Непосвященная

-Здравствуй ведьма...
Голос прозвучал внезапно, словно вырвался из самой глубины ночи, из той непроглядной тьмы, где таятся кошмары. Он обволок меня, проник под кожу, заставил содрогнуться. По спине побежали ледяные мурашки, будто тысячи крошечных игл впивались в тело, сковывая дыхание.
-Дорок? – мой собственный голос дрожал, предательски выдавая страх.
-Да, моя ведьма.
-Я НЕ ТВОЯ! – вырвалось у меня с яростью, от которой сжались кулаки. -Ты убил Леаму! Ты даже не сопротивлялся магии Миады! Ты просто... позволил этому случиться!
Дорок лишь ухмыльнулся в ответ. Медленно, словно хищник, играющий с добычей, он склонил голову то в одну, то в другую сторону, будто выбирал, с какой стороны вонзить клыки. Его глаза – холодные, бездонные – сверкали безумием.
-А ты быстро переключилась... – он протянул слова, наслаждаясь моим ужасом. -Думаешь, Карион спасет тебя от меня?- Внезапно его смех разорвал тишину – дикий, нечеловеческий, от которого кровь стыла в жилах. -Тогда ты просто глупая, слабая девчонка! Я заберу тебя силой!
-НЕТ! – я закричала, отчаяние сжимало горло, голос сорвался на визг.
Но Дорок уже шагнул ко мне, его тень поглотила всё вокруг. Он ухмылялся, и в этой улыбке не было ничего человеческого – только жажда, только обещание боли.
-Тогда я убью тебя...
Его рука потянулась ко мне, пальцы сжались в кулак, и мир вокруг начал рушиться—
-МИРА! Очнись! Мира!
Голос Кариона пробился сквозь кошмар, как луч света сквозь черную воду. Я резко рванулась вверх, сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Дыхание сбилось, в ушах звенело, а перед глазами еще стоял образ Дорока – его улыбка, его глаза...
-Мира, всё хорошо, я рядом!
Теплые руки схватили меня за плечи, резко развернули к себе. Карион. Его лицо было близко, в глазах – тревога.
-Я здесь. Это был сон...
Я сделала пару глубоких вдохов, пытаясь заглушить дрожь, пробирающую до самых костей. Воздух обжигал легкие, но хотя бы напоминал – я здесь, я жива. Медленно, будто боясь, что он рассыплется в прах, я подняла дрожащую руку и коснулась его лица.
Пальцы скользнули по щеке, по грубоватой щетине на подбородке, впитывая тепло, твердость, реальность. Настоящий. Не призрак, не сон, пусть даже и не такой страшный, как тот, от которого он меня только что спас.
- Мне снился Дорок... - прошептала я, и голос звучал чужим, разбитым.
Карион замер. Потом его руки медленно опустились, пальцы сжались в кулаки так сильно, что костяшки побелели. В его молчании бушевала буря – я чувствовала ее каждой клеткой.
- Он хотел убить меня...
- Я не позволю. - Его слова прозвучали сквозь стиснутые зубы, низко, хрипло, как рычание зверя, готового разорвать угрозу в клочья.
- Я знаю... - только и ответила я. Мне не нужно было больше слов. Он и так отдал бы за меня жизнь – и ...я за него.
Без лишних разговоров я опустилась на подушку и потянула его за собой, чтобы он лег напротив. Его тело было напряжено, но я не хотела больше думать, не хотела говорить. Мне нужно было только одно – убежище.
- Мира... - он прошептал моё имя, и в нем звучало столько – тревога, вопрос, обещание.
Но я уже придвинулась ближе, прижалась к его груди, спрятала лицо в сгибе его шеи. Он здесь. Он настоящий.
Карион замер на мгновение, словно все еще боролся с яростью, с мыслями, с желанием тут же броситься в бой. Но потом его руки обняли меня, крепко, почти до боли, прижимая к себе так, будто боялся, что меня унесут. Его дыхание выровнялось, губы коснулись моих волос, и тяжесть его головы на моей макушке стала последней нитью, связывающей меня с реальностью.
Я закрыла глаза. И на этот раз – провалилась в сон без кошмаров.


Первые лучи солнца мягко коснулись моих век, заставив меня неохотно распахнуть глаза. Комната была пуста – Кариона уже не было рядом, но его присутствие витало в воздухе, смешиваясь с дразнящими ароматами, доносящимися с кухни. Где-то вдалеке потрескивал огонь, наверное Карион поджаривал хлеб, а терпкий запах травяного чая обещал тепло и бодрость.
Я быстро накинула одежду и, едва оправившись от сна, шагнула в гостиную, залитую золотистым утренним светом. Солнечные блики играли на деревянных поверхностях, создавая уютное, почти волшебное сияние.
- Доброе утро, - раздался спокойный голос Кариона. Он стоял спиной ко мне, сосредоточенно занимаясь чем-то у стола.
- Доброе, - отозвалась я, чувствуя, как углы губ сами собой потянулись вверх.
Он обернулся, держа в руках две дымящиеся кружки. - Сегодня праздник Мира. К вечеру нам нужно явиться во дворец к Арону.
- К вечеру? - я приподняла бровь. - А чем займёмся до этого?
Карион протянул мне чашку, и тёплый пар щекотал лицо. - Будем тренировать твою магию, - ответил он ровным тоном, будто предлагал прогулку в сад. - Так что завтракай, потом можешь искупаться в купели - и приступим.
