Адриан Поттер: Похититель Молнии

Чёрная, отливающая вороненой сталью колесница Аида, в которой находились Перси, Аннабет, Гарри и Гроувер, с глухим, утробным рокотом приземлилась прямо перед монументальным зданием Эмпайр-Стейт. Они оказались там буквально в мгновение ока. Демонические чёрные кони прорезали пространство сквозь Туман так стремительно, что это невероятное путешествие заняло куда меньше времени, чем если бы они летели на самом скоростном смертном самолёте. Перси видел, как весь американский континент, города и автострады проносились мимо них с умопомрачительной скоростью, но колесница прошивала Туман, не врезаясь абсолютно ни во что на своём пути.

Гарри, прочно удерживая поводья левой рукой, казалось, ни капли не удивился. Для принца Подземного мира теневая магия отца давно была привычной реальностью.

Перси судорожно, до белизны в пальцах прижал к себе свой рюкзак. В его глазах отражался понятный страх: он безумно не хотел, чтобы Главный Болт был украден снова, когда они были уже так мучительно близки к своей заветной цели.

Так близко к тому, чтобы наконец-то стать свободным от обвинений. Так близко к окончанию назревающей катастрофы и Третьей мировой войны.

Перси чувствовал, что просто не вынес бы, если бы какая-то случайность или чудовище остановили их в этот самый критический момент. Они четвером, тяжело дыша, осторожно вышли из остановившегося роскошного экипажа на оживленный тротуар Манхэттена. Смертные вокруг них из-за Тумана видели лишь дорогую чёрную машину, не обращая внимания на полубогов.

Гарри оборачивается к колеснице, которая начинает медленно растворяться в сумерках, послушная его мысленному приказу.

- Это подождёт, - тихо, со взрослой серьёзностью сказал Гарри, глядя на пустеющее пассажирское сиденье. - Я вернусь к этому, когда закончу. Отец хочет поговорить со мной.

- С тобой точно всё будет в порядке? - с искренней тревогой в голосе спросил Перси, переводя взгляд с Эмпайр-Стейт на друга.

- О, да. - спокойно ответил Гарри, и на его лице проступила улыбка. - Думаю, он просто хочет лично убедиться, что со мной всё в полном порядке после стычки с Аресом. И нам, скорее всего, из-за последних событий придётся серьёзно поговорить о том, что делать теперь, когда Кронос пробудился в Яме. Отец явно захочет, чтобы границы Подземного царства охраняли только те, кому он может безоговорочно доверять.

Перси глубоко задумался над этими словами. Судя по тому, что он лично увидел в Аиде за этот день - бога, который пришёл на помощь, принёс амброзию, чтобы исцелить, и сдержал слово по поводу его матери - этот образ кардинально, в корне отличался от того, что Гроувер, Хирон и все остальные старшие полубоги в Лагере Полукровок со страхом говорили о Владыке Мёртвых. В словах Гарри был глубокий, неоспоримый смысл.

- Он кажется... совершенно другим, - растерянно прозвучал голос Аннабет, которая во все глаза смотрела на Гарри.

Гарри нахмурился. Его зелёные глаза опасно сузились, он прекрасно знал, какими предвзятыми, ограниченными и суровыми в своих суждениях могут быть другие полубоги, наслушавшиеся страшных сказок у костра в Лагере.

- Мой отец ничем не отличается от других олимпийских богов, - твёрдо, чеканя каждое слово, заступился за отца Гарри. - Он могущественный, он невероятно опасный и, да, он склонный к жестокой мести, если его предать. Но он не какой-то бездушный психопат-маньяк, который только и делает, что спит и видит, как бы убить побольше полубогов! Вы все так думаете о нём только из-за своего низменного, чисто смертного страха перед самой смертью.

Аннабет видит, что Гарри по-настоящему задет её словами и готов яростно спорить с ней, защищая честь Подземного мира. Она делает шаг вперёд и мягко кладет руку ему на здоровое плечо.

- Нет, Гарри, я имела в виду совсем не это. - тихо и очень мягко сказала Аннабет, и на её лице появилась теплая, кривая улыбка. - Ты ему по-настоящему небезразличен. Он искренне хочет тебя защитить. От Зевса, от Ареса, от Кроноса... от всего мира.

Гарри на миг опешил. Он удивленно моргнул, его оборонительная позиция мгновенно рухнула, уступая место чистой, детской растерянности.

- О... да. Он именно такой, - тихо подтвердил Гарри, смущённо потирая шею.

- Поверь, далеко не многие боги Олимпа так тепло и заботливо относятся к нам, своим детям. - добавила Аннабет с грустной понимающей улыбкой. - В любом случае, время поджимает. Давайте пойдём. Нам пора наверх.

- Очень надеюсь, что твой отец тоже будет там, на совете. - с надеждой сказал сатир Гроувер, нервно поправляя свою кепку. - С его поддержкой нам будет куда легче говорить с королём богов.

Гарри уверенно кивнул, его взгляд стал решительным. Перси шумно сглотнул, собирая остатки мужества перед встречей со своим отцом и Зевсом.

- У тебя точно есть Болт? Всё на месте? - ещё раз, для верности, спросила Аннабет, проверяя их готовность.

- Он здесь, надежно спрятан. - подтвердил Гроувер, похлопывая по рюкзаку, из швов которого едва заметно пробивались бледные электрические искорки.

Перси резко останавливается, его лицо становится каменным и решительным. Он поворачивается к Гроуверу и Аннабет.

