Настоящая семья
Адрис быстрым шагом направлялся к дому семьи Дэйли, ощущая, как свежий ветер играет в его волосах. После занятий в академии он всегда приходил сюда, уже давно сделав этот путь привычным.
Во дворе раздавался ритмичный стук топора — Лука Дэйли, высокий крепкий мужчина, ровными ударами разрубил очередное полено.
— Дядя Лука! — позвал Адрис, подойдя ближе. — Здравствуйте! А где Изара?
Лука вытер пот со лба и коротко кивнул в сторону дома:
— Приветствую. Она за домом, складывает дрова.
— Отлично, спасибо!
Адрис с благодарной улыбкой поспешил туда, где его ждала Изара.
Она стояла в рабочей одежде, волосы были небрежно убраны, пара рыжих прядей выбилась из-под платка. Её тонкие, но сильные руки ловко поднимали поленья, аккуратно складывая их в ящики.
— Изара! — позвал он радостно.
Девушка обернулась, окинув его коротким взглядом.
— Привет, Адрис.
Юноша картинно выпрямился, прижав руку к сердцу, словно истинный рыцарь перед дамой.
— Сегодня чудесная погода, разве нет? Прохладный ветерок, цветы вдоль дорог... Разве это не идеальный день для свадьбы? Поэтому давай поженимся, Изара!
Она закатила глаза, бросая очередное полено в ящик.
— Я не выйду за тебя, Адрис.
Сказав это, она развернулась и прошла мимо него, даже не взглянув в его сторону.
Адрис усмехнулся, легко пожав плечами.
— Ну что ж, сегодняшний отказ принят. Спрошу завтра.
— Не смей даже пытаться. — Её голос был твёрд, словно камень. — Мои чувства не изменятся.
— О, я проверю. Люди каждый день меняют своё мнение.
Он не отставал, шагая за ней по пятам, продолжая весело болтать.
Лука молча наблюдал за ними, вытирая ладони о грубую ткань рубахи. В его глазах мелькнула тень сожаления.
Почему-то даже мне грустно видеть, как этот парень старается... Остановился бы уже. Ведь его столько раз отвергли. С прошлого лета он делает ей предложение каждый день. Осень, зима, весна... Я уже сбился со счёта.
Когда он впервые узнал, что Адрис сделал предложение Изаре, то подумал, что парень просто сошёл с ума. Вёл себя как вспыльчивый мальчишка, поддавшийся мимолётным чувствам. Но стоило пройти нескольким дням — и Лука понял, как сильно ошибался.
Несколько месяцев назад
Они сидели друг напротив друга в просторном кабинете. Мистер Картер выглядел, как всегда, сдержанно, но его улыбка была дружелюбной, а взгляд — уверенным.
— Господин Дэйли, я хочу обсудить с вами будущее наших детей.
Лука нахмурился, опуская кружку с чаем.
— Будущее? Вы имеете в виду...
— Брак Адриса и вашей дочери.
Лука чуть не поперхнулся.
— Господин Картер... что вы говорите? Вы хотите женить Изару на... кхм... на Адрисе?
— Да. И если Изара согласится, мы готовы предложить ей хорошую поддержку в карьере художницы.
— ...
— Думаю, вас удивило моё предложение.
— Конечно! Но почему именно моя дочь? — Лука внимательно смотрел на финансиста. — Ваш сын — наследник семьи Картер. Он мог бы найти себе невесту из куда более влиятельной семьи.
— Мы это понимаем. И это было непростым решением. — Картер сделал паузу, словно подбирая слова. — Дело не в том, что мы не могли найти Адрису выгодную партию. Мы понимаем, что Изара — хорошая девушка, несмотря на её происхождение. Почему Адрис не может любить её? Он пришёл ко мне и сказал, что хочет стать хорошим человеком ради неё.
Лука смотрел на него в полном недоумении.
— Адрис сам так сказал?
— Да. — Картер кивнул. — Вы знаете моего сына, он не умеет лгать. Мы могли бы проигнорировать его слова, принять их за юношеское увлечение. Но его настойчивость говорит о другом.
Он наклонился вперёд, сцепив пальцы.
— Я предлагаю вам подождать. Если к следующему году его чувства не изменятся, я хочу, чтобы наши дети поженились.
Лука долго молчал.
Конечно, я всегда надеялся, что если Изара выйдет замуж, её мужем станет такой же добрый человек, как Адрис Картер. Но я не думал, что переговоры об их свадьбе действительно состоятся.
Семья Картеров не испытывала недостатка ни в деньгах, ни в статусе. Финансист Картер сам сделал первый шаг, предложив связать судьбы их детей. Он даже предложил помощь с карьерой Изары.
Для моей дочери я не могу желать лучшего.
Лука выдохнул, поднимая взгляд на собеседника.
— Думаю, мне стоит хорошенько всё обдумать...
***
Тихий, тёплый вечер. Огонь в камине потрескивал, бросая рыжие отблески на стены, словно оживляя тени в комнате. Лука и Изара сидели в креслах, согреваясь в этом уютном полумраке. Он медленно пил свой сок, наслаждаясь моментом, но в какой-то миг поставил стакан на стол с неожиданной решимостью.
— Я за этот брак!
Изара вздрогнула и подняла на отца изумлённый взгляд.
— Что?
— Брак, Изара. С Адрисом. Как насчёт того, чтобы перестать упрямиться и просто согласиться? Выходи за него. Я очень надеюсь на тебя.
