Кража
Лицо Леона Мотта становилось всё более бледным, по мере того как он приближался к коттеджу лесника. Его шаги были неуверенными, словно каждый новый шаг приближал его к чему-то неотвратимому. Влажный воздух густо висел в утреннем лесу, и хотя солнце ещё не палило, липкий пот уже покрывал его лоб, стекая тонкими струйками по вискам.
— Это безумие... — прошептал он, чувствуя, как слова застревают в горле.
Крыша коттеджа показалась за деревьями, и с каждым мгновением его сердце билось всё сильнее. Камилла уверяла его, что дом будет пуст, что всё пройдёт гладко, но даже если это было правдой, внутри него всё ещё теплилась надежда, что что-то помешает ему исполнить задуманное.
Если бы только Изара оказалась внутри, если бы только этот план провалился.
Но, судя по тишине, сопровождавшей его приближение, шансы были ничтожно малы.
Камила Картер сказала, что хочет удержать деньги, предназначенные для оплаты обучения. Леон знал, что это просто красивое прикрытие для обычного воровства. Тысяча раз объяснённый грех не становится менее тяжёлым.
— Деньги — твой враг, — когда-то сказал ему отец, и Леон начинал понимать смысл этих слов.
Ему было жаль Адриса. Влюбиться в девушку, которая ему "не подходила", — как много в этом звучало осуждения. Семья Картеров всегда мечтала о невестке, словно о дорогом шелковом чулке — изящной, роскошной, безупречной. Но Адрис выбрал не ту. И что ещё хуже, отец поддержал его выбор.
Миссис Картер тоже не возражала. Или, по крайней мере, делала вид.
Кто знает, какие мысли скрываются за добродушной улыбкой?
Леон вытер лицо платком, тщетно пытаясь избавиться от липкого ощущения вины. Взявшись за дверную ручку, он обнаружил, что Камила была права — дверь была не заперта.
Он медленно вдохнул.
— Но, сестрёнка, разве ты не говорила, что даже если бы деньги были украдены, кто-нибудь всё равно помог бы оплатить её обучение? Даже мистер Картер был готов это сделать.
Камила посмотрела на него с усталой полуулыбкой.
— Я знаю своего мужа лучше, чем ты.
— Но почему?..
— Пропущенное обучение — это всего лишь предлог.
— Что?
— Повод разбить ей сердце.
Леон моргнул, ощущая, как в груди нарастает раздражение, смешанное с усталостью. Он не хотел вмешиваться в их дела, но его втянули, как в трясину.
Он тысячу раз пытался оправдать свои действия. Я просто помогаю сестре сохранить деньги лесника. Эти слова звучали в его голове, как заезженная пластинка.
Он вошёл, торопливо забрал мешок с деньгами и, не оглядываясь, покинул коттедж.
Когда он шагнул за порог, облегчение хлынуло по его венам, но вместе с ним пришло ощущение, будто он совершил что-то мерзкое.
Теперь ему оставалось только одно — добраться до Камиллы и передать ей деньги.
Он решил сделать крюк вдоль реки, чтобы избежать нежелательной встречи с лесником. Но, как назло, именно этот путь привёл его к неожиданному столкновению.
У воды стоял молодой человек.
Леон замер.
На лице незнакомца не было ни удивления, ни подозрения, словно он уже знал, кто перед ним, и ждал.
Леон нахмурился.
Один из сотрудников Равенскрофта?
Но через секунду его сердце ухнуло вниз.
Одетый в простую, но добротную рубашку, этот человек был слишком спокоен, слишком неподвижен, и его осанка выдавала в нём человека не из низших слоёв общества.
А затем Леон осознал, кто перед ним.
Этот профиль он видел бесчисленное количество раз в газетах.
Молодой владелец Равенскрофта.
Герцог Фолькнер.
Леон почувствовал, как по спине пробежал холод.
Ему захотелось развернуться и бежать.
***
В последние дни имя семьи Дэйли не сходило с уст работников Равенскрофта. Люди шептались в коридорах, обсуждая очередную сенсацию: коттедж лесника был ограблен.
Новость разлетелась с невероятной скоростью, подобно лесному пожару. Сперва слух казался нелепым — кто рискнёт совершить преступление в поместье герцога Фолькнера? Однако сомнения развеялись, когда они увидели Луку Дэйли, ошеломлённого, с лицом, побледневшим от гнева. Он метался по территории, требуя найти преступника. В этот момент стало ясно: ограбление действительно произошло.
Руан наблюдал за всей этой суетой со стороны. Но вместо того чтобы поддаться любопытству и присоединиться к разговорам, он предпочёл покинуть особняк. Вмешательство в светские сплетни никогда не входило в число его привычек.
Он сел в машину и отправился на встречу, но чувство тревоги не оставляло его. Вскоре его догадки подтвердились: по дороге к месту происшествия двигалась группа полицейских верхом на лошадях. Их направление не оставляло сомнений — они ехали в лес Равенскрофта.
— Говорят, в дом лесника вломился вор, — пояснил его помощник, опережая неизбежный вопрос.
Руан перевёл на него взгляд, ожидая продолжения.
— В дом Луки Дэйли?
— Да. У него украли деньги, которые он откладывал на обучение дочери.
Вор.
Обучение.
Изара.
Эти три слова зацепились в его сознании.
Машина выехала из-под тени платанов, и Руан вспомнил встречу, произошедшую этим утром у реки Эльмора.
Тогда он наткнулся на странного мужчину, представившегося Леоном Моттом — двоюродным братом миссис Картер. Тот утверждал, что приехал в поместье, чтобы поздравить Изару с поступлением. Но его слова были наполнены какой-то бессмысленной чепухой: инвестиции, фондовый рынок, заграничные шахты... Всё это показалось Руану не более чем фоном, пустым шумом, на который он не обратил внимания.
Однако одно воспоминание зацепилось в его памяти: часы показывали девять утра, когда он увидел Леона Мотта на берегу реки, вспотевшего и взволнованного.
Руан никогда не верил в совпадения.
Какой уважаемый бизнесмен стал бы вставать ни свет ни заря только ради того, чтобы поздравить будущую невестку своей двоюродной сестры? Особенно если учесть, что эта "невестка" происходила из семьи, едва ли представлявшей для него хоть какой-то интерес.
Тогда он не придал этому значения.
Но теперь, когда он услышал о краже, его подозрения зашевелились.
Какой цивилизованный человек, находящийся в трудном финансовом положении, полез бы в дом лесника, вместо того чтобы попробовать обокрасть кого-то более состоятельного?
— Камила Картер...
Руан даже не осознал, что произнёс это имя вслух.
Но, как только он это сделал, цепочка событий сложилась воедино.
Камила Картер.
Леон Мотт.
Изара Дэйли.
Внезапно всё обрело смысл.
Разумеется, это были всего лишь догадки. Но, чёрт возьми, насколько же они были логичны.
Машина плавно остановилась перед отелем, где его ждал ланч. Руан вышел, но, прежде чем шагнуть на тротуар, повернулся к своему помощнику.
— Стефан...
— Да, господин?
— Узнай всё о Леоне Мотте. Как можно скорее.