Игры огня
— Моё сердце болит каждый раз, когда я вижу это, Руан.
Эдвард с преувеличенной досадой цокнул языком, открывая дверцу шкафа. Полки мини-бара были забиты дорогими ликёрами, но сам хозяин комнаты, похоже, не проявлял к ним ни малейшего интереса.
— Пренебрегать такими прекрасными вещами — настоящее преступление.
Его голос звучал с лёгкой укоризной, но Руан даже не взглянул в его сторону. Он был погружён в собственные мысли, а Эдвард, наблюдая за ним, невольно вспомнил слова, которые слышал не раз.
"Твой кузен — джентльменский демон."
Капитан Фолькнер. Человек, о котором на светских вечерах ходили сотни рассказов, легенд, сплетен. Но сам он никогда не говорил о своём прошлом на фронте. Не из скромности, нет. Просто ему казалось, что всё, что произошло тогда, не имело никакого значения.
Зато другие аристократы-офицеры, воевавшие рядом с ним, охотно заполняли пробелы. Они рассказывали о его хладнокровии, о стратегическом чутье, о тех моментах, когда один его приказ менял ход сражения.
Эдвард не был на войне, но по этим рассказам мог ясно представить Руана на поле боя — как будто сам видел его, стоящего среди дыма и крови. Он был не таким, как другие. Ни идеалистом, жаждущим славы, ни человеком, утомлённым рутиной. Он выделялся, и его имя было записано золотыми чернилами в истории.
Но стоило кому-нибудь заговорить о его заслугах, и неизменно следовал вздох.
— Я его не понимаю...
Эдвард тоже не понимал.
— Руан Фолькнер — это...
Он замолчал, подбирая слова. Ему всегда казалось, что его кузен похож на смесь множества цветов, которые при этом сливались в нечто тёмное, почти чёрное, с едва заметными белыми прожилками.
Благородный аристократ. Безупречный преемник. Человек чести.
Некоторые восхищались его способностью подавлять собственные желания ради долга. Но Эдвард не был уверен, что ему вообще приходилось что-то подавлять.
Однако когда дело касалось Изары...
Эдвард хмыкнул, разглядывая Руана. Лисица, сидевшая у него на коленях, казалось, полностью ему доверяла.
— Как долго ты собираешься держать её у себя?
— Столько, сколько захочу.
Руан даже не задумывался над ответом. Лиса подняла голову, трётся о его руку, пока он спокойно делает глоток из бокала.
— Так сколько же?
Руан медленно ставит бокал на стол, откидываясь в кресле. Тепло камина отражается от ониксовых пуговиц на его манжетах, придавая им мистический блеск.
— Разве тебе не любопытно? Почему я здесь, что я планирую делать...
— Нисколько.
Эдвард фыркнул. Визит кузена его не удивил, но вот равнодушие, с которым Руан вел эту беседу, всё же задело его.
— Как скажешь, придурок.
Он допил остатки своего напитка и, поколебавшись, добавил:
Дело в похоти?
Руан едва заметно скосил взгляд на Эдварда.
Почему именно Изара?
Герцогу Фолькнеру всегда нравились другие женщины — утончённые, безупречно воспитанные, женщины, чья красота поражала, но чья душа была ему безразлична. Почему тогда именно она?
Эдвард чувствовал, как его мысли запутываются, словно он оказался в лабиринте. Он мог сколько угодно пытаться разобраться в этом, но понимание всё равно ускользало.
Тут Руан негромко присвистнул, и лиса мгновенно вскочила ему на колени.
— Неужели лиса знает своего хозяина? — пробормотал Эдвард, вспоминая, как Изара смотрела на него с той же осторожностью.
Она не была неуловимой. Он был уверен, что рано или поздно она откроется ему, так же, как открылась Руану. Но вот откроется ли она действительно, или Руан просто сломает её, как всех остальных?
— Пойдём на охоту в выходные?
Руан на мгновение задумался, потом ответил так, что Эдвард чуть не поперхнулся.
— Иди один.
— Что?!
Сколько он себя помнил, Руан никогда не отказывался от охоты. Никогда.
Прежде чем Эдвард успел задать ещё один вопрос, в дверь постучали.
Вошёл дворецкий.
— Господин, почта.
Дворецкий держал в руках поднос с письмами и небольшую коробочку. Эдвард поморщился.
— Ты серьёзно? Это настолько важно?
Но ответ он знал. Дворецкий молча смотрел на него, ясно давая понять, что ему пора уходить.
— Ладно, увидимся завтра, герцог.
С этими словами Эдвард удалился.
Только когда его шаги стихли, Аларик заговорил:
— Господин, посылку вернули.
Руан медленно поднял глаза.
— Посылку?
Дворецкий неловко передал ему коробку.
