прошлась по классу, словно проверяя, на месте ли всё. Сама мысль о том, что её «экскурсия» для герцога скоро закончится, согревала куда лучше любого отопления.
Руан следовал за ней с той ленивой грацией, с которой хищник наблюдает за своей добычей. На публике он прекрасно играл роль заботливого спонсора, охотно выслушивающего директрису, изучающего условия обучения и деловито кивающего в ответ на комментарии других гостей. Благодаря этому Изара могла сопровождать его по школе, не испытывая особого страха.
Осталось совсем немного...
— Здесь занимаются младшие студе...
Хлоп!
Внезапный звук захлопнувшейся двери пронзил воздух, разорвав привычную тишину класса. Изара вздрогнула, её тело напряглось от неожиданности. Она резко обернулась, холодея от осознания.
Руан стоял у двери, прислонившись к ней плечом, как будто небрежно. Но эта небрежность была обманчива — она чувствовала в его позе скрытое намерение.
— Значит, это и есть твой класс, — задумчиво протянул он, равнодушно окидывая взглядом учительский стол.
Аккуратно разложенные книги, несколько чернильниц, письменные принадлежности. Пальто Изары висело на спинке стула, словно намекая, что хозяйка здесь задержится.
— Да, герцог, — её голос прозвучал натянуто, почти бесцветно.
Она медленно отступила, отмеряя шаги к окну. Сердце билось слишком громко, заглушая даже стук дождя по стеклу.
Спокойно. Не паникуй.
Но её тело предательски выдавало тревогу. Она прижалась к столу, пальцы сжались в кулаки. А он...
Он сокращал расстояние между ними.
— Пфф... почему ты так боишься? — Руан усмехнулся, лениво качнув головой. — Я когда-нибудь говорил, что причиню тебе боль?
Его голос был мягким, почти ласковым, но Изара знала, что за этой ласковостью скрывалось.
— Мы в школе, герцог, — попыталась она напомнить ему, как будто это имело значение. — Это не Равенскрофт.
— Да, школа, — согласился он, продолжая медленно двигаться вперёд. — И я её покровитель. Разве я не имею права здесь находиться?
Изара стиснула зубы.
— Вы даже не предупредили меня о своём визите. С чего бы...
— Ты меня за дурака держишь?
Он остановился всего в двух шагах от неё, сцепив руки за спиной.
— Если бы ты знала, что я приду, тебя бы здесь не было. Ты бы сделала всё, чтобы избежать этой встречи.
Она не смогла ничего возразить. Вместо слов её губы лишь чуть приоткрылись.
— Если у вас есть что сказать, пожалуйста, скажите это в Равенскрофте.
— Нет, думаю, здесь будет лучше.
Его улыбка скользнула по её лицу, как тень.
Он повернулся к её столу, пробегая глазами по аккуратно разложенным предметам.
Гусиное перо и промокательная бумага.
Изысканная фарфоровая кукла.
Стопка неиспользованных шариковых ручек в пустой коробке из-под шоколада.
Его взгляд задержался на чернильницах.
Чёрная.
Синяя.
Красная.
Он потянулся к последней.
Изара застыла. Она видела, как его пальцы с лёгкостью открутили крышку, услышала негромкий звук, с которым та опустилась на стол.
Сначала она подумала, что он просто разглядывает её вещи. Потом поняла.
Пожалуйста.
Изара сжала ладони, как в молитве. Хоть бы кто-нибудь вошёл. Хоть бы кто-нибудь разрядил эту обстановку...
Но класс оставался пуст.
Руан, наклонив бутылочку, позволил густой алой жидкости медленно стекать на её пальто.
— Г... герцог! — её голос дрожал от шока.
Чернила пролились, образуя неровное пятно на белоснежной ткани.
Изара метнулась к пальто, выхватывая носовой платок, лихорадочно пытаясь стереть пятно, но только размазала его ещё сильнее.
— Что, чёрт возьми, ты творишь?!
Руан, как ни странно, выглядел невозмутимым.
— Беру на себя ответственность.
— Ответственность? — Изара застыла, не в силах поверить в услышанное.
Он шагнул ближе.
Она не успела даже вздохнуть, как новая порция чернил хлынула ей на плечо. Тёплая, липкая, она стекала по ткани её блузки, капля за каплей впитываясь в юбку и туфли.
Всё было кончено.
Красный цвет растекался по её одежде, словно кровь.
Руан, спокойно наблюдая за хаосом, который сам же и создал, ухмыльнулся.
— Что же теперь делать, Изара?