Я фыркнула, не удержавшись от улыбки. - Постоянно меня отправляешь в купель! Я что, грязная?
Он замер на мгновение, затем слегка нахмурился, и в его обычно уверенных глазах мелькнуло что-то похожее на смущение. - Эм... нет, - он немного запнулся. - Я просто хотел, чтобы ты отдохнула и расслабилась перед тренировкой.
- А-а... - я протянула звук, внезапно осознав его заботу. - Ну тогда да, наверное. Я просто не подумала об этом.
Он лишь кивнул, но в уголке его рта дрогнула тень улыбки. А я, прикрыв глаза, сделала глоток травяного напитка, чувствуя, как его тепло разливается внутри, прогоняя последние следы ночных тревог.
- Погоди... - я вдруг замерла, крутя в руках кружку. - А в чём мы пойдём на праздник?
Карион ухмыльнулся и неловко почесал затылок - жестом, который я почти никогда у него не видела. - Вообще-то хотел показать тебе сюрприз вечером... - он приоткрыл нижний шкаф и достал оттуда аккуратный бумажный свёрток, перевязанный лентой. - Но раз уж спросила...
Сердце внезапно застучало чаще. - Что это?
- Пока ты ходила за булочками, я заскочил к швее. - Он протянул свёрток мне. - Попросил сделать для тебя платье.
Я застыла, рот приоткрылся сам собой. - Ты... правда позаботился об этом?
Он, всегда такой собранный и невозмутимый, вдруг выглядел смущённым - будто мальчишка, впервые преподносящий подарок. - Да... Сначала спросил, нет ли у них мешков из-под овощей, но было только это. - Он нарочито нахмурился, но уголки губ предательски дрогнули, и в следующее мгновение он уже смеялся - по-настоящему, легко, как никогда раньше.
Руки дрожали, когда я разворачивала бумагу. И... ахнула.
Платье.
Будто сотканное из самого утреннего света. Тончайшая ткань переливалась, словно усыпанная тысячами крошечных звёзд - или капель застывшей росы. Оно дышало волшебством, лёгкостью, чем-то таким, что казалось - если дотронуться, оно рассыплется в пальцах, как сон.
- Я хочу примерить его сейчас же!
Не дожидаясь его ответа, я схватила драгоценный свёрток и стремительно умчалась в комнату. Сердце бешено колотилось, пальцы дрожали, развязывая ленту.
И вот оно - платье, лёгкое как утренний туман, выскользнуло из упаковки.
Я замерла.
Юбга струилась, словно живая - сотни переливающихся слоёв ткани застыли в изящном движении, будто запечатлённый танец. Лиф нежно обнимал плечи, а сзади открывался глубокий, но изысканный вырез, подчёркивающий каждую линию тела.
- Боже... - прошептала я, поворачиваясь перед зеркалом.
Платье действительно светилось. Оно буквально излучало мягкое сияние, будто вплетённые в ткань крошечные звёзды проснулись и заиграли в лучах солнца.
Сделав глубокий вдох, я вышла в гостиную.
- Ну как? - покружилась перед Карионом, ловя его реакцию.
Его глаза вспыхнули.
- Ты... выглядишь потрясающе... - голос сорвался на шёпот. Но затем его губы растянулись в довольной ухмылке: - Но это ещё не всё.
- Туфли? - догадалась я. - Но как ты угадал размер?-Ты что же мерил мои ноги, пока я спала ?
Карион вдруг смутился.
- Эм... честно?.. - он потёр шею. - Да, я... померил.
- ЧТООО? - я застыла с открытым ртом. - Когда?!
- В ту ночь, после твоего первого кошмара, - признался он, избегая взгляда. - Не мог уснуть... думал о празднике... и... ну... измерил расстояние от пальцев до пятки своими руками... и ширину ступни...
Наступила пауза.
Потом я расхохоталась.
- Карион! - сквозь смех я покачала головой. - Это одновременно самое милое и самое странное, что ты когда-либо делал!
Но сердце радостно ёкнуло - он действительно думал обо всём.
Он медленно приоткрыл вторую дверцу шкафа, и моё дыхание замерло. В его руках оказались туфли – не просто обувь, а настоящее произведение искусства.
- Они... чудесны... – вырвалось у меня шёпотом, когда я разглядывала изящные серебряные переплетения, усыпанные теми же мерцающими кристаллами, что и платье.
И прежде чем мозг успел меня остановить, слова уже сорвались с губ:
- И ты чудесен!
Карион застыл. На его обычно невозмутимом лице появилось что-то новое – лёгкий румянец, пробежавший по скулам, и тень смущения в глазах. Но через мгновение он уже с гордостью подносил туфли ко мне, аккуратно ставя их рядом.
Я скользнула ногами в них – идеальная посадка, будто они были сделаны специально для меня.
- Как... – начала я, но тут же передумала спрашивать. Вместо этого гордо прошлась по гостиной, закружилась на носочках, чувствуя, как юбка платья взмывает в воздухе, а кристаллы ловят и преломляют солнечные лучи.
Не выдержав, я подбежала к нему и крепко обняла, прижавшись щекой к его груди.
Мы стояли так молча, и в этой тишине было больше слов, чем можно было выразить вслух. Его руки осторожно обняли меня в ответ, и на мгновение мир сузился до этого объятия.
Но затем я отстранилась, лукаво заглянув ему в глаза:
- А булочки к чаю ты случайно не захватил?
