Радость Герцога
Равенскрофт жил в предвкушении званого ужина у семьи Фолькнеров. Слуги сновали туда-сюда, расставляя столовые приборы, развешивая праздничные ткани и готовя еду, достойную высшего общества.
Когда Изара возвращалась домой после занятий, дороги были загромождены экипажами, а пешеходные улицы — оживлёнными горожанами, спешившими по своим делам. Город жил, дышал, готовился к холодам. В последние дни Лука был особенно занят — он неустанно рубил деревья, заготавливая дрова на зиму.
Изара помогала отцу как могла. Она часто ездила в центр города за цветами и растениями, чтобы украсить особняк. Её дни были расписаны по минутам, и в этой загруженности было что-то утешающее. Пока она работала, пока она бродила среди лавок, выбирая свежие букеты, пока спорила с торговцами о ценах, у неё не оставалось времени на лишние мысли.
На мысли о нём.
О пропавшей ручке.
О письме, на которое она так и не ответила.
Но теперь работа была закончена, а значит, ей предстояло вернуться в Равенскрофт.
Её шаги замедлились, когда ворота особняка появились впереди.
К счастью, герцог Фолькнер, казалось, забыл о ней. Или, что более вероятно, был слишком занят, чтобы задумываться обо всём этом. В последние дни и он был завален делами. А Лили — её верный, но предательский голубь — томилась в клетке на заднем дворе.
Изара тяжело вздохнула.
— Я не могу в это поверить, — пробормотала она в который раз.
С тех пор как Лили принесла ей письмо герцога, она повторяла эти слова не меньше сотни раз.
— Как ему вообще пришло в голову приручить Лили? И использовать её, её голубя, в качестве своей личной птицы-носильщика?!
Герцог Фолькнер...
Он был самым странным человеком, которого Изара когда-либо встречала.
Таинственный, непредсказуемый, пугающий в своей уверенности.
И — что бесило её больше всего — он просто брал чужие вещи.
Как будто они принадлежали ему по праву.
— Может, он клептоман? — ворчала Изара, пнув камешек на дороге.
Она не хотела с ним встречаться. Она должна была вернуть свою ручку, но чем больше думала об этом, тем сильнее ощущала, что не хочет этого делать.
Почему?
Ответа у неё не было. Но она знала, что избегает его не просто так.
Она уже собиралась проскользнуть в особняк через боковой вход, когда её резкий сигнал автомобиля заставил её вздрогнуть.
Изара обернулась и увидела знакомый чёрный автомобиль, припаркованный у ворот.
Брауны.
Стекло заднего сиденья плавно опустилось, и ей навстречу взглянули зеленые глаза, полные скрытого интереса.
— Давно не виделись, Изара.
Сердце неприятно сжалось.
Голос был мягким, но слишком знакомым.
Маэла Браун.
Такая же изящная, элегантная, ухоженная. Она улыбалась, скользя взглядом по Изаре, будто оценивая её.
— Как у тебя дела? — спросила она с лёгкой улыбкой.
Изара застыла.
Её пальцы сжались в кулаки.
Вина.
Горькая, давящая, накатывающая, как приливная волна.
Это чувство... Она уже испытывала его. В тот летний день, когда на помолвке Маэлы...
...её жених украл у неё первый поцелуй.
Воспоминания нахлынули болезненно чётко.
Тёплые, почти горячие ладони, крепко удерживающие её запястья.
Шёпот, похожий на шелест страниц.
Лёгкий, но властный наклон головы.
Шёлковый вкус вина и... тёмные, полные насмешки глаза.
Изара заморгала.
Маэла всё ещё смотрела на неё, ожидая ответа.
Она знает?
Эта мысль заставила ледяной страх пробежать по позвоночнику.
Изара поспешно сцепила озябшие пальцы, опуская голову в поклоне.
— Приветствую, леди Маэла, — ответила она, как всегда, вежливо, но с трудом подавляя охватившую её дрожь.
***
Званый ужин у Фолькнеров прошёл, как и ожидалось, безупречно. Гости расходились с улыбками, обсуждая утончённость хозяйки дома, изысканность блюд и непринуждённую атмосферу, которую удавалось поддерживать только тем, кто давно привык к безупречному этикету. В Элледоре имя Фолькнер было синонимом совершенства. Любая оплошность, любой неловкий момент мгновенно становился бы объектом обсуждения при дворе.
К счастью, сегодняшний вечер был безупречен.
После того как все перешли в гостиную, Маэла склонилась к Айле и вежливо попросила:
— Не возражаете, если мы немного прогуляемся в оранжерее?
Айла Фолькнер кивнула с готовностью.