- Вы должны вернуться в Лагерь, - резко, не терпящим возражений тоном сказал Перси.

- Перси, мы вместе прошли такой долгий, безумный путь. - Гроувер отчаянно покачал головой, его копыта взволнованно цокали по асфальту. - Мы должны продолжать вместе, до самого конца!

- Мне нужно, чтобы кто-нибудь обязательно рассказал Хирону абсолютно всё, что здесь случилось, если я вдруг потерплю неудачу и не вернусь. - твёрдо отрезал Перси.

Гарри делает шаг вперёд, его зелёные глаза оценивающе осматривают улицу.

- Он абсолютно прав, - Гарри согласно кивнул, подтверждая слова сына Посейдона. - Если на Олимпе всё пойдёт прахом и начнётся война, Лагерь Полукровок нужно будет подготовить к обороне в первую же секунду.

Аннабет сильно прикусила губу, её серые глаза лихорадочно метались от Перси к Гарри. Она всё ещё пребывала в глубокой нерешительности, её разум дочери Афины требовал быть там, на вершине, чтобы помочь со стратегией, но сердце понимало правоту мальчиков.

- В любом случае, Гарри будет со мной. - попытался успокоить её Перси, слегка улыбнувшись.

- Я ни за что не оставлю тебя наедине с Зевсом, - с мягкой, ободряющей улыбкой Гарри кивнул другу. Он говорил с гораздо большей уверенностью и смелостью, чем чувствовал на самом деле.

Перси глубоко вздыхает, поправляя лямки рюкзака.

- У меня просто такое странное чувство... чувство, что всё изначально должно было произойти именно так. - тихо сказал Перси.

- Будь осторожен, Морской Разум. - Аннабет шагнула вперёд и крепко, отчаянно обняла его. Затем повернулась к сыну Аида. - И ты тоже будь осторожен, Гарри.

- Мы немедленно передадим всё сообщение Хирону, - мрачно согласился Гроувер, понимая всю тяжесть возложенной на них миссии.

Аннабет отстраняется от Перси, её лицо становится суровым, а в глазах вспыхивает опасный, фамильный огонь богини мудрости. Она смотрит прямо в зелёные глаза Гарри.

- Если ты умрёшь там, на вершине, я лично спущусь в Подземный мир, верну твою душу из преисподней и убью тебя снова за эту глупость. - яростно пригрозила Аннабет.

- О'кей, Орфей, договорились. - Гарри не выдержал и весело рассмеялся, оценив её мрачный юмор и отсылку к древнему мифу о спуске в царство его отца.

Перси и Гарри обмениваются короткими, понимающими кивками. Они резко разворачиваются спиной к друзьям, готовые войти в Эмпайр-Стейт-Билдинг.

Гарри уверенным движением толкает массивные стеклянные двери знаменитой достопримечательности. Они входят внутрь прохладного, залитого искусственным светом вестибюля. Из скрытых динамиков на заднем плане негромко и меланхолично играет какая-то старая, классическая смертная музыка.

Перси решительным, но слегка нервным шагом подошёл к высокой полированной стойке, за которой сидел сонный охранник. Мужчина с мышиного цвета волосами был полностью поглощён чтением какой-то яркой книги с изображением весёлого волшебника на обложке.

Перси опирается руками о стойку и, стараясь придать своему голосу как можно больше веса, произносит:

- Шестисотый этаж.

Аннабет сказала ему, что это единственный путь на Олимп, и сейчас казалось, что это было так безумно давно, хотя на самом деле, возможно, прошло всего несколько месяцев. С тех пор, как он впервые узнал, что он - полубог Большой Тройки, а его мать была похищена Минотавром, ему пришлось повзрослеть со страшной скоростью. Перси снова покачал головой; в такие секунды он действительно сильно ненавидел СДВГ, мешающий сосредоточиться.

- Мне нужно срочно встретиться с Зевсом, - продолжил Перси, чеканя каждое слово.

- Извините? - наконец лениво выдавил из себя охранник, неохотно оторвавшись от своей книги.

- Ты прекрасно меня слышал, - отрезал Перси, изо всех сил стараясь казаться гораздо храбрее и увереннее, чем он себя чувствовал в глубине души.

Охранник ничего не ответил. Вместо этого он демонстративно опустил глаза и принялся читать следующий абзац своей книги. Перси внутри себя начал по-настоящему закипать от ярости. У него в запасе оставалось всего несколько критических часов, чтобы остановить катастрофу и мировую войну. То, что Аид, вернув свой Шлем, больше не участвовал в этом безумии, вовсе не означало, что его собственный отец и Зевс остановят свои армии. Если он потерпит неудачу прямо сейчас из-за одного глупого, невежественного смертного, это будет крах.

- Без предварительной записи, - внезапно, сухим бюрократическим тоном бросил охранник, даже не поднимая головы. - Без аудиенции, малыш. Лорд Зевс никого не принимает без официального предупреждения.

Перси едва не выругался. Так вот в чём была главная проблема смертного мира. У Перси, может, и не было официально назначенной встречи в календаре, но, как ясно, как чистое голубое летнее небо, у него была САМАЯ важная аудиенция в истории этого века. Зевс просто обязан был увидеться с ним, чтобы либо испепелить на месте за то, что он, по его мнению, дерзко украл Молнию, либо выслушать его честный рассказ о том, что произошло на самом деле.

- О, я думаю, для меня он сделает исключение. - с ледяной, убийственной уверенностью произнёс Перси.