Его брови удивлённо взлетели вверх:
- Эмм... нет, – признался он, растерянно потирая затылок. – Как-то не подумал...
Я притворно вздохнула, подмигивая:
- Жаль. Было бы славно...
Наш смех прозвучал в унисон, наполняя комнату лёгкостью, но вдруг Карион нахмурился, и в его глазах появилась тревожная тень.
- Мира, - его голос стал твёрже, - нам нужно сосредоточиться на твоём обучении. Я не знаю, когда Арон пошлёт нас во Двор Ночи, но... меня беспокоят твои сны. И то, как твоё тело реагирует на всплески магии.
Я отступила на шаг, затем ещё один, и опустилась на диван, внезапно ощутив тяжесть его слов.
- Меня они тоже беспокоят, - призналась я, глядя в пол. - Но я ничего не могу с этим поделать. С каждым днём я будто становлюсь сильнее, но эта боль ... Я сжала кулаки. - Она не уходит. Гложет изнутри. И я боюсь их, Карион. Боюсь Миады, хотя и жажду поквитаться с ней. Боюсь Дорока, которого она поработила...
Он подошёл ближе и опустился рядом, его плечо коснулось моего.
- Всё будет хорошо. Мы справимся. - Его голос звучал твёрдо, как сталь. - Я помогу тебе окрепнуть. Научу тебя всему, что знаю. Ты не одна.
Я подняла на него глаза и увидела в них не просто уверенность - а обещание.
- Договорились, - мягко улыбнулась я, чувствуя, как тревога понемногу отступает.
Затем встала и сделала шаг к двери.
- Пойду разденусь.
- Переоденешься, ты хотела сказать? - он удивлённо поднял бровь.
Я обернулась на пороге, лукаво сверкнув глазами.
- Ну... или так.
И оставила его наедине с этой мыслью, наслаждаясь тем, как его обычно невозмутимое выражение сменилось лёгким замешательством.


Завтрак прошёл в лёгкой,  домашней атмосфере. Мы болтали о предстоящем празднике Двора Неба, смеялись над какими-то пустяками, и на мгновение можно было подумать, что мы просто проводим время за завтраком, а не те, кому вскоре предстоит столкнуться с тьмой.
Я неспешно искупалась, смывая остатки ночных тревог, и переоделась в свежую одежду - простую, удобную.
Карион ждал меня за убранным столом, нетерпеливо постукивая пальцами по дереву.
- Я готова, - объявила я, останавливая его барабанную дробь.
- Вижу, - он едва заметно улыбнулся. - Приступим?
Я кивнула и уселась напротив, сложив руки на коленях.
- Начнём с самого начала, - его голос приобрёл тот наставнический тон, который всегда заставлял меня сосредоточиться. - Сядь удобно, расслабься и закрой глаза.
Я развалилась на стуле, зажмурилась, но он тут же фыркнул:
- Не надо так напряжённо «расслабляться». Просто отпусти всё.
Я выдохнула и по-настоящему обмякла, чувствуя, как спина прилипает к спинке стула.
- Хорошо. Теперь - дыхание. Медленно. Глубоко.
Воздух наполнил лёгкие, потом так же неторопливо покинул их.
- Представь, как по телу струится магия. Как ручейки...
Я вообразила серебристые потоки, расходящиеся от сердца к кончикам пальцев, к ступням, к макушке. Они переливались, как жидкий свет, наполняя каждую клеточку.
Голос Кариона звучал приглушённо, убаюкивающе:
- Почувствуй, как древняя магия пропитывает тебя. Как крепнет каждая мышца...
И правда - внутри разливалось тепло. Не жгучее, а мягкое, уютное, словно меня обволакивало покрывало из солнечных лучей.
- Это... невероятно... - прошептала я. - Я чувствую, как она течёт сквозь меня...
- Контролируй её, - тут же напомнил Карион. - Если почувствуешь тяжесть - сбавь поток. Распределяй. Рассеивай. Магия должна укреплять, а не истощать.
Я кивнула, сосредоточившись. Тепло теперь пульсировало ровно, без всплесков, будто подчиняясь моей воле.
- Кажется, получается...
- Теперь открой глаза. И не пугайся.
Последние слова заставили меня насторожиться, но я медленно приподняла веки - и ахнула.
Моя кожа... светилась.
Тонким, едва заметным серебристым сиянием, будто под ней танцевали тысячи крошечных звёзд.
- Ч-что это?..
- Твоя истинная магия, - ответил Карион, и в его глазах читалась гордость. - Но показывать это другим не стоит. Не время.
Испуганная его словами, я непроизвольно сжалась - и свечение тут же погасло.
Карион одобрительно кивнул:
- На первый раз - идеально. А теперь... - его губы растянулись в ухмылке, - попробуй создать сферу.

Я резко встряхнулась, пытаясь отогнать нахлынувшие воспоминания:
- Это я умею! Леама... - имя застряло в горле, словно осколок.
Карион мягко коснулся моего плеча:
- Всё хорошо, Мира...
- Нет, Карион, не хорошо! - голос сорвался на крик. - Я тут наслаждаюсь едой, примеряю платья, а Леамы больше нет! А Терас? Где он? Что с ним случилось?
Его пальцы сжали моё плечо крепче:
- Мира... - он покачал головой, и в его глазах читалась та же боль. - Ты думаешь, я забыл? Каждую секунду я помню о своих братьях. И о твоей потере.
