Слухи
Изара сидела на корточках в углу двора, склонившись над огромной кастрюлей. Ее руки были покрыты мыльной пеной, а тонкие струи воды стекали с ее запястий, оставляя влажные пятна на фартуке. Насос, с которого она наполняла кастрюлю, вел себя капризно: время от времени вырывалась сильная струя, оставляя мокрые разводы на ее рукавах и даже на макушке. Рыжие волосы, выбившиеся из-под повязанного платка, прилипли к лбу.
Она почувствовала присутствие, даже прежде чем услышала шаги. Но когда Изара подняла голову, то встретилась взглядом с холодными серыми глазами миссис Картер.
— Здравствуйте, миссис Картер.
Она поднялась, держа спину прямо, не выказывая ни удивления, ни смущения.
— Пожалуйста, подойди, я... — Нет. Ты не обязана этого делать. — Голос миссис Картер прозвучал ровно, почти устало. Она внимательно осмотрела Изару, окинув ее с ног до головы цепким взглядом, прежде чем протянуть кожаную сумку.
Изара не понадобилось заглядывать внутрь, чтобы понять, что там. Она почувствовала, как что-то сжалось в груди, но проглотила привычные слова благодарности. Вместо этого она просто приняла сумку.
Миссис Картер наблюдала, как Изара сжала губы, принимая еще и письмо. В ее глазах промелькнуло раздражение, брови слегка нахмурились.
— Судя по твоему выражению лица, у тебя есть что сказать.
— Да, — просто ответила Изара.
На этот раз она не опустила голову, как делала прежде, когда встретилась с ней в чайной.
Миссис Картер рассмеялась — коротко, но с легкой насмешкой.
— Что ж, продолжай. Я пойму. — Ее губы тронула улыбка, но в ней больше чувствовалась усталость, чем доброжелательность. — Похоже, ты уже поговорила с Адрисом.
— Вы уже знаете об этом. Именно поэтому вернули деньги, верно?
Глаза миссис Картер сузились.
— Что ты сказала?
— Не волнуйтесь, я ничего не рассказала о вас.
— По-твоему, я волнуюсь?
— Да. — Изара встретила ее взгляд спокойно, но в голосе звучала скрытая твердость. — Вы боитесь, что я расскажу Адрису о том, что произошло в тот день.
Миссис Картер издала короткий смешок.
— Ха. Я и понятия не имела, что ты такая смелая, дитя.
— Простите, если показалась вам грубой. — Изара склонила голову, но не в покорности, а вежливо, словно завершая разговор.
Миссис Картер наблюдала за ней, и что-то в этой внешней сдержанности внезапно вызвало в ней раздражение.
— Я не рассказала об этом Адрису, — повторила Изара, подняв взгляд.
Миссис Картер сжала губы, ее взгляд потемнел.
— Я также никогда не расскажу ему об этом в будущем.
Имя Адриса эхом отдалось в ее сердце. Изара невольно стиснула пальцы. Она вспомнила его спину, удаляющуюся в тот день у реки, и осознала, что это воспоминание останется с ней навсегда — как несмываемый след на душе.
— Я делаю это только ради Адриса, а не для кого-то еще.
— Ради Адриса?
Миссис Картер скептически выгнула бровь, но Изара не смутилась.
— Да. Я знаю, что Адрис очень сильно любит свою мать. Что бы вы ни сделали со мной, вы остаетесь для него самым дорогим человеком. Поэтому я хочу защитить мать, которую он так любит.
Миссис Картер посмотрела на нее долгим, пристальным взглядом, прежде чем сухо фыркнуть.
— Меня удивляет, как такая соплячка, как ты, смогла прожить так долго, нося маску милого и доброго ребенка.
— Простите, если я вас обидела. — Изара снова склонила голову, сохраняя безупречную вежливость.
Миссис Картер побледнела. Она поняла этот жест как насмешку, но Изара, казалось, говорила совершенно искренне.
— Я просто хотела, чтобы вы знали, что вам не о чем беспокоиться.
Миссис Картер на мгновение задумалась, затем слегка сузила глаза, словно скрывая облегчение.
— Это очень смелое обещание. Но я постараюсь в него поверить.
Она повернулась, уже собираясь уйти, но она заговорила вновь.
— Поскольку я делаю это ради Адриса, я надеюсь, что ты объяснишь ему причину отмены свадьбы так, чтобы не причинить ему лишней боли.
— Да. Я так и поступлю. Взамен, миссис Картер...
Изара опустила взгляд на кожаную сумку, которую продолжала держать в руках. Затем подняла глаза.
— Я хочу, чтобы вы извинились за одну вещь.
— ...Что? Извиниться?
— Да.
Миссис Картер нахмурилась, но Изара, казалось, даже не заметила этого.
— Я приму все, что вы мне скажете, даже если это ложь. Но я хочу, чтобы вы извинились за слова о моем папе.
Что-то темное мелькнуло в глазах Изары. Ее пальцы крепче сжали ручку сумки, побелев от напряжения.
— Вы сказали, что обижены на него за то, что он принес в вашу жизнь такую трагедию, воспитав меня.
Миссис Картер моргнула, словно не понимая, о чем идет речь.
Изара посмотрела ей прямо в глаза.
— Пожалуйста, извинитесь за это.
Ее голос был мягким, но твердым, как теплый летний ветер, проникающий в сердце.
***
Руан лениво прислонился к прохладной стене коттеджа лесника, позволив губам растянуться в ленивой, довольной улыбке. Он только что вернулся с реки, где освежился после долгого дня, но, проходя мимо этого места, не смог удержаться и заглянул. Ему было любопытно – найдет ли он здесь Изару в слезах, сломленную, уязвимую?