Сын Посейдона решительным движением снял потрёпанный серый рюкзак, поставил его на стойку и медленно расстегнул молнию - ровно настолько, чтобы охранник сверху мог чётко увидеть, ЧТО именно лежит на дне.

Морские зелёные глаза Перси встретились с широко раскрытыми тёмно-карими глазами охранника, панически обведёнными чёрным контуром. Перси показалось, что этот удивлённый, смертельно испуганный мужчина уже мысленно заканчивает свою рабочую смену и молится о спасении.

- Это... это не может быть он... - заикаясь, едва слышно выдохнул охранник, чей Туман мгновенно рассеялся перед лицом чистой божественной мощи.

- Так и есть, это именно он, - безжалостно заверил Перси бледнеющего мужчину. - Хотите, я прямо сейчас достану его и покажу вам во всей красе?

- Нет, нет, нет! Ни в коем случае! - поспешно, сорвавшимся на писк голосом закричал охранник, резко и неестественно побледнев до синевы.

Страж ворот Олимпа явно до ужаса боялся оружия, выкованного в раскалённых кузнях Гефеста циклопами.

- «И абсолютно не без веской причины, - мрачно, со свинцовой серьёзностью подумал Гарри. - Этот Главный Болт был куда страшнее, разрушительнее и смертоноснее любого ядерного устройства, которое смертные умудрились изобрести в самом конце своей последней мировой войны».

Мужчина с мышиного цвета волосами лихорадочно потянулся под массивный стол, долго пошарил там дрожащими руками и с грохотом достал ключ и потайной ящик стола. Затем, задыхаясь от страха, он вытащил сияющую золотую ключ-карту. Этот артефакт поразительно, до дежавю напомнил Перси ту самую золотую безлимитную карту от зловещего казино «Lotos», где они с Аннабет и Гроувером едва не потеряли память.

Перси уверенным движением взял карту из рук мужчины, который настойчиво, чуть ли не умоляюще протягивал её ему, лишь бы подростки поскорее ушли от его стойки.

- Вставьте это в специальную щель безопасности внутри лифта, - торопливо проинструктировал испуганный охранник, вытирая пот со лба. - И убедитесь... ради всего святого, убедитесь, что в лифте вместе с вами больше абсолютно никого нет.

Перси и Гарри одновременно переглянулись. Два полубога Большой Тройки - сын Океана и принц Подземного мира - дружно развернулись и твёрдым, синхронным шагом направились к открывающимся стальным дверям лифта.

Перси уверенно подошёл к лифту и нажал кнопку «Вверх», Гарри тенью шёл прямо рядом с ним. Парень напряжённо ждал, пока кабина спустится, внутри себя отчаянно надеясь, что это не займёт слишком много драгоценного времени. Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем стальной лифт со звонком открылся и, к огромному облегчению ребят, оказался абсолютно пустым. Должно быть, какой-то бог действительно тайно благоволил им на этом пути.

Они слаженно вошли в лифт, двери с тихим шелестом закрылись, изолируя их от мира смертных. Перси, слегка повернув голову, нарушил тишину:

- Как думаешь, он вообще станет нас слушать? - тихо спросил Перси, и в его голосе проступил страх перед Владыкой Неба.

- Он не захочет этого делать, но ему в итоге придётся. - после недолгой, тяжёлой паузы ответил Гарри. Его зелёные глаза задумчиво смотрели на закрытые двери. - С Зевсом шутки плохи, его гордыня безгранична. Но он не хочет этой войны больше, чем кто-либо из остальных богов. Потому что, если всё пойдёт по наихудшему сценарию, это может раз и навсегда лишить его абсолютной власти над миром. И он это прекрасно понимает.

- Очень надеюсь, что ты чертовски прав. - глухо кивнул Перси.

- Я тоже на это надеюсь, - Гарри слабо улыбнулся другу.

Как только Перси аккуратно вставил золотую карту в специальный слот для безопасности, сложный механизм лифта, издавая механический щелчок, словно проглотил её целиком. В ту же секунду над стандартной панелью загорелась новая, скрытая до этого кнопка с кроваво-красным светящимся «№600». Перси решительно нажал на кнопку и физически почувствовал, как кабина лифта мгновенно ожила под его стоптанными, грязными кроссовками.

Вскоре лифт уже летел всё выше и выше сквозь шахту небоскрёба с умопомрачительной скоростью, а в ушах у мальчиков продолжала меланхолично играть плохая, фальшивая музыка для холлов. Как бы быстро кабина ни неслась вверх, Перси не мог перестать безумно волноваться, что они безнадёжно опоздают. Что пройдут те самые последние двадцать секунд зимнего солнцестояния, прежде чем они физически смогут остановить войну.

Наконец, лифт издал мягкий, кристально чистый звон, и стальные двери автоматически разъехались в стороны. У Перси буквально отвисла челюсть при виде открывшейся панорамы. Теперь ему стало абсолютно понятно, почему Аид так глубоко и искренне горевал из-за своего многовекового изгнания с Олимпа. Олимп был просто неописуемо, божественно прекрасен.

Полностью свободный от грязных, удушливых испарений и смога, которые непрерывно производили миллионы людей внизу, этот мир сиял, как первозданный, идеальный кусочек Древней Греции, парящий высоко в облаках прямо над серым Нью-Йорком.