Он резко встал, стул грохнул об пол:
- Но я также знаю, что должен защитить тебя! Подготовить к тому, что ждёт впереди. Думаешь, Миада нас забыла? - его смех прозвучал горько. - Такие как она ничего не забывают. Её шпионы уже наверняка рыщут по лесам!
Моё дыхание перехватило:
- А если они придут в таверну? Там же обычные люди...
- Не знаю, - Карион сжал кулаки. - Но сейчас они не рискнут пересекать земли Звёздного Двора. Если готовятся к войне - вербуют союзников.
Я вскочила, опрокидывая чашку:
- Тогда нам нужно сегодня же поговорить с Ароном! Узнать, что выяснили его разведчики!
- Ты права, - он поймал мои дрожащие руки. - Но нам нужен план. Нельзя просто ворваться во Двор Ночи.
Глаза Кариона горели решимостью:
- Сначала - контроль над магией. Потом - стратегия. И только тогда - месть.
Я глубоко вдохнула, чувствуя, как серебристая энергия снова пульсирует в жилах:
- Хорошо. Продолжаем.
И когда я подняла ладони, между ними вспыхнула сфера - уже не дрожащая, а твёрдая, как наша решимость.
Мы провели несколько часов, погруженные в магию. Карион терпеливо объяснял основы:
Шар света - моя ладонь вспыхивала мягким сиянием, рассеивая тени в углах комнаты и преобразовывалась в сферу.
Прилив сил - магия струилась по венам, наполняя мышцы стальной упругостью.
Концентрация - мир вокруг замирал, когда я училась направлять энергию в одну точку.
А потом... темная магия. Карион говорил о ней сжато, но я запомнила главное:
-Это тоже защита. Она может спасти жизнь, но иногда требует жертв.

И вот я уже стояла перед зеркалом, нанося сурьму тонкой линией по веку. Взгляд сразу стал глубже, ярче. Волосы, собранные в высокий пучок, оставили несколько прядей, обрамляющих лицо.
- Давай, Мира. Ты справишься... - прошептала я отражению, заставляя уголки губ дрогнуть в подобии улыбки.
В дверях появился Карион.
Черная рубашка, облегающая мощный торс, подчеркивала каждую линию его тела. Простые черные брюки, но на нем всё это выглядело безупречно.
- Готова? - он протянул руку.
Я приняла ее, и мы вышли на улицу...
Каждый дом, каждый камень, каждый уголок города преобразился, словно попав в сказку. Суровые каменные стены, обычно нависающие мрачной громадой, теперь утопали в гирляндах из живых цветов – алых, лазурных, золотистых. Их нежные лепестки трепетали на ветру, смешиваясь с развевающимися лентами, которые, словно живые, обвивали балконы и оконные проемы, создавая ощущение, будто сам двор вздохнул полной грудью и ожил.
Воздух звенел от волнения и предвкушения – сегодня юные каулы впервые расправят свои могучие крылья и устремятся в небеса.
Мы шли бодрым шагом, и хотя путь был недолог, каждый момент казался наполненным магией. Ворота замка, украшенные венками из серебристых ветвей, были распахнуты, но не оставались без защиты – у входа стояли стражи в сияющих доспехах. Карион шагнул вперед, слегка кивнув, и я повторила его жест, чувствуя, как стражи оценивающе скользнули взглядом по моему мерцающему платью. Но их лица оставались невозмутимыми, и мы беспрепятственно прошли внутрь.
Внутри замка царило торжество, затмевающее все, что я видела до этого.
Стены, выточенные из белоснежного мрамора, отражали мягкий свет тысяч свечей и фонарей, наполняя зал теплым сиянием.
Полы, отполированные до зеркального блеска, казалось, удваивали красоту вокруг, создавая иллюзию бесконечности.
Цветы – повсюду цветы! Розы, лилии, фиалки – они вились по колоннам, украшали столы, свисали с потолка, наполняя воздух густым, сладким ароматом.
Вдоль стен выстроились длинные столы, ломящиеся от угощений:
Сочные фрукты, налитые соком
Изумительные пироги с золотистой корочкой
Изысканные сыры, украшенные орехами и медом
Нежные десерты, от которых кружилась голова
Но главным зрелищем стал танец эльфов – они кружились в центре зала, их струящиеся наряды переливались. Музыканты, расположившиеся на небольшом возвышении, наполняли зал мелодией, которая проникала в самое сердце, заставляя его биться в такт.
Арон, восседающий на величественном троне, инкрустированном драгоценными камнями, с улыбкой наблюдал за гостями. Его взгляд излучал спокойствие и мудрость, но в глубине глаз таилась тень чего-то невысказанного...
Как только мы вошли, правитель мгновенно поднялся со своего сверкающего трона и уверенно направился к нам.
Его длинный плащ, сотканный из тончайшего небесно-голубого шелка, будто дышал  магией – он переливался, играя оттенками лазури и серебра, словно само небо спустилось, чтобы обвить его плечи. Края плаща украшали изысканные вышивки серебряными нитями: облака, заснеженные горные вершины и стремительные силуэты каулов, парящих в вечном танце. При свете факелов узоры оживали, сверкая, словно звёзды, рассыпанные по ночному небосводу.
