Запах леса
Торжественная церемония помолвки семей Фолькнер и Браун завершилась с размахом, оставляя после себя восторженные разговоры и бесконечные поздравления. Для большинства гостей это было воплощением идеальной любовной истории — судьбоносной встречи, долгих лет ожидания и, наконец, счастливого союза. Люди наперебой обсуждали их прошлое, украшая реальность своими фантазиями.
Но истинная суть этого брака была далека от романтических грёз. Это был союз, продиктованный разумом, а не сердцем, сделка между двумя могущественными семьями, выгодная и продуманная. Однако общество предпочитало верить в сказку, нежели признавать холодный расчёт. Даже слухи о младшей дочери императора, потерявшей право на титул герцогини и теперь ищущей достойного жениха, ненадолго уступили место обсуждению этого события.
Осень вступила в свои права, принося с собой тишину и размеренность в некогда оживлённый особняк Равенскрофт. Волна гостей схлынула, а вместе с ней ушло ощущение постоянного напряжения. Руан получил назначение в имперскую гвардию и покинул эти земли, отправившись в столицу Люминор. Маэла вернулась в родовое имение Браунов.
Узнав из новостей, что герцог Фолькнер отбыл на службу и не появится здесь как минимум год, Изара испытала облегчение. Ей больше не нужно было бояться столкновений с ним, не нужно было торопливо отводить взгляд или избегать мест, где он мог бы появиться.
Возможно, — думала она, — с его отсутствием исчезнут и те воспоминания, которые преследуют меня всякий раз, когда я вижу его.
Эта мысль давала слабую надежду, что прошлое, наконец, начнёт стираться, а тени страха и боли постепенно рассеются.
***
— Я принесла несколько полезных трав, — Изара приподняла корзину, показывая её служанке.
— Спасибо, Изара. Не слишком ли холодно на улице? — та бросила на девушку внимательный взгляд.
— Довольно зябко, но терпимо, — ответила Изара, потирая замёрзшие пальцы.
— Подожди минутку, я освобожу корзину.
— Хорошо, — кивнула Изара, оглядывая кухню, пока служанка занялась разбором растений.
Она не могла не услышать негромкий разговор между двумя девушками, которые, вероятно, забыли о её присутствии.
— Интересно, когда же состоится свадьба? После помолвки столько времени прошло...
— Говорят, когда герцог завершит службу.
— Не поздновато ли? Хотя, похоже, семья Браун не слишком торопится, но сладкая парочка уже ведёт себя как супруги в Равенскрофте.
Слухи. Они были повсюду.
Служанка вернулась и протянула пустую корзину.
— Вот, держи.
— Спасибо. Я пойду. Удачи вам, — коротко сказала Изара и поспешила выйти.
Она давно привыкла к тому, что новости о герцоге Фолькнере звучат на каждом углу. Это было неизбежно, но терпимо. Ещё немного — и всё это останется позади. Она окончит второй курс в художественной школе, получит лицензию и начнёт работать в городе. Там, вдалеке от поместья, от прошлого, у неё просто не будет шанса столкнуться с ним.
Дорога через лес всегда помогала ей очистить голову, но сегодня её мысли были слишком шумными. Она едва осознавала, как ступает по холодной земле, пока не заметила, что воздух стал мягче, а мир вокруг словно замер. Первые снежинки медленно кружились в воздухе, ложась на пожухлую траву и опавшие листья.
Изара остановилась, глядя, как снег укрывает всё вокруг тонким серебристым покрывалом.
Если всё и дальше будет идти так гладко, как сейчас, — подумала она, — я смогу вернуться к своей прежней жизни. К той, что была до того, как он... после пяти лет отсутствия снова появился в моей реальности.
Она надеялась на это всем сердцем.
Она работала, трудилась, старалась не думать.
И продолжала питать надежду.
***
Весна вступила в свои права. Первые розы раскрыли нежные лепестки, распространяя тонкий аромат, а деревья окрасились в лёгкую дымку цветов. Город Люминор оживал, наполняясь звонкими голосами, солнцем и свежестью нового сезона.
Руан, облачённый в военную офицерскую форму Элледора, покинул императорский двор и направился в свою резиденцию. Его шаги были твёрды, но мысли разбегались в разные стороны.
— Господин, вы вернулись! — встретил его у входа Аларик, склонив голову в приветствии. — Обе мадам тоже уже в особняке.
Руан вскинул бровь.
— Мама и бабушка?
— Да, — подтвердил Аларик. — Они прибыли, чтобы присутствовать на свадьбе её высочества, младшей принцессы. Церемония состоится в этом месяце. Планируют остаться на пятнадцать дней.
— Понятно, — коротко ответил Руан и прошёл внутрь.
В гостиной его уже ждали. Бабушка первой поднялась с кресла и, несмотря на возраст, уверенно подошла к нему.
— Руан! Давно не виделись. Как твои дела? — её голос был тёплым, но в глазах читалась привычная строгая оценка.
— Всё в порядке, бабушка, — он позволил ей заключить себя в объятие, пропитанное запахом её любимых духов. — А у вас как?
— Ещё жива, — рассмеялась она, отпуская его.
Руан улыбнулся и перевёл взгляд на мать.
— Мама, как вы поживали?
— Всё хорошо, сынок, — её голос был мягче, чем у бабушки, а прикосновение, когда она его обняла, тёплым и немного колеблющимся, как будто она пыталась убедиться, что он действительно здесь.
— Мы ждали тебя, чтобы пообедать вместе, — продолжила она. — Пойдём?
Руан кивнул, ощущая, как усталость долгого пути постепенно отступает перед чем-то более простым, но важным — семьёй.