Перси и Гарри осторожно вышли из лифта. Они стояли на невероятно узкой каменной дорожке, ведущей к самому сердцу Олимпа. Прямо под их ногами, за пределами этого тонкого моста, не было абсолютно ничего, кроме пустоты. Перси заворожённо посмотрел вниз, сквозь редкие облака, на безумную, кишащую автомобилями и крошечными людьми городскую жизнь Манхэттена - смертные внизу жили своей обычной жизнью, даже близко не подозревая, ЧТО находится прямо над их головами.

Вокруг пушистых, подсвеченных золотым солнцем облаков вилась величественная спиральная лестница из белоснежного, полупрозрачного мрамора; эта мифическая конструкция каким-то сверхъестественным образом поддерживала колоссальную, тяжёлую скалу Олимпа в воздухе.

На самой вершине этой грандиозной лестницы, поддерживаемой облачными массивами, возвышалась древняя горная вершина, нависающая над Манхэттеном и совершенно не ограниченная законами современного архитектурного мира. К крутому склону горы, словно драгоценные камни, лепился целый город из мраморных дворцов, цветущих террасных садов и величественных колоннад - сияющих жилищ богов и богинь Олимпа.

Дороги, предназначенные для роскошных божественных экипажей, причудливо петляли между грандиозными дворцами с высокими мраморными колоннами. Самый большой и монументальный из этих дворцов, казалось, опасно накренился на самой вершине горы Олимп, ослепительно сверкая чистым золотом в лучах полуденного солнца на фоне вечной заснеженной вершины. Это было именно то самое место, куда они должны были немедленно отправиться. Это был дворец Владыки Зевса. Никогда прежде за всю свою жизнь Перси не чувствовал себя настолько ничтожным и маленьким, просто глядя на эти гигантские, подавляющие своей архитектурой строения.

Перси и Гарри быстрым шагом прошли мимо королевского сада, в котором пышно росли самые редкие и изысканные растения со всех уголков обитаемого мира. Затем перед ними открылся огромный амфитеатр и бурлящий рынок. У Перси невольно возник резонный вопрос: что, во имя Аида, богам вообще нужно было покупать? Перси почему-то совсем не думал, что бессмертным существам могут быть нужны обычные смертные продукты.

Затем перед мальчиками открылся огромный Колизей, по сравнению с масштабами которого весь тренировочный полигон Лагеря Полукровок казался детской площадкой. Следом тянулся гигантский ипподром, где несколько великолепных лошадей самых разных мифических пород вихрем скакали друг за другом. Это была истинная Древняя Греция - такой, какой она изначально должна была быть в зените своего могущества. А не те жалкие, полуразрушенные руины, которые туристы видят сегодня.

Когда Перси и Гарри торопливо проходили мимо раскидистых оливковых деревьев, шаловливые лесные нимфы весело бросали в сына Посейдона свои спелые оливки, глупо хихикая. На рынке искушённые торговцы настойчиво предлагали им попробовать амброзию на палочках. Но Перси не был настолько глуп, чтобы купить её, прекрасно помня уроки Хирона о том, что полукровка может съесть лишь строго определённое количество божественной пищи, прежде чем заживо сгореть изнутри. А поскольку он понятия не имел, каков его личный предел, рисковать жизнью на пороге цели он не собирался.

В тенистом парке проходил грандиозный концерт, на котором изящно играли девять муз, окружённые плотной, ликующей толпой кентавров, нимф и молодых людей, которые были просто слишком, неестественно привлекательны. Перси мгновенно догадался, что это были младшие боги и богини. Глядя на эту праздную толпу, абсолютно никто в мире не догадался бы, что к планете стремительно приближается катастрофическая война. Все были слишком заняты бесконечным, хмельным празднованием летнего солнцестояния.

Когда наконец Перси и Гарри добрались до массивных ворот дворца Зевса, Перси внезапно поразила одна очень чёткая и горькая мысль. Этот дворец почти в точности, до мельчайших архитектурных линий, походил на дворец Аида. За тем лишь единственным исключением, что дворец Громовержца был ослепительно белым и золотым, в то время как обитель его брата была выстроена из мрачного чёрного мрамора и поглощающей свет бронзы.

- «Неудивительно, что Аид был так безумно и справедливо зол все эти века после того, как его вероломно изгнали с Олимпа и навсегда приговорили к вечному, одинокому пребыванию в тёмном Подземном мире». - сочувственно подумал Перси.

Два мальчика наконец переступают порог и медленно входят в тронный зал Олимпа. Увиденное не было похоже абсолютно ни на что из того, что Перси когда-либо встречал в своей жизни смертного. Вдоль стен возвышались двенадцать гигантских, монументальных тронов, предназначенных для величественных существ размером с Аида в его истинной божественной форме. Все эти великие кресла сейчас были абсолютно пусты, кроме двух самых огромных центральных тронов, на которых неподвижно восседали два гиганта. Весь тронный зал до самого потолка наполняло осязаемое, удушающее ощущение колоссальной силы и грозового напряжения.

Два брата, два титана Большой Тройки, застыли друг напротив друга. Они полностью подготовились к войне. Одна малейшая, незначительная мелочь, одно неверное слово - и они прямо сейчас готовы были безжалостно втянуть этот мир в Третью мировую войну. Независимо от того, хотел ли сам Посейдон.

Зевс величественно восседал на центральном олимпийском троне. Этот трон был отлит из платины и выполнен в традиционном греческом стиле. У бога неба были аккуратные, коротко подстриженные волосы и густая борода глубокого тёмно-серого цвета, в точности напоминающие грозные и налитые металлом грозовые тучи. На нём был надет идеально скроенный дорогой костюм в тонкую полоску тёмно-синего цвета.