Под плащом виднелась белоснежная рубашка, мягкая, как первый снег, с тончайшей серебристой вышивкой, напоминающей крошечные крылья – будто сам ветер оставил на ткани свои невидимые следы. А на голове Арона сверкала массивная корона из чистого серебра, украшенная сапфирами глубокого голубого оттенка. Каждый камень словно хранил в себе мудрость веков, а их сияние напоминало о неразрывной связи правителя с каулами – гордыми и свободными.
Широкая, искренняя улыбка озарила его лицо, делая его не просто правителем, а другом.
- Как я рад вас видеть! - его голос, громовой и в то же время тёплый, наполнил зал, заставляя сердце биться чаще.
А затем его взгляд устремился на меня, и в его глазах вспыхнул неподдельный восторг.
- Мира, ты сегодня выглядишь просто восхитительно!
Я почувствовала, как лёгкий румянец окрашивает мои щёки, и, слегка опустив глаза, ответила с мягкой улыбкой:
- Благодарю... Спасибо Кариону – это он подарил мне этот наряд.
Не удержавшись, я оглянулась на Кариона, и он, словно понимая мою благодарность без слов, кивнул мне, а затем уверенно протянул руку Арону.
Правитель крепко сжал ладонь друга, и в его глазах мелькнула знакомая всем нам лукавинка. Он окинул нас оценивающим, но тёплым взглядом и, наконец, объявил:
- Ну что, приступим к празднику! Скоро закат – самое волшебное время, когда малыши совершают свой первый полёт. А пока... пейте, угощайтесь, веселитесь!
Он хлопнул в ладоши, подмигнул нам с таким видом, будто делился самой большой тайной, и, развернув свой роскошный плащ, направился обратно к трону, оставив за собой лёгкий шёпот шелка и ощущение настоящего праздника.
- Мира, ты всегда выглядишь восхитительно, - произнёс Карион, и его голос прозвучал так неожиданно, что я на мгновение застыла.
Я повернула голову, встретив его взгляд - тёплый, чуть насмешливый, но в то же время искренний. Сердце ёкнуло, будто пойманное врасплох.
- Спасибо... - прошептала я, чувствуя, как по щекам разливается лёгкий жар.
Он улыбнулся - той самой улыбкой, от которой в животе трепетали крошечные бабочки, - и протянул мне руку.
- Пойдём?
Я кивнула, и его пальцы бережно сомкнулись вокруг моих, повели к столам, ломящимся от угощений.
Зал жил, дышал, пульсировал музыкой. Моё внимание привлекли танцующие девушки - их движения были настолько изящными, что казалось, будто они не касаются пола.
Их платья, сотканные из лёгчайших тканей, переливались, словно листва под ветром - изумруд, лазурь, золото. Каждый поворот, каждый взмах руки был совершенным, словно сама мелодия диктовала им шаги. Длинные волосы струились за спинами, как шёлковые реки, а улыбки сияли чистой, непритворной радостью.
Я заворожённо наблюдала, как они кружатся, сливаясь с ритмом скрипок и флейт, и на мгновение сама почувствовала желание присоединиться - но не решалась.
Карион легко склонился ко мне, его дыхание коснулось уха, заставив мурашки пробежать по спине:
- Может, ты тоже хочешь потанцевать?
Я рассмеялась, качнув головой:
- Нет уж, я лучше просто посмотрю. Не представляю себя в центре этого вихря.
Он хмыкнул, но не настаивал. Вместо этого его взгляд стал задумчивым, когда он продолжил:
- Скоро все пойдут на главную площадку - туда, где каулы впервые расправят крылья.
Моё сердце забилось чаще.
- Я жду этого с нетерпением, - призналась я, поднимая бокал и слушая нотки вина.
Рубиновый напиток играл в хрустале, переливаясь в свете факелов. Сладость, нежная, бархатистая, обволакивающая, как шёпот влюблённого.Затем - кислинка, лёгкая, игривая, будто спелая ягода, только что сорванная с ветки.
Я закрыла глаза, позволив вкусу раствориться во рту. Тепло разливалось по груди, а послевкусие - ягоды, солнце, молодость - оставалось на губах, словно обещая, что этот момент никогда не закончится.
Но праздник только начинался...
Мои мысли внезапно прервал властный, но полный оживления голос Арона. Музыка умолкла, и в зале воцарилась напряжённая тишина. Правитель поднялся с трона, его плащ вспыхнул в лучах заката, словно пойманное в шелк пламя.
- Дорогие гости! - его голос прокатился по залу, заставляя сердца биться чаще. - Давайте же проследуем к главной площадке и воочию увидим первый полёт!
Толпа взволнованно зашепталась, но никто не решался сдвинуться с места - все ждали, когда первым шагнёт сам Арон. Он окинул собравшихся пристальным взглядом, затем уловил нас с Карионом в море лиц и поманил к себе.
Мы обменялись быстрыми взглядами и двинулись за ним, чувствуя, как взоры гостей следят за нами.
И вот перед нами открылось зрелище, от которого перехватило дыхание.
Площадка для каулов была истинным чудом - огромный круг из закалённого стекла, в котором играли последние лучи солнца, рассыпаясь на тысячи огненных бликов. Под ногами мерцали древние руны, излучающие призрачное голубое сияние - они не только украшали, но и укрепляли конструкцию, делая её незыблемой.
По краям возвышались кристаллические опоры и серебристые арки, украшенные витиеватыми узорами - то ли ветви, то ли чешуя каулов, сплетённые в гипнотический танец.