Он опустил взгляд на беспорядок, потом снова посмотрел на неё.
— Похоже, мне придётся взять на себя ответственность.
И в уголках его губ скользнуло настоящее удовольствие.
***
— Большое вам спасибо за ваше доброе понимание ошибок мисс Дэйли.
Директриса говорила вежливо, но в её голосе сквозило напряжение. Проходя мимо Руана, она ещё раз извинилась, слегка поклонившись.
Стоя на пороге класса, она бросила тревожный взгляд внутрь, словно до последнего надеялась, что ей показалось. Но нет. Картина перед ней была слишком реальной.
Руан Фолькнер, всегда безупречный и собранный, выглядел на удивление... обеспокоенным. Он стоял рядом с младшей учительницей, чья обычно аккуратная одежда теперь была испачкана алыми чернилами. Блузка, юбка, даже туфли — всё оказалось залито густой краской, придавая ей вид жертвы трагедии.
Остальные учителя, поспешившие вслед за директрисой, замерли в дверях, потрясённые зрелищем.
— Это была моя ошибка, — ровным голосом сказал Руан, встряхнув рукой, на которой тоже остались следы чернил. — Я случайно уронил чернильницу. Мне действительно следует извиниться перед мисс Дэйли.
Его слова прозвучали так естественно, что никто даже не попытался их оспорить.
— Тем не менее, ваша светлость, — с трудом выдавила из себя директриса, — вы впервые в нашей школе, и я должна извиниться за то, что не смогла показать вам её в лучшем свете.
— Визит был вполне приятным, — заверил он её с лёгкой улыбкой.
Изара, стоявшая чуть в стороне, продолжала лихорадочно тереть ткань платком, но чернила только глубже впитывались в ткань, растекаясь по блузке тёмными разводами. Теперь её одежда выглядела так, словно принадлежала человеку, попавшему в беду — или совершившему преступление.
Руан, казалось, наслаждался этим зрелищем.
— Мисс Дэйли, пожалуйста, пройдите со мной.
Его голос был мягким, но в нём не было места просьбе. Он переводил взгляд с директрисы на Изару, наблюдая за её реакцией.
— Нет, я в порядке, — с трудом выдавила она.
Гнев и унижение смешались в её глазах, но страх всё ещё прятался где-то в глубине. Она смотрела на него холодно, но её дрожащий голос выдавал всё.
Руан лишь усмехнулся.
— Мисс Дэйли, послушайте герцога, — встряла директриса, стараясь сгладить ситуацию. — Он пытается извиниться.
Она улыбнулась, но в её взгляде читалась явная нервозность.
— К тому же, у вас сегодня нет велосипеда, а дождь вот-вот начнётся. Вам лучше сделать, как говорит герцог.
Изара, сжав кулаки, покачала головой.
— Даже если пойдёт дождь, у меня есть зонт. Я спокойно дойду до дома пешком.
Её упрямство заставило директрису побледнеть ещё больше. Она не могла понять, что хуже — отказ Изары или то, что он мог с этим сделать.
Руан чуть склонил голову, разглядывая её с тем же интересом, с каким хищник наблюдает за капризной добычей.
— Я прекрасно понимаю вас, мисс Дэйли, — произнёс он мягко, его голос звучал почти ласково. — Однако не напугаете ли вы прохожих, если они увидят, как вы идёте под дождём в таком виде?
Он сделал паузу, словно смакуя эффект своих слов.
— Если вас заметят полицейские, они могут подумать, что здесь произошло убийство.
Толпа взорвалась смехом.
Изара сжала губы и опустила взгляд на свою одежду.
Чёрт.
Он был прав. Красные пятна на её белой блузке выглядели не как следы чернил, а как кровь. Будь на улице ночь, её бы точно приняли за преступницу, удирающую с места преступления.
Она почувствовала, как к горлу подкатывает горячая волна ярости, но сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки.
Директриса бросила взгляд на миссис Смит, и та тут же подступила к Изаре, мягко, но решительно толкая её вперёд.
— Давайте-ка пойдём, дорогая, — шепнула она ей, но её голос был твёрд.
Изара чувствовала себя чем-то средним между ребёнком, которого тащат за руку, и бессловесным багажом. Она не сопротивлялась. Бороться смысла не было.
Руан уже сидел в машине, спокойно наблюдая за ней. Когда она наконец села рядом, он лишь слегка сдвинулся, давая ей пространство.
Двигатель взревел, оживая.
Дверь захлопнулась со щелчком.
И в этом звуке было что-то окончательное.