Флигель
Детский смех, звонкий и оглушительный, который только что оглашал берега реки, словно растворился в воздухе, едва они переступили порог пристройки. Глаза малышей загорелись от восторга, когда они осматривали просторные комнаты, но они осторожно сдерживали свои эмоции. Никто не осмеливался шуметь, словно боясь разрушить эту атмосферу, пронизанную благородством и роскошью.
Изара вошла последней, задержавшись, чтобы успокоить испуганную Викторию. Как только она переступила порог, слуги обратили на нее внимание, и она поймала на себе уважительные взгляды — такие, с какими здесь, вероятно, встречали только высокопоставленных гостей.
— Сюда, пожалуйста, — один из слуг вежливо указал направление, ведя их из гостевой в просторную гостиную.
В глубине комнаты, у самого окна, выходящего на реку, сидел Руан. Легкий полуденный свет очерчивал его силуэт, подчеркивая резкие черты лица. Он ждал их.
Изара почувствовала, как у нее пересохло в горле. Это место было пропитано воспоминаниями, которые ей хотелось бы стереть. Смех, унижение, злость... Каждое мгновение, проведенное здесь, было мучительно неловким.
— Большое вам спасибо за вашу доброту, позволившую нам навестить Равенскрофт, герцог, — весело произнесла миссис Смит, нарушая напряженное молчание.
Ее непринужденность слегка успокоила Изару. Коллега явно наслаждалась этой возможностью пообщаться с таким известным человеком. Изара же, напротив, надеялась остаться незаметной, слиться с обстановкой и как можно скорее уйти.
— Скорее, это я должен быть благодарен вам за то, что вы приняли мое внезапное приглашение, — ответил Руан, плавно поднимаясь с места.
Освещение создавало резкие контрасты на его лице, делая его взгляд еще более пронизывающим. Изара поймала себя на том, что бездумно смотрит на него.
— Учительница... больно, — раздался слабый шепот Виктории.
Изара вздрогнула и резко опустила взгляд.
— У меня болит рука.
Только сейчас она осознала, что сжимала запястье девочки слишком сильно.
— Ах, прости! Мне так жаль, Виктория!
В панике она осторожно помассировала маленькую ладонь, а в этот момент в комнате распахнулась дверь, ведущая на балкон.
Свежий воздух, пропитанный запахом воды и осенней листвы, ворвался внутрь, наполнив помещение легкостью. Изара автоматически повернула голову.
За дверным проемом открывался изысканный вид: просторная терраса с чайным столиком, укрытым белоснежной скатертью, плавно колыхавшейся на ветру.
— Пойдемте, — пригласил Руан, его взгляд на мгновение задержался на Изаре, прежде чем скользнуть к миссис Смит.
Учительница, вся порозовев, с легкой улыбкой положила свою руку на его предложенную ладонь. Дети, зачарованные происходящим, радостно потянулись следом.
Изара последовала за ними, крепче прижимая к себе ладошку Виктории.
— Ого, учитель! Я чувствую себя так, словно становлюсь принцессой! — восхищенно выдохнула девочка, ее карие глазки сияли от счастья.
И, пожалуй, она была права.
На столе в безукоризненном порядке стояли изящные фарфоровые чашки, переливающиеся тонким блеском, серебряные приборы, сияющие в лучах солнца. Закуски, аккуратно разложенные на многоярусных подносах, выглядели так, будто их готовили лучшие повара столицы. А в центре композиции стоял букет из «Дыхания младенца» и алых астр, дополняя атмосферу утонченной элегантности.
Всё это было слишком... слишком роскошно для обычных сельских школьников.
Но что действительно захватило дыхание — это пейзаж.
Река Эльмора струилась вдоль горизонта, ее поверхность сверкала, словно драгоценный камень, отражая ослепительное осеннее солнце. Над ней простирался ковер из деревьев, расшитый багряными и золотыми листьями, словно величественный плащ, накинутый природой на плечи земли.
Изара чувствовала, как этот вид вбирает ее в себя, словно затягивает в неизведанную глубину, пока, наконец, не перехватывает дыхание.
В этот момент она почувствовала чей-то взгляд.
Она медленно обернулась.
И встретилась глазами с Руаном.
Его взгляд был непроницаемым, но в нем мелькало что-то... что-то, чего она не могла понять.
Они оба молчали.
Но почему-то именно в этот миг мир вокруг словно замер, оставив их наедине в этом осеннем великолепии.
