Цветочная корона
— ...Я... Этот человек — отец нашей учительницы?
Мальчик, заикаясь, моргал, словно не веря собственным глазам.
— Ложь! Он же совсем не похож на мисс Дэйли!
Его голос дрожал, но ещё сильнее дрожала крошечная девочка, стоявшая рядом. Её губы дрожали, как у ребёнка, готового разрыдаться. Остальные дети, сжавшись в тесную стайку, таращились на высокого мужчину, который возник перед ними, словно лесной дух из страшной сказки.
Лука Дэйли смотрел на эту стайку плаксивых малышей с выражением абсолютного недоумения.
Он никогда не умел обращаться с детьми. Они были шумными, липкими, непредсказуемыми. Они плакали по пустякам и задавали глупые вопросы. Лука не понимал, зачем вообще Изара его сюда притащила. Он, конечно, обещал помочь, но теперь уже начинал жалеть.
— Дети, мой отец — очень хороший человек, — с тёплой улыбкой сказала Изара.
Она говорила мягко, но с уверенностью.
Однако её слова не убедили детей. Маленькая девочка, которая только что чуть успокоилась, снова разрыдалась, стоило Луке улыбнуться.
— Чёрт! Да я же ничего не делаю! — пробормотал он себе под нос, растерянно проводя рукой по лицу.
— Папа! — Изара предупредительно посмотрела на него, не дав ему выругаться громче.
Она тут же опустилась перед малышкой на колени, легко поглаживая её по спине. Лука же, не зная, как реагировать, просто застыл, рассматривая этих крошечных созданий с недоумением.
— Мой папа — очень хороший человек, — повторила Изара, на этот раз глядя в глаза каждому ребёнку. — И сегодня он проведёт нас по лесу.
Малышка перестала всхлипывать, робко шмыгнув носом.
— Мы будем изучать цветы, деревья, слушать птиц... А потом попробуем нарисовать всё это в своих блокнотах. Разве это не весело?
Дети переглянулись. Кто-то всё ещё настороженно поглядывал на Луку, кто-то вздохнул, но в итоге они нехотя кивнули.
Что за сборище плакс... — с тоской подумал Лука, потирая висок.
Он тяжело вздохнул и сделал шаг вперёд, отправляясь в лес. Изара и дети тут же последовали за ним, держась поближе к своей учительнице, словно она была единственной защитой от этого грозного взрослого мужчины.
— Не помню, чтобы ты была такой плаксой в десять-одиннадцать лет, — бросил он в полголоса, бросив на дочь взгляд через плечо.
Губы его дрогнули в слабой улыбке — тёплое воспоминание промелькнуло в мыслях.
— Эм... Папа, этим детям меньше десяти лет, — тихо возразила Изара, нахмурившись. — И я была совсем другим ребёнком.
Лука усмехнулся.
Она говорила серьёзно, но он-то помнил её маленькой девочкой, которая ненавидела, когда её называли «маленькой».
А теперь она стояла перед ним — не плаксивая, не капризная, а уверенная в себе, взрослая, заботливая. Его девочка.
И всё же...
Он украдкой посмотрел на неё и с нежностью подумал: Ты всё та же, Изара
***
Было чуть больше часа дня, когда Руан вернулся в поместье Равенскрофт.
Автомобиль плавно проехал мимо особняка и свернул к пристройке на берегу реки. Водитель с помощником обменялись недоумёнными взглядами, не сразу поняв, зачем герцог направляется туда, но потом вспомнили — сегодня был день пикника для учеников сельской художественной студии. Подобные мероприятия обычно курировала хозяйка поместья, но не было причин, по которым герцог Фолькнер не мог принять участие.
Осеннее солнце пробивалось сквозь густые кроны деревьев, бросая длинные тени на дорогу. Лес был охвачен багрянцем и золотом, листья медленно кружились в воздухе, устилая землю мягким ковром. По бокам дороги тянулись кусты, их тонкие ветви склонялись под тяжестью последних ягод, словно прощаясь с тёплыми днями. А впереди — река, сверкающая под солнечными лучами, казалась зеркалом, отражающим всю пронзительную красоту этого сезона.
Руан смотрел на проплывающий за окном пейзаж с лёгким чувством нереальности, словно наблюдая сцену из чужой жизни. Ему было непривычно видеть Равенскрофт в осенних красках. С тех пор как он унаследовал титул в тринадцать лет, его жизнь была разделена между Блэкхейвеном и Люминором. Весну и осень он проводил в столице, а зима и лето принадлежали этому месту. Последний раз он видел осенний Блэкхейвен четырнадцать лет назад.
— Герцог, давно ли вы проводили осень здесь? — спросил водитель, бросая на него внимательный взгляд в зеркало.
— Да, пожалуй, давно, — Руан откинулся на спинку сиденья, вспоминая свои последние осенние дни в родных краях.