Вокруг, на белоснежном амфитеатре из мрамора и слоновой кости, расположились эльфы. Их одежды - лёгкие, струящиеся, в пастельных тонах: бирюза, серебро, нежный лиловый - сливались с вечерним небом.
Воздух был наполнен тонким ароматом хвои и белых цветов, исходящим от высоких факелов. В нём чувствовалось нетерпеливое ожидание, волнение, предвкушение чуда.
В центре внимания возвышался тронный помост, искрящийся резьбой по кристаллу. На нём воссел Арон, его гордая фигура доминировала над происходящим.
Но главное действо разворачивалось на самой площадке.
Там уже расположились взрослые каулы - величественные, могучие. Их чешуя переливалась чёрным и белым металлом, крылья, широкие и сильные, лениво расправлялись, будто пробуждаясь ото сна.
А рядом - малыши.
Маленькие каулы робко перебирали лапками, неуверенно пробуя расправить свои крошечные крылышки. Взрослые снисходительно наблюдали за ними, поощряя тихим посвистыванием, иногда подталкивая носом, направляя.
Последние алые лучи солнца догорали на горизонте, окрашивая небо в пурпур и золото. В этот миг, торжественный и завораживающий, Арон медленно поднял руку - и в воздухе повисло напряжённое ожидание.
И тогда...
Они взлетели.
Маленькие каулы, собрав всю свою хрупкую отвагу, оттолкнулись от стеклянной поверхности и ринулись ввысь! Их крылья, ещё неловкие, но уже сильные, впервые поймали ветер. Воздух задрожал от восторженных вздохов зрителей, когда малыши закружились в танце с небом.
А следом, величавые и гордые, поднялись взрослые каулы. Они окружили детёнышей, направляя их, поддерживая - будто живой щит между ними и бескрайней пропастью.
От этого зрелища у меня перехватило дыхание. Сердце стучало так громко, будто хотело вырваться из груди. Я неосознанно вцепилась в руку Кариона, сжимая его пальцы так сильно, что, казалось, оставлю следы.
Он не вырвался.
Вместо этого повернулся ко мне, его губы коснулись моего уха, и он прошептал:
- Это ещё не всё. Наблюдай.
Я обернулась – и замерла.
Малыши, еще неуклюжие, но уже такие любопытные, осторожно обнюхивали воздух, переступая лапками по стеклянной площадке. Их большие, сияющие глаза с любопытством изучали каждого в толпе.
И вот один из них – маленький, с переливающейся серебристой чешуей – подошел к высокому стражнику в доспехах. Тот выглядел сурово, даже грозно... до этого момента.
Каул прижался к его ноге, доверчиво уткнувшись мордочкой в поножи.
И случилось чудо.
Лицо воина преобразилось – все суровые складки разгладились, а в глазах появилась такая нежность, что у меня к горлу подступил ком. Он медленно опустился на колено, его грубые, привыкшие к мечу пальцы нежно провели по голове малыша.
- Ну, кто тут у нас такой храбрый? – прошептал он, и его голос звучал так тепло, что даже окружающие невольно улыбнулись.
Другие малыши тоже начали подходить к гостям, обнюхивая их, будто ища что-то – может, знакомый запах, может, отзвук будущей связи.
И вдруг...
Один из каулов – чуть крупнее остальных, с черной чешуей, направился прямо к нам.
Карион непроизвольно сжал мою руку так крепко, что я почувствовала, как его пальцы дрожат.
Я наблюдала, как малыш неуверенно переступает, его крылья слегка вздрагивают от волнения. Он подошел ближе, наклонил голову набок, изучая Кариона своими огромными, сияющими глазами.
А потом – разбежался и прыгнул прямо ему на грудь!
Карион едва удержал равновесие, но его свободная рука мгновенно обхватила малыша, не давая упасть.
- О-о-о... – только и смог выдохнуть он, а его лицо осветилось такой радостью, что стало ясно – это судьба.
Я не могла отвести глаз.
Маленький каул, устроившись на руках Кариона, теперь пытался дотянуться до его лица – то ли чтобы лизнуть, то ли легонько куснуть за нос. Его крылья трепетали, а хвост восторженно подрагивал.
А Карион...
Он смеялся.
Настоящим, раскованным смехом, который я так редко слышала. Его глаза сияли, широко распахнутые, полные неверия и счастья.
- Ты выбрал меня, да? – прошептал он, касаясь лба малыша.
И в этот момент я поняла –
Это больше чем просто церемония.
Тёплый, полный веселья голос Арона раздался за спиной:
- Ну что, Карион, вот и тебя нашёл твой крылатый друг?
Я обернулась и увидела правителя, стоящего с широченной улыбкой. Он дружески хлопнул Кариона по плечу, отчего тот чуть не пошатнулся — малыш всё ещё сидел у него на руках, доверчиво уткнувшись мордочкой в его грудь.
- Знаешь, чей это малыш? - Арон лукаво приподнял бровь. - Ни за что не догадаешься! Это детеныш моих личных каулов - самых своенравных и неуправляемых в стае. Так что поздравляю, скучать тебе точно не придётся!
Карион, наконец отдышавшись от шока, медленно повернулся к нему:
- Арон... как такое возможно? Его родители даже не знают моего запаха. Почему он выбрал именно меня?
Правитель развёл руками, его глаза сверкали загадочным блеском:
- Честно? Не знаю, друг. Но он явно разглядел в тебе что-то... что пока скрыто даже от нас.
