Тайный дар
Изара всё ещё ощущала вес прожитых минут на своих плечах. Она тяжело дышала, её грудь вздымалась и опускалась, но не от усталости — от напряжения.
Он безумен.
Эта мысль пронзила её разум, вспыхнула и осталась, как неизгладимое клеймо.
Да, герцог Фолькнер совершенно безумен.
— Аааай!
Резкий рывок за волосы заставил её ахнуть. Она ощутила, как его пальцы скользят по её рыжим локонам, и её дыхание стало прерывистым. Но, вопреки её страхам, его хватка была... мягкой. Дразняще нежной. Это ещё больше её напугало. Она ожидала боли, но вместо этого её разум затопил стыд, смешанный с бессилием.
— Отвечай, я задал тебе вопрос.
Голос Руана прозвучал хрипло, его дыхание касалось её щеки, заставляя кожу покрыться мурашками.
Изара попыталась отступить, но спиной упёрлась в дерево. Запертая между шероховатой корой и его высоким телом, она чувствовала себя пленницей, но не только физически. Его присутствие давило, парализовало, будто он плёл вокруг неё незримую сеть, из которой невозможно вырваться.
— Почему... — её голос дрогнул, когда она грубо толкнула его в плечо.
— Почему ты так поступаешь со мной?
Она изогнулась, пытаясь освободиться, но Руан только сильнее прижался к ней. В его глазах сверкнул азарт, словно он наслаждался её беспомощностью.
— Не задавай лишних вопросов. Отвечай.
Его голос был низким, но в нём читалась властность, перед которой трудно было сопротивляться.
— Ответь мне, Изара.
Он теребил прядь её волос, накручивая её на палец, словно изучал её, словно проверял, насколько далеко может зайти.
— Тебе не кажется, что для леди неподобающе не отвечать собеседнику?
Изара стиснула зубы, её дыхание стало частым.
— Понятия не имею, о чём ты говоришь!
— Неужели моё письмо не пришло?
Она отвела взгляд.
— Я не знаю.
Руан усмехнулся, наклоняясь ближе, его губы почти касались её виска.
— Изара, тебе стоит хорошенько подумать, прежде чем что-то говорить.
Он произнёс это медленно, смакуя каждое слово.
Изара вздрогнула, когда его пальцы снова вплелись в её волосы, и сердце её заколотилось быстрее.
— Как ты думаешь, что я сделаю с бесполезной птицей, которая не смогла доставить письмо?
— Ты... ты же обещал! — её голос сорвался, когда она встретилась с ним взглядом.
— Ты обещал не стрелять в Лили!
Руан приподнял бровь, изображая недоумение.
— Когда это?
— Герцог!
— Кажется, я не понимаю, о чём ты.
Его голос стал ещё мягче, но в этой мягкости таилась насмешка.
Изара посмотрела на него, её глаза метались, как у загнанного зверя.
— Прости...
— За что?
— Ты знаешь...
Руан наклонил голову набок, с любопытством рассматривая её.
— Хм... Простить за то, что проигнорировала моё письмо, сбежала или солгала?
Изара вздрогнула, когда он перечислил её «грехи».
— Мне жаль...
— Хватит извиняться.
Он коснулся её подбородка, заставляя снова посмотреть ему в глаза.
Прикосновение было осторожным. В этом было что-то нежное, почти бережное, но Изара всё равно вздрогнула. Она не знала, от чего больше — от страха или от того, что он был слишком близко.
— Я думаю, эта ручка для тебя ничего не значит, раз ты ведёшь себя так, будто её не существует.
— Нет, она очень важна для меня! Но...
Руан снова взял её за подбородок.
— Но?
Изара вздохнула, осознавая, что выхода нет.
— Я действительно тебя не понимаю.
Она смотрела прямо на него, её глаза сияли смесью тревоги и недоумения.
— Почему ты продолжаешь воровать мои вещи?
Руан замер.
А потом... улыбнулся.
— Ты что, сорока?!
Её негодование звучало так искренне, что он невольно рассмеялся.
— Сорока?
— Ты всегда крадёшь мои... — она осеклась. — Почему я должна каждый раз искать тебя и выпрашивать свои вещи назад? Это несправедливо!
Её голос стал выше, в нём читалось возмущение, и Руан с удовольствием его слушал.
— Так вот почему в этот раз ты бездействовала?
Он склонил голову, изучая её выражение лица.
Изара раскрыла рот, собираясь сказать что-то ещё, но он уже отпустил её, ухмыляясь.
— Что за чертовщина...
Он заставил её почувствовать себя дурой.
— Изара.
Его голос стал ниже, мягче, но от этого не менее настойчивым.
Изара резко вскинула голову.
— Изара.
В этот раз он произнёс её имя так, будто пробовал его на вкус.
Она вздрогнула, когда её ухо прижалось к его груди. Сердцебиение Руана было размеренным, в отличие от её собственного.
Она ахнула, пытаясь отстраниться, но Руан не дал ей этой возможности.
Когда он, наконец, отпустил её, Изара глубоко вдохнула, будто только что вынырнула из-под воды.