Бог, неподвижно сидевший на колоссальном троне по левую руку от Зевса, несомненно, был его родным братом. Но Посейдон при всей своей мощи оставался поразительно, подчеркнуто непринуждённым. Посейдон был одет как обычный, расслабленный отдыхающий на побережье. Впервые на памяти Перси за всю его жизнь он наконец-то увидел живое лицо своего родного отца во всех деталях.

На Посейдоне были надеты простые тёмно-коричневые кожаные сандалии. Лёгкие шорты цвета хаки и свободная гавайская футболка разительно контрастировали с платиновым величием Зевса. Посейдон был загорелым, и у него были точно такие же непослушные чёрные волосы, как у самого Перси. Его серо-зелёные глаза были абсолютно идентичны глазам сына - глубокие, как океан.

Трон Посейдона кардинально, до полного абсурда отличался от традиционного платинового трона Зевса. Если ложе Громовержца олицетворяло классический канон, то трон Посейдона был поразительно похож на массивное, ультрасовременное складное кресло рыбака для глубоководной ловли. На правом подлокотнике крепится удочка, сейчас покоился золотой трезубец.

Перси, с трудом переставляя ватные ноги, осторожно приблизился к подножию двух колоссальных тронов. Он прекрасно, отчётливо понимал, что любой из этих двух могущественных богов-великанов может превратить его в кучку пепла прежде, чем он успеет сделать хотя бы один свободный вздох.

Рядом с ним Гарри, чей чёрный кожаный силуэт косухи выделялся на фоне сияющего белого мрамора, сделал шаг вперёд. В его движениях сквозила аристократическая выучка Подземного царства.

- Владыка Зевс, владыка Посейдон. - Гарри поклонился, демонстрируя идеальное уважение к протоколу, которому его явно учил Аид.

- Отец, - негромко, переламывая ком в горле, поприветствовал Перси.

- Сын, - коротко кивнул в ответ Посейдон.

Сердце Перси почти против его собственной воли, испуганно и одновременно радостно забилось сильнее от этого простого, официального признания. В то же самое время этот глубокий, рокочущий голос пробудил в его сознании почти забытые, туманные воспоминания из самого раннего младенчества. Теперь Перси точно знал: бог, должно быть, тайно навещал его в детстве, качал его колыбель. Но от этого осознания внутри парня лишь сильнее разгорался мучительный вопрос: почему же он тогда не остался? Почему ушёл? Перси в глубине души искренне ненавидел богов за то, что они никогда не проводили время со своими собственными детьми.

У Аида ведь были полноценные, любящие отношения с Гарри. Аид забирал его в Подземный мир каждое лето, выковал ему меч, прислал колесницу. Почему Посейдон не сделал абсолютно то же самое для него, для Перси? Неужели... неужели отец просто не хотел его?

Зевс грозно выпрямился на своём троне. Вокруг его фигуры с треском заплясали искры озона. Его грозовой взгляд впился в Перси.

- Разве ты не должен был сначала обратиться к хозяину этого зала, мальчик? - высокомерно спросил Зевс.

- Мир тебе, брат. - спокойно, но с предупреждением в голосе прервал его Посейдон. - Мальчик в слушается своего отца. И это правильно.

- Ты всё ещё смеешь претендовать на него? - опасно понизив голос, спросил Зевс. - Ты претендуешь на ребёнка, которого ты нагло зачал вопреки нашей клятве?!

- Я уже полностью признал свою вину, - громогласно прогремел Посейдон. - А теперь я хочу услышать его слова.

Сердце Перси стремительно упало и разбилось вдребезги при этих словах отца.

Правонарушение? Вина?

Значит, все те редкие тайные визиты в детстве были лишь следствием горького сожаления? Посейдон должен был заботиться о нём, защищать его. Не так ли? Или на самом деле он был всего лишь ошибкой, которой никогда не должно было произойти?

Израненный, уставший Перси вдруг проявил огромный, отчаянный интерес к своим потрёпанным кроссовкам, которые они совсем недавно купили в грошовом сувенирном магазине «Водная страна». Ему хотелось провалиться сквозь землю от этого всепоглощающего чувства ненужности.

И в этот самый миг Гарри, не заботясь о том, что на него смотрят Зевс и Посейдон, резко сделал шаг. Он взял Перси за руку и крепко сжал его ладонь.

Перси глубоко вздохнул, буквально по капле черпая силы и мужество в своём верном друге.

- «Я невероятно рад, что Гарри здесь, прямо сейчас, рядом со мной. С его левой рукой в моей я наконец-то понимаю: я не один. И я у меня есть брат по оружию», - с колоссальным, тёплым облегчением подумал Перси.

- Давай наконец выслушаем его, брат. - совершенно спокойно, видя, как Перси обрёл уверенност, подытожил Посейдон.

- Я выслушаю их, - сухо решил Зевс. - А тогда я решу, стоит ли сбрасывать этих мальчишек. - холодно предупредил царь богов.

Перси судорожно сглотнул, переведя испуганный взгляд с одного гигантского бога на другого, а затем, покрепче сжав левой рукой ладонь Гарри, начал рассказывать свою историю. Его голос сначала слегка дрожал, но постепенно обретал силу океанского прилива.

Он начал с самого начала: с того, как школьная учительница Доддз превратилась в Фурию и как приспешники Подземного мира, по-видимому, что-то отчаянно искали в его вещах, хотя в Лагере все упорно думали, что за кражей стоит сам Аид. Затем Перси подробно описал их встречу в Денвере, где Арес вероломно дал ему тот самый серый рюкзак. Следом парень рассказал о том, как они с Аннабет и Гроувером наконец нашли скрытую дверь в Подземный мир в Лос-Анджелесе.