Карион замер, его пальцы непроизвольно сжались на спине малыша.
- Ты не пойми меня неправильно... я безумно рад. Просто... я даже представить не мог, что такое случится.
Арон рассмеялся и ткнул пальцем в сторону:
- Для начала отпусти его, а то вон его мамаша уже косится на тебя.
- Э-э... Хорошо.
- Ухватился и за каула, и за Миру - вообще никого не выпускаешь! - подколол Арон, и я почувствовала, как щёки вспыхивают от его слов.
Я разжала пальцы, освобождая Кариона, а он присел и бережно опустил малыша на землю. Тот заурчал, посвистывая от удовольствия, когда Карион погладил его по шее, а затем весело понесся к своей матери, подпрыгивая на ходу.
Этот восхитительный момент навсегда врезался в память.
Я не могла перестать улыбаться.
Карион выпрямился, его глаза сияли - в них было столько волнения, радости и чего-то ещё, чего я не могла назвать.
Арон одобрительно кивнул:
- Ну что, теперь у тебя есть причина чаще наведываться ко мне.
- Похоже на то, - тихо ответил Карион.
Безмятежность вечера разорвал пронзительный, леденящий душу вопль, вырвавшийся из самых глубин скал. Он резанул по ушам, словно когти, оставляя после себя вибрирующую боль.
Стража мгновенно сомкнулась вокруг Арона, оттеснив нас в сторону. Десятки копий и мечей вспыхнули в свете факелов, готовые встретить угрозу.
Эльфы замерли, их уши нервно подрагивали, а глаза метались в поисках источника этого жуткого звука.
И тогда... оно появилось.
Над площадкой вспорхнуло существо, от вида которого кровь стыла в жилах.
Его перепончатые крылья, грязно-серые, с прожилками багровых сосудов, хлопали с противным чавкающим звуком. Тело было искривленным, словно сломано и собрано заново без жалости — вдавленная в череп морда, лишенная глаз, с зияющей пастью, полной иглоподобных зубов.
В уродливых, изувеченных руках, больше похожих на скрюченные когтистые лапы, оно сжимало свиток.
Существо взмыло над площадью, зависнув на мгновение, и швырнуло послание прямо к ногам стражи Арона. Затем, оглушительно взвизгнув, ринулось прочь, оставляя после себя тошнотворный запах гнили и серы.
Толпа всколыхнулась.
- Что это было?! - прошептала одна из эльфиек, вцепляясь в руку соседа.
- Тварь созданная темной магией... - пробормотал старый воин, его пальцы судорожно сжимали рукоять меча.
Каулы зарычали,  крылья расправились, готовые к атаке. Взрослые особи молниеносно окружили детенышей, заслоняя их своими телами. Их глаза, горящие яростью, провожали исчезающего в темноте монстра.
Арон не дрогнул.
Он шагнул вперед, его плащ вспыхнул в свете факелов, словно бросив вызов тьме. Он поднял свиток, его голос прокатился над площадью, глухой, но непреклонный:
- Дорогие гости! Послание предназначено мне. Не стоит беспокоиться!
Его слова не успокоили, но придали уверенности.
- Прошу всех пройти во дворец и продолжить праздник!
Мы с Карионом переглянулись. В его глазах читалось то же, что и в моих - тревога и вопрос.
Арон тихо подошел к нам, его губы едва шевельнулись:
- Печать Двора Ночи. Следуйте за мной в зал приема.
Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь.
Стража окружила его, и мы двинулись следом, оставляя за спиной шёпот и взгляды ошеломленных гостей.
Глухие стены тронного зала поглотили последние звуки праздника, оставив нас в звенящей тишине. Тяжелые дубовые двери сомкнулись за нами, оставив стражу снаружи. В воздухе витал запах воска и старого пергамента, смешанный с едва уловимым ароматом тревоги.
Арон медленно прошелся к резному столу, его пальцы нервно постукивали по дереву. В руках он сжимал зловещий свиток.
-Двор Ночи прислал послание... - его голос дрогнул, нарушая тишину. С хрустом ломая печать, он развернул пергамент и начал читать вслух, и с каждым словом воздух в комнате становился тяжелее:
"Правителю Арону, Двор Неба. Через неделю во Дворе Ночи состоится собрание всех правителей. Вас может сопровождать одно доверенное лицо. По окончании Праздника Плоти и Наслаждения вас сопроводят в зал заседаний, где будет решаться вопрос об установлении Верховного правителя нашего мира. Неявка будет расценена как враждебный акт против Двора Ночи. Подпись: Правитель Зорах."
Я вцепилась в край стола, чувствуя, как холодная волна прокатывается по спине.
-Вот дела... - прошептала я, ощущая, как ком подкатывает к горлу. - Пока мы строили планы, Зорах уже сделал первый ход. Он собирает всех правителей под своим крылом!
Карион внезапно ударил кулаком по столу, заставив дрогнуть серебряные кубки:
-Чертов псих! - его голос звучал как удар грома.
Арон мрачно улыбнулся:
-Псих? Нет, он все просчитал. Мои шпионы докладывают, что Зорах ведет себя как одержимый - будто его разумом кто-то управляет. И мы все знаем кто.- Его глаза метнули холодную искру. - Он хочет подчинить все Дворы. Собрать правителей - и уничтожить тех, кто откажется. Но это еще не все... Он планирует поработить Водный Двор и истребить поселение ведьм!
