Дежавю
Белый голубь мягко опустился на перила балкона, его крылья дрожали в последнем луче заходящего солнца. Золотистый свет просачивался сквозь перья, окутывая птицу ореолом мягкого сияния. Она наклонила голову, огляделась, а затем с деловитой неспешностью склюнула несколько зёрен из кормушки, словно обитатель этого места, для которого здесь всё привычно.
— Лили.
Руан произнёс это имя машинально, бездумно, просто потому, что в его памяти оно было связано с этой птицей. Лили... Какое помпезное имя для обычного голубя. Ему вспомнилась та, кто его придумала, и он усмехнулся — тихо, почти беззвучно, как вздох.
Легкий порыв ветра донёс влажный запах реки. Вечерний воздух пробрался в комнату, касаясь лица прохладными пальцами. Руан поднялся с дивана, подошёл к балконной двери и открыл её шире. Он вышел на улицу, оперся о перила и наблюдал за голубем, который спокойно клевал корм, не обращая на него ни малейшего внимания.
Какое странное существо. Спокойное, покорное, доверчивое. Полная противоположность своей хозяйке.
Солнце постепенно уходило за горизонт, небо окрасилось в тёмно-оранжевые и багряные оттенки. Руан прикрыл глаза, вбирая в себя шум природы. Шелест осенних листьев, кружащихся в воздухе, напоминал старую, давно забытую колыбельную. Ветер играл с ветвями деревьев, унося с собой их голоса, но в этом вечере был особый, неуловимый ритм. Ритм осени Равенскрофта.
Руан открыл глаза и снова увидел её.
Её силуэт мелькал перед его мысленным взором, будто мираж. Вот она проезжает по дороге на велосипеде, крепче сжимая руль, преодолевая расстояние до работы. Вот возвращается домой, усталая, но не сдающаяся. В свободное время она добровольно выполняла работу лесника, а иногда исчезала в лесу, собирая грибы и ягоды.
И всё же... она оставалась в этой золотой клетке, которую он создал. Всё в этом мире было на своих местах. Всё шло так, как он хотел.
Руан почувствовал лёгкое удовлетворение.
Он забыл о своём разочаровании прошлым летом, когда помог Камиле Картер разрушить помолвку Адриса и Изары. Теперь всё было правильно.
Изара... теперь она там, где должна быть.
Голубь внезапно вспорхнул и улетел в сторону коттеджа.
Руан наблюдал за ним, зная, что птица вернётся завтра. Он не интересовался её чувствами, но прекрасно знал, как приручить её. Всё было просто: безопасность, пища, привычка.
Этот трюк он отточил ещё в армии, когда почтовых голубей использовали для передачи сообщений. Тогда их приручали с точностью и хладнокровием. Сейчас он применял тот же метод, приручая Лили.
И Лили поняла. Она больше не подлетала к окну Адриса, которое всегда оставалось закрытым. Теперь она летела туда, где её ждал корм.
Он ухмыльнулся. Умная птица. Умнее своей хозяйки.
Но затем его взгляд потемнел.
Руан вспомнил осенний пикник.
Вспомнил, как исчезла её улыбка, стоило их взглядам встретиться.
Хотя, вероятно, этой улыбкой ты бесчисленное количество раз одаривала сына финансиста.
В груди неприятно сжалось.
Тень пристройки, заслонявшая балкон, показалась ещё темнее.
С детства она никогда не улыбалась ему. Только плакала.
Он доводил её до слёз.
Но если он не мог заставить её смеяться, значит, он заставит её плакать.
Было ли это её слёзы или улыбка — не имело значения. Лишь бы это было ради него.
Если всё, что он мог дать ей, — это боль, значит, он сделает её своей.
Он даже был готов разбить ей сердце.
Но что, если бы ты могла дать мне что-то ещё?
Эта мысль не покидала его в последнее время.
Руан больше не хотел видеть в её глазах только страх или гнев. Он хотел, чтобы она смотрела на него. Только на него.
Ему хотелось, чтобы она улыбалась ему, предвкушая его присутствие, отвечала на его слова, поддакивала ему...
Теперь он понимал, чего хочет.
Изара Дэйли...
Он вожделел её.
Всю её.
***
— Ты набрала вес, Лили.
