Дорогой человек
Изара стояла у раковины, погружённая в привычный ритм работы. Тёплая вода стекала по её пальцам, а мыльная пена оседала на стеклянной поверхности стакана, который она аккуратно мыла. В кухне было тихо, лишь за окном доносились птичьи трели, а в доме раздавался мерный скрип пола, когда тётя Люси двигалась по комнате.
— Ты слышала? — вдруг произнесла тётя, склонившись над газетой. — Герцог Фолькнер объявил об отсрочке.
Изара замерла. Пальцы дрогнули, и стакан выскользнул из её рук, ударившись о край раковины и разлетевшись на осколки.
— Аккуратнее, Изарочка, — Люси повернула голову к племяннице, но в её голосе не было упрёка, лишь лёгкая забота.
Изара не ответила. Она чувствовала, как кровь приливает к лицу, а сердце колотится в груди, будто в клетке запертая птица. Отсрочка. Значит, он вернется.
Причиной стала великая княгиня — она пожелала, чтобы её внук оставался рядом, помогая управлять поместьем. Площадь в тридцать тысяч гектаров требовала заботы, и герцог, конечно, не мог отказать своей бабушке.
Это не имеет значения, — твёрдо сказала себе Изара, стиснув зубы.
С того самого лета, как герцог покинул Равенскрофт, он не возвращался. Тогда она почти поверила, что её молитвы были услышаны. Она надеялась, что больше не увидит его, пока он не закончит службу, а к тому времени её уже не будет здесь. Она будет в Люминоре, рядом с Адрисом, начнёт новую жизнь.
Но теперь всё менялось.
Изара на мгновение застыла, но затем покачала головой, стиснув губы. Она не позволит этому повлиять на неё. Её будущее уже определено. Домыв посуду, она направилась на задний двор, стараясь держать мысли под контролем.
Уход за скотом, привычная рутина, работа, к которой она привыкла с детства, помогали отвлечься. Но чувство тревоги не отпускало, как тень, крадучись следовавшая за ней.
Когда она вернулась в свою комнату, то увидела на столе телеграмму. Лука, вероятно, оставил её, пока она была занята. Сердце снова учащённо забилось.
Она взяла телеграмму в руки, развернула бумагу.
«Привет, Изара,
Сегодня моя мама приглашает тебя на ужин. Всё будет хорошо, ты понравишься ей.
Адрис.»
Изара медленно провела пальцами по бумаге, читая эти простые слова снова и снова. Они должны были успокоить её, но вместо этого в животе образовался странный узел. Она глубоко вдохнула, сложила телеграмму и аккуратно положила её на стол.
Через несколько минут она уже шагала к лесу, туда, где её отец рубил деревья по заказу семьи Фолькнеров. Запах свежей древесины смешивался с утренней прохладой. Лука остановился, вытер пот со лба, когда увидел её.
— Папа, — Изара подошла ближе, сцепив пальцы перед собой. — Сегодня вечером я ужинаю в доме Картеров. Миссис Картер пригласила меня.
Лука улыбнулся, глаза его потеплели.
— Это замечательно, Изара! Я же говорил тебе, что всё будет хорошо.
Она кивнула, слабо улыбаясь в ответ. Но сердце продолжало бешено колотиться.
Она хотела верить отцу. Хотела верить Адрису.
И всё же странное, неприятное предчувствие не давало ей покоя.
***
Весеннее солнце клонилось к закату, окрашивая небо над Равенскрофтом в багрово-золотые оттенки. Тёплый ветерок шевелил листву старых деревьев, а тени от башен и колонн ложились на вымощенный камнем двор, словно вытянутые пальцы. Машина Руана плавно остановилась перед вестибюлем. Снаружи было спокойно, но напряжение в воздухе чувствовалось даже среди слуг. Они знали — возвращение герцога никогда не проходит незамеченным.
Дверца машины открылась. Вокруг него сразу возникло движение: любезные улыбки, вежливые поклоны, протянутые руки. Айла Фолькнер и мадам Хава стояли чуть поодаль, их выражения были тщательно сдержанными, но в глазах читалось удовлетворение. Они встретили его радушно, как и положено семье, но это тепло было заученным, давно отработанным ритуалом.
Руан не отвечал ни на улыбки, ни на приветствия. Его взгляд был прикован к главному входу, к высоким дверям, ведущим в особняк. Он шагал уверенно, даже не замедлившись, когда проходил мимо Лесника.
Раньше в такие моменты, в тени взрослого мужчины, неизменно стояла маленькая рыжеволосая девочка. Каждый раз она терпеливо ждала, когда он вернётся, чтобы поприветствовать его — скромно, но с каким-то тихим ожиданием в глазах. Теперь её не было. И больше не будет.