Девушка напряглась. В её руках стакан казался тяжёлым, но гораздо тяжелее было внезапное давление, которое она ощутила в этих словах.
— ...Нет. Я не могу, папа.
— Почему? — Лука внимательно посмотрел на неё. — Что тебя останавливает?
Изара опустила глаза в огонь.
— Это... это немыслимо. Если я выйду за Адриса, над ним будут смеяться. Над его семьёй будут смеяться.
Лука нахмурился.
— Разве важно, что говорят другие? Главное, что вы будете счастливы! К тому же сам финансист Картер дал своё согласие. Разве это не знак, что Адрис действительно хочет этого брака? Послушай своё сердце, Изара. Ты ведь тоже его любишь.
Она горько усмехнулась.
— Конечно, люблю. Но не так, как ты думаешь. Нигде на свете не сыскать такого доброго и заботливого друга, как Адрис. Именно поэтому я не могу над ним смеяться. Он дорог мне, и я не хочу причинять ему боль.
— Изара, ты издеваешься? — Лука нахмурился. — Почему ты так не уверена в себе?
Она подняла голову, её глаза сверкнули в отблесках огня.
— Скорее наоборот. Мне нравится то, кем я являюсь сейчас. Пусть люди говорят что угодно — я знаю, что мне не стыдно за себя. Я пытаюсь стать хорошим взрослым, папа. Но брак... я просто не уверена, что хочу этого. Если честно... я вообще сомневаюсь, стоит ли мне когда-либо выходить замуж.
Лука вздохнул, покачав головой.
— Надеюсь, ты не собираешься прожить всю жизнь в одиночестве, став старой девой.
Изара вскинула голову.
— А что, если именно этого я хочу? Я не хочу покидать лес Равенскрофта. Теперь, когда я закончила художественную школу, я смогу найти себе студию в городе, а потом приезжать домой, помогать тебе.
Лука внимательно смотрел на неё, затем мягко улыбнулся.
— Лес никуда не денется, дорогая. Он останется здесь, как и я. Конечно, когда я постарею и у меня не останется сил, я уйду. Но пока я справляюсь. Двадцать лет прошло с тех пор, как ты появилась на свет, а я всё ещё могу работать.
Он наклонился вперёд и погладил её по рыжим волосам.
— Знаешь, встретить настоящего мужчину — редкость. Того, кто вселяет уверенность, что станет хорошим мужем и отцом. И Адрис — именно такой человек. Подумай, как хорошо было бы создать с ним семью. Он всегда позаботится о тебе, сделает всё, чтобы ты была счастлива и никогда не чувствовала себя одинокой.
Изара долго молчала, прижимая ладони к тёплой кружке.
— Но мы... уже семья, папа. Настоящая семья.
Лука улыбнулся.
— Конечно. И ты всегда будешь моей маленькой девочкой.
Он достал из кармана небольшой конверт и протянул его дочери.
— Тогда послушай старика. Вот. Билет на поезд до Люминор и деньги на дорогу. Поезжай, найди себе хорошую студию, хорошего наставника. И даже не думай отказываться!
Изара взяла конверт, пальцы дрожали.
— Папа...
Глаза её наполнились слезами, но она не отвела взгляда. Они стукнулись стаканами.
— А если... у меня ничего не получится?
Лука посмотрел на неё с такой теплотой, что все её страхи, казалось, стали чуть легче.
— Твоя мама всегда верила, что ты станешь знаменитой художницей. И я тоже. Так что — ни капли в тебе не сомневаюсь.
***
Прохладный утренний воздух был наполнен гулом голосов и стуком чемоданов по деревянному настилу. Люди спешили на платформу, прощались, обменивались последними словами перед отъездом. Изара стояла рядом с Адрисом, сжимая в руках ручку дорожной сумки.
— Адрис, а господин Картер не поедет с тобой? — спросила она, глядя на него с лёгким удивлением.
Парень отвёл взгляд, почесал затылок.
— Ах... у него появились срочные дела, поэтому он остаётся. Он очень сожалел, что не может нас сопровождать.
— Вот как... — Изара задумчиво кивнула, опуская взгляд на рельсы.
Где-то вдалеке послышался гудок, приближающийся поезд выбрасывал клубы пара в небо.
— Ничего, что мы едем одни? — нерешительно произнесла она. — Я немного нервничаю, ведь это мой первый раз в столице...
Адрис улыбнулся и мягко коснулся её плеча, будто пытаясь успокоить.
— Всё будет хорошо. Я там бывал раньше. У меня жил родственник, и я часто его навещал. Дорогу знаю отлично.
Изара взглянула на него с облегчением.
— Правда? Это хорошо.
В её голосе слышалась искренняя радость, и Адрис, глядя на неё, сжал кулаки.
На этот раз я должен доказать ей, что мне можно доверять! Я не подведу её!
Поезд медленно подъехал к платформе, колёса заскрежетали по рельсам, а пар осел белым облаком вокруг.
— Вот и он. Пойдём, Изара.
— Да!
— Дай мне твою сумку, я помогу.
— Спасибо, Адрис, — она улыбнулась, передавая ему багаж.
Они поднялись в вагон, и, когда поезд тронулся, Изара, стоя у окна, ещё раз посмотрела на вокзал, словно пытаясь запомнить этот момент.
Я никогда не думала, что этот день настанет... Придёт ли время, когда я смогу отплатить тебе за всё, папа? Я вернусь домой с хорошими вестями, обещаю.