Голубь
На противоположном берегу реки, среди крон деревьев, мелькнула белоснежная тень. Белый голубь вспорхнул в небо, на мгновение растворившись в солнечном свете, а затем, стремительно снижаясь, направился прямо к ним.
— ...Лили?
Изара застыла, сердце сжалось от внезапного узнавания.
— Лили!
Она почти выкрикнула имя птицы, не веря своим глазам. Глухое волнение прокатилось по ее телу, словно она увидела старого друга, которого и надеялась, и боялась встретить. Голубь приземлился на перила балкона, сложил крылья и повернул к ней голову, внимательно наблюдая. На одной из его лапок была перевязана тонкая красная нитка — без сомнения, это была Лили, птица-носильщица, когда-то принадлежавшая Адрису.
— Что ты здесь делаешь? — Изара шагнула ближе, осторожно протягивая руку.
После ухода Адриса Лили уже давно перестала носить письма. Теперь она была больше домашним питомцем, чем почтовым голубем. Изара заботилась о ней, запирала в клетке, когда герцог отправлялся на верховую охоту, но в остальные дни позволяла летать в лесу Равенскрофта. Но здесь... в этом месте...
Она почувствовала на себе взгляд. Медленный, пристальный, пронизывающий.
Изара напряглась и украдкой бросила взгляд на Руана.
Герцог смотрел не на нее — на птицу. Затем, словно почувствовав ее тревогу, перевел взгляд на Изару. Их глаза встретились.
— Лили? — его голос был низким, ленивым.
Изара вздрогнула.
— Значит, птицу зовут Лили?
— Вы... вы ее знаете? — в ее голосе прозвучала неуверенность.
Руан слегка склонил голову набок, его губы тронула тень улыбки.
— Ну... — он сделал паузу, будто раздумывая. — Просто спроси голубя.
— Простите?
— Ты ведь утверждала, что понимаешь мысли животных, разве нет?
Изара прикусила губу.
Этот человек...
Он умел одним-единственным словом вогнать ее в краску, поставить в неловкое положение.
Она резко отвернулась и прошептала Лили что-то едва слышное, словно действительно могла общаться с птицей. Это было детское, наивное действие, но Руан был уверен — она делала это нарочно, чтобы подразнить его.
Голубь вспорхнул с перил и полетел обратно через реку, исчезая за деревьями. Изара наблюдала за ним, пока тот не скрылся из виду, затем села обратно на стул, ощущая беспокойство.
Герцог... Он не отводил от нее глаз.
— Мне жаль, герцог, — ее голос прозвучал резко, словно она только что приняла непростое решение.
Руан поднял бровь.
— Я хочу извиниться от имени Лили за то, что она опрометчиво вторглась в вашу пристройку.
— Ты извинишься за птицу?
— Да, — Изара кивнула, совершенно серьезно. — Я не знаю, как она сюда попала, но обещаю, что буду тренировать её, чтобы этого не повторилось.
Она сглотнула, чувствуя, как ее ладони начинают потеть.
— Поэтому... — она набрала в грудь побольше воздуха. — Пожалуйста... прошу вас, не стреляйте в Лили.
Внезапно наступившая тишина показалась ей нестерпимой.
Руан не ответил.
Его лицо словно застыло, а улыбка — насмешливая, ленивая — исчезла.
— ...
— Пожалуйста...
Она чувствовала, как ее голос дрожит от напряжения.
Но Руан лишь молча смотрел на нее.
Изара сжала кулаки.
— Конечно, я знаю, что вы хозяин Равенскрофта, но Лили...
Она уступила гордости и теперь была готова умолять, если потребуется.
К ним подошел слуга с новостями о том, что юрист компании хочет связаться с герцогом. Руан встал и покинул балкон. Изара наблюдала за ним, пока он не скрылся в гостиной. Она знала, что он убил бесчисленное количество животных на охоте. Как она могла быть уверена, что Лили не станет следующей?
Он вернулся спустя некоторое время.
Изара уже не избегала его взгляда, как раньше. Наоборот — она пристально смотрела на него, пытаясь прочитать выражение его лица.
— Герцог, Лили...
— Меня не интересует твоя птичка.
Она выдохнула, но тут же нахмурилась.
— Что вы имеете в виду?
— Цель, которая не убегает, скучна.
Изара медленно моргнула.
— Значит... вы не будете стрелять?
В ее глазах вспыхнула надежда, такая яркая, что Руан невольно нахмурился.
— А ты как думаешь?
Он играл с ней.
— Я думаю, что не станете, — уверенно ответила она.
— И почему же?
— Потому что... вы джентльмен.
Герцог тихо рассмеялся.
— Ты называешь меня джентльменом только тогда, когда тебе это выгодно.
— И еще потому, что... — Изара выпрямилась, будто что-то для себя решила. — Великий стрелок и благородный аристократ не станет стрелять в беззащитного голубя.
Руан внимательно наблюдал за ней, затем вдруг расхохотался.
Его смех... Он звучал иначе, чем обычно.
Слуги переглянулись, а Изара напряглась.
В это время лодки с детьми начали возвращаться к пристани, раздавались радостные крики.