***
Тёплый весенний воздух наполнял сад лёгким ароматом распустившихся роз. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, заставляя капли росы на листьях сверкать, словно драгоценности.
Мадам Фолькнер медленно шла по аккуратно вымощенной тропинке, её тонкие пальцы скользнули по бархатистым лепесткам одной из роз. Она вдохнула их аромат и тихо вздохнула.
— М-м... В этом году они расцвели рано, — задумчиво произнесла она. — Значит, за садом придётся внимательнее ухаживать. Конечно, по сравнению с нашими садами в Равенскрофте, этот выглядит простовато...
Руан шагал позади, слушая её рассуждения, но не проявляя особого интереса.
— Кстати, я слышала от семьи Браун, что ты собираешься продлить контракт, — вдруг заметила мать, повернувшись к нему.
— Да, думаю остаться на службе ещё на год, — спокойно ответил он.
Она кивнула, принимая его решение без возражений.
— Что ж, если ты так решил, значит, так и нужно.
Несколько мгновений они шли молча, пока мадам Фолькнер не заговорила вновь:
— И всё же, я не ожидала, что свадьба принцессы состоится раньше, чем твоя. Это забавно... Кстати, в Равенскрофте ходят весьма интересные слухи. Помнишь сына финансиста, сэра Картера? Адриса Картера?
Руан небрежно кивнул:
— Да, помню.
— До меня дошли вести, что он собирается жениться. И знаешь, кто станет его женой? Дочь лесника, Лука Дэйли. Не знаю, вспомнишь ли ты её... Изара.
Что-то внутри Руана будто на мгновение остановилось. Сердце пропустило удар, но лицо осталось бесстрастным.
— Семья Картеров бы этого не одобрила, — сказал он, сохраняя внешнее равнодушие. — Да ещё и такую невесту...
— Именно! — воскликнула мадам Фолькнер, слегка усмехнувшись. — Поэтому эти слухи кажутся особенно ироничными. Даже твоя бабушка тщетно пыталась подобрать для него достойную партию. Она была в ужасе, когда узнала, что Адрис собирается жениться на Изаре. Говорят, что даже мадам Картер, которая мечтала о престижной невестке, слегла от переживаний.
Она с лёгким презрением покачала головой.
— Но раз уж глава семьи дал своё согласие, изменить что-либо уже невозможно. Однако Картеры многое потеряли. Ни одна уважающая себя семья не станет поддерживать отношения с теми, кто принял в свой дом девушку столь низкого происхождения.
Руан молчал. Его мысли неслись хаотично, но он не позволял чувствам проявиться.
— Всё может измениться, — неожиданно произнёс он.
Мать с интересом взглянула на него.
— С чего бы? Все утверждают, что решение окончательное. Финансист Картер непреклонен. Адрис любит эту девушку больше всего на свете.
Она скривила губы, словно сама эта мысль была ей неприятна.
— Удивительное дитя, правда? — усмехнулась она. — Как ловко она заняла место миссис Картер... Настоящая нахалка. Нет... Вернее, умная. Конечно, глупо винить её в произошедшем.
Мадам Фолькнер сложила руки на груди и холодно усмехнулась.
— Самый глупый здесь — это сын мадам Картер. Женщина ослепила его, и теперь он навлёк позор на свою семью.
Руан смотрел вперёд, не проронив ни слова. Но внутри него всё кипело.
***
В комнате было тихо, лишь едва слышное потрескивание камина нарушало тишину. Тепло от ванной всё ещё согревало его кожу, но внутренний холод не отступал. Руан вышел из ванной, перекинув на плечи халат, и прошёл вглубь комнаты.
Он опустился в кресло, лениво скользнув взглядом по комнате. На журнальном столике стояла ваза с розами — теми самыми, что они видели сегодня в саду. Лепестки, будто огоньки, дрожали в слабом свете.
Похоже, матушка приказала их принести...
Он провёл пальцами по краю вазы, вдыхая аромат. Запах был тёплым, пряным, напоминал лето. Лето, проведённое в поместье.
Изара Дэйли...
Он закрыл глаза, и воспоминания вспыхнули в сознании. Маленькая рыжеволосая девочка, бесстрашно пробирающаяся сквозь заросли леса, вечно испачканная землёй, но с сияющими глазами. Она всегда была рядом с отцом, помогала ему, словно его тень. Жертва насмешек Маэлы и её друзей... Раньше он даже не думал о ней.
С каких пор она стала частью его лета?
Запах леса... запах её кожи. Он помнил его, как если бы вдыхал прямо сейчас — свежий, чуть терпкий, будто тёплая кора деревьев после дождя. Изара выросла, словно редкий, выносливый саженец, о котором заботливо пеклись все эти годы.
Но его несчастьем стало то, что лесник вырастил свою драгоценную дочь в его лесу.
Руан откинул голову назад, прикрыв глаза.
Изара — это ничто.
Её имя не должно ничего значить. Почему оно застряло у него в голове?
Возможно, это даже к лучшему... если это прекрасное несчастье исчезнет из моего поля зрения. Может, мне следует поддержать их брак больше, чем кому-либо другому...
Он медленно открыл глаза, и, прежде чем осознал это, его губы почти нежно прошептали:
— Изара...
Как это время года может существовать без неё?
Лето — это солнце, обжигающее кожу, расцветающие цветы, дремлющий под их тенью лес. Но почему его лето всегда было связано с ней?
Почему она всегда исчезает?
Его взгляд упал на документ, лежащий рядом с вазой. «Заявление о продлении срока военной службы».
Пальцы сжали бумагу.
Миг — и глухой звук разрывающейся бумаги нарушил тишину комнаты. Две половины документа упали на пол.