Изара Дэйли покинет Равенскрофт после этого лета.
Руан даже не посмотрел на Лесника, просто прошёл мимо, будто ничего не изменилось.
— Ты и Лесу свою вернул? — насмешливо заметила Айла, когда слуга бережно поставил на землю позолоченную клетку.
За металлическими прутьями сидела африканская лиса, свернувшись клубком. Её шерсть переливалась в свете уходящего солнца — золотистая, словно пески далёкой пустыни. Год назад, когда Руан уезжал, он взял её с собой. Теперь же она снова здесь, как и он.
— Как странно, — протянула Айла, сложив руки на груди. — Кто бы мог подумать, что Руан Фолькнер, у которого никогда не было любимцев, так заботится о звере?
— Если тебе так нравятся лисы, ты мог бы разводить их, — добавила мадам Хава, оглядывая клетку с лёгким любопытством.
Руан едва заметно усмехнулся.
— Мне хватает одной.
Ответ прозвучал лениво, но в голосе скользнула скрытая решимость.
Оставив семейный разговор позади, Руан двинулся вглубь особняка. Его шаги гулко отдавались в просторных коридорах. Остановившись перед лестницей, он поднял голову.
Высоко над ним, в ореоле последних солнечных лучей, возвышался герб семьи Фолькнер — величественный и неизменный.
Руан смотрел на него долгим взглядом.
Он родился под этим гербом. Он жил под этим гербом. Он дышал этим гербом, как вдыхал и выдыхал воздух — естественно, без усилий.
Затем он опустил глаза и, не раздумывая больше, направился вверх по лестнице.
***
Графиня Браун раздражённо пробормотала что-то себе под нос, не заботясь о том, чтобы скрыть своё недовольство. В её голосе звенело напряжение, нарастающее с каждой секундой. Она терпела это из уважения к герцогу Фолькнеру, его решению служить империи. Но если бы она только знала, что он решит взять отсрочку... Она бы настояла на том, чтобы свадьба состоялась до конца этого лета, несмотря ни на что.
Оказывается, герцог вовсе непостоянный человек.
— Наша свадьба была отложена, но, думаю, было бы лучше, если бы герцог Фолькнер вернулся в поместье раньше, мама, — спокойно произнесла Маэла.
На её лице не дрогнул ни один мускул, будто новость о задержке свадьбы не трогала её вовсе.
Графиня Браун прищурилась, внимательно разглядывая дочь.
— В твоём положении ты слишком расслаблена. Кажется, только я одна беспокоюсь о том, что моя дочь не сможет выйти замуж в этом году.
— У меня нет ни единой причины для тревоги, — Маэла взяла в руки серебряные ножницы и аккуратно обрезала нитку для вышивки. — Лучше использовать это время для тщательной подготовки, чем устраивать поспешную свадьбу. Я хочу, чтобы она была идеальной.
— Один год — это слишком много. Ты не можешь знать, что может произойти за год.
— Мама, вспомни прошлый год. Он пролетел быстро, этот пролетит так же. К тому же, подготовка будет легче, когда герцог вернётся в поместье.
— Мужчинам нельзя доверять, Маэла.
— Он — Руан Фолькнер, мама.
Маэла произнесла это безмятежно, с лёгкой улыбкой.
Герцог. Человек, который никогда никого не полюбит, кроме самого себя.
Она могла бы беспокоиться о свадьбе так же, как её мать. Но какой в этом смысл, когда она услышала новости о том, что Изара собирается выйти замуж за сына финансиста?
Теперь, когда эта рыжеволосая девочка больше не представляла угрозы для её брака, тревоги графини казались бессмысленными.
— Для него эта свадьба — такая же гордость Фолькнеров, как и для нас. Теперь нет никого, кто мог бы встать у нас на пути.
Она уверенно произнесла эти слова, обрезая последнюю нить.
"Добрый, но бессердечный человек."
Так прозвали Руана в детстве.
Когда другие мальчишки подшучивали над Маэлой, только он оставался вежливым и добрым. Но даже тогда его доброта была отстранённой — не той, что согревает душу, а той, что создаёт барьер. Он был неуловимым, непостижимым.
Маэла не раз задумывалась: а есть ли у него вообще чувства?
Трудно было представить Руана сердитым. Или грустным. Или даже счастливым.
Казалось, он с самого рождения смотрел на мир с высока — с этой своей безупречной, высокомерной, но элегантной улыбкой.
И именно этот Руан Фолькнер был тем, кем Маэла так желала владеть.