***
Виктория сияла от счастья. Её маленькое сердечко, казалось, готово было выпрыгнуть от восторга. Всё вокруг — каждая деталь, каждый вкус и даже сам герцог — вызывало у неё восхищение. Она не уставала восторгаться:
— Ах, как красиво здесь! Как вкусно! Как замечательно!
Когда перед ней поставили тарелку с шариком мороженого, её глаза вспыхнули с новой силой. Она ахнула и, едва дыша, протянула руку к Изаре, сидевшей рядом.
— Учительница... — прошептала девочка, её голос дрожал от искреннего восхищения. — Этот вкус... он, наверное, как облака.
Изара с удивлением посмотрела на Викторию, затем мягко улыбнулась и аккуратно вытерла уголки её губ салфеткой, убирая прилипший белый крем.
Она давно знала эту девочку. Виктория пришла в школу только в этом году, будучи младше сверстников. Хрупкая, застенчивая, словно напуганный котёнок, она долго не могла привыкнуть к новой обстановке. В первые недели каждый день заканчивался слезами — девочка просила вернуть её домой. Изара помнила, как трудно ей было находить с ней общий язык, как долго ей приходилось успокаивать её, терпеливо подбирая слова.
Но теперь Виктория была одной из её лучших учениц. Узнав, что прошлой весной мать девочки умерла от болезни, Изара почувствовала ещё большую ответственность за неё. Она понимала, что у этой малышки внутри зияет глубокая пустота, и, возможно, именно поэтому Виктория так восторженно цеплялась за каждую радость, как за что-то редкое и драгоценное.
— Учительница, вам тоже стоит попробовать! — вновь загорелась она, с нетерпением подвигая к ней вазочку.
Изара на мгновение задумалась, но тут же взяла себя в руки.
— Нет, Виктория, спасибо. Мне и так хорошо.
Она не хотела показаться легкомысленной, попробовав десерт, который подавали детям. Это казалось чем-то несерьёзным — особенно в присутствии Руана.
Она сделала ещё один глоток своего уже остывшего чая, наблюдая за беседой. Миссис Смит легко и непринуждённо поддерживала разговор, её голос звучал мягко и игриво.
А Руан...
Изара скользнула по нему взглядом.
Он сидел во главе стола, отвечая кратко, но с неизменной учтивостью. Его улыбка была безупречной, его тон — идеально ровным. И всё же... что-то в нём было неизменным. Даже в этот момент, когда он вёл себя подчеркнуто дружелюбно, его спокойная сдержанность напоминала о том, кто он есть. Это было странное сочетание — надменность и грация, отстранённость и внимательность.
Изара поймала себя на том, что изучает его, как исследователь, разгадывающий сложную головоломку.
Но внезапно Виктория сорвалась с места.
— Учительница, попробуйте! — восторженно воскликнула она и поспешила к Изаре, держа в руках вазочку с мороженым.
Изара не успела среагировать. Девочка потянула её за рукав — всего одно неосторожное движение, и холодная масса выплеснулась прямо на юбку учительницы.
Раздался звонкий звук удара — стеклянная вазочка выпала из маленьких рук и с глухим стуком ударилась о деревянный пол, разбрызгивая белую сладкую массу.
Все взгляды моментально обратились к ним.
— Я... мне жаль, учительница!
Голос Виктории дрогнул. Её лицо побледнело, а в глазах заблестели слёзы.
Изара моргнула, потом посмотрела на свою липкую, испачканную юбку и снова на малышку, готовую разрыдаться.
— Не плачь, со мной всё в порядке, — мягко сказала она, успокаивающе улыбнувшись.
Она быстро схватила салфетку, пытаясь стереть липкие следы с ткани, но это было бесполезно.
Тут же к ним поспешили горничные. Они принялись убирать пол, а одна из женщин наклонилась к Изаре и тихо предложила проводить её в дамскую комнату.
Руан, наблюдавший за происходящим, едва заметно кивнул, и слуга поспешил выполнить его безмолвный приказ.
Изара встала, стараясь не привлекать лишнего внимания, но её всё равно провожали взглядами.
Виктория не выдержала — её губы задрожали, и она сжала кулачки, чтобы сдержать рыдания.
— Всё хорошо, — повторила Изара, успокаивающе коснувшись её плеча, прежде чем покинуть террасу.
К счастью, Лука, тут же подбежал к Виктории и начал что-то тихо говорить, стараясь отвлечь её.
Тем временем ко столу незаметно приблизился слуга.
— Герцог, граф Бёрли хочет поговорить с вами, — вежливо сообщил он.
Руан едва заметно кивнул, но его взгляд на мгновение задержался на том месте, где только что стояла Изара.