Жизнь была спланирована для него с самого рождения: воспитание, обучение, подготовка к роли преемника. Он должен был унаследовать титул в своё время, но судьба распорядилась иначе. Теперь он уже сам думал о будущем наследнике, которого ему предстоит воспитать — так же, как воспитывали его. История повторялась.
Когда машина остановилась у пристройки, его встретил шумный детский смех, звучавший где-то у берега. Руан вышел из автомобиля, не спеша застёгивая пиджак, и огляделся.
Дети, которых он мельком видел утром, играли у воды, весело перекрикиваясь. Их сопровождал лесник, а рядом с ним — Изара. Она стояла, слегка повернув голову, что-то объясняя группе малышей. Её волосы, сияющие в солнечном свете, контрастировали с глубоким кленово-красным цветом юбки. А кружевной топ с воротником-стойкой придавал ей утончённость, хотя всё её поведение говорило о природной непосредственности.
Она заметила его в тот момент, когда повернулась в сторону детей, и их взгляды встретились. На её лице промелькнуло нечто похожее на удивление, но затем она поспешно отвела глаза.
— Это герцог Фолькнер? — миссис Смит, коллега Изары, округлила глаза, глядя на приближающегося мужчину.
— О боже, он вживую ещё красивее, чем на фотографиях! — пробормотала она с нескрываемым восхищением.
Изара тяжело вздохнула. Конечно, для окружающих Руан был уважаемой фигурой, известным аристократом, человеком, которого можно было видеть только на страницах газет. Но в её глазах он был не более чем психопатом с замашками хищника.
— Кстати, мисс Дэйли... — начала было миссис Смит, но осеклась, когда Руан остановился перед ними.
— Здравствуйте, герцог, — Лука, который до этого был занят спором с детьми, быстро подошёл, поздоровавшись с ним первым.
Изара промедлила, но затем нехотя склонила голову.
Вот чёрт. Мне следовало швырнуть в него теми клубнями!
Она вспоминала тот вечер, когда вернулась домой из оранжереи с чувством раздражения. Но даже если бы можно было повернуть время назад, вряд ли она осмелилась бы на такое.
— Не хотите представить мне этого человека, мисс Дэйли? — Руан говорил вежливо, с лёгким оттенком формальности, но его взгляд был цепким.
Изара быстро пришла в себя и представила ему миссис Смит, сдержанно, но профессионально. Она терпеливо объяснила детям, кто такой герцог, хотя их восторженные реакции были ей совершенно непонятны. В глазах малышей Руан был кем-то величественным, и ей пришлось подыграть их воображению. Ведь если бы она сказала, что на самом деле думает о нём, ей бы пришлось использовать слова, которые детям слышать не следует.
— Большое спасибо за предоставленную возможность провести осенний пикник, герцог, — Изара выпрямилась, намеренно подчёркивая свою учительскую позицию.
— Действительно? — уголки губ Руана приподнялись. — А мне показалось, что единственная, кто наслаждается этим днём, — это вы, мисс Дэйли.
— ...Прошу прощения?
Руан не ответил. Он лишь усмехнулся, оставляя её в недоумении, а затем с царственной учтивостью простился с миссис Смит и детьми.
Изара смотрела ему вслед, пока он удалялся к пристройке. Она нахмурилась, всё ещё переваривая его слова.
— Эм... мисс Дэйли... — нерешительно обратилась к ней миссис Смит.
— Да?
— Ваша голова...
— Хм?
Изара заморгала, не понимая, о чём речь, но затем почувствовала лёгкое касание чего-то мягкого. Она медленно потянулась вверх и нащупала венок из цветов.
Цветочная корона?!
Она замерла.
— Ох... — миссис Смит смущённо улыбнулась. — Я хотела предупредить вас раньше, но герцог подошёл так внезапно...
Кровь бросилась в лицо Изары.
Так вот почему герцог так сказал!
Если бы можно было умереть от стыда, она уже была бы мертва.
— Учитель, вы выглядите прелестно! — Виктория, её самая младшая ученица, с восхищением посмотрела на неё. — Словно принцесса!
Другие дети дружно закивали, соглашаясь с ней.
Изара зажмурилась, тяжело выдыхая.
— Тут нечего стыдиться, — Лука похлопал её по спине. — Это всего лишь немного неловко. Не похоже, что ты совершила преступление.
— Твои слова, как всегда, «успокаивают», — прошипела она сквозь зубы, чувствуя, как её лицо горит.
Но на этом её мучения не закончились.
— Мистер Дэйли! Мисс Дэйли! — Стефан Авис подбежал к ним с сияющей улыбкой. — Герцог приглашает всех на чай в пристройку!
— Ура! — взвизгнули дети.
Изара судорожно сжала цветок в руках, глядя в небо.
Господи, если уж нельзя умереть от стыда, то, может, хотя бы вырубиться?
Но её разум оставался ясным, как ослепительное осеннее небо.