- ...мы как раз собирались подкупить Харона, чтобы он согласился нарушить правила и позволил нам отправиться в путь на лодке вместе с мёртвыми через Стикс. - говорил Перси, активно жестикулируя. - Именно в этот момент в прихожей внезапно появился Гарри. Хирон послал его из Лагеря, чтобы сообщить нам критическую новость - Шлем Тьмы лорда Аида тоже был вероломно украден.

При упоминании кражи Шлема Посейдон будущего резко подался вперёд в своём рыбацком кресле, его покрытые шрамами руки рыбака крепко сжали подлокотники.

- Шлем твоего всесильного отца тоже был пропал, племянник? - удивлённо спросил Посейдон, переводя взгляд на племянника.

- Больше нет, владыка Посейдон. - быстро, опережая гневные расспросы Зевса, сказал Гарри. - Мы вырвали его из рук вора на пляже Санта-Моники, а личные слуги моего отца - Фурии - забрали его у нас и благополучно вернули законному владельцу.

- Почему мне, королю богов, не было немедленно сообщено об этой катастрофе?! - грозно спросил Зевс, и озон вокруг его платинового трона затрещал с новой силой.

- Мой отец всегда предпочитал сам, без лишнего шума решать свои личные дела. - абсолютно спокойно ответил Гарри.

Глаза Посейдона вдруг ярко загорелись, словно жаркое полуденное солнце, внезапно отразившееся в бушующем зелёном море. До бога морей наконец-то начал доходить истинный масштаб интриги.

- Я не могу знать абсолютно всех планов и мотивов моего отца, так как в то время я был занят учёбой в школе в мире смертных. - Гарри, стоявший рядом с Перси, заметно напрягся, его зелёные глаза потемнели.

Посейдон понимающе и задумчиво промурлыкал, откидываясь на спинку кресла.

- Продолжайте свою историю, сыновья Посейдона и Аида. - властно велел Зевс, чьё терпение стремительно истощалось.

- Терпение, брат. - предостерёг его Посейдон, чей штормовой взгляд заставил бога неба на миг притихнуть. - Персей, продолжай.

- После встречи в Элизиуме я лично провёл Перси, Аннабет и Гроувера через самые опасные проходы Подземного мира. - взял слово Гарри, делая шаг вперёд. - И у самого края Бездны мы столкнулись с неописуемым, древним и невероятно злым существом из Тартара, которое пыталось затащить нас в яму, используя рюкзак Ареса. Мы с отцом проанализировали это присутствие и пришли к однозначному выводу: это был сам Король Титанов.

Услышав это, Посейдон впервые растерял свою расслабленность.

- Это абсолютно невозможно, - впервые с явным, глубоким шоком произнес Посейдон.

- Мой отец так не думал, - твёрдо парировал Гарри, глядя прямо в глаза богу морей.

- Этого просто не может быть, мальчишка! - яростно нахмурился Зевс, чьё бледное лицо выдавало тщательно скрываемый, первобытный ужас перед собственным отцом.

- Мы детально обсудим этот кошмар в другой раз, - резко, обрывая опасную тему, сказал Посейдон, понимая, что Олимп стоит на грани паники. - Продолжайте, сын, племянник.

- Гарри удалось убедить Аида, что я не брал Шлем Тьмы, и вернуть маму, если мы заберём Шлем. - сказал Перси.

- Затем мы сразились с Аресом за Шлем, - продолжил Гарри. - Я схватил Шлем. Мы почувствовали то же злое присутствие, которое заставило Ареса бежать.

Посейдон поудобнее перехватил свой золотой трезубец, и его серо-зелёные глаза опасно сузились, когда он перевёл тяжёлый взгляд на брата.

- Нам определённо нужно будет очень серьёзно поговорить с вашим драгоценным сыном, - с глубоким, леденящим нажимом произнёс Посейдон, сделав намеренное, язвительное ударение на слове «вашим». С самого начала расследования Зевс несколько месяцев подряд огульно обвинял во всех смертных грехах невинного Перси, а на деле оказалось, что всё это время предателем и вором был его собственный сын Арес.

- А потом, сразу после боя, мы на максимальной скорости полетели обратно в Нью-Йорк, чтобы лично и без промедления вернуть вам Главный Болт. - быстро взял слово Гарри, вставая чуть впереди друга. Он совершенно не желал сейчас вмешиваться в вековую, опасную ссору двух братьев.

- Я отчётливо чувствую, что эти мальчики говорят мне правду, - после недолгой паузы неохотно кивнул король богов, хотя на его лице отразилось глухое замешательство. - Но то, что Арес пошёл на воровство... это меня по-настоящему удивляет.

- Он действовал вовсе не один, - многозначительно, глядя богу неба прямо в глаза, вставил Перси.

- Отец, - мрачно и веско расшифровал Посейдон.

При упоминании имени Титана Зевс резко взмахнул рукой, и искры озона с треском посыпались на платиновый пол.

- Нет! - яростно возразил Зевс. - Что бы там ни думали и ни воображали в своих страхах твой сын, Посейдон, и что бы там ни заявлял из своей норы Аид - за всем этим заговором стоит исключительно один Арес! Кронос уже далеко не в первый раз пытается поднять бучу в Тартаре. Это совершенно разные, не связанные между собой дела.

- Но Владыка Зевс... - попытался было возразить упрямый Перси.