— А теперь, пожалуйста, верни мою ручку.
Руан рассмеялся.
— У меня её больше нет.
Изара замерла.
— Я её выбросил.
— Что?
— Я не думал, что ты станешь её искать.
— Тогда зачем ты пришёл?
— Разве я не должен был тебя проинформировать?
Он пожал плечами, словно говорил об очевидном.
— Я же всё-таки джентльмен.
Его пальцы снова скользнули по её волосам, выпуская их медленно, как будто он смаковал этот момент.
— Лучший джентльмен Блэкхейвена.
Изара фыркнула.
— Ты определённо не джентльмен!
Руан усмехнулся.
— Думаю, теперь у меня ужасная репутация.
— Я серьёзно!
— Ах, вот как?
— Да! Если ты джентльмен, то я королева!
Руан посмотрел на неё с откровенной насмешкой.
А затем...
Он медленно поклонился, словно слуга перед королевой.
— Ваше Величество.
Изара замерла, не зная, что сказать.
А потом только проводила его взглядом, пока он уходил, ощущая, как на её губах пульсируют несказанные слова.
***
Дверца автомобиля уже была открыта, когда Руан шагнул к пристройке. Ни секунды промедления — он скользнул внутрь, и прежде чем дверь с тихим щелчком закрылась за ним, машина плавно двинулась с места.
Все раздражение, что копилось в нем последние часы, словно растворилось в вечернем воздухе. Ритмичное урчание двигателя, приглушённые звуки города, уходящего в сторону, — всё это накатывало на него, как успокаивающая волна.
Руан откинулся на спинку сиденья, его взгляд на мгновение задержался на реке Эльмора, что тянулась вдоль дороги. Вода отражала лучи солнца. Но его внимание вскоре переключилось на документы, аккуратно разложенные помощником.
Глаза, недавно наполненные утомлённой хмуростью, постепенно возвращали привычную остроту — расчетливую, цепкую. Он пробежался взглядом по первой странице, но едва ли успел дочитать половину предложения, как его пальцы, движимые каким-то неясным импульсом, нащупали нечто в кармане пальто.
Золотые буквы вспыхнули в солнечном свете.
«Изара Дэйли.»
Руан медленно повёл пальцем по глянцевой поверхности, будто изучая её, словно видел впервые. Гравировка была идеальной — выверенные линии, тонкая работа, аккуратно выгравленные буквы.
Тонкая улыбка тронула его губы.
С тихим щелчком он снял колпачок.
Скрип пера разнёсся по салону машины, растворяясь в свете уходящего дня.
***
— Мисс Дэйли, это для вас.
Почтальон слегка склонил голову, протягивая небольшую посылку. В его руках больше не осталось писем — все они уже были розданы.
— Для меня?
Изара нахмурилась, осторожно принимая коробку. Получать почту прямо в школе было странно — обычно письма и посылки доставляли в её дом. Внимательно изучив бирку отправителя, она замерла. Имя и адрес были ей незнакомы.
— Может быть, ошибка?..
— Хм? Эм... нет...
Сомнение скользнуло в её взгляде, но она тут же его отбросила. Имя получателя значилось чётко: Изара Дэйли. Если бы посылка предназначалась кому-то другому, разве почтальон не забрал бы её обратно?
— Спасибо.
Изара слегка поклонилась и поспешила обратно в школу.
Как самой молодой преподавательнице, ей доверяли рассылку корреспонденции: письма директора, уведомления для учителей, записки для учеников. Закончив свою работу, она, наконец, села за рабочий стол.
Перерыв подходил к концу, но её пальцы нетерпеливо вскрыли упаковку. Внутри оказалась элегантная, вытянутая коробка. Никакой записки. Ни единого намёка на отправителя.
Изара ещё раз посмотрела на адрес. Незнакомый город. Странно.
Её пальцы замерли на крышке. Что-то внутри неё подсказывало: она знает, от кого эта посылка.
С тихим щелчком крышка открылась.
Изара задержала дыхание.
На бархатной подложке лежала тонкая черная ручка, украшенная изысканным золотым тиснением.
Сердце замерло, а потом забилось быстрее.
Кто? Зачем?
Но память уже предательски выдала ответ.
Руан.
Воспоминания об их последней встрече нахлынули, как волна. Раздражение. Гнев. Разочарование. Как легко он выбросил её прежнюю ручку — словно она ничего не значила. И теперь...
Изара осторожно взяла новую ручку. Она была дороже, красивее. На колпачке выгравировано её имя — точно так же, как на той, что она потеряла.
Но зачем?
Она почти слышала насмешливый голос Руана:
«Ты так жаловалась на потерю... Я просто восполнил твою утрату.»
Её пальцы дрогнули.
Школьный звонок пронёсся по коридорам, и класс наполнился голосами учеников. Изара мгновенно захлопнула коробку и спрятала её в ящик стола.
Как бы хотелось убрать и эти чувства. Запереть в темноте вместе с этой ручкой. Но она знала — это невозможно.
— Давайте начнём!
Она улыбнулась детям, скрывая смятение за привычной маской учителя.