Она поднялась с дивана, чувствуя, как настроение её заметно улучшилось.
— Я должна на следующей неделе навестить Равенскрофт, — сказала она, расправляя юбку.
Графиня скрестила руки на груди.
— И с какой же целью?
— Я хочу встретиться с герцогом и поздравить свою подругу, которая скоро выйдет замуж.
— Подруга, которая выходит замуж? — губы графини скривились в насмешке. — О, боже, под «подругой» ты имеешь в виду дочь лесника?
Маэла мягко улыбнулась матери, но в её глазах блеснул холодный свет.
— Изара — моя подруга. Конечно, я должна сделать ей свадебный подарок.
***
Изара медленно провела руками по нежной ткани розового платья, которое купила в Люминоре после долгих раздумий. Оно было скромным, но изящным, подчеркивающим её фигуру. Рыжие волосы она аккуратно собрала в пучок, вплетя в них маленькие цветы — последние напоминания о весне, которая скоро уступит место лету.
Это был не первый её визит в дом Картеров, но на этот раз что-то было иначе. Неприятный холодок тревоги скользил по спине, заставляя чувствовать себя не в своей тарелке. Изара знала причину. Мысли о предстоящей свадьбе с Адрисом сводили её с ума, а тот факт, что встреча была назначена его матерью, делал её ещё более напряжённой.
Она глубоко вдохнула, собираясь с духом, и вышла из своей комнаты.
— Папа, как я выгляжу?
Её голос звучал серьёзно, почти строго. Лука, который расслабленно курил сигарету, лениво перевёл на неё взгляд. В следующее мгновение его лицо озарилось широкой улыбкой.
— Ух ты... Ты теперь так тщательно наряжаешься для своего жениха? Не похоже на тебя.
— Папа! — возмутилась Изара, нахмурив брови. — Это не из-за Адриса... Я просто нервничаю из-за миссис Картер.
— Ты ведь уже встречалась с ней раньше?
— Да, но сегодня особенный день.
— Не переживай, милая. Просто будь собой, и всё будет хорошо.
Эти простые слова подействовали на неё удивительно успокаивающе. Изара выдохнула и улыбнулась, чувствуя, как тревога немного отступает.
В этот момент в доме появился Адрис.
— Адрис, я... — начала она, но он прервал её, улыбнувшись:
— Ты идеальна. Просто будь собой. Ничего больше.
Изара моргнула, удивлённая, но затем рассмеялась.
— Папа сказал то же самое.
Она наблюдала за двумя самыми дорогими людьми в её жизни — её отцом и Адрисом. Тепло их улыбок согревало её сердце. Эти двое... они были всем для неё. Два драгоценных человека, которых она хотела защитить во что бы то ни стало.
Именно поэтому она согласилась на этот брак, несмотря на все сомнения.
Когда Адрис сделал ей предложение, она отказала. Это был самый тяжёлый момент в их отношениях. Её отказ создал между ними напряжение, которое казалось неразрешимым. Если бы она не могла принять его чувства, разве не было бы честнее уйти?
Но перед ними был только один выбор: либо пожениться, либо стать чужими.
Мысль о том, что они могут отдалиться, что осень, зима и весна пройдут без его улыбки, без его голоса рядом... она не могла этого вынести.
Её сердце сжималось от боли при мысли, что Адрис может исчезнуть из её жизни.
Будущее, которое он предлагал ей, казалось далёким, как мираж на горизонте. Она боялась. Боялась так сильно, что её жадность к этому будущему стала почти мучительной.
Но если это был единственный способ не потерять его, она готова была рискнуть.
Была поздняя весна.
После того как герцог Фолькнер оскорбил её до слёз, она наконец приняла решение.
В ту ночь, дрожащими руками, она бросила его золотые монеты в мусорную корзину. Она не хотела хранить ничего, что напоминало бы о нём.
И вскоре после этого появился Адрис.
Он стоял перед ней, высокий, спокойный, с лёгкой улыбкой на лице.
В тот момент, когда она увидела его, всё её отчаяние и боль улетучились.
Он был для неё как свет в тёмном лесу. Как тепло дома, ждущего её возвращения.
Этот свет стал её утешением.
С едва заметной улыбкой, всё ещё застывшей на его губах, Адрис протянул ей руку.
— Пойдём, Изара.
Она нерешительно подняла руку, сначала едва коснувшись его пальцев, словно проверяя, не исчезнет ли он.
Адрис ухмыльнулся, а затем нежно сжал её ладонь.
Хотя перемены в их отношениях всё ещё вызывали у неё неловкость, она не отдёрнула руку.
Потому что это был Адрис.
Человек, которого она не могла потерять.