- Зевс, тебе определённо не стоит относиться к этому настолько легкомысленно. - с суровым предупреждением оборвал брата Посейдон. - Если наш отец действительно что-то замышляет, мы обязаны немедленно принять самые жёсткие меры.

Зевс поднялся со своего трона, увеличиваясь в размерах. В его руке наконец материализовался Главный Болт, который Перси аккуратно положил у подножия. Оружие бешено заискрилось, наполняя зал слепящим белым светом.

- Это дело официально закрыто! - резко, ставя жирную точку, отрезал Зевс. - Я должен немедленно лично отправиться на священные воды Лемноса и очистить эту молнию, чтобы удалить человеческую скверну. Вы оказали мне по-настоящему большую услугу, мальчики. Поверьте, очень немногие смертные герои за всю историю смогли бы сделать столько же. И исключительно в знак своей высшей благодарности я сохраню вам обоим жизни.

Громовержец сделал шаг вперёд, и его серо-голубые глаза налились первобытной угрозой, устремившись на детей Большая Тройки:

- Но я по-прежнему ни на йоту не доверяю вам, Персей Джексон и Адриан Поттер. Мне искренне и глубоко не нравится то, ЧТО само ваше существование вопреки клятве означает для будущего Олимпа. Но ради целостности семьи и того огромного долга, который я теперь имею перед вами, я оставлю вас в живых. Однако запомните: не дай мне бог застать вас здесь, на этой вершине, когда я вернусь обратно. Иначе вы на собственной шкуре ощутите вкус этого болта. И поверьте, это станет вашим самым последним ощущением в жизни.

- Да, сэр. - абсолютно одновременно, сохраняя каменные лица, ответили Перси и Гарри.

- Хватит уже драматизировать, - Посейдон демонстративно закатил глаза, выражая крайнее скептическое отношение к пафосу Громовержца.

В ту же секунду оглушительный, раскатистый гром содрогнулся по всему дворцу. В ослепительной вспышке молнии Повелитель Небес мгновенно исчез, оставив после себя лишь едкий запах выжженного озона. Перси и Гарри остались стоять посреди колоссального зала наедине с отцом Перси. Перси невольно поймал себя на безумной мысли: ведь ещё буквально месяц назад он бы с пеной у рта поклялся кому угодно, что все эти древнегреческие боги - это просто красивая сказка и способ, которым древние люди пытались объяснить природные явления.

Посейдон мягко, с тёплой и слегка ироничной улыбкой посмотрел на двух уставших мальчиков. Его огромное кресло рыбака плавно повернулось к ним.

- У вашего драгоценного дяди всегда был поистине врождённый талант к излишне драматическим уходам со сцены, - улыбнулся Посейдон, пытаясь разрядить удушающее напряжение в зале. - Я искренне думаю, что если бы Олимп пал, он бы с лёгкостью справился с ролью великого бога театра. А теперь послушайте меня внимательно, дети. Вам обоим стоит на какое-то время полностью позабыть о Кроносе. Поверьте, это далеко не первый раз, когда он проявляет какую-то активность в Тартаре. И до тех самых пор, пока у нас не появятся доказательства, мы все обязаны считать это обычной активностью.

- Но ты... - начал Перси, но резко остановился на полуслове, вовремя прикусив язык. Внутренний голос подсказывал ему, что сейчас явно не стоило злить единственного могущественного бога, который всё ещё безоговорочно был на его стороне. Однако Посейдон, похоже, всё прекрасно понял и лишь мягко, с пониманием улыбнулся ему, когда Перси вовремя замолчал.

- Повиновение и слепая покорность явно не даются тебе легко, не так ли, мой мальчик? - со скрытой гордостью в голосе спросил морской бог.

- Нет... сэр, - честно и открыто признался Перси, слегка покраснев.

Его абсолютная, хроническая неспособность беспрекословно делать то, что ему приказывали старшие, всегда была одной из главных причин, по которой у него вечно было столько проблем в смертных школах - с предвзятыми учителями, с Вонючкой Гейбом, а в последнее время - и с капризными олимпийскими богами. Сюда же накладывались его неспособность долго концентрироваться на скучных вещах и дислексия (хотя, что касается школьных учителей, Перси сильно сомневался, что Вонючка Гейб вообще имел хоть малейшее представление о том, что такое дислексия). И это уже не говоря о тех скрытых врагах, которые на поверку оказывались кровожадными древними чудовищами.

Посейдон поднялся со своего складного рыбацкого кресла, принимая свой человеческий облик. Он высоко поднял свой золотой трезубец. Затем весь воздух вокруг бога засиял чистым, мягким золотом, но это сияние было совершенно не таким яростным и выжигающим глаза, как это было секунды назад, когда Арес бесславно принял свой божественный облик, спасаясь бегством.

Золотой Туман плавно рассеялся, и отец Перси предстал перед ним в уменьшенном, обычном облике простого смертного человека. Насыщенные зелёные, как штормовое море, глаза бога встретились с точно такими же зелёными глазами его сына.

- Полагаю, я обязан взять на себя хотя бы часть справедливой ответственности за твой бунтарский характер. - с теплотой признал Посейдон, делая шаг к сыну. - Море не любит, когда его пытаются сдерживать. Тебе пора идти, дитя, твой квест завершён. Но знай самое главное: твоя мать уже полностью вернулась. Ты найдёшь её живой и здоровой дома, в вашей квартире.

- Она... она действительно вернулась? - выдохнул Перси, и на его измученном, грязном лице впервые за долгое время невольно расцвела широкая, счастливая улыбка.