***
Чем больше Изара пыталась стереть пятно с юбки, тем больше оно расползалось, впитываясь в ткань. Наконец она тяжело вздохнула, смирившись с поражением, и просто вымыла руки и лицо. К счастью, её тёмный килт скрывал следы происшествия, и если не присматриваться, всё выглядело вполне прилично.
Она осторожно закрыла кран, проведя пальцами по гладкой золотой поверхности, и посмотрела на своё отражение в зеркале. Щёки раскраснелись, волосы слегка растрепались. Ладонь непроизвольно коснулась лица, будто желая стереть не только следы мороженого, но и остатки неловкости, которая не давала ей покоя.
Изара выпрямилась, собрала волосы, глубоко вдохнула и, приведя себя в порядок, вышла из дамской комнаты.
Но стоило ей ступить в коридор, как она вдруг ощутила неприятный холодок, пробежавший по спине.
Руан.
Он был здесь.
Прислонившись к стене, он ждал.
Его поза выглядела расслабленной, почти ленивой, но стоило ему поднять взгляд и улыбнуться, как у Изары неприятно сжалось в животе.
— Чёрт... — невольно вырвалось у неё.
Она нахмурилась и быстро огляделась. Никого. Они были в этом коридоре вдвоём, и этот факт тревожил её сильнее, чем следовало бы.
Только не говорите мне, что он ждал меня...
Но времени на раздумья не было.
Она сделала шаг вперёд, намереваясь пройти мимо, но Руан не шелохнулся. Напротив, он продолжал стоять так же беспечно, как и раньше, но в его глазах мелькнуло нечто, что Изара не могла определить.
А затем, как только она подошла ближе, он вдруг сделал движение, будто собирался встать у неё на пути.
Её сердце подпрыгнуло. Резким шагом она отступила назад, избегая столкновения, но вскоре осознала, что он даже не собирался преграждать ей дорогу. Это была всего лишь игра.
Его губы тронула лёгкая усмешка.
Изара почувствовала, как жар вспыхнул на её лице. Она попалась. Опять.
Он знал, что она отреагирует именно так.
Руан развернулся и ушёл, будто ничего и не произошло. А она так и осталась стоять на месте, стиснув зубы от злости и досады.
Если бы я рассказала кому-то о том, какой он на самом деле, меня бы назвали лгуньей...
Но вместо того, чтобы тратить время на бессмысленные мысли, она взяла себя в руки и направилась обратно в гостиную.
На балконе, где шёл оживлённый разговор, она заметила Руана. Он сидел за столом, улыбаясь миссис Смит с той самой вежливой учтивостью, которую все так восхваляли.
— О, с возвращением, мисс Дэйли! — воскликнула миссис Смит с довольной улыбкой. — Вы как раз вовремя. Мы решили покататься на лодке!
— Лодке?.. — Изара нахмурилась.
— Герцог предложил детям прокатиться на его яхте. Разве это не чудесная идея?
Её глаза метнулись к отцу, но прежде чем она успела что-то сказать, Лука шагнул вперёд.
— Мои извинения, герцог, но Изара очень боится воды. Ей будет трудно забраться на лодку.
Руан медленно перевёл на неё взгляд.
— Я понимаю, — произнёс он с оттенком печали в голосе.
Но эта печаль была поддельной.
Он знал. Он знал, что год назад она чуть не утонула в той самой реке, куда сейчас собирались отправиться дети. И всё же он притворился, будто впервые слышит об этом.
— Тогда, мисс Дэйли, вы можете остаться здесь.
Она напряглась.
Почему он вдруг проявляет такое внимание?
Но вопросы остались без ответов. Дети радостно собрались вокруг слуг, готовых проводить их к лодочному ангару.
— Да, мисс Дэйли, оставайтесь здесь, — с лёгкой улыбкой сказала миссис Смит.
— Да, не волнуйся, Изара, — добавил Лука. — Мы о них позаботимся.
Изара кивнула, хоть и чувствовала себя неловко.
Когда лодки отчалили, она встала у перил и посмотрела вниз. Дети махали ей руками, смеясь.
— Учительница! — радостно крикнула Виктория.
— Я вернусь! — её голос был звонким и счастливым.
Изара улыбнулась, но тут же её улыбка исчезла, когда за спиной раздался низкий голос.
— Сядь.
Она вздрогнула и резко обернулась.
Руан сидел в кресле, скрестив ноги, его взгляд был холодным, как ветер с реки.
— Изара, — произнёс он её имя медленно, почти напевая.
Она застыла.
Он снова играл.