Я вздрогнула, как от удара:
-Не может быть! Разве Миада пойдет против ведьм?!
Арон горько усмехнулся:
-Ты думаешь, ее волнует мораль? Она жаждет власти. Зорах - всего лишь пешка в ее игре. А это существо... - он содрогнулся, - Это извращенная темная магия. Такое я видел впервые.
Карион грубо отодвинул стул и рухнул на него:
-Арон, что с Дороком и Терасом? Удалось что-то выяснить?
-Да... - Арон провел рукой по лицу. - Дорок постоянно при Миаде. Тараса держат в темнице. Он жив, но изможден... Возможно, и его разум пытались сломать. Миада ищет человеческую девушку в теле Моргат.
При этих словах Карион сжал кулаки так, что захрустели кости. Его улыбка стала опасно-острой:
-Пусть только попробует!
Я ухватилась за стол, чувствуя, как подкашиваются ноги. Миада ищет меня... Но прятаться - значит проиграть. Глубоко вдохнув, я подняла голову:
-Карион... Она не знает, как я теперь выгляжу. Может, нам стоит пойти с Ароном? Попытаться освободить Тераса?
Карион скрипнул зубами, его челюсть напряглась как стальная ловушка. Арон вмешался:
-Есть проблема. Приглашение - для меня и одного спутника. Если не возражаете, ты могла бы пойти со мной.
-Нет! - Карион взорвался, вскочив на ноги. - Пусть твои маги сделают меня похожим на тебя! Наложат маскировку, чтобы все думали, что это ты. Тогда мы с Мирой пойдем вместе - ты в безопасности, а я смогу защитить ее!
Арон задумался, постукивая пальцами:
-Неплохая идея кстати... Я не боюсь Двора Ночи, но узнать их планы было бы полезно...
-Решено! - Карион рубанул воздух ладонью. - Мира, ты согласна?
Я твердо кивнула:
-Если маги смогут это сделать - я за.
Планы на будущее
Арон оживился:
-Отлично! Я поговорю с магами. А вам советую отдохнуть - впереди много работы. Кстати, Мира, как успехи в обучении?
-Карион - прекрасный учитель, - я улыбнулась. - Мы тренируемся на площадке, и он начал обучать меня магии.
Карион перехватил инициативу:
-Арон, нам нужно больше времени для тренировок. Мира окрепла, мы перешли к оружию.
-Договорились, - Арон кивнул. - Я предупрежу стражу. И еще... Хочу организовать для вас готовое питание, чтобы не тратить время на готовку.
Я улыбнулась:
-Это чудесно!
Карион нахмурился, притворно обиженный:
-Моя готовка тебе не нравится?
-Нравится! - я рассмеялась. - Но я не хочу, чтобы ты взваливал на себя еще и это.
-Решено! - Арон хлопнул в ладоши. - Каждое утро у вашего порога будет появляться три блюда на двоих.
Карион неохотно согласился:
-Ладно...
-Пошли, Мира, - Карион взял меня за руку. - Сегодня отдыхаем. С завтрашнего дня - усиленные тренировки.
Я уже направлялась к двери, но обернулась, поймав взгляд Арона:
-Спасибо тебе... За все.
Его улыбка стала теплой, как первый луч солнца после бури:
-Это меньшее, что я могу сделать.
Дверь заскрипела, выпуская нас обратно в шум праздника, но в душе уже зрела буря.
Мы вышли из замка, оставив за спиной шум праздника, и медленно направились по пустынным улицам. Ночь окутала город в мягкий полумрак, лишь редкие фонари мерцали, словно светлячки, освещая дорогу.
- Как спокойно... - прошептала я, вслушиваясь в тишину.
Карион кивнул, его глаза скользнули по темным окнам домов:
- После такого "сюрприза" многие предпочли разойтись по домам.
Я сделала шаг и чуть не споткнулась - ноги гудели от высоких каблуков.
- Карион... можно я возьму тебя за руку? - призналась я, слегка смутившись. - Эти туфли просто убивают.
Он тут же протянул руку, и его пальцы крепко сомкнулись вокруг моих.
- Конечно, Мира. Хочешь, я понесу тебя?
От этих слов по спине пробежали теплые мурашки. В памяти всплыло, как он нес меня тогда, в купель... Я почувствовала, как щеки вспыхивают, и поспешно покачала головой:
- Нет-нет, спасибо... Мне достаточно твоей руки.
Карион улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло что-то нежное. Он бережно взял меня под руку, и мы пошли дальше, шаг в шаг, словно те самые влюбленные, что после бала возвращаются в свой уютный дом...
Но покоя не было даже во сне.
Тьма снова накрыла меня, и перед глазами поплыли образы: Миада, холодная и безумная, ее глаза - как лезвия; Дорок, стоящий за ее спиной, его лицо -маска без эмоций; Двор Ночи, наполненный жуткими тенями, существами с пустыми глазницами и шепотами, что царапали сознание...
Я закричала.
Проснулась от того, что сильные руки схватили меня, прижали к груди.
- Тихо, Мира... Тихо... - голос Кариона звучал грубо, но в нем была нежность.
Я дрожала, цепляясь за него, чувствуя, как его пальцы медленно гладят мои волосы.
- Это просто сон... - прошептал он.
Я кивнула, прижавшись лбом к его плечу.
И мы снова заснули...
Но где-то в глубине души я знала - это не просто сны.
Это предупреждение...