Но Изара по-прежнему ждала ответа.
Руан молчал.
Она кусала губы, не зная, что делать.
— Э-э... герцог?
Ее голос был немного дрожащим, но уже не от страха.
Руан долго смотрел на нее, затем взял сигарету, но так и не закурил. Дым в воздухе больше не мешал ей дышать.
— Лили... вы правда не будете стрелять в Лили, ведь так?
Он посмотрел на нее с выражением, которое она не смогла расшифровать, затем стряхнул пепел в пепельницу.
Этого было достаточно.
Она вздохнула с облегчением и обернулась к реке. Листья деревьев дрожали в воде, отражая цвета осени.
Изара улыбнулась.
Она смогла защитить Лили.
Слегка повернув голову, она случайно поймала взгляд Руана.
Он не отводил глаз.
Ее улыбка померкла.
Она опустила голову и почтительно поклонилась, избегая его взгляда.
Руан ощутил что-то неприятное.
Унижение?
Что-то в ней пробуждало в нем эмоции, которые он не мог понять.
Он резко сжал в пальцах незажженную сигарету и бросил ее в пепельницу.
На балконе сгущались вечерние тени.
Мрачное место...
Ему это не понравилось.
***
Осенний пикник завершился, оставляя после себя теплые воспоминания и легкую усталость. Детей уже отвезли обратно в школу искусств, их звонкие голоса и смех растворились в прохладном воздухе. Взрослые разошлись по домам, унося с собой ощущение беззаботности, которого так не хватало в повседневности.
Изара ощутила, как тяжелеют ноги, а тело поддаётся приятной усталости. День был долгим, но в то же время наполненным радостью. Она впервые провела подобное время с детьми, и ей хотелось верить, что сделала их день чуть светлее. Однако ирония заключалась в том, что успех мероприятия во многом зависел от человека, которого она больше всего опасалась,— герцога Фолькнера.
— На данный момент, я думаю, леди Браун — самая завидная женщина в мире, — вздохнула миссис Смит, шагавшая рядом. — Этот красивый джентльмен и весь Равенскрофт... мир бывает так несправедлив! Вы знаете, когда свадьба?
— Я слышала, следующим летом.
— Ах, это будет грандиозное событие! Наверняка вся империя только об этом и будет говорить. Как же я ей завидую...
Изара сдержанно улыбнулась в ответ на восторженные слова. Она не знала, что ответить. Зависть ли это? Восхищение? Или просто желание очутиться на месте той, кому предназначено все это великолепие? Она не разделяла эмоций миссис Смит, но не стала спорить.
Они разошлись на перекрёстке, и Изара направилась к магазинам, купив целую охапку продуктов. Она хотела приготовить ужин для своего отца, ведь он поддерживал её так, как никто другой.
Сегодня я приготовлю всё, что он любит.
Это простое желание наполнило её теплом, и она ускорила шаги. Осенний воздух был свеж и бодрящ, он касался её щёк, пробираясь под лёгкую накидку.
Но стоило ей свернуть на дорогу, ведущую к Равенскрофту, как ноги вдруг замерли.
С противоположной стороны шла женщина средних лет. Она тоже остановилась.
Изара не могла отвести взгляд от её лица. Эти глаза... В них мелькнуло что-то болезненно знакомое, что-то, что напоминало Адриса.
Миссис Картер.
Пальцы Изары сильнее сжали пакет с продуктами, костяшки побледнели.
Что сказать?
Просто пройти мимо, сделав вид, что они не знакомы? Но это было бы странно. И заговорить с ней — тоже странно.
После долгих колебаний Изара склонила голову в молчаливом приветствии. Миссис Картер ответила таким же сдержанным кивком.
Казалось, что этот момент вот-вот закончится, но внезапно женщина заговорила.
— Изара.
Её голос был тихим, но Изара вздрогнула, словно от удара. Она медленно обернулась.
— Всё закончилось вот так, но я не жалею, — миссис Картер вздохнула, глядя на неё. В её глазах не было ни злобы, ни сожаления. Только пустота, словно охапка высохших осенних листьев, сметённых ветром.
— Даже если моя репутация разрушена, даже если мои отношения с Адрисом никогда не станут прежними... Я всё равно смогла помешать вашей свадьбе. Этого мне достаточно.
Изара застыла.
Она думала, что ненависть ранит сильнее всего. Но безразличие... безразличие оказалось куда страшнее.
Слова миссис Картер пронзили её, как острые осколки стекла.
Женщина больше ничего не сказала. Она просто отвернулась и пошла дальше, а за ней последовала её экономка, оглянувшись на Изару с выражением тихого сочувствия.
Изара продолжила свой путь. Шла быстро, не оглядываясь.
Но вдруг её шаги замедлились, а потом и вовсе остановились.
Она посмотрела вниз, на свои ноги, стоящие на земле, на руки, сжимающие пакеты с продуктами. Затем глубоко вдохнула.
Я... действительно человек?
Неожиданное чувство стыда пронзило её изнутри, размывая границы мыслей.
Изара медленно открыла глаза и пошла дальше, к хижине, где её ждал Лука.