— Конечно, дорогая. Молодым нужно проводить больше времени вместе.
Её тон был едва заметно лукавым, и дамы, окружающие хозяйку дома, расхохотались — дружно, музыкально, будто танцуя в едином ритме.
Маэла, улыбнувшись, направилась к выходу, а за ней, как тени, последовали двое мужчин — её жених и Эдвард. Позади остались шепотки, перешёптывания, намёки, перетекающие в разговоры о грядущей свадьбе.
***
Оранжерея в Равенскрофте казалась отдельным миром. Здесь царили влажный воздух, запах свежей зелени и мягкий шелест листвы, а приглушённый свет фонарей делал место почти сказочным.
— Герцог Фолькнер, мадам Хава дала мне разрешение расширить эту оранжерею, когда я стану герцогиней Равенскрофта, — заметила Маэла, её голос прозвучал мягко, но уверенно.
Руан чуть заметно улыбнулся.
— Я понимаю.
— Ты не против?
— Всё, чего пожелает моя леди, — отозвался он, как будто этот ответ был предопределён.
Маэла знала, что он скажет именно так, но всё равно кивнула с удовлетворённой улыбкой.
— Отлично. Я уверена, что полюблю это место. Это будет мой маленький рай.
Маэла двигалась по дорожке грациозно, будто плыла. Её жених шагал рядом, но весь разговор, как всегда, крутился не вокруг него, а вокруг Эдварда.
— Господин.
Из тени выступил слуга, склонив голову. Кто-то ждал герцога — нужно было обсудить дела.
— Не задерживайся, — безмятежно сказала Маэла, размыкая пальцы, которыми держалась за руку жениха. — Я продолжу прогулку с Эдвардом.
— Я, как обычно, заменяю герцога, да? — со вздохом пробормотал Эдвард, но всё же протянул ей руку.
Руан ушёл, и вскоре в оранжерее остались лишь двое. Фонтан журчал, листья покачивались под лёгкими дуновениями сквозняка.
Они продолжили разговор. Маэла говорила о расширении теплицы, с лёгкостью перечисляя, какие именно растения следует завести, где их разместить и как лучше обустроить пространство.
— Ты уже ведёшь себя как герцогиня Фолькнеров, — заметил Эдвард, наблюдая за ней с едва заметной улыбкой. — Кажется, ты любишь этот дом больше, чем своего жениха.
— Возможно, — с лёгкостью признала она.
— Руан — человек холодный, тебе это не мешает?
Маэла склонила голову набок.
— О чём ты?
— Он никого не любит. Никогда не любил, не любит сейчас и не полюбит в будущем.
Маэла хмыкнула.
— И какой знатный дворянин женится по любви?
— Бывает, что и женятся. Например, если бы ты выбрала меня, я бы...
— Эдвард, — перебила она его, остановившись. Её глаза сверкнули весельем, но было в нём что-то острое, почти ледяное. — Я десять лет приезжала в Равенскрофт с матерью. Понимаешь, что это значит?
— Это значит, что аристократы уже десять лет считают тебя будущей герцогиней.
— Вот именно. Вот почему ты мне нравишься, Эдвард. Ты всё понимаешь без лишних слов.
Она улыбнулась, а затем небрежно положила руку ему на плечо.
Они снова пошли по дорожке, и напряжение, на мгновение повисшее между ними, растаяло.
— Я также планирую завести павлина, — как ни в чём не бывало сообщила Маэла, окинув взглядом тропические растения.
— Зарождение новой пары — любящих птиц? — хмыкнул Эдвард.
— Эдвард!
— Кстати, — он небрежно опёрся о перила, — лисица всё ещё там. Та самая, что живёт в спальне герцога.
Маэла, казалось, даже не удивилась.
— Я не возражаю. У Руана должны быть хоть какие-то радости. Мы должны уважать его желания.
— Надеюсь, всё останется, как есть.
— Ну, — Маэла пожала плечами. — Как бы он ни любил её, ты ведь понимаешь, что герцогиней она не станет.
Эдвард рассмеялся.
— Это верно. Сколько живёт лиса? Сколько ей осталось?
Маэла задумчиво склонила голову.
— Не знаю. Но надеюсь, недолго.
— Разве не ты только что говорила, что надо уважать его радости?
— Да. Но даже если эта лиса умрёт, появится другая, и герцог снова будет развлекаться.
Эдвард усмехнулся.
— Вы с Руаном просто идеальная пара.
Он вдруг почувствовал мимолётное сожаление по отношению к этой маленькой лисе.
Бедное существо. Оно обречено кружить вокруг тех, кто уже выбрал друг друга.
Маэла, поймав его взгляд, улыбнулась — мягко, почти невинно.
— Может, познакомишься с ней?
— Я не знал, что у меня есть такое хобби.
— Она, конечно, не в твоём вкусе, но вполне милая.
— Ну, это вызов. — Эдвард ухмыльнулся. — Она действительно настолько высокомерна?
— О, да. У неё гордость принцессы.
— Думаешь, я не справлюсь?
Маэла больше не улыбалась. В её глазах сверкнул холод.
— Если у тебя получится, я пришлю тебе подарок.
— Какой?
— Разве благодарности и любви недостаточно?
Их улыбки исчезли, взгляды стали настороженными.
— Возможно.
В этот момент дверь в оранжерею распахнулась.
Руан вернулся.
***
Ни птица-носильщик, ни сама Изара так и не вернулись. Все оставалось точно таким же, как и в тот момент, когда он отправил письмо.
Руан прищурился, вглядываясь в бледное утреннее небо, где обычно мелькал белый голубь. Тишина разлилась вокруг него, не нарушаемая ни хлопаньем крыльев, ни хрипловатым птичьим воркованием. Она показалась ему оглушающей.
Он усмехнулся. Холодно, горько. Почти с насмешкой над самим собой.
— Теперь можешь возвращаться, — негромко сказал он слуге, терпеливо ожидавшему у дверей балкона.
— Тогда я буду ждать перед пристройкой, когда придет время отправляться, — ответил Стефан Авис, с поклоном удаляясь.
Когда шаги слуги растворились вдали, Руан остался один, опершись о балюстраду и устремив взгляд вниз, на ленивое течение реки. Осень застилала землю плотным ковром золотых листьев, но его мысли были далеки от восхищения этой картиной. Он думал об Изаре.
Сначала он убеждал себя, что она слишком занята, помогая леснику. Но теперь... теперь это уже не так.
Пробежав пальцами по манжету, Руан взглянул на часы. До дневной встречи оставалось еще немного времени. Если бы он хотел, он мог бы провести его за работой. Но, вместо этого, его шаги повели его вниз, к реке, а затем — в лес, к маленькому домику, который она называла своим.
С каждым шагом что-то тяжелое нарастало в его груди. Он не сразу понял, что это.
Сожаление.
Ему не следовало проявлять мягкость. Не следовало оставлять ее в покое, позволять ей расслабиться, дышать свободно.
Он должен был причинять ей боль. До тех пор, пока она не заплачет.
Но когда он нашел ее, стоящую у забора коттеджа, развешивающую белье, картина перед ним была настолько безмятежной, что его охватило чувство собственной нелепости.
Она улыбалась.
Легко, просто, искренне.
Руан застыл.
Изара тянулась вверх, развешивая чистое постельное белье. Она тщательно натягивала ткань, закрепляла прищепки, удовлетворенно кивая, когда очередная простыня принимала свое место. Каждый ее жест был таким естественным, таким... домашним.
Руан скривил губы в усмешке.
Черт возьми. Только посмотрите на это...
Что-то в ней раздражало его. Её независимость? Способность быть счастливой, несмотря ни на что? Или то, что в ее жизни теперь больше не было места для него?
Он сделал шаг вперед.
Изара почувствовала его еще до того, как увидела. Ее тело замерло на долю секунды, прежде чем она медленно обернулась. Их взгляды встретились.
И в следующий миг она бросилась прочь.
Она бежала, словно в лесу объявился сам дьявол.
Руан усмехнулся, качая головой.
— Эта женщина...
Как же забавно было видеть, что она всерьез верит, будто сможет убежать от него.
Было время, когда он оставлял свои чувства при себе. Но не сегодня.
Он пошел за ней.
Изара неслась по тропе, пересекла двор и направилась в сторону уборочных полей на другом берегу реки Эльмора. Но ее шаги были торопливыми, сбивчивыми, а его — уверенными и расчетливыми. Разрыв между ними сокращался с каждой секундой.
Она оглянулась через плечо — ее глаза были широко распахнуты, полные паники.
И в тот же миг она споткнулась.
Он догнал ее под старой ивой у реки.
Руан схватил ее за плечи, притиснув к шершавому стволу дерева. Она забилась, извиваясь, но его хватка была твердой, как сталь.
Изара вскинула руки, пытаясь оттолкнуть его, но он поймал ее запястья, сжал их одной рукой. Другой запустил пальцы в ее спутанные волосы, заставляя поднять голову.
И только тогда он заметил, что она плачет.
Тонкие дорожки слез стекали по ее щекам.
Руан улыбнулся.
— Куда же ты собралась, Изара? — спросил он тихо, с пугающей нежностью.