— Кто отправитель?
— Я использовал имя и адрес родственника, как вы просили.
Руан прищурился.
Ах. Теперь понятно.
Он вскрыл коробку. Внутри аккуратно лежали записка и та самая ручка.
Он развернул записку.
"Если подумать, я сама виновата в том, что потеряла свою ручку.
Только я виновата в том, что упала, плохо собрала вещи и не вернула их вовремя.
Вы не должны брать на себя ответственность...
У меня нет причин принимать этот подарок, поэтому я его возвращаю."
Подписи не было. Но это было не нужно.
Изара.
Руан перечитал записку снова. Её слова были полны знакомого тщеславия.
Он медленно сжал бумагу в руке. Его брови нахмурились, уголки губ дёрнулись в кривой усмешке.
Затем он встал, шагнул к камину и бросил записку в огонь.
Её тонкие слова, её упрямство, её гордость — всё исчезало в пламени, превращаясь в пепел.
Ручка последовала туда же.
Какое-то время он просто смотрел, как огонь пожирает обёртку, коробку, письмо.
Самодовольство, раздражение, гнев, что-то ещё, неясное, мелькали в его глазах, пока пламя не забрало всё.
А потом выражение его лица снова стало спокойным.
Будто ничего не произошло.
***
Хотя занятия закончились раньше обычного, у Изары все еще было полно забот.
Сегодня должен был состояться важный совет школы, на котором предстояло обсудить вопрос о расширении старого здания. Изара отвечала за подготовку конференц-зала и скрупулезно подошла к своей задаче. Она расставила стулья и столы, позаботилась о блокнотах и письменных принадлежностях, чтобы у каждого присутствующего было все необходимое.
— Мисс Дэйли, вы закончили? — торопливо спросила миссис Смит.
Изара окинула зал внимательным взглядом, проверяя, все ли на своих местах. Удовлетворившись результатом, она кивнула:
— Да, всё готово.
— Тогда пойдемте. Спонсоры уже прибыли.
— Уже?
Собравшись, Изара поспешила следом за миссис Смит. Когда они вышли во двор, её встретило зрелище череды изысканных экипажей и лимузинов, неспешно въезжающих в ворота школы.
Странное предчувствие сдавило её грудь.
Она тряхнула головой, стараясь избавиться от тревожных мыслей. Сколько бы раз она ни перечитывала список ожидаемых гостей, имени герцога Фолькнера там не было. Нет причин для беспокойства.
Точнее, не было бы, если бы не одно обстоятельство.
Посылка, которую она вернула.
Вот что заставляло её сердце глухо стучать в груди, будто предвещая бурю. Прошло уже несколько дней, а от герцога не поступило ни единого слова. Ни визитов, ни вопросов, ни попыток настоять на своем — ничего. После того, как Руан Фолькнер показал ей, насколько он настойчив, такая тишина казалась подозрительной.
Изара не была наивной. Она понимала, что за этим молчанием может скрываться что-то большее. Возможно, она действительно задела его гордость. Возможно, он счел её отказ унизительным. Но рано или поздно это должно было случиться.
Какими бы ни были его мотивы, Изара знала одно: этот человек опасен.
Она ненавидела его.
Ненавидела за его самодовольство, за властную уверенность, с которой он вторгался в её жизнь. Её бесило, что он позволял себе проявлять интерес, будто имел на это право. Она ненавидела саму мысль о том, что в какой-то момент может стать частью его прихоти, игрушкой в его руках.
Изара глубоко вдохнула, стараясь справиться с напряжением, и заняла место в конце шеренги встречающих. Дождь, моросящий с утра, к этому моменту превратился в плотный ливень, охлаждая воздух. Сквозь мокрую пелену виднелись силуэты прибывающих гостей, и она с облегчением отметила, что все приглашенные прибыли, несмотря на погоду.
Она улыбалась, учтиво кланяясь каждому новому гостю. Всё шло гладко. Осталось только довести собрание до конца, проводить спонсоров и считать этот день успешным.
Но в следующий момент директриса вдруг резко развернулась к воротам, и её лицо озарилось восторгом.
— Боже мой! Герцог!
Изара вздрогнула.
Нет.
Это невозможно.
Она медленно подняла глаза, боясь поверить в услышанное.
Чёрная машина, на которой дождевые капли собирались в мутные дорожки, остановилась у входа. Дверца открылась, и под прикрытием зонта, который держал слуга, появился Руан Фолькнер.
Как всегда, безупречный. Величественный. Невозмутимый.
И смотрящий прямо на неё.
Изара почувствовала, как похолодели кончики её пальцев.
Когда их взгляды встретились, он улыбнулся.
Люди вокруг могли бы назвать эту улыбку мягкой.
Но она знала лучше.