Гарри, стоящий чуть позади, уверенно кивнул, подтверждая слова бога морей.

- Мой папа в любом случае вернул бы её обратно в мир живых, как только получил свой Шлем Тьмы. - веско сказал Гарри. - Душа смертной женщины была ему больше совершенно не нужна для давления. И он не стал бы бессмысленно рисковать, удерживая её в Подземном мире, и злить вас лишний раз, мой господин Посейдон.

- Спасибо тебе за эти слова, племянник. - искренне улыбнулся Посейдон, уважительно кивнув сыну Аида. - Твой отец — человек слова, какими бы мрачными ни казались его методы смертным.

Перси чувствовал себя в неоплатном, огромном долгу перед этим черноволосым мальчиком, который, будучи сыном Владыки Мёртвых, фактически договорился с отцом о спасении жизни его матери, Салли.

- Когда ты наконец вернёшься домой, Перси, ты должен будешь сделать один очень важный, определяющий выбор. - негромко сказал Посейдон. - В вашей квартире тебя уже будет ждать посылка. Ты абсолютно всё поймёшь, как только лично увидишь её. Но помни: никто, даже боги, не может выбирать твой собственный путь.

Перси нахмурился, чувствуя, как внутри него, вопреки здравому смыслу, снова начинает закипать жгучий гнев. Ну почему... почему его собственный отец никогда не мог просто дать ему один прямой, честный ответ? Почему Посейдон не мог открыто поддержать его и заявить на него свои законные права тогда, когда Перси больше всего на свете нуждался в этом, а не только тогда, когда сам мальчик внезапно понадобился Олимпу для спасения их шкур?

Аид ведь поступил именно так со своим сыном. Аид открыто признал Гарри, защищал его через Алекто и Фурий, дал ему силу и опору. Почему же бог морей не мог сделать абсолютно то же самое для него?

- Ты обязан сам решать свою судьбу. - продолжал Посейдон, и его серо-зелёные глаза потеплели. - Твоя мать - истинная королева среди женщин. Я не встречал настолько удивительную, чистую смертную уже, пожалуй, целую тысячу лет.

- Она действительно невероятная, - Перси на миг забыл о злости и тепло улыбнулся, соглашаясь с богом.

- И всё же... мне искренне, бесконечно жаль, что тебе вообще пришлось родиться в этой жизни. - сокрушённо вздохнул Посейдон.

Слова бога морей прозвучали как смертный приговор. Перси почувствовал, как Гарри прямо рядом с ним затаил дыхание. Тёплая ладонь друга в его руке напряглась.

- Ну, вообще-то, это была исключительно ваша личная вина, милорд! - резко, со стальной, убийственной интонацией выплюнул Гарри.

В голосе принца Подземного мира звенела такая первобытная ярость и искренний гнев, когда он защищал своего друга перед лицом его собственного родителя. Перси слабо, благодарно улыбнулся Гарри. Но внутри него в эту секунду всё рухнуло.

Его собственный отец... только что открыто признался, что хотел бы, чтобы Перси никогда не появлялся на свет. Плечи мальчика поникли, он словно уменьшился в размерах.

Посейдон, мгновенно осознав, какую глупость он только что совершил и как страшно его слова ранили ребёнка, тут же смягчился. Его лицо исказилось от сожаления. Он сделал шаг вперёд и тяжело, бережно положил свою большую руку на понурое плечо мальчика.

- Перси... - мягко, с отчаянной попыткой исправить ситуацию сказал Посейдон. - Я... я совершенно не это имел в виду, поверь мне. Жизнь любого полубога - это великая трагедия, полная боли и страдания. И мне просто по-человечески жаль, что тебе приходится влачить это существование. Однажды, когда ты подрастёшь, ты обязательно поймёшь, что именно я имею в виду.

Перси лишь отрешённо кивнул и поспешно отвернулся, не желая показывать свои слёзы богу. Внутри него кричала горькая несправедливость: Посейдон слишком часто просто не хотел его видеть. Это было несправедливо! Аннабет получила от своей матери Афины волшебную шапку-невидимку, Кларисса гордо сжимала электрическое копьё, подаренное Аресом, а Гарри... он обладал самой великой силой - абсолютной любовью, защитой и поддержкой своего отца Аида. Тем временем его собственный отец Посейдон выдавил, что жалеет о его рождении.

С тяжёлым сердцем Перси медленно направился к дверям, увлекая Гарри за собой.

- Перси, - отчаянно отозвался ему вдогонку Посейдон. - Знай и помни: чем бы ты ни занимался в своей жизни, ты - мой сын. Ты - истинный, великий сын морского бога.

- Я... я пожалуй сейчас уйду. Всего доброго, - тихо ответил Перси, даже не оборачиваясь. Он чувствовал себя абсолютно опустошённым.

- Персей, ты молодец. Ты отлично справился, - донёсся сзади последний комплимент отца.

Мальчик лишь слегка, горько улыбнулся в ответ на эту похвалу. Он мог бы с такой же лёгкостью сказать эти дежурные слова абсолютно любому полубогу Лагеря, который выполнил квест, а вовсе не своему родному сыну.

Проходя сквозь сверкающий, безразличный и празднующий город Олимп, Перси чувствовал лишь всепоглощающее желание как можно скорее увидеть свою маму, Салли. Этот разговор с богом морей оставил в его душе кровоточащую рану, но он твёрдо знал: на земле есть женщина, которая любит его без всяких условий.