Но вместо этого его ждало нечто гораздо более занимательное.
Он замер, прислушиваясь. Разговор между Изарой и миссис Картер разворачивался с той напряженностью, что напоминала шахматную партию – осторожные ходы, провокации, проверка границ.
Руан знал, что его внезапное появление могло бы положить конец этой игре, но удержался. Почему бы не позволить зрелищу продолжаться?
Он тихо переместился к оконной раме, не торопясь, сел на подоконник. Снаружи, в солнечном свете, белый голубь склевывал зерна, лениво перебирая лапками. Руан провел пальцем по его шелковистому оперению, но взгляд его оставался прикован к женщинам во дворе.
После долгой паузы голос миссис Картер прорезал тишину, напряженный, натянутый, как струна:
— Извиниться? — В ее тоне слышалось нечто, напоминающее усмешку, но за ней скрывалось раздражение. — Я бы скорее посочувствовала мистеру Дэйли, бедному человеку, который вынужден был вырастить такую, как ты.
Руан склонил голову, уголки губ дрогнули в едва заметной ухмылке.
Как и следовало ожидать от Камилы Картер.
Он провел ладонью по крылу голубя, отмечая, как та свернулась, расслабляясь под его прикосновением. Он чувствовал себя так же – в полной власти этого момента, наслаждаясь каждым движением чужой души, каждым разочарованным вдохом Изары.
Образ ее – бледной, дрожащей в ночи, со следами слез на щеках – был еще свеж в его памяти. Несколько дней назад он видел, как она стояла у окна, едва сдерживая дыхание, словно загнанное животное. Ее плечи подрагивали, а волосы прилипли к влажной коже.
Такая жалкая.
Он снова улыбнулся – едва заметно, с оттенком насмешки.
— Если хочешь что-то сказать, скажи это вслух, — вполголоса обратился он к голубю, который клюнул его палец.
Он провел еще несколько секунд, наблюдая, как воздух вокруг напряженно дрожал от несказанных слов. Затем, оставив за спиной этот невыносимо скучный спектакль, Руан поднялся и, не оборачиваясь, покинул коттедж.
Решение пришло само собой.
Если Изара не может доставить ему удовольствия сама, он создаст его собственными руками.
***
Слухи начали расползаться, как едкий дым, пропитывая каждый угол особняка Равенскрофта. Их первой искрой стала тётя Люси. Она пришла навестить брата и, по случайности наткнувшись на нескольких служанок, уже не смогла удержать язык за зубами.
— Вы слышали? — заговорщицки наклонилась она к женщинам, глаза её блестели азартом. — Знаете, почему Изара и Адрис расстались?
Её голос дрожал от возбуждения, словно перед тем, как хлопнет петарда.
Люси никогда не упускала возможности рассказать занятную историю. Её манера говорить — напористая, выразительная — привлекала к себе людей, как пламя привлекает мотыльков. Стоило ей начать, и внимание всех присутствующих было приковано только к ней.
— Это миссис Картер украла деньги, предназначенные для обучения Изары! — выпалила она, сделав паузу, чтобы насладиться ошеломлёнными выражениями лиц слушателей. — Она подослала кого-то, чтобы обчистить моего брата Луку. Хотела заставить Изару отказаться от мечты стать художницей и, конечно же, разорвать помолвку с Адрисом!
Вокруг раздался ропот. Кто-то ахнул, кто-то прикрыл рот ладонью, но никто не остался равнодушным. Люси упивалась произведённым эффектом.
— Полиция уже арестовала того, кто действовал по её приказу! Почтальон мистер Кляйн видел вора, когда тот доставлял письмо в участок. Именно он рассказал мне об этом. Но самое интересное — вы просто не поверите, кто оказался этим вором!
Люси понизила голос, придав своим словам ещё большую значительность.
— Вы знаете мистера Мотта? Бизнесмена... Он ещё двоюродный брат миссис Картер?
— Подожди, ты имеешь в виду Леона Мотта?!
— Да! Именно его!
Реакция была мгновенной. Служанки загалдели, не веря своим ушам.
— Но это ещё не всё, — торжествующе продолжала Люси. — После этого миссис Картер устроила личную встречу с Изарой. Она буквально шипела от злости: «Как ты посмела выйти замуж за моего сына?»
Толпа вокруг неё плотнее сжалась, как спелый плод, готовый лопнуть.
— Их спор случайно подслушал незнакомец, — продолжила Люси, наслаждаясь моментом, — и, почувствовав, что здесь что-то нечисто, сообщил в полицию. Это и привело к аресту Мотта.
История разлетелась, как всполохи фейерверка, взметнувшиеся в ночное небо.
— Какая же она жестокая женщина! — воскликнула одна из служанок. — Как она могла так поступить с бедной девочкой?!
— А ведь я знала! — поддержала другая. — Изара никогда бы не отказалась от своей мечты или от помолвки просто так!
Толпа загудела ещё громче. Люди передавали эту историю дальше, подливая масла в огонь. И к обеду слухи уже охватили весь особняк, разносясь по коридорам, кухням и даже доносясь до ушей самого герцога.
Но пока все бурлили от возмущения, одна мысль не давала Люси покоя.
Когда она, наконец, добралась до леса и увидела своего брата, спокойно работающего среди деревьев, её сердце сжалось.
Он всё ещё ничего не знает.
Люси не раз испытывала удовольствие, разнося сплетни, но сейчас... Сейчас всё было иначе.
Это касается моей семьи. Лука Дэйли — отец Изары. Он должен знать.
Она сделала глубокий вдох, крепче сжала руки в кулаки и решительно зашагала к нему.