Изара нахмурилась, приподнимая голубку в ладонях. Птица уютно устроилась у неё на руках, будто довольная собой, и невозмутимо смотрела на неё круглыми чёрными глазами. Сначала она подумала, что Лили просто обросла густыми перьями, готовясь к зиме, но, присмотревшись, поняла: голубка действительно стала тяжелее.
— Это из-за осени? — пробормотала она, поглаживая мягкое оперение.
Лили не ответила, занятая своим птичьим делом — время от времени она поднимала голову, прислушиваясь к звукам леса, а затем снова зарывалась клювом в свои перья.
— Чем же ты питаешься? — задумчиво спросила Изара, но, не получив ответа, добавила с улыбкой: — У тебя теперь даже Адриса нет...
Как только она произнесла это имя, всё внутри неё болезненно сжалось.
Она замерла.
Обычное слово, простая фраза — но стоило ему сорваться с губ, как в груди разлилась глухая боль.
Сколько раз она обещала себе, что не будет плакать?
Нет, всё в порядке. Это не стоит слёз.
Но предательские слёзы уже наворачивались на глаза, затмевая мир перед ней.
Они обещали друг другу, что справятся.
Она должна держаться. Она обязана держаться.
Изара глубоко вдохнула, наполняя лёгкие холодным осенним воздухом, и медленно выдохнула. Дыхание вырвалось белым облачком пара.
Когда она наконец отпустила Лили, та несколько секунд оставалась рядом, а потом легко вспорхнула в воздух, пролетела над двором и исчезла за деревьями.
Обычный день.
Она закончила свои утренние дела, помогла отцу, а затем отправилась на работу.
Цепь её велосипеда щёлкала с каждым оборотом педалей, создавая ритм, сливающийся с шуршанием листвы под колёсами. Осень окутывала Равенскрофт багряным покрывалом, и дорога, усыпанная золотыми листьями, казалась почти сказочной.
— Учительница!
Детские голоса раздались, стоило ей подъехать к художественной школе. Изара слезла с велосипеда, улыбнулась, помахала в ответ и вошла внутрь.
Это был обычный день.
Но, несмотря на это, она чувствовала себя счастливой.
Дети были удивительно послушными, старательно рисовали пейзажи Равенскрофта, обсуждали, какие цвета лучше передадут осенний лес. Тёплый воздух в классе наполнял её уютным спокойствием. Разговоры за ланчем с миссис Смит приносили ей привычное, пусть и небольшое удовольствие. А за окном простиралось безоблачное, пронзительно-голубое небо.
Она улыбнулась.
Так проходили её дни.
Она старалась держаться.
Старалась сохранять эту улыбку, когда кто-то ненароком упоминал Адриса.
Но по мере того, как она приближалась к Равенскрофту, привычный ритм дня начинал рушиться.
Воспоминания вплетались в реальность, и с каждым поворотом дороги её сердце сжималось сильнее.
Она помнила его.
Его голос.
Его тепло.
Его взгляд, полный скрытых эмоций.
Одиночество с силой обрушилось на неё, разметав всё, что она пыталась сохранить.
Словно внезапный порыв ледяного ветра вырвал из неё последний тёплый свет, оставив только темноту.
Она резко остановилась.
Пальцы крепче сжали руль велосипеда.
Грудь сдавило от беспомощности.
Как снежный ком, воспоминания нарастали, заполняя всё её сознание.
Они не могли быть братом и сестрой, потому что их не связывала кровь.
Они не могли быть лучшими друзьями — мужчина и женщина редко могут себе это позволить.
Но кто бы мог подумать, что всё закончится вот так?
Они любили.
Они страдали.
И в итоге стали чужими.
Глаза защипало.
Изара судорожно вздохнула и закусила губу, подавляя рвущийся наружу крик.
Со мной всё будет в порядке. Со мной точно всё будет в порядке. Так что, пожалуйста... береги себя, Адрис.
Она не позволит себе плакать.
Она не позволит этой боли победить.
Стиснув зубы, она вновь крутанула педали, заставляя себя двигаться вперёд.
Черная машина вынырнула из-за поворота и промчалась мимо неё.
***
Руан остановил машину у въезда на платановую аллею, жестом велев водителю больше не следовать за ним.
— Возвращайся, — сухо бросил он помощнику.
Тот не стал спорить, лишь кивнул и вскоре скрылся из виду, оставив его одного на дороге. Всё было ровно так же, как в тот день, когда началось прошлое лето.
Руан неспешно пошёл вперёд, не глядя по сторонам, в ожидании знакомой фигуры. Опавшие листья мягко шуршали под его шагами, воздух был пропитан сыростью осеннего вечера.
Вскоре он услышал её.
Звук велосипеда, рассекающего тишину аллеи, приближался с каждой секундой.
Руан замедлил шаг.
Он обернулся в тот самый момент, когда Изара остановилась в нескольких метрах от него.
На мгновение тишина между ними стала осязаемой.
Девушка, сжимая руль велосипеда, смотрела на него с лёгкой растерянностью.
— Здравствуй, герцог... Фолькнер, — неловко произнесла она, оглядываясь по сторонам, будто ища путь к бегству.
Её волосы, заплетённые в косу, сегодня были растрёпаны. Несколько рыжих прядей выбились из неё и мягко развевались на ветру. Изара никогда не умела делать причёски — то завязывала волосы слишком туго, то оставляла их слишком свободными. Сегодня они выглядели небрежными, но именно это ему и нравилось.
Руан кивнул, выпрямившись, заведя одну руку за спину.
Изара моргнула своими зелёно-голубыми глазами, явно напряжённая. Её тонкие пальцы крепче сжали руль велосипеда.
Как бы она ни старалась скрыть эмоции, каждый раз, когда она сталкивалась с ним, её выдавал страх.
— Что ж, тогда... на этом я... — пробормотала она, поспешно кланяясь.
Она неуклюже развернула велосипед, стараясь как можно скорее уйти.
— Ты должна вести себя, как подобает леди, Изара, — произнёс он, не двигаясь с места.
Она резко остановилась, уже занося ногу, чтобы запрыгнуть в седло.
— Ты же знаешь, — его голос стал ниже, с ленцой, — если хочешь, чтобы я был джентльменом, тебе также нужно вести себя как леди.
Руан двинулся вперёд, пока она так и стояла, не в силах ни уехать, ни спешиться.
— И я должен быть джентльменом, чтобы твоя птичка была в безопасности.
Изара резко повернулась.
В глазах её мелькнуло что-то похожее на гнев.
Она нахмурилась, со звоном опустив ногу на землю.
Руан ухмыльнулся, разглядывая её.
Она смотрела на него снизу вверх, глаза вспыхивали ледяным протестом, а губы, едва заметно дрогнув, выражали явное неудовольствие.
Что за капризная женщина.
Руан нарочито долго смотрел ей в глаза, пока она не выдержала, отвела взгляд и глубоко вздохнула.
Когда он медленно пошёл вперёд, она всё же последовала за ним, ведя велосипед рядом.
Он услышал её тяжёлые шаги за спиной и вдруг остановился.
— Я никогда не просил тебя быть моей горничной, — бросил он через плечо.
Изара резко подняла голову.
— Да? Ах...
Она замерла, но быстро сообразила, что он имел в виду.
Нахмурившись, она сделала ещё пару шагов, сокращая расстояние между ними, но оставляя между собой велосипед, будто преграду.
Он усмехнулся.
Она подстроилась под его шаг.
Теперь они шли бок о бок по платановой дороге.
Ни он, ни она не проронили ни слова.
Только осенний ветер касался их лиц, проникая сквозь ткань одежды, и только звук вращающихся колёс и шуршание листьев нарушали молчание.
Руан шёл медленно, не спеша.
Она бросила на него мимолётный взгляд, но тут же снова уставилась на дорогу.
Он был таким же высоким, как Адрис. Но — совсем другим.
Более крупным. Более опасным.
Возможно, дело было в его осанке — безупречно прямой, в его уверенной походке или в том, как он смотрел.
Его взгляд был властным. Всегда холодным, но в то же время... гипнотизирующим.
Изара украдкой посмотрела на него.
Гладкая белая кожа.
Идеально сидящий серый костюм.
Ровный узел галстука.
Чёткие линии губ, застывших в безразличии.
И его глаза.
Тёмно-сапфировые, глубокие, пронизывающие насквозь.
Они уже смотрели на неё.
В следующий миг её охватил панический страх.
Она хотела тут же отвести взгляд.
Но не смогла.
Руан, не отрываясь, смотрел на неё.
Словно зачарованный.
Губы его чуть приоткрылись, как будто